第7章
思绪在飞速的旋转。
当日他悄悄跟在孙先生之后，可有被看到？
不会，那次相遇不过是偶然，连他也未曾预料。
刚才他是否露出不妥？
小厮已经退往外面，季司事还在苦口婆心，此刻无碍。
不过数息之间，钟应忱迅速收拾好心思，季司事已说到尾声，愈加愤慨。
“说句诛心的话，若非另外两镇蚕花大坏，怎会有这番变故？这事怪天，怪地，怪蚕花娘娘，就是怪不到我柳安镇，怪不到镇上千家叶户蚕户上来！你还年轻，不知道往年桑叶不足时，凭各家求爷爷告奶奶的，他们可没少上半分！”
“今日上门，原是在下唐突了。”钟应忱垂眼，露出不好意思的笑容：“既是叶行有对策，想来也无人再说我们镇上如何了。”
走出季府大门时，已经是日上三竿，杨柳风一吹，竟然冰凉，钟应忱这时才发觉，自己出了一身又一身的冷汗。
逃过一劫。
“立夏日，上三新喽！樱桃香梅枣泥印糕，红心流油的咸鸭蛋呐！”
街上叫卖的菜色，让钟应忱想起了前往柳湾的池小秋。
他做事从不言悔，可这会，却忍不住地想，若是再来一回，他未必会再趟这一道浑水。
至少，不能拉上池小秋。
可如今，在他进入季宅，池小秋东下柳湾的时候，开弓已经没有回头箭。
既如此，他会拼力保全！
眼下要等待的，便是三日之后池小秋的消息。
叶行四大司事，隐隐以季家为首，另外三家，黄司事一向沉默寡言，但做事常有条理，秦司事脾气耿直，最敬佩季家，也最好打抱不平，李司事佛爷脾气，最是心善。
能寻哪一家？抑或，一家也不能寻？
钟应忱随意从街上买了饭菜，打点出两个食盒，架起叶子船，在东栅打探起消息。
池小秋没让他久等，不过两日，钟应忱推开家门，便看见了满头大汗对着茶壶猛灌茶的池小秋。
她恨恨骂道：“那缩在背后做手脚的，真真是浑身生了癞的恶狗…”想想狗却很冤枉，她改了口：“连狗都不如！”
无端在河里滚了一圈，池小秋直奔柳湾时满肚子都是气，比起柳安这样的大动静，那里镇上的叶价几乎水涨船高。
满镇上都说今年蚕花大坏，池小秋随意打听了两家蚕户，却个个对着长势甚好的蚕愁眉苦脸。
池小秋一边说一边擦脸，汗一直沁到鼻子尖，她接过钟应忱递来的酸梅汤一饮而尽。
“开始我便想着，许是找的人家太少，后来就把那些养蚕人家按住处分了十巷，每巷里随便抽了三到五家，挨家去问，你猜怎么着？”
“有蚕无叶。”
“可不是！”池小秋啪得拍出一张纸，气道：“这么多人家的蚕，有饿死的，有生生倒掉的，就是没有病死的！”
池小秋把这纸护得极好，上面整整齐齐，写着一纸诉书，尽是柳湾镇四百一十三家蚕户泣血之言。
在诉纸下方，数百大大小小的血手印，殷红刺人心！
池小秋到现在还记得临来前的一幕，从七十岁的老太太，到三岁的小孩子，十几条巷子的蚕户挤得小院子水泄不通，挨个在这张纸上印下一个个红手印。
最后齐挨挨的跪下去：“姑娘，还求你回去说一声，咱这几百户人家，就等你来救命了。”
钟应忱摩挲着纸良久，终于下定了决心：“我去找秦司事！”
再去赌一次！
登秦府的门却不像季家这么难，秦司事出来时候，外衣只穿了一半，怀疑的眼神在钟应忱身上逡巡片刻，终究是等不得，劈头问道：“你有什么办法，能平抑叶价？”
“自然——”
自然是——以彼之道，还之彼身！
第22章
生死赌注
既然当初，有人是借了流言将柳安镇叶价推向极低，他便也能借流言将叶价推回去！
秦司事原本巴望着他能说出什么新鲜主意，没想到是这个，神色顿时萎靡。
他有气无力地说：“谁没想到这个主意来？行里专使了人，说与各家叶商，只道那两镇蚕花未必坏得这样厉害，与其都耗在柳安镇，不如往那两镇上试试，再不济往乡下去也好！”
“可是，没人信啊！”
秦司事头发都快揪秃了！
夏三月虽不是他司事，可叶行之事，同枝连气，他怎会置身事外？
这样一件大事，几十万斤桑叶直接从曲湖流到柳江，不管这事是怎么来的，锅就明摆着扣在了柳安镇。现时他们是不用青桑叶，可三天之后呢？十天之后呢？明年呢？
若真的和柳江上的叶商都结了仇，以后都喝西北风去吗？！
到时候，蚕户又怎么办？！
钟应忱道：“游说的人是秦司事派出去的？”
“我这里出了一些，季大哥如今正管着夏三月，出的力最多！这次要不是季大哥舍下家财，愿意收了下剩的桑叶，还不知要闹成什么样呢？！”
秦司事想来是真的苦楚无处诉，竟对着钟应忱说了许多，说到半截自己叹了口气：“罢了，你小孩家都知道此事闹大了，我叶行也不是吃白饭的，不管成不成，拼了家财，总是要使把力气，能救多少算多少…”
他这话一出，钟应忱松了口气。
这人，果真没有找错。
可越是如此，接下来的消息对他就越残酷。
“
秦司事为何如此笃定，柳湾与长顺蚕花大坏，消息是真？”
秦司事眼神迷茫：“行里也出人打听过，还能有假？”
这话一出，他便看见对面的少年叹出一口气，眼中竟带了些许的怜悯。
钟应忱从袖中掏出一张纸来，慢慢展开，声音忽远忽近，十分缥缈：“我一个亲戚正从柳湾来，有人托她带来一封信。”
“柳湾镇今春蚕花大熟，但苦无桑叶，叶价最高时一两半，蚕户无力承担，只得就地弃蚕。”
“不可能！！”
短暂的静默，秦司事定定看了那张诉书半日，几乎要抑制不住失控的表情，他突然一把将纸揉作一团，凌厉目光死死盯住钟应忱：“你究竟是何人？为何要来柳安挑拨我叶行关系？”
钟应忱笑里含着轻蔑：“便是一个闲人，也知道如今柳安叶行正在生死存亡之际，难道秦司事便不知晓？”
“若是秦司事不信这张纸，可现派人去柳湾打听，听听家家蚕户有何言语！只是这来回又需两三日，不知东栅的叶商还能不能撑得住？”
秦司事颓然坐下。
秦家一向是季司事的左膀右臂，可以说能以一介白身起家，又被选为叶行四季司事之一，受季家恩惠良多。
他本是那剩下三位司事最后一个人选，直到钟应忱在东栅打听到一个消息。
来收桑叶的一众人出价并非全然一样，其中有三四个给出的价是别家两倍，而这几人恰是秦家帮工。
到如今，在这场豪赌里，钟应忱只能把可怜的信任，交与一个有良心的人。
“便我真信了你，你又有何办法？”秦司事带着阴鹫，指头敲点了几下这张被揉搓地皱皱巴巴的纸，声音格外讥讽。
“难道便是把这张纸，挨个去拿给那些叶商们去看？让他们速速去柳湾救命，再不必来柳安了？！”
“证据尽有，只是如今只给秦司事一人看。”
钟应忱垂下目光---那张原装的纸如今他还贴身带着，傻子才给别人呢！
“那便是要凭你三寸不烂之舌，做个柳安的苏秦了？”
钟应忱好似浑不在意他的刻薄，又递与他一张纸，上面密密麻麻列着数目。
“不巧，钟某常往来于东栅各家叶船之间，打听得各家卖叶之数，共计三十万斤桑叶，不知与叶行数目是否相合？”
秦司事紧紧盯着钟应忱手中数目，薄薄一页纸竟似重千钧，他止不住地打起抖来。
今早，季大哥还请了他们四家齐聚，一脸苦涩，只道倾尽己力，只收了八万斤青桑叶，那时他说了什么来着？
“大哥愿抛去全部家业，助柳安叶行渡过此关，小弟不才，也收了两万斤，一并交与大哥。”
而这一刻，所有付出过的真心，曾有过的激情澎湃、热泪盈眶，都如同一张蒲扇巴掌，狠狠扇在他脸上。
伴随着这响亮的一声，多年来的孺慕敬佩，就如同高高供奉起的神祇，啪得一下碎裂在地，信仰几乎崩塌。
这一瞬间，他甚至对拆穿一切的钟应忱产生了浓重的怨恨。
钟应忱好似看出了他这可笑的怨怼，笑容也逐渐嘲讽。
“秦司事便不会想想，这借助流言把弄三镇叶价之人，折腾了许久，只为了逼迫柳安叶商弃叶，长顺柳湾两镇弃蚕？背着千人所指的名声，只为了做损人不利己的蠢事？”
流言从柳湾镇而来，蚕户竟无反抗之力，柳湾叶行与蚕行又在中间扮演了什么角色？但天下诸事，不管有什么想不通的道理，利字可破。
“东栅剩下的青桑叶已收的差不多，其中占比最大的便是这两天新运来的桑叶，若运上岸来，能存五到十日之久。若是这时候，有人轻轻一推，只道那两镇流言有误，实则蚕花大熟——”
“那么柳安镇，下场会如何？”
秦司事恍若雷劈，伫立在当场，手中茶杯应声而落下，摔个粉碎。
初夏的天气里，他竟透体生寒！
到那时，如同久饿的狼见到血腥，若叶商争相逃离，尽往两镇，柳安镇，就会成为下一个柳湾！
柳安镇每日用叶多达四五万斤，到时候，若外镇没有来船，巨大的缺口之下，不在账内的近二十万斤青桑叶，能把叶价推出多高的价钱！
只是这么一会，秦司事仿佛老了十岁，他无力地看向钟应忱：“那我们…”
“秦司事可知，驭言之道，贵在平衡。”
他迎上秦司事浑浊的眼光，道：“这平衡，便要秦司事想办法给些保证了。”
“你做了这许多，求的是什么？”
“此事若成，钟某往来所效之力，总该值得这柳安镇一座小宅并两张户籍。”
经历了太多的坏消息，听到此处，秦司事竟有些松口气，若是钟应忱来一句别无所求，他的怀疑还要更深些。
可下一刻，他虚虚展开的笑便顿住了。
只因钟应忱提了第二个要求：“待叶价平复，追溯个中真相之时，还请秦司事，助柳安、长顺、柳湾三镇百姓，一臂之力！”
钟应忱这是在用大义、民心、桑利，明晃晃地逼着他做出一个艰难的抉择。
若此事属实，便亲手，将他跟了半辈子的季家送进万劫不复之地！
钟应忱出门之时，拐了好几条巷子，到了一个三面无路的角落处，才略一点头。
池小秋这才从房上跳下来，有些郁郁不乐：“素君传里头的疾风大侠做个好事，可不像咱，耗子似的偷偷摸摸！”
钟应忱把话说得太重，什么若是回不来便立时收拾东西回老家，别走水路小心有人追杀，她只当再也见不着面似的。
这不是一个时辰便出来了么！
她还不知，当初去往柳湾镇的路上，若是没有觉察出不对，中途脚底抹油溜走，等待她的会是什么遭遇。
钟应忱将手中一叠纸卷了卷，层层密封起来，对上池小秋好奇的眼光时，有些无奈。
他本想让池小秋离此事远远的，谁料她一句话便噎住了他。
“谁往柳湾镇寻到消息来谁的拳头更硬实？那些人托的是我不是你，再别想摘我出来！”
钟应忱悄悄与池小秋说了两句，见她转身走了，自己疾步便往东栅来。
刚走到福清渡附近，便忽然见街上远远有一众人聚在一起疯跑过来，如同一道汹涌而来的洪流，钟应忱身不由己，也被裹挟进去。
洪流一路流往东栅，几乎就是在这一瞬间，钟应忱想到了最坏的情况！
早他们一步，已然有人将消息透了出去！
站在曲湖东岸乱糟糟不安的人群中，钟应忱踮脚看去，心止不住下落。
东栅出口本能容下两艘大船并排而行，此刻被蜂拥而出的叶船挤得水泄不通，大船小船争相外逃，极度拥挤之下，只听轰得一声，水中碗口粗扎在河底并排而立的栅栏，从中折断。
再无人能阻挡叶船外行！
只是片刻，原本在东栅挤涌涌不见缝隙的叶船们，尽数往柳江上疾行！东栅好似一个豁牙的黑洞，空得让人心慌。
再也等不及了！
钟应忱迅速跳上泊在栅边的一艘叶子船，向着熟悉的那只靠拢过去。
“李大哥！李大哥！”
李胖子本来忙着要扬帆速行，抢下东山再起的先机，却见钟应忱一叶小船在这湍急水流里东晃西撞，到底不能装作看不见，只能把船就近靠了，让伙计拉了钟应忱上来。
“兄弟，你作甚这般拼命来？”
钟应忱抹了一把脸上的水，从怀里掏出一包油纸，啪得按在桌上。
“李大哥！若给你两个时辰，这些东西，能换了多少叶商回来！”
第23章
皆大欢喜
饶是钟应忱，也没料到消息会以这样卑鄙的方式炸开来！
若是直言之前蚕花大坏传言有误，径直跳到蚕花大熟，任是谁也要多掂量观望几回，尤其是已经积攒了满腹怒火的叶商。
可是这次，流言的出口指向了孙先生！
几个从柳湾来的蚕户直接在东栅嚷嚷开来，口口声声只道要把这老不死的千刀万剐。
一时，一桩故事便在东栅叶商掀起轩然大波！
都道孙先生故布疑阵，先用小恩小利营造出铁口直断的神仙之像，只等坐实了这蚕花大坏的流言，便伺机去往两镇，将叶价推向天高。
谁都知道独占一镇桑利是怎样的暴利！
而孙先生，恰在这时寻不到了踪影。
将满腔怒气发泄给孙家门户之后，叶商们争先往两镇而去。
从第一只叶船离开，第二只，第三只…谁都知道叶价早晚三变，这时候，经历几番巨变，几乎金银散尽，眼前这一线微光，若是抓到，不是挣钱，而是挣命！
李胖子此刻愿意停下，已是仁至义尽，他火烧火燎扯开油纸，一叠厚厚的银契散落而下。
胖子骇然。
“叶行司事，此后三到七日内，不管叶价高低，愿以六钱银每担的叶价，换二十万斤青桑叶！”
六钱银子，在平日的叶市，也是高价。
从无人问津，到争相来买，不过一日的功夫。
李胖子扫了银契一眼，往前一步，毫不犹豫地将银契踏在脚下。
钟应忱从未见过如此怒不可遏的胖子，两只眼睛如同要炸开一般，挟着喷薄怒火看向他。
“枉我把你当兄弟，你竟跟着柳安镇上鸟行一起，来坑你爷爷！”
“李大哥！”
钟应忱并未后退，他迎向李胖子发红的眼，沉声道：“个中内情，叶行今日才知，断不是在耍弄！”
他从地上捡起踩脏的银契，郑重递给李胖子，重又道一句：“请你信我！”
李胖子死死看他片刻，攥白的拳头到底放了下来，他将钟应忱手里银契一下抽走，冷冰冰道：“你最好莫要骗我！”
“拿纸，写契！”
秦司事耗空家财筹得的真金白银，帮着钟应忱堵回了十几船的桑叶。
李胖子将签定了的契纸甩与钟应忱：“我也是舍出了一辈子的脸面，只得这么多，你自拿去吧！”
钟应忱一张张抽出看，迅速算出了一个数字：七万三千六十八斤。
“不够！”
李胖子强压下去的火被这一句重新点燃，他跳起来道：“便是不够，你自己去筹，老子也没了！”
“我们去河间渡，走旱路！”
河间渡在柳安镇上游，几江交汇之处，是去长顺必经之地，连往柳湾，也能从此处绕路，因有河关，都要停泊半个至一个时辰。
此后一天中的每一刻钟，仿佛一本画就的故事，有时在李胖子的记忆定格，静成一张张画卷，有时便如同随手一翻，惊心动魄却恍如梦里。
他眼看着这个才十五的少年，奔走在河间渡每一艘短暂停泊的叶船之上。从柳安镇出来的叶商只要一听得他们从镇上叶行而来，便立刻变了脸色，出言讥讽者，勃然大怒者，甚而言语羞辱时时有之，最憋屈的是，同为经历此事的叶商之一，李胖子都不好意思出言反驳。
还觉得他们说的挺对的！
要不是顾念着之前一番救命之恩，李胖子打死也不会跟他上贼船，受这等鸟气！
可连上几艘船后，李胖子的怨气渐渐消散，取而代之的是逐渐浓重的惊疑。
从剑拔弩张到坐下喝茶，往往只有钟应忱几番应对和一张银契之间的距离。
叶行给出的预定价格卡得正正好好，给出了十足的诚意。
压弯骆驼的最后一根稻草是钟应忱一句实言：“便是两镇蚕花大熟，待四方叶船尽入，叶价未必能如此之高。”
李胖子问自己：要是没有什么救命之恩，他能挡得住这一句话吗？
心里的小人立刻将这个念头狠揍一顿：狗屁，什么能比赚钱更重要！
他不能，眼前签契的叶商不能，只要还想要赚钱的人，都不能。
便是心中有诸多怨言，行商坐商唯独不会跟钱过不去，撒了气说了狠话，钟应忱恰好递了一个台阶，看在将入的金银份上，无事不成！
两万斤。
六万斤。
十二万斤。
数目逐渐靠近。
叶契每多签下一张，李胖子便将他之前对钟应忱的漫不经意收去一分。
雏凤清于老凤声，他敢担保，这个年轻人，定然不是池中之物！
不到半日，钟应忱收了满满一沓契纸，道：“还差最后六千斤。”
李胖子话语中多了自己都没有察觉的敬重，他看了一圈剩下的许多叶船，问：“我们还要往哪一只上去？”
六千斤可不是最好收！
每艘船上都挂着招子，谁家招牌一清二楚，钟应忱扫了一圈，看看日头，道：“再等等。”
李胖子不解其意，这满河的桑叶，还要等什么？
不到一炷香的时间，来来去去，又多了几艘新船。
钟应忱看准了一个何姓商人，只刚说了要买桑叶，主人便脸色为难：“我家是小本经营，余下的桑叶也不多，不知可够？”
不多正好，李胖子忙抢着道：“我们只买七千斤。”
主人脸色一喜，忙道：“正与我家数目相合！”
李胖子听着这家的存量，楞神片刻。
他不由自主看了钟应忱一眼，忽然想起方才去往每一家时，虽然所报数目不同，却没有一家说吃不下。
也没有一家道这数目只买了他家船上数量一半，不能同时往来两镇之上，而拒了的。
这个小子，莫非才是神仙不成？！
最后七千斤筹得的异常顺利，钟应忱最后清点了一遍今日筹得的叶数，一直悬在半空中的心，终于晃晃悠悠落了地。
李胖子偷偷用眼角瞄着钟应忱，正在心里思量时，钟应忱忽然抽出最后一张银契，双手递给他，在他还没回过神的时候，深深一揖。
怎敢让神仙给他行礼！！
李胖子两腿拔地，蹭一下往后跳出老远，语无伦次道：“折寿！折寿！神…兄弟快与我分说分说，你是怎生知道他家剩了这些桑叶的？”
钟应忱道：“之前不是也托了大哥，帮我问各家卖给叶行多少桑叶？”
他之前统算各船桑叶时候，对各家手中桑叶存量心中清楚，但凡能找一船筹集的数量，绝不拆分成两船。
李胖子恍然大悟！
钟应忱走后的每一息，对于秦司事来说都是个煎熬。
他宛如身在一条大船之上，四下皆是雾，找不到方向也不识真相，若说先前他还对钟应忱存了一丝疑虑，那么当叶行匆匆来人，请他过来相商事务之时，那一点侥幸也被压得粉碎。
两下里流言相撞，炸出东栅瀚溪十里荒芜，他想起自己还是个往来在河上的小掮客时候，季司事拍着他肩说的一句话。
“虽说商家重利，可这对不起良心的钱，拿着是要下油锅的！”
一晃几十年，他的心仍旧滚烫，可说出这话的人啊！
他多想当面问一问，你还记得吗！
为免打草惊蛇，钟应忱再进秦宅之时，是趁着皓月高悬的晚上。
“二十万斤桑契，尽在此处！”
秦司事一下子站起来，迅速将叶契翻看一遍，眼中难掩惊愕。
他遣钟应忱出去时，也没指望他能筹多少回来，只道：尽力便好，若非怕早早派了自家人出去收桑叶，惊动了季家，他断不会将时间浪费在钟应忱身上！
可是，钟应忱交出了一份漂亮的答卷！
桑叶买卖，最重信义，对卖家尤甚，常有点头成交一说，一旦签契，几乎再无反转。便是之后柳安镇不再来船，行内明面账上的桑叶足够接下来两到三日之数，再加上钟应忱筹到的，七日之内无虞。
七日一过，叶价趋平，便为叶行争到了求生之机！
“好！好！”他重重拍着钟应忱肩膀，只能不停重复着这句话，数个小厮抬了一个红木百宝嵌的箱子，吃力呈了上来。
秦司事将它打开，顿时银光闪耀，满室生辉。
一排排金花银整齐码放在箱子里。
出乎他意料，钟应忱面上没有半点波动，只是望向他：“这是…”
秦司事从托盘上取了一张纸递给他：“这是房契，便是你如今住的那家，并这五百两银子，都是你的了。”
他的声音渐渐低沉，带着些萧索：“事到如今，死里求生，也算是皆大欢喜了。”
“皆大欢喜？”钟应忱唇角微弯，却看不出笑意：“秦司事看着并不欢喜。”
他也一样。
他垂下目光，扫视了一眼那些银锭房契，平平道：“这些钱，怎么也不该秦司事来出，便是要，也要找那该出之人。”
那搅弄风云的人尤在高堂华厦，金奴银婢，不看他走到身败名裂，万人唾弃的一步，怎么能是皆大欢喜呢？
第24章
黄鱼假蟹
仓皇避逃的孙先生，万万没想到自己一大把年纪，竟然栽在了一个小姑娘手里。
如果有闲暇给他控诉一下这段时候的遭遇，他一定要备上几百只手帕子，不然都接不住他哭出的两条河的眼泪。
孙先生本是个在油嘴滑舌方面稍有成绩，但论精明度仍旧是一介普通的凡人，混迹在各镇市井，靠磨嘴皮子赚些钱。只因为长得足够让人相信，仙风道骨那么一点，就让人看中，才得以在这年四月的叶市上粉墨登场。
不过传那么几次消息，作几回塑了壳的高人，几百两便招招手飞进了钱袋里，真是做梦都会都会笑醒。
可他的好日子就在一天晚上结束了。
有人半夜摇醒了他，紧急将他塞进了一个马车，直接把他关进了往日传递消息的门户里。可怜他老胳膊老骨头，冷锅冷灶，没米没饭，连门也不许出，他饿得头晕眼花，一走路脚底下就直打滑。
就在他缩在屋角哀哀戚戚自怨自艾的时候，听见了什么？
“老七，一切顺利吧？”
“顺利！就差这个老东西了！”
“这有什么要紧，他连路都走不利索了！明早吃顿好的，送他一程，以后投胎啊，也别找咱哥俩——也是老爷的令不是！”
魂飞魄散的孙先生，求生的本能压过了一切，他捂着肚子装出恭，走一步转两步，饶是两眼不清像个没头苍蝇一样乱撞，也要找到一条出去的路。
怎么就这么巧！
他抬头一看，阔大榆树间露出双黑湛湛眼睛，两下对个正着，孙先生宛如抓到救命稻草，压着气嚎道：“姑娘快救老夫！”
“你看着也不老，为什么不自己爬上来？”
“这里有恶人，将老夫无故关起，眼看就要宰杀了！”
池小秋深觉，他这宰杀两个字用的好！
她把拳头粗的绳子打个旋扔进去：“我拉你上来！”
孙先生这一身“道骨仙风”斤两不多，池小秋轻轻松松，将他生拽了上来，刚到墙头，便听下面一阵嘈杂叫喊声：“茅坑没人！那老东西跑了！”
孙先生一急，池小秋也急，她轻轻一推，孙先生便像个藤球团着滚下了墙头，随着咕咚一声闷响，他骨头发出响亮的咔吧声，池小秋拎起孙先生就是一阵狂奔。
孙先生便在这全身剧痛中承受着剧烈的颠簸，上气接不上下气，还在昏眩痛楚之际，兜头一个大箩筐直接罩下来，老骨头顿时又受了一波冲击。
就在他在箩筐里哼哼的时候，旁边有人厉喝：“你可看见一个老头从这走了？”
孙先生顿时把自己缩得更小，听那姑娘乖巧作答：“看见了，往那边去了！”
此刻时间显得格外漫长，断骨处的痛楚也格外清晰，好一会，箩筐才被掀开，池小秋看着他灰头土脸，折了的右臂凄惨地耷拉在一边，心情格外好。
她问：“阿爷，你要往哪里去啊？”
孙先生不傻，他哄了池小秋心甘情愿找了妇人衣物，自己艰难用剩下一只手，给自己脸皮上涂粉抹脂，盘个头，穿了黑绣鞋，摇身一变，是个不仔细看便不奇怪的老妇人模样。
身上没有钱，他知道现在柳安就是给自己预备的墓地，跳不跳得去全看这个小姑娘了。
“西栅没有船了，船都去东栅了！”池小秋懵懂答他。
东栅附近都是叶行，真的是虎狼之地啊。
孙先生不由自主打了一个哆嗦，想想也没法子，便捏着步子一点点跟着池小秋往东栅挪。
因着钟应忱一番角力，东栅翻倒的栅栏旁还停着二十几只叶船，成批桑叶仍往街上叶行运，十几个叶商都站在岸边监工，来往人虽远远不像之前多到可怖，但还不少。
池小秋估算着数量，生扑折了胳膊的孙先生一个，肯定够了！
那还等什么！
孙先生走到此处之时，遍体生寒，步步小心。右边是得罪个彻底的诸位叶商，左边叶行说不得便坐了要他性命的那位，真是如履薄冰，战战兢兢啊。
他低头偷看过去，没见往其他市镇的客船招子，正想掐细了声音问池小秋船在哪里，池小秋一下子拽住他衣襟，嚷嚷起来。
“阿嬷！你的脚怎么这般大！”
“你耳朵上怎么没有环子！”
孙先生还没有反应过来，头上假髻便让池小秋扯下去了，头发一散，衣服一乱，足以看出是个老头子，周围人刚被吸引来的眼光立刻奇异起来。
“呀！你不是那个骗了柳安压了整镇叶价的孙先生吗！”
一言激起千层浪，东栅街口的人多半与桑叶有联系，一听得这话，都炸开了。
偏偏孙先生脑子一糊涂，拔腿便要跑，还没冲出两步，便让气红了眼的叶商们撵上反剪手臂压在地上。
“真的是个鸟先生！”
“该下油锅炸的老不死！”
大家一起踢打起来，却有人上前拦住：“先别打，打出人命倒便宜了他！咱们齐拉了他去找父母老爷，给咱们赔钱！”
柳湾十天的桑叶能赚多少钱！只要想想就让人颤栗！
一堆人便现绑了孙先生往西桥去，早在众人涌过来就悄悄松了手的池小秋退到一边，看看四周无人注意她，便远远缀在了后头，直看着他们都进了县丞衙门才作罢。
她拍了拍手，看，一个人送进去和一群受害人，还是有些背景的受害人送进去，待遇就是不一样。
这时候，她还没有意识到，自己亲手捅出来的，是件多大的事！
永明十二年四月，柳湾、长顺、柳安叶价涨落剧烈，蚕农丢蚕，桑船弃桑，此事惊动了柳西巡抚。
以孙先生为突破点，一桩牵连了长顺主薄、柳湾县丞和柳安叶行的丑闻浮出水面。
最让人又气又怒的还是几人在堂上的疯狂撕咬。
一边道：“要不是你贪心太过，一心要再等叶价下跌，这事怎么会败露！”
一边道：“还没说你！要不是你贪心太过，把叶价定得高了再高，怎么会让人发觉！”
堂下群情激奋，原来这桩祸连了整个柳西的惨事，全因为一个利字。
一时，轰轰烈烈的柳西叶案以一众人褫夺官职，罚没家产，流放西北作结，柳安镇司事四个缺了三个，顿时没了主心骨。
秦司事恰以变卖家产拦回叶船，也要保叶价平稳的义举，得了表彰，升作柳安镇叶行四季司事之首。
池小秋从街上打听得消息，欢欢喜喜买了时鲜回来，要犒劳一下钟应忱和自己。
黄鱼鲥鱼蚕豆都上了市，池小秋用柳枝穿了两条江河鲜鱼，右手一提一串，围裙上兜了一堆蚕豆。
蚕豆上水泡半天，撒进丁香八角，生姜切丝一并浸入，使劲煮，煮了半天下了锅，池小秋看看柴火有些后悔。
这也太费了些！
但五香蚕豆最是下酒，想想今天是个好日子，池小秋也不想计较，另外两条鱼各有各的做法，切开街上现买的咸鸭蛋，池小秋闻了闻，不甚满意。
但好歹也是凑齐了一桌菜。
钟应忱进门时候，被池小秋的热情惹得心里发毛。若在平时，饭食和他，池小秋绝对毫不犹豫指向灶台。
选它！
这会怎么会抛掉正在熬煮的白粥，围着他打转。
池小秋热情给他搛菜：“你猜猜这是什么？”
这一盘菜，黄似金，白似玉，金玉交错灿烂生辉，特殊的香气散在空气中，旁边放着一碗醋汁，飘着姜丝，池小秋知道他讲究，用的新筷子夹到醋碗中，立刻把筷子塞给他，推他趁热快吃。
一入口，久违的鲜味便席卷齿间，钟应忱诧异：“这才四月，哪里有蟹粉？”
池小秋哈哈笑：“骗住你了不是！”
原来这菜名字便叫做赛螃蟹，是用黄鱼入汤锅烧熟后，剔骨去肉，裹上蛋清下油锅淋了鸡汤炒出，剩余的蛋黄和着鸭蛋黄另炒。（1）
“鸡蛋鱼肉能炒出螃蟹味，假孙先生也能吊出几条真大鱼，各人都落了实在处！实在是好！”
池小秋满意处半点不作假，钟应忱闻言筷子略停：“你忙了这半日，也没落了实在处，高兴什么？”
“认识了好多人，燕子巷都走熟了，连柳湾那边的人也有来说，以后要去福清渡吃池家铺子的，怎么不算落在实处？”
她还真是想得开。
钟应忱摇头失笑：“便给你看看这实在的好处。”
他顺手拿起包袱，一张张掏出来给她看。
“这是房契，现在这院子五成归我，五成归你。”
“这是五百两银契，一半归我，一半归你。”
他每拿出一样，池小秋的惊喜便甚于一分，不是她没见过世面，实在是这钱，这钱…
太多了！
最后，钟应忱拿出珍而重之放在最下面的两张纸：“这是你的户帖，要收好。”
从此以后，他和池小秋，便是正经的柳安镇人。
当日他悄悄跟在孙先生之后，可有被看到？
不会，那次相遇不过是偶然，连他也未曾预料。
刚才他是否露出不妥？
小厮已经退往外面，季司事还在苦口婆心，此刻无碍。
不过数息之间，钟应忱迅速收拾好心思，季司事已说到尾声，愈加愤慨。
“说句诛心的话，若非另外两镇蚕花大坏，怎会有这番变故？这事怪天，怪地，怪蚕花娘娘，就是怪不到我柳安镇，怪不到镇上千家叶户蚕户上来！你还年轻，不知道往年桑叶不足时，凭各家求爷爷告奶奶的，他们可没少上半分！”
“今日上门，原是在下唐突了。”钟应忱垂眼，露出不好意思的笑容：“既是叶行有对策，想来也无人再说我们镇上如何了。”
走出季府大门时，已经是日上三竿，杨柳风一吹，竟然冰凉，钟应忱这时才发觉，自己出了一身又一身的冷汗。
逃过一劫。
“立夏日，上三新喽！樱桃香梅枣泥印糕，红心流油的咸鸭蛋呐！”
街上叫卖的菜色，让钟应忱想起了前往柳湾的池小秋。
他做事从不言悔，可这会，却忍不住地想，若是再来一回，他未必会再趟这一道浑水。
至少，不能拉上池小秋。
可如今，在他进入季宅，池小秋东下柳湾的时候，开弓已经没有回头箭。
既如此，他会拼力保全！
眼下要等待的，便是三日之后池小秋的消息。
叶行四大司事，隐隐以季家为首，另外三家，黄司事一向沉默寡言，但做事常有条理，秦司事脾气耿直，最敬佩季家，也最好打抱不平，李司事佛爷脾气，最是心善。
能寻哪一家？抑或，一家也不能寻？
钟应忱随意从街上买了饭菜，打点出两个食盒，架起叶子船，在东栅打探起消息。
池小秋没让他久等，不过两日，钟应忱推开家门，便看见了满头大汗对着茶壶猛灌茶的池小秋。
她恨恨骂道：“那缩在背后做手脚的，真真是浑身生了癞的恶狗…”想想狗却很冤枉，她改了口：“连狗都不如！”
无端在河里滚了一圈，池小秋直奔柳湾时满肚子都是气，比起柳安这样的大动静，那里镇上的叶价几乎水涨船高。
满镇上都说今年蚕花大坏，池小秋随意打听了两家蚕户，却个个对着长势甚好的蚕愁眉苦脸。
池小秋一边说一边擦脸，汗一直沁到鼻子尖，她接过钟应忱递来的酸梅汤一饮而尽。
“开始我便想着，许是找的人家太少，后来就把那些养蚕人家按住处分了十巷，每巷里随便抽了三到五家，挨家去问，你猜怎么着？”
“有蚕无叶。”
“可不是！”池小秋啪得拍出一张纸，气道：“这么多人家的蚕，有饿死的，有生生倒掉的，就是没有病死的！”
池小秋把这纸护得极好，上面整整齐齐，写着一纸诉书，尽是柳湾镇四百一十三家蚕户泣血之言。
在诉纸下方，数百大大小小的血手印，殷红刺人心！
池小秋到现在还记得临来前的一幕，从七十岁的老太太，到三岁的小孩子，十几条巷子的蚕户挤得小院子水泄不通，挨个在这张纸上印下一个个红手印。
最后齐挨挨的跪下去：“姑娘，还求你回去说一声，咱这几百户人家，就等你来救命了。”
钟应忱摩挲着纸良久，终于下定了决心：“我去找秦司事！”
再去赌一次！
登秦府的门却不像季家这么难，秦司事出来时候，外衣只穿了一半，怀疑的眼神在钟应忱身上逡巡片刻，终究是等不得，劈头问道：“你有什么办法，能平抑叶价？”
“自然——”
自然是——以彼之道，还之彼身！
第22章
生死赌注
既然当初，有人是借了流言将柳安镇叶价推向极低，他便也能借流言将叶价推回去！
秦司事原本巴望着他能说出什么新鲜主意，没想到是这个，神色顿时萎靡。
他有气无力地说：“谁没想到这个主意来？行里专使了人，说与各家叶商，只道那两镇蚕花未必坏得这样厉害，与其都耗在柳安镇，不如往那两镇上试试，再不济往乡下去也好！”
“可是，没人信啊！”
秦司事头发都快揪秃了！
夏三月虽不是他司事，可叶行之事，同枝连气，他怎会置身事外？
这样一件大事，几十万斤桑叶直接从曲湖流到柳江，不管这事是怎么来的，锅就明摆着扣在了柳安镇。现时他们是不用青桑叶，可三天之后呢？十天之后呢？明年呢？
若真的和柳江上的叶商都结了仇，以后都喝西北风去吗？！
到时候，蚕户又怎么办？！
钟应忱道：“游说的人是秦司事派出去的？”
“我这里出了一些，季大哥如今正管着夏三月，出的力最多！这次要不是季大哥舍下家财，愿意收了下剩的桑叶，还不知要闹成什么样呢？！”
秦司事想来是真的苦楚无处诉，竟对着钟应忱说了许多，说到半截自己叹了口气：“罢了，你小孩家都知道此事闹大了，我叶行也不是吃白饭的，不管成不成，拼了家财，总是要使把力气，能救多少算多少…”
他这话一出，钟应忱松了口气。
这人，果真没有找错。
可越是如此，接下来的消息对他就越残酷。
“
秦司事为何如此笃定，柳湾与长顺蚕花大坏，消息是真？”
秦司事眼神迷茫：“行里也出人打听过，还能有假？”
这话一出，他便看见对面的少年叹出一口气，眼中竟带了些许的怜悯。
钟应忱从袖中掏出一张纸来，慢慢展开，声音忽远忽近，十分缥缈：“我一个亲戚正从柳湾来，有人托她带来一封信。”
“柳湾镇今春蚕花大熟，但苦无桑叶，叶价最高时一两半，蚕户无力承担，只得就地弃蚕。”
“不可能！！”
短暂的静默，秦司事定定看了那张诉书半日，几乎要抑制不住失控的表情，他突然一把将纸揉作一团，凌厉目光死死盯住钟应忱：“你究竟是何人？为何要来柳安挑拨我叶行关系？”
钟应忱笑里含着轻蔑：“便是一个闲人，也知道如今柳安叶行正在生死存亡之际，难道秦司事便不知晓？”
“若是秦司事不信这张纸，可现派人去柳湾打听，听听家家蚕户有何言语！只是这来回又需两三日，不知东栅的叶商还能不能撑得住？”
秦司事颓然坐下。
秦家一向是季司事的左膀右臂，可以说能以一介白身起家，又被选为叶行四季司事之一，受季家恩惠良多。
他本是那剩下三位司事最后一个人选，直到钟应忱在东栅打听到一个消息。
来收桑叶的一众人出价并非全然一样，其中有三四个给出的价是别家两倍，而这几人恰是秦家帮工。
到如今，在这场豪赌里，钟应忱只能把可怜的信任，交与一个有良心的人。
“便我真信了你，你又有何办法？”秦司事带着阴鹫，指头敲点了几下这张被揉搓地皱皱巴巴的纸，声音格外讥讽。
“难道便是把这张纸，挨个去拿给那些叶商们去看？让他们速速去柳湾救命，再不必来柳安了？！”
“证据尽有，只是如今只给秦司事一人看。”
钟应忱垂下目光---那张原装的纸如今他还贴身带着，傻子才给别人呢！
“那便是要凭你三寸不烂之舌，做个柳安的苏秦了？”
钟应忱好似浑不在意他的刻薄，又递与他一张纸，上面密密麻麻列着数目。
“不巧，钟某常往来于东栅各家叶船之间，打听得各家卖叶之数，共计三十万斤桑叶，不知与叶行数目是否相合？”
秦司事紧紧盯着钟应忱手中数目，薄薄一页纸竟似重千钧，他止不住地打起抖来。
今早，季大哥还请了他们四家齐聚，一脸苦涩，只道倾尽己力，只收了八万斤青桑叶，那时他说了什么来着？
“大哥愿抛去全部家业，助柳安叶行渡过此关，小弟不才，也收了两万斤，一并交与大哥。”
而这一刻，所有付出过的真心，曾有过的激情澎湃、热泪盈眶，都如同一张蒲扇巴掌，狠狠扇在他脸上。
伴随着这响亮的一声，多年来的孺慕敬佩，就如同高高供奉起的神祇，啪得一下碎裂在地，信仰几乎崩塌。
这一瞬间，他甚至对拆穿一切的钟应忱产生了浓重的怨恨。
钟应忱好似看出了他这可笑的怨怼，笑容也逐渐嘲讽。
“秦司事便不会想想，这借助流言把弄三镇叶价之人，折腾了许久，只为了逼迫柳安叶商弃叶，长顺柳湾两镇弃蚕？背着千人所指的名声，只为了做损人不利己的蠢事？”
流言从柳湾镇而来，蚕户竟无反抗之力，柳湾叶行与蚕行又在中间扮演了什么角色？但天下诸事，不管有什么想不通的道理，利字可破。
“东栅剩下的青桑叶已收的差不多，其中占比最大的便是这两天新运来的桑叶，若运上岸来，能存五到十日之久。若是这时候，有人轻轻一推，只道那两镇流言有误，实则蚕花大熟——”
“那么柳安镇，下场会如何？”
秦司事恍若雷劈，伫立在当场，手中茶杯应声而落下，摔个粉碎。
初夏的天气里，他竟透体生寒！
到那时，如同久饿的狼见到血腥，若叶商争相逃离，尽往两镇，柳安镇，就会成为下一个柳湾！
柳安镇每日用叶多达四五万斤，到时候，若外镇没有来船，巨大的缺口之下，不在账内的近二十万斤青桑叶，能把叶价推出多高的价钱！
只是这么一会，秦司事仿佛老了十岁，他无力地看向钟应忱：“那我们…”
“秦司事可知，驭言之道，贵在平衡。”
他迎上秦司事浑浊的眼光，道：“这平衡，便要秦司事想办法给些保证了。”
“你做了这许多，求的是什么？”
“此事若成，钟某往来所效之力，总该值得这柳安镇一座小宅并两张户籍。”
经历了太多的坏消息，听到此处，秦司事竟有些松口气，若是钟应忱来一句别无所求，他的怀疑还要更深些。
可下一刻，他虚虚展开的笑便顿住了。
只因钟应忱提了第二个要求：“待叶价平复，追溯个中真相之时，还请秦司事，助柳安、长顺、柳湾三镇百姓，一臂之力！”
钟应忱这是在用大义、民心、桑利，明晃晃地逼着他做出一个艰难的抉择。
若此事属实，便亲手，将他跟了半辈子的季家送进万劫不复之地！
钟应忱出门之时，拐了好几条巷子，到了一个三面无路的角落处，才略一点头。
池小秋这才从房上跳下来，有些郁郁不乐：“素君传里头的疾风大侠做个好事，可不像咱，耗子似的偷偷摸摸！”
钟应忱把话说得太重，什么若是回不来便立时收拾东西回老家，别走水路小心有人追杀，她只当再也见不着面似的。
这不是一个时辰便出来了么！
她还不知，当初去往柳湾镇的路上，若是没有觉察出不对，中途脚底抹油溜走，等待她的会是什么遭遇。
钟应忱将手中一叠纸卷了卷，层层密封起来，对上池小秋好奇的眼光时，有些无奈。
他本想让池小秋离此事远远的，谁料她一句话便噎住了他。
“谁往柳湾镇寻到消息来谁的拳头更硬实？那些人托的是我不是你，再别想摘我出来！”
钟应忱悄悄与池小秋说了两句，见她转身走了，自己疾步便往东栅来。
刚走到福清渡附近，便忽然见街上远远有一众人聚在一起疯跑过来，如同一道汹涌而来的洪流，钟应忱身不由己，也被裹挟进去。
洪流一路流往东栅，几乎就是在这一瞬间，钟应忱想到了最坏的情况！
早他们一步，已然有人将消息透了出去！
站在曲湖东岸乱糟糟不安的人群中，钟应忱踮脚看去，心止不住下落。
东栅出口本能容下两艘大船并排而行，此刻被蜂拥而出的叶船挤得水泄不通，大船小船争相外逃，极度拥挤之下，只听轰得一声，水中碗口粗扎在河底并排而立的栅栏，从中折断。
再无人能阻挡叶船外行！
只是片刻，原本在东栅挤涌涌不见缝隙的叶船们，尽数往柳江上疾行！东栅好似一个豁牙的黑洞，空得让人心慌。
再也等不及了！
钟应忱迅速跳上泊在栅边的一艘叶子船，向着熟悉的那只靠拢过去。
“李大哥！李大哥！”
李胖子本来忙着要扬帆速行，抢下东山再起的先机，却见钟应忱一叶小船在这湍急水流里东晃西撞，到底不能装作看不见，只能把船就近靠了，让伙计拉了钟应忱上来。
“兄弟，你作甚这般拼命来？”
钟应忱抹了一把脸上的水，从怀里掏出一包油纸，啪得按在桌上。
“李大哥！若给你两个时辰，这些东西，能换了多少叶商回来！”
第23章
皆大欢喜
饶是钟应忱，也没料到消息会以这样卑鄙的方式炸开来！
若是直言之前蚕花大坏传言有误，径直跳到蚕花大熟，任是谁也要多掂量观望几回，尤其是已经积攒了满腹怒火的叶商。
可是这次，流言的出口指向了孙先生！
几个从柳湾来的蚕户直接在东栅嚷嚷开来，口口声声只道要把这老不死的千刀万剐。
一时，一桩故事便在东栅叶商掀起轩然大波！
都道孙先生故布疑阵，先用小恩小利营造出铁口直断的神仙之像，只等坐实了这蚕花大坏的流言，便伺机去往两镇，将叶价推向天高。
谁都知道独占一镇桑利是怎样的暴利！
而孙先生，恰在这时寻不到了踪影。
将满腔怒气发泄给孙家门户之后，叶商们争先往两镇而去。
从第一只叶船离开，第二只，第三只…谁都知道叶价早晚三变，这时候，经历几番巨变，几乎金银散尽，眼前这一线微光，若是抓到，不是挣钱，而是挣命！
李胖子此刻愿意停下，已是仁至义尽，他火烧火燎扯开油纸，一叠厚厚的银契散落而下。
胖子骇然。
“叶行司事，此后三到七日内，不管叶价高低，愿以六钱银每担的叶价，换二十万斤青桑叶！”
六钱银子，在平日的叶市，也是高价。
从无人问津，到争相来买，不过一日的功夫。
李胖子扫了银契一眼，往前一步，毫不犹豫地将银契踏在脚下。
钟应忱从未见过如此怒不可遏的胖子，两只眼睛如同要炸开一般，挟着喷薄怒火看向他。
“枉我把你当兄弟，你竟跟着柳安镇上鸟行一起，来坑你爷爷！”
“李大哥！”
钟应忱并未后退，他迎向李胖子发红的眼，沉声道：“个中内情，叶行今日才知，断不是在耍弄！”
他从地上捡起踩脏的银契，郑重递给李胖子，重又道一句：“请你信我！”
李胖子死死看他片刻，攥白的拳头到底放了下来，他将钟应忱手里银契一下抽走，冷冰冰道：“你最好莫要骗我！”
“拿纸，写契！”
秦司事耗空家财筹得的真金白银，帮着钟应忱堵回了十几船的桑叶。
李胖子将签定了的契纸甩与钟应忱：“我也是舍出了一辈子的脸面，只得这么多，你自拿去吧！”
钟应忱一张张抽出看，迅速算出了一个数字：七万三千六十八斤。
“不够！”
李胖子强压下去的火被这一句重新点燃，他跳起来道：“便是不够，你自己去筹，老子也没了！”
“我们去河间渡，走旱路！”
河间渡在柳安镇上游，几江交汇之处，是去长顺必经之地，连往柳湾，也能从此处绕路，因有河关，都要停泊半个至一个时辰。
此后一天中的每一刻钟，仿佛一本画就的故事，有时在李胖子的记忆定格，静成一张张画卷，有时便如同随手一翻，惊心动魄却恍如梦里。
他眼看着这个才十五的少年，奔走在河间渡每一艘短暂停泊的叶船之上。从柳安镇出来的叶商只要一听得他们从镇上叶行而来，便立刻变了脸色，出言讥讽者，勃然大怒者，甚而言语羞辱时时有之，最憋屈的是，同为经历此事的叶商之一，李胖子都不好意思出言反驳。
还觉得他们说的挺对的！
要不是顾念着之前一番救命之恩，李胖子打死也不会跟他上贼船，受这等鸟气！
可连上几艘船后，李胖子的怨气渐渐消散，取而代之的是逐渐浓重的惊疑。
从剑拔弩张到坐下喝茶，往往只有钟应忱几番应对和一张银契之间的距离。
叶行给出的预定价格卡得正正好好，给出了十足的诚意。
压弯骆驼的最后一根稻草是钟应忱一句实言：“便是两镇蚕花大熟，待四方叶船尽入，叶价未必能如此之高。”
李胖子问自己：要是没有什么救命之恩，他能挡得住这一句话吗？
心里的小人立刻将这个念头狠揍一顿：狗屁，什么能比赚钱更重要！
他不能，眼前签契的叶商不能，只要还想要赚钱的人，都不能。
便是心中有诸多怨言，行商坐商唯独不会跟钱过不去，撒了气说了狠话，钟应忱恰好递了一个台阶，看在将入的金银份上，无事不成！
两万斤。
六万斤。
十二万斤。
数目逐渐靠近。
叶契每多签下一张，李胖子便将他之前对钟应忱的漫不经意收去一分。
雏凤清于老凤声，他敢担保，这个年轻人，定然不是池中之物！
不到半日，钟应忱收了满满一沓契纸，道：“还差最后六千斤。”
李胖子话语中多了自己都没有察觉的敬重，他看了一圈剩下的许多叶船，问：“我们还要往哪一只上去？”
六千斤可不是最好收！
每艘船上都挂着招子，谁家招牌一清二楚，钟应忱扫了一圈，看看日头，道：“再等等。”
李胖子不解其意，这满河的桑叶，还要等什么？
不到一炷香的时间，来来去去，又多了几艘新船。
钟应忱看准了一个何姓商人，只刚说了要买桑叶，主人便脸色为难：“我家是小本经营，余下的桑叶也不多，不知可够？”
不多正好，李胖子忙抢着道：“我们只买七千斤。”
主人脸色一喜，忙道：“正与我家数目相合！”
李胖子听着这家的存量，楞神片刻。
他不由自主看了钟应忱一眼，忽然想起方才去往每一家时，虽然所报数目不同，却没有一家说吃不下。
也没有一家道这数目只买了他家船上数量一半，不能同时往来两镇之上，而拒了的。
这个小子，莫非才是神仙不成？！
最后七千斤筹得的异常顺利，钟应忱最后清点了一遍今日筹得的叶数，一直悬在半空中的心，终于晃晃悠悠落了地。
李胖子偷偷用眼角瞄着钟应忱，正在心里思量时，钟应忱忽然抽出最后一张银契，双手递给他，在他还没回过神的时候，深深一揖。
怎敢让神仙给他行礼！！
李胖子两腿拔地，蹭一下往后跳出老远，语无伦次道：“折寿！折寿！神…兄弟快与我分说分说，你是怎生知道他家剩了这些桑叶的？”
钟应忱道：“之前不是也托了大哥，帮我问各家卖给叶行多少桑叶？”
他之前统算各船桑叶时候，对各家手中桑叶存量心中清楚，但凡能找一船筹集的数量，绝不拆分成两船。
李胖子恍然大悟！
钟应忱走后的每一息，对于秦司事来说都是个煎熬。
他宛如身在一条大船之上，四下皆是雾，找不到方向也不识真相，若说先前他还对钟应忱存了一丝疑虑，那么当叶行匆匆来人，请他过来相商事务之时，那一点侥幸也被压得粉碎。
两下里流言相撞，炸出东栅瀚溪十里荒芜，他想起自己还是个往来在河上的小掮客时候，季司事拍着他肩说的一句话。
“虽说商家重利，可这对不起良心的钱，拿着是要下油锅的！”
一晃几十年，他的心仍旧滚烫，可说出这话的人啊！
他多想当面问一问，你还记得吗！
为免打草惊蛇，钟应忱再进秦宅之时，是趁着皓月高悬的晚上。
“二十万斤桑契，尽在此处！”
秦司事一下子站起来，迅速将叶契翻看一遍，眼中难掩惊愕。
他遣钟应忱出去时，也没指望他能筹多少回来，只道：尽力便好，若非怕早早派了自家人出去收桑叶，惊动了季家，他断不会将时间浪费在钟应忱身上！
可是，钟应忱交出了一份漂亮的答卷！
桑叶买卖，最重信义，对卖家尤甚，常有点头成交一说，一旦签契，几乎再无反转。便是之后柳安镇不再来船，行内明面账上的桑叶足够接下来两到三日之数，再加上钟应忱筹到的，七日之内无虞。
七日一过，叶价趋平，便为叶行争到了求生之机！
“好！好！”他重重拍着钟应忱肩膀，只能不停重复着这句话，数个小厮抬了一个红木百宝嵌的箱子，吃力呈了上来。
秦司事将它打开，顿时银光闪耀，满室生辉。
一排排金花银整齐码放在箱子里。
出乎他意料，钟应忱面上没有半点波动，只是望向他：“这是…”
秦司事从托盘上取了一张纸递给他：“这是房契，便是你如今住的那家，并这五百两银子，都是你的了。”
他的声音渐渐低沉，带着些萧索：“事到如今，死里求生，也算是皆大欢喜了。”
“皆大欢喜？”钟应忱唇角微弯，却看不出笑意：“秦司事看着并不欢喜。”
他也一样。
他垂下目光，扫视了一眼那些银锭房契，平平道：“这些钱，怎么也不该秦司事来出，便是要，也要找那该出之人。”
那搅弄风云的人尤在高堂华厦，金奴银婢，不看他走到身败名裂，万人唾弃的一步，怎么能是皆大欢喜呢？
第24章
黄鱼假蟹
仓皇避逃的孙先生，万万没想到自己一大把年纪，竟然栽在了一个小姑娘手里。
如果有闲暇给他控诉一下这段时候的遭遇，他一定要备上几百只手帕子，不然都接不住他哭出的两条河的眼泪。
孙先生本是个在油嘴滑舌方面稍有成绩，但论精明度仍旧是一介普通的凡人，混迹在各镇市井，靠磨嘴皮子赚些钱。只因为长得足够让人相信，仙风道骨那么一点，就让人看中，才得以在这年四月的叶市上粉墨登场。
不过传那么几次消息，作几回塑了壳的高人，几百两便招招手飞进了钱袋里，真是做梦都会都会笑醒。
可他的好日子就在一天晚上结束了。
有人半夜摇醒了他，紧急将他塞进了一个马车，直接把他关进了往日传递消息的门户里。可怜他老胳膊老骨头，冷锅冷灶，没米没饭，连门也不许出，他饿得头晕眼花，一走路脚底下就直打滑。
就在他缩在屋角哀哀戚戚自怨自艾的时候，听见了什么？
“老七，一切顺利吧？”
“顺利！就差这个老东西了！”
“这有什么要紧，他连路都走不利索了！明早吃顿好的，送他一程，以后投胎啊，也别找咱哥俩——也是老爷的令不是！”
魂飞魄散的孙先生，求生的本能压过了一切，他捂着肚子装出恭，走一步转两步，饶是两眼不清像个没头苍蝇一样乱撞，也要找到一条出去的路。
怎么就这么巧！
他抬头一看，阔大榆树间露出双黑湛湛眼睛，两下对个正着，孙先生宛如抓到救命稻草，压着气嚎道：“姑娘快救老夫！”
“你看着也不老，为什么不自己爬上来？”
“这里有恶人，将老夫无故关起，眼看就要宰杀了！”
池小秋深觉，他这宰杀两个字用的好！
她把拳头粗的绳子打个旋扔进去：“我拉你上来！”
孙先生这一身“道骨仙风”斤两不多，池小秋轻轻松松，将他生拽了上来，刚到墙头，便听下面一阵嘈杂叫喊声：“茅坑没人！那老东西跑了！”
孙先生一急，池小秋也急，她轻轻一推，孙先生便像个藤球团着滚下了墙头，随着咕咚一声闷响，他骨头发出响亮的咔吧声，池小秋拎起孙先生就是一阵狂奔。
孙先生便在这全身剧痛中承受着剧烈的颠簸，上气接不上下气，还在昏眩痛楚之际，兜头一个大箩筐直接罩下来，老骨头顿时又受了一波冲击。
就在他在箩筐里哼哼的时候，旁边有人厉喝：“你可看见一个老头从这走了？”
孙先生顿时把自己缩得更小，听那姑娘乖巧作答：“看见了，往那边去了！”
此刻时间显得格外漫长，断骨处的痛楚也格外清晰，好一会，箩筐才被掀开，池小秋看着他灰头土脸，折了的右臂凄惨地耷拉在一边，心情格外好。
她问：“阿爷，你要往哪里去啊？”
孙先生不傻，他哄了池小秋心甘情愿找了妇人衣物，自己艰难用剩下一只手，给自己脸皮上涂粉抹脂，盘个头，穿了黑绣鞋，摇身一变，是个不仔细看便不奇怪的老妇人模样。
身上没有钱，他知道现在柳安就是给自己预备的墓地，跳不跳得去全看这个小姑娘了。
“西栅没有船了，船都去东栅了！”池小秋懵懂答他。
东栅附近都是叶行，真的是虎狼之地啊。
孙先生不由自主打了一个哆嗦，想想也没法子，便捏着步子一点点跟着池小秋往东栅挪。
因着钟应忱一番角力，东栅翻倒的栅栏旁还停着二十几只叶船，成批桑叶仍往街上叶行运，十几个叶商都站在岸边监工，来往人虽远远不像之前多到可怖，但还不少。
池小秋估算着数量，生扑折了胳膊的孙先生一个，肯定够了！
那还等什么！
孙先生走到此处之时，遍体生寒，步步小心。右边是得罪个彻底的诸位叶商，左边叶行说不得便坐了要他性命的那位，真是如履薄冰，战战兢兢啊。
他低头偷看过去，没见往其他市镇的客船招子，正想掐细了声音问池小秋船在哪里，池小秋一下子拽住他衣襟，嚷嚷起来。
“阿嬷！你的脚怎么这般大！”
“你耳朵上怎么没有环子！”
孙先生还没有反应过来，头上假髻便让池小秋扯下去了，头发一散，衣服一乱，足以看出是个老头子，周围人刚被吸引来的眼光立刻奇异起来。
“呀！你不是那个骗了柳安压了整镇叶价的孙先生吗！”
一言激起千层浪，东栅街口的人多半与桑叶有联系，一听得这话，都炸开了。
偏偏孙先生脑子一糊涂，拔腿便要跑，还没冲出两步，便让气红了眼的叶商们撵上反剪手臂压在地上。
“真的是个鸟先生！”
“该下油锅炸的老不死！”
大家一起踢打起来，却有人上前拦住：“先别打，打出人命倒便宜了他！咱们齐拉了他去找父母老爷，给咱们赔钱！”
柳湾十天的桑叶能赚多少钱！只要想想就让人颤栗！
一堆人便现绑了孙先生往西桥去，早在众人涌过来就悄悄松了手的池小秋退到一边，看看四周无人注意她，便远远缀在了后头，直看着他们都进了县丞衙门才作罢。
她拍了拍手，看，一个人送进去和一群受害人，还是有些背景的受害人送进去，待遇就是不一样。
这时候，她还没有意识到，自己亲手捅出来的，是件多大的事！
永明十二年四月，柳湾、长顺、柳安叶价涨落剧烈，蚕农丢蚕，桑船弃桑，此事惊动了柳西巡抚。
以孙先生为突破点，一桩牵连了长顺主薄、柳湾县丞和柳安叶行的丑闻浮出水面。
最让人又气又怒的还是几人在堂上的疯狂撕咬。
一边道：“要不是你贪心太过，一心要再等叶价下跌，这事怎么会败露！”
一边道：“还没说你！要不是你贪心太过，把叶价定得高了再高，怎么会让人发觉！”
堂下群情激奋，原来这桩祸连了整个柳西的惨事，全因为一个利字。
一时，轰轰烈烈的柳西叶案以一众人褫夺官职，罚没家产，流放西北作结，柳安镇司事四个缺了三个，顿时没了主心骨。
秦司事恰以变卖家产拦回叶船，也要保叶价平稳的义举，得了表彰，升作柳安镇叶行四季司事之首。
池小秋从街上打听得消息，欢欢喜喜买了时鲜回来，要犒劳一下钟应忱和自己。
黄鱼鲥鱼蚕豆都上了市，池小秋用柳枝穿了两条江河鲜鱼，右手一提一串，围裙上兜了一堆蚕豆。
蚕豆上水泡半天，撒进丁香八角，生姜切丝一并浸入，使劲煮，煮了半天下了锅，池小秋看看柴火有些后悔。
这也太费了些！
但五香蚕豆最是下酒，想想今天是个好日子，池小秋也不想计较，另外两条鱼各有各的做法，切开街上现买的咸鸭蛋，池小秋闻了闻，不甚满意。
但好歹也是凑齐了一桌菜。
钟应忱进门时候，被池小秋的热情惹得心里发毛。若在平时，饭食和他，池小秋绝对毫不犹豫指向灶台。
选它！
这会怎么会抛掉正在熬煮的白粥，围着他打转。
池小秋热情给他搛菜：“你猜猜这是什么？”
这一盘菜，黄似金，白似玉，金玉交错灿烂生辉，特殊的香气散在空气中，旁边放着一碗醋汁，飘着姜丝，池小秋知道他讲究，用的新筷子夹到醋碗中，立刻把筷子塞给他，推他趁热快吃。
一入口，久违的鲜味便席卷齿间，钟应忱诧异：“这才四月，哪里有蟹粉？”
池小秋哈哈笑：“骗住你了不是！”
原来这菜名字便叫做赛螃蟹，是用黄鱼入汤锅烧熟后，剔骨去肉，裹上蛋清下油锅淋了鸡汤炒出，剩余的蛋黄和着鸭蛋黄另炒。（1）
“鸡蛋鱼肉能炒出螃蟹味，假孙先生也能吊出几条真大鱼，各人都落了实在处！实在是好！”
池小秋满意处半点不作假，钟应忱闻言筷子略停：“你忙了这半日，也没落了实在处，高兴什么？”
“认识了好多人，燕子巷都走熟了，连柳湾那边的人也有来说，以后要去福清渡吃池家铺子的，怎么不算落在实处？”
她还真是想得开。
钟应忱摇头失笑：“便给你看看这实在的好处。”
他顺手拿起包袱，一张张掏出来给她看。
“这是房契，现在这院子五成归我，五成归你。”
“这是五百两银契，一半归我，一半归你。”
他每拿出一样，池小秋的惊喜便甚于一分，不是她没见过世面，实在是这钱，这钱…
太多了！
最后，钟应忱拿出珍而重之放在最下面的两张纸：“这是你的户帖，要收好。”
从此以后，他和池小秋，便是正经的柳安镇人。