第135章
对于大清河畔的这场战役，《铭史·武宗本纪》中有一段记载：“二年春，白臂贼炽，进犯京畿。帝幸霸州，亲部署，以水师佯攻诱敌夺舟，掘堰引大水覆之，与贼殊死战，破敌无算。追歼匪首于孤山，贼祸始平。”
这场仗从巳时打到酉时，期间王氏兄弟数次想要突围，都被朱贺霖所率的边军铁骑死死堵截，于是又想趁着水位回落渡河撤退，却发现南岸也埋伏了大批人马，是戚敬塘一部。
到天黑时分，近十万“义军”已是七零八落，死的死，降的降。王武与王辰不愿被俘，拼死反抗。王辰甚至一箭射落主帅的红缨盔，险伤圣躬。这下把朱贺霖惹出了真火，亲自执天工院改良后的掣电铳，于百步外一发射中王辰的右肩，将他打落马下。
王武见弟弟受伤，便要回援。王辰却扯断脖颈上的狼牙项链，远远地抛给他，大声吼道：“走！咱们兄弟俩不能都折在这。等你脱困后东山再起，为我报仇！”
弟弟说得没错，王武牙一咬、心一横，把接住的项链系在脖颈上，与自己那条一并挂着，在亲信的护卫下含泪撤离。
“哪里逃！”朱贺霖喝道，“将士们，拿住匪首王武，死活不论！”
眼见红马飚驰，率部追着王武的残兵去，苏晏心里有些忐忑：到底是宜将剩勇追穷寇，还是穷寇莫追？随军参赞禀道：“王武逃窜的方向，只有一座光秃秃的孤山，做不了埋伏地。皇上乘胜追击，还请阁老放心。”
苏晏知道自己骑术还行，火铳与小蝎弩也用得挺溜，但毕竟不是马背征战的角色，跟去只怕反而拖后腿，于是留下一边等朱贺霖大胜而归，一边监督战场扫尾。
王辰落马后，想要救他的白臂军兵士们都被乱箭射退，一队大铭骑兵朝他包围过去。王辰拖着重伤的身躯死死苦撑，射光了箭矢后，又拔出马刀继续砍杀。
就连铭军头目也忍不住感慨：“贼首王六实悍勇不畏死矣！”
最后王辰力竭而倒，伤处的血也流失殆尽，仍怒目向天不肯服输，吼道：“我亡于天，非亡于铭！”
苏晏听见这声怨愤难平的呐喊，叹了口气，对左右亲卫道：“带我过去瞧瞧。”
锦衣卫护着苏晏走近，离王辰还有两丈远时停下，示意他不能再靠近，以防万一。苏晏微微摇头，再次迈步走近，最后在王辰身边停住。
王辰躺在泥地，模糊的视线中出现了一张脸。他深深吸着气，抬手抹去眼皮上的血污，把那张脸看得更清楚些，咬牙道：“果然是你！你小子……计用得真狠，真狠！输给你，我不甘心……”
苏晏替朱贺霖背了黑锅，但也不能完全撇清干系，毕竟这次的作战计划他也参与了制定，建临时堰坝制造水位落差，再用水雷炸开形成人工洪峰也的确是他想的招。
“你不是输给我，也不是亡于天。”苏晏低头注视王辰，轻声道，“你是输给了民心向背，亡于膨胀的野心与欲望。”
王辰想起他曾经“别扯旗打口号”的告诫，咬牙道：“休要提‘我早就警告过你’诸如此类。老天注定我们兄弟要走上这条路，成王败寇，没什么好说！”
苏晏摇摇头：“‘败寇’是肯定的，‘成王’却未必。你可知鹤先生背后还有人？”
王辰一惊，问：“什么人？”
“一个以江山社稷为棋盘、以内外诸般势力为棋子的下棋人，我称之为‘弈者’。”
“弈者……”
“对他而言，你们兄弟也只是一颗棋子罢了。就算让你们攻下京师，你们能入得了皇廷吗？恐怕鹤先生他们也是劝你说，名不正言不顺，先扶持傀儡皇帝登基，今后再行禅让之举，对不对？”
这小子明明不在场，却仿佛亲眼所见、亲耳所闻似的。王辰心海翻涌，脱口问：“弈者是谁？”
苏晏再次摇头，挪近半步，在王辰身旁蹲下身来。
周围锦衣卫抽了口冷气，下意识上前想要拉开苏晏，唯恐垂死挣扎的贼首暴起，给这位年轻文弱的阁老一拳，哪怕只是拳风，也够他喝一壶的。
苏晏伸手阻止锦衣卫的接近，甚至还摆了摆手指，示意他们退开几步。被一大圈人重重围着，他憋得慌。
“好歹相识一场，王辰，你还有什么遗愿不妨告诉我，若是不违天理国法，在我能力范围内，我可以替你达成。”
王辰紧盯着苏晏，想着自己也曾经这么自下而上的看过他，在陕西鹰嘴山的寨子里。他被他们兄弟绑票，身上披着破烂的袍子、赤着双脚踩在脏污的地板上，可依然那么泰然自若，从眼中放出湛湛然的光彩。
彼时他说了许多话，自己和哥哥也说了许多话，如今具体的字眼已记不清，但击掌为誓的那一刻，激动与诚切的心情并非作伪。
如今想起那一幕，只清晰地记得——他的脚真白啊，白得好似牛乳，一个茧子都没有。他跟他们兄弟从来就不是一路人。
——也许曾经有过一路追随的机会，但现在说什么都是徒然，亦是惘然。
“我很痒啊……”王辰喃喃地说，“时不时地发作，尤其是夜深人静时……又痛又痒。”
你的遗愿该不会是让我帮你治脚藓吧？苏晏无奈地问：“哪里痒？”
王辰吃力地挪动胳膊，指向自己的右肋：“这里……有个箭头卡在肋骨缝拔不出，后来皮肉长好了，把铁片封在里面……那铁片扎得我又痛又痒，我知道该把它取出来，但是……也许我正是用它的痒，压制另一种痒，用它的痛，压制另一种痛。
“如今，不需要压制了。麻烦你，帮我把这箭头取出来。”
王辰从腰后拔出一柄解腕尖刀。
周围又是一片骚动，重任在身的锦衣卫要扑过来解决他。苏晏喝了声：“都别动手！往后退，我自己解决！”锦衣卫们这才手按刀柄，皱眉继续观望。
王辰将刀柄塞入苏晏手中：“来，动手，别怕见血。”
苏晏握着刀柄，试图劝他改变主意：“你要是真想把箭头挖出来，我这儿有军医，下手快、准头好，还有镇痛的曼陀罗汤。”
王辰惨笑一声：“将死之人，镇什么痛？放心，我不会吭一声。我就是要你亲自动手，把我体内那块铁片，把那团愚妄之念，挖出来！”
苏晏心弦有些颤动，但手还算是稳的。他深吸口气，用刀刃割开对方右肋的衣物，露出一处疤痕凹凸不平的旧伤。
刀尖抵在息肉处，苏晏迟疑着。
王辰一把握住他的手背，将刀尖插入皮肉，而后缓缓割开，鲜血顿时汩汩涌出。“这里，两根肋骨间……看见了么？”
扑鼻的血腥味让苏晏感到眩晕，他咬住舌头，让自己保持冷静与清醒。
王辰操纵着他的手，把刀锋在自己的肋骨间用力地撬，瞬间迸出满头冷汗，却真的一声痛也没吭。
刀尖在血肉间搅动片刻，忽然听见“咯”的一声响。苏晏半撇着脸，也不知是肋骨终于被撬断了，还是触碰到那枚箭头了，只在心里不是滋味地想：妈的这个贼头真彪……可惜了，可惜了。
“噗”的轻微一声，被挖出的箭头落在泥地上，沾着血，连着肉。王辰长长地吐了一口气，像经年辗转的痴心妄想终于离开了自己的身体，有种空荡荡的迷茫。
苏晏丢了刀子，用对方衣服上割破的布料去堵那个血窟窿：“你按着，按着这里止血。”
随着血流走的，除了妄念还有温度。王辰没有理会肩头的火药伤、腰间的血窟窿，也不再看苏晏一眼，而是怔怔地望着远茫深邃的夜空。他缓缓闭眼，低声说了五个字：
“要是能重来……”
重来的话，会怎样？也许还是会走上这条路，历史总是有着惊人的相似性。也许……未来有无限种可能。
为什么呢？苏晏仰头望向夜空，老天爷为什么只把这个“重来一次”的珍贵机会给了他？
心底无声的疑问，得不到老天爷任何回答。也许能回答这个问题的人，只有他自己。如果现在还不能交出这份答卷，那就用赚来的后半辈子时间，用心思考，仔细作答。
苏晏站起身，垂着沾满血迹的双手，沉声道：“王辰已死。你们将他就地收殓归葬，不要损毁尸体。”
一名锦衣卫忍不住提醒：“王辰乃是作乱匪首，罪大恶极，将之碎尸万段也不为过。苏大人，要不要等皇上回来再拿主意？”
苏晏淡淡道：“这个主，我做了。回头皇上若是怪罪下来，我一力承当。去办吧。”
锦衣卫们这才抬了王辰的尸首，用冲上岸的船身木板钉了口简易的棺材，在土坡上挖了个坑埋好，没有立墓碑。
一个亲兵很机灵地舀来河水，给苏晏冲洗双手。
“皇……沐将军回来了！大获全胜！”有人叫了起来。
苏晏回首，见火把的微光中，朱贺霖正骑马飞驰而来，朝他兴奋地挥了挥拳头。
“匪首王武逃上孤山，妄图负隅顽抗，最后被乱箭射死，全军覆没……”
说话声在苏晏耳中渐模糊，他望着朱贺霖那张意气飞扬的年轻面庞，仿佛面对着浩丽江山上初升的一轮红日——
“清河！我们胜了！”他的君王飞身下马，笑着拥抱他。
苏晏也微笑起来：“是啊，我们胜了。”
霸州城内，高朔连同几十名故意被抓的锦衣卫从地牢里挣脱出来，一路杀着零碎的乱军，策马直奔枚园。
“阮姑娘，阮姑娘！”他着急地呼唤着，推开一扇扇房门。
终于，小楼上的某扇房门被推开后，高朔看见了倒在地板上的阮红蕉。他心惊肉跳，连忙上前扶起对方，用颤抖的手指去试她鼻息。
阮红蕉睁开双眼，疲竭地吐了口气：“抱歉，高大人，奴家又累又饿，不小心睡过去了……”
是晕过去了。高朔想紧紧拥抱她，却不敢亵渎，最后说了句：“走，我送你回京城。”
阮红蕉在他的搀扶下站起身，忽然脚下一崴，袅娜地往他身上倒，娇声道：“奴家气虚脚软，走不动路，有劳高大人亲手护送一程了。大恩大德，必有报答……”
她将“报答”二字在唇齿间萦绕出了令人遐想的余味，高朔却正色答：“我既不是对姑娘施恩，也不需要报答。我是真心佩服阮姑娘，铁骨铮铮，巾帼不让须眉。”
阮红蕉愣住了。“柔若无骨”的评价以前她常听，“铁骨铮铮”是什么意思……
“高朔。”她冷不丁地叫。
“在！”高朔下意识答，忽然意识到这不是点名，有点尴尬，“阮姑娘有何吩咐？”
“你是不是不怎么讨女子喜欢？”阮红蕉问。
高朔更尴尬了。
阮红蕉嫣然一笑：“没关系。奴家中意就行……哎呀，高大人，你怎么掐奴家的腰，男女授受不亲，这下你可得负责到底了。”
第427章
这盘棋要收官
京畿西南，房山县。夜雨携着料峭春寒，将这座斗大的山脚小城浸泡在一片湿冷中。
尽管离京城不过六七十里，房山却显得荒凉贫瘠，与宛平、大兴这样的京县相较很不起眼，又因为深夜有虎下山饲人，如今更是家家闭户，入夜一片沉寂。
一串飞驰的马蹄声踏碎沉寂的街巷，停在了县衙大门外。“守门人”翻身下马，五短四长敲了九下，大门吱呀开了条缝。在他闪身进去后，门又重新关闭。
县衙前半部分是官署，后半部分是知县与家眷居住的院落。此时，房山知县正搂着失而复得的独苗幼子，一脸狂迷地在佛堂给弥勒像叩头，嘴里不断叨念：“永劫不坏，万法真空……”
“守门人”进入后院花厅，对一个在厅内踱来踱去的锦衣少年行礼：“世子殿下。”
那名锦衣少年抬起脸来，正是曾经的苏府小厮苏小京，如今恢复了本名、被叔父宁王收为养子的朱贤。
“如何？”朱贤急声问道。
“都打探清楚了，清和帝私下离京，还带走了一支亲卫骑军。如今内阁杨亭主事，把这消息瞒着朝中上下，并关闭了京城九门，宵禁戒严。”
“果然如鹤先生所言，外门把得这么严，是为了掩盖中廷空虚。这是个大好机会，鹤先生还没回来么？”
守门人摇头：“属下只知前些日子教主收到韦香主的飞鸽传书后，动身去了山西，不知是否已回来。”
朱贤习惯性地咬起了指尖：“关键时刻，鹤先生却不在，这是叫我自己拿主意？”沉吟片刻后，他眉目间的犹豫之意忽然褪去，露出尖锐发狠的神色来，“本就该我这个真龙天子拿主意！”
他挥手让守门人退下，随即带着繁嬷嬷与守在门外的一干侍卫穿过走廊，来到东厢房。
婢女正端着喝完的药碗从厢房里出来，见到朱贤后立刻屈膝行礼：“世子万福。”见朱贤打算推门进去，连忙道，“世子，宁王殿下服完药要歇息，要不您明日再来罢？”
朱贤反手一巴掌抽在她脸上：“贱婢，连你也想指使我？”
药碗落地，婢女捂脸哭着跪下来，连连求饶。
“滚！”朱贤厉声喝道。
太多的人影在他眼前晃动——打扫庭院的苏小京；吹着烧火棍的苏小京；在门房打着盹等候的苏小京；捧着待客的桃花酿偷喝的苏小京；以及一脸憧憬地跟在他的主人身后，却永远追不上对方步伐的苏小京……肺腑间一股无名火躁闷地烧，他的眼眶被陡然渗出的湿意模糊。
我不是苏府小厮，更不是那个被人牙子卖来卖去、连个大名都没有的针线娘的儿子！
孩童时有一顿没一顿、与鸡同屋吃睡，少年时天天干杂活服侍人——我永远、永远不要再过这样的日子！
他朝曾经狼狈不堪的自己，朝所有蔑视过、欺辱过、同情过他的人，朝整个大铭天下无声地咆哮：我是显祖皇帝的长子独孙，体内流着大铭皇朝最尊贵的血液！
回到五年前被挑中的午后，他终于敢抬眼直视那位穿了一身竹叶青色衣衫的神仙中人。“你叫什么名字？”当对方问出这句话时，他挺起单薄的胸膛，振声道：“我叫朱贤！”
苏晏，你记住了，我叫朱贤。
朱贤深吸了一口气，推开房门，走入药味浓郁的寝室。
宁王每夜用完药便要及时就寝，婢女在离开前已服侍他换上寝衣、解散发髻。听见脚步声，他从枕上半抬起身，轻声问：“贤儿，是你么？”
朱贤掀开床帷，侧身坐在床沿，注视着病弱无力的叔父，心情有些复杂。
宁王苦笑一声：“你来看我死了没有？”
朱贤道：“叔父何出此言？我对叔父的一片孝心，天日可表，正如对我的父王一般。”
“你对我莫说有孝心，哪怕只是几分敬重，也不至于这般不顾我的病体，强行架着我入京。”宁王一气说了长句，有些气喘，用随身的帕子掩住了嘴，“我看在兄长的份上收养你，上书朝廷为你请封世子，无论朝廷答不答应，至少我已尽了心力。如今我只是想安度残存不多的余生，为何你连这都不肯成全？”
朱贤抬起手，用袖口轻轻印去他额头虚汗，说出的话却与温情动作截然相反：“我一心复仇，想取回本该属于我的一切，叔父却只想着独善其身，这可怎么行呢？其他藩王都响应我的檄文，暗中招兵买马，各路进发京城。叔父你倒好，一封上书把自己撇得一干二净，说你不清楚也不支持，还要朝廷宽恕你的‘失察之过’。叔父啊叔父，你若不想管我死活，为何当初要收留我？为何要给我为父平反的希望？”
宁王一把抓住朱贤的手腕，强忍着胸口欲咳之痒，喘气道：“你想做什么，如今本王也管不了了。你若成事，我不图分毫；你若不成，何忍连累宁王府上下数百人口一同陪葬？放我回去罢，我不碍你，也帮不了你。”
朱贤摇头，哂笑：“叔父未免太过自谦。亲王之中，你的身子骨最差，口碑却是最好，十六岁在民间便有了‘贤王’的名声，若论民心，卫王、谷王他们全加起来也不及你三分。叔父啊，反正你也不久人世了，就把这君子名声借我一用罢！”
宁王惊痛地放下帕子，嘴唇苍白如纸，更衬得眼下那粒小痣殷红欲滴。他颤声道：“贤儿，你——”
“叔父放心，进宫后我一定让太医给你医治，让你尽量多活几日。”朱贤安抚地拍了拍他的胳膊，“你的印信我早就接收了，王府金库的钥匙也在我手上。我还以宁王的名义暗中招募了不少江湖人士，再加上真空教、七杀营的力量，以及廖疯子死后溃散的兵马也被我收拢来一部分，足足五万人，勉强够用了。”
宁王摇头，温润眉目间满是不赞同之色：“远远不够。哪怕京军三大营都派出去剿匪，还有天子亲卫近二十万人，京城固若金汤，你还是及时收手罢！”
朱贤道：“朱贺霖微服离京，还带走了一支亲军，除了首辅杨亭，其他官员都还蒙在鼓里，哪来的‘固若金汤’？该叫‘群龙无首’才是。再说，我以你的名义号召其他藩王一同来‘勤王’，就算指望不了各怀鬼胎的藩王们有多大战斗力，至少我还握着一张最大的后牌，能把整个京城的兵力全部掏空。”
宁王像看陌生人一样看着他：“你要是有这等能力，早就造反了，何必来投靠我。说吧，是谁在背后指点你，真空教主鹤先生？”
朱贤笑起来：“不止，除了鹤先生，还有个藏身更深的大人物，对方自称‘弈者’。我与他们达成了一笔交易。”
宁王问：“这个弈者是何许人，你与他们做了什么交易？”
朱贤道：“这就与叔父无关了，毕竟再多的内幕，也带不进坟陵不是？叔父只需听侄儿的话就好，还能多过几天舒服日子。”
他拍了拍被面，起身道：“京城入春风沙大，要刮西北风了。从前我跟着我娘讨生活时，每到这时节就要修屋顶，以免茅草被吹跑，当时我多恨刮风啊……如今，这狂风也该轮到我来刮，好去掀翻朱贺霖的金琉璃顶。”
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确认豫王世子的确已被扣押作为人质，而豫王为了独子的性命，也不得不受真空教胁迫，龟缩在封地不敢轻易动弹后，鹤先生从大同出关，直奔云内平川上的新城。
新的云内城已经建出了雏形，阿勒坦一边绕着城墙视察，一边颇为客气地接待了他。
“弈者大人说，时机已至，如今正是圣汗出兵的大好机会。”鹤先生强忍洁癖，陪阿勒坦踩着雨后泥泞的土路。
阿勒坦一副心不在焉的模样，嘴里还嚼着干牛肉条：“出兵没问题，只是我得考虑考虑行军路线。若是像胡古雁一样杀入太原，转向东还得突破内三关。若是从大同入关吧，得攻打李子仰的防线，附近的怀仁县还蹲着个谁知道会不会突然暴起的朱栩竟。”
鹤先生知道他这是在讨价还价，便按与弈者商议后的方案说道：“走太子城，直接突入宣府，一路向东南便是京师，这是最短的路线。宣府龙门卫、延庆卫的骑兵被朱贺霖征调去北直隶，讨伐王五王六的义军了，边防削弱，圣汗正好可以趁虚而入。”
“居庸关不好打啊，得再援助些军备物资。”阿勒坦说。
这竹杠敲得鹤先生暗中咬牙：“大批量运送军备，目标太明显，反引朝廷怀疑。这样吧，我会动用埋在兵部的最后一颗暗子，关键时刻调开部分长城守军，助圣汗尽快入关。”
阿勒坦这才懒洋洋地笑了，拍了拍手上的牛肉屑，一巴掌盖在鹤先生的肩头：“就这么说定了！”
雪白长衫上多了块油汪汪的手印，养气功力更上一层楼的鹤先生保持着涵养与微笑：“那就预祝天圣汗马到功成。北漠大军围攻京城之日，便是弈者这一盘黑白棋收官，大铭改朝换代之时。”
第428章
你也是一枝花
近来接连罢朝，算算前后也有二十余日了，莫说御门听政，清和帝连大臣的面儿都不见一个，有什么急要事务都是由富宝公公传话，再交由内阁处理。这让群臣不得不怀疑，他们这位新登基才一年的天子要么厌倦政务，假病逃避早朝，要么就是真出了什么大事，纷纷向怀疑知晓内情的首辅杨亭讨说法。
杨亭先是托词搪塞，又拿皇帝留下的谕令进行安抚，可随着时间日久，到后面什么法子都不管用了。群臣们闹着要面圣，逼得杨亭不得不祭出了《居守敕》，证明他并没有在暗中策划什么阴谋，皇帝的确是把监国之职临时托付给了他。
那么问题来了——圣驾何在？难道真如流言所说暗中离京，是南巡还是北狩？
有人想起，上个月从宣府与辽东调来平乱的边军，皇帝亲自任命沐勋提督军务，并加封其为正三品昭勇将军。可这个从未听说过名字的“沐勋”究竟是何人？
就在群臣们面面相觑，为圣驾所在争论不休时，一个八百里加急送来的噩耗如晴天霹雳炸在了众人头顶：
北漠骑兵大军在阿勒坦的率领下，突破宣府防线一路南下，经由涿鹿逼近八达岭，抵达居庸关。
更离奇的是，守关的将领竟声称收到兵部文书，非但没有迎战，反而调开部分边堡的守备力量，任由对方长驱直入。算来，这份急报传至朝廷时，阿勒坦大军的前锋已至昌平附近，可以说与京城只隔一箭之地。
兵部尚书封思仲闻讯面色铁青，大喝道：“我兵部从未下过这等开门揖盗的军令！”随即命人调查文书是出自谁人之手。
因为盗用钤印的举动太过明显，层层下达的文书可以轻易追溯源头，此人很快就曝了光，是兵部的一名员外郎，在兵马司上门缉捕时服毒自尽了。
身为兵部左侍郎的于彻之急怒交加，不顾复发的旧伤要披挂上阵，前去昌平州御敌，被家人苦苦劝阻。
但让他改变主意的，却是从京畿地区接二连三传来的消息：
宁王携世子，率王府护卫军及“乡勇”进京勤王。
卫王率王府护卫军及“乡勇”进京勤王。
谷王……谷王倒是不敢自己拉出支队伍，但为珲王做了一回带路党，看样子是信不过宁王、卫王这亲爹生的俩兄长，倒是比较亲近珲王这个堂兄弟。
这些消息很难单纯地说是好是坏，毕竟藩王们之前请愿“清君侧”后，挨了皇帝一顿冷嘲热讽，还把讥责的诏书公之于众，如今他们不好再提“清君侧”了，改为“勤王”，意为君主有难，臣下起兵救援。
还有那些所谓“乡勇”，名义上说是投奔而来的报国民众，但谁不知道其实就是藩王们豢养的私军、招募的佣兵。
究竟是真勤王，还是真谋反，在眼下如此复杂的形势下，朝廷众臣也不好给藩王们盖棺定论——或许藩王们见北漠大军压境，意识到安内必先攘外，决定枪口先一致对外呢？
最要命的是，朝中没有人能亲口把这些消息上送天听，也没有人能请得到圣旨。该如何应对这些藩王，就连首辅杨亭也没了主意。是命令他们去攻打阿勒坦？把他们斥责一通后撵回封地？还是直接出动京军，冒着腹背受敌的风险两头开战？
这个决策太重大了，关乎国祚，杨亭下不了。
朱贺霖不在，犹如中天无日。内阁也好，六部也好，朝中没有哪个大臣敢对此下决断，怕担不起这份责任，也怕失策误国，遗臭万年。
而除了当朝天子之外，还有一个最有资格与能力之人，坐镇在众臣目不能及的暗夜，面对桌案上的舆图与情报，却迟迟没有表态。
跪在桌案对面的褚渊急了，膝行两步，恳求道：“皇爷！这可真到了千钧一发的时刻了啊！您若是不方便出面，就让微臣携密旨去联系腾骧卫指挥使龙泉大人，动用亲军十二卫去解京城的倒悬之危罢！”
景隆帝提起朱砂笔，在舆图的京畿地区，红彤彤地圈出了一个“霸州”。
褚渊与他相处久了，颇有几分心领神会，当即答：“王氏乱军兵败于霸州，民间众说纷纭，有说是被戚敬塘打败的；有说是犯了天怒，上苍降洪水以灭之；还有说是一个不知名的将军，能呼风唤雨，撒豆成兵，所以轻易摘了王氏兄弟的脑袋。
“但其实，微臣的手下探查到，率军打败王五王六的是小爷与苏晏苏大人！小爷为掩人耳目，还给自己取化名，封了个昭勇将军的武散阶。”说到这里，褚渊的眼神很有些一言难尽，似乎对这种前无古人后无来者的御驾亲征实在不知作何评价。
景隆帝微微嗤了声，不知是嘲还是叹，提笔写道：“天无二日，国无二主。”
褚渊叩首苦谏：“小爷眼下不知所在，请皇爷回宫主持大局，解京城危难，以安人心！”
景隆帝继续写：“你去京城内外放出风声，就说北漠大军兵临城下，皇帝朱贺霖唯恐城破被俘，仓皇出走。如今大位空虚，朝臣们正商议着要请出太皇太后，另立新君主持局面。太皇太后素来偏爱幺儿，很有可能会把豫王朱栩竟召回来继位。”
平地一声雷，直把褚渊惊得面色大变，脱口叫道：“皇爷这是要做什么？！”
景隆帝饶有兴味地朝他笑了笑，写道：“造谣。”
造自己儿子的谣，有什么好处？褚渊百思不得其解，直到景隆帝再次写下：“到了这份上，不由得他不出头。”
“他是……”
“你说呢？”
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流言在刻意传播之下如同长了翅膀，不出几日就飞到了朱贺霖的耳边。其时他正率军追剿白臂军残部，兴致勃勃地斩草除根，似乎对新弄出来的“昭勇将军沐勋”的身份还没玩够。
听到这个在辗转过程中一再被人添油加醋的流言，朱贺霖先是一脸错愕，继而哈哈大笑。
苏晏促狭地望着他：“皇上还笑得出来？龙椅都快要不保啦。”
朱贺霖笑道：“朕倒要看看，谁会在这个关头跳出来抢椅子，是闻讯正中下怀赶回京城的豫王？是心怀不甘与妄念的其他藩王？还是再不露面就要为人做嫁衣的……弈者。”
“看来这流言无论是谁放出的，都可以说是歪打正着。”苏晏隐隐有所猜测，但并未说出口，只按捺住涌动的心绪，尽量做到神态自若。
朱贺霖却忽然敛了笑：“不过，我也听到了些很不好的消息。”他抖开桌面上的京畿舆图，手指用力戳在居庸关，“这是拱卫京畿西面的最后一道关隘，阿勒坦的大军若是真突破了居庸关，再无天堑可以阻挡，只怕我们就要打京城保卫战了！”
苏晏脱口而出：“不会的！”
“你是说阿勒坦不会攻破居庸关，还是说我们不会到背水一战的地步？”朱贺霖转头看他，不自觉地皱起了眉头，“难道直至阿勒坦兵临城下，你仍认为对方不会生出狼子野心，对我大铭趁火打劫？”
苏晏心念陡转，答道：“不会有人眼睁睁看着北漠大军围城。藩王们哪怕再怀着异心，也首先是大铭宗室，断不会任由阿勒坦兵进京城，否则他们就算篡了位，又怎么坐得稳？甚至连弈者也不会。涉及江山大业，亲兄弟尚且不一定齐心，更何况异族。就算弈者与阿勒坦勾结，那也是同床异梦，背地里指不定怎么互相算计呢。”
“还有豫王。四皇叔龟缩在封地有一个来月了吧，朝廷以金牌问责催兵，他倒好，回了两个字——‘暴病’。我信他个鬼！糟老头子坏得很。”朱贺霖悻悻然道。
苏晏听在耳中很不舒服，当即反驳：“豫王才三十三岁。男人三十一枝花，说什么糟老头子，尽扯淡！”
朱贺霖本来只是随口吐槽，以前生他亲爹气时，也口不择言地吐槽过“老腊肉”，其实未必真这么想。但眼下被苏晏这么一维护，他心里的不爽登时从三分涨到了十分，酸得直冒泡：“什么花？残花败柳的花？你要真喜欢年纪大的，我父皇不比豫王好十倍？至少专情，比他干净多了。”
苏晏可以当着豫王的面骂他骚且浪，却听不得旁人攻击他的黑历史，且被“干净”这诛心之辞扎到痛处，能喷薄出五千字议论文来据理力争。于是，铁齿钢牙苏十二拍案而起，一张嘴……哑火了。
原因无他，朱贺霖像只被嫌弃的、倔强而委屈的狗子一样盯着他，眼眶都红了。那憋闷的神情，控诉的目光，极力装作不在乎却又难掩沮丧的别扭姿态，叫苏晏霎时成了个针扎的皮球，只能噗噗地往回漏气。
不仅漏气，还忍不住扪心自问：我是不是有些过于厚此薄彼了？这要换作槿城背地里骂他小屁孩，说不定我还会跟着呵呵笑两声呢。可真就柿子挑软的捏？
良心发现的苏十二破天荒成了哑炮，讷讷地挤出一句：“男人十八也是一枝花……那啥，花期比较长。”
朱贺霖向下抿着嘴角，越发显出少年人那种招人疼的委屈：“又糊弄我。从小到大就没把我放眼里，更别提放心上了。”
苏晏第一百零一次心软了，诚心诚意地哄道：“真没有。我若没把你放心上，怎会陪着你风里来雨里去，又劳心又劳力？再说，如今在我眼里，你不仅是个成熟有担当的男人，更展示出一位圣明君主所拥有的能力与气度。远的不说，就说大清河一役，换作我来指挥，未必能有这般的大获全胜，贺霖，有时我是真的佩服你，天资卓越。”
“‘有时’佩服？其他时候呢？”
“其他时候……心疼你呀。一夜追击，早膳还没用吧，我去给你端来。”
哄人的一溜出房门，被哄的就恢复了如常神色，暗道：这么个明显的软肋，我以前怎么早没抓住？
转念又想：也真是因为上心，所以他才愿意低头让步，否则就凭这张利嘴、这么要脸面，什么时候吃过瘪？清河看我的眼神已不同以往，虽然他自己不承认。看来我得抓住个恰当的时机，把他彻底拿下，好叫他死心塌地，不仅当我是男人，更是“他的男人”。
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就在朱贺霖下令全军沿卢沟河北上，绕过京城，奔赴百里外的昌平州探查北漠大军的动向时，朱贤挟着宁王，率部从房山出发，经良乡、卢沟桥，直抵京师。
他的想法很简单，也很有些单刀直入的犀利——京城群龙无首，大臣们指着太皇太后那个退居深宫的老婆子搬救兵，还不如指望他。
他有正统名义、有可以助朝廷御敌的兵马，还有宁王这个有口皆碑的养父，更重要的是，他比豫王快。这种乱中取胜的局面，是难得一见的机遇，谁先入主紫禁城，谁就抢占了先机。
他还听取了鹤先生留下的军师的建议，前锋未至，先派人在京县四处散布“占巢之鸠，毕竟凡鸟，伪帝离宫，正主归位”的谶谣为自己造势。继而向朝廷再次申明“勤王”的立场，说自己与宁王此次入京只是为了助力退敌，并无他想。
然而在送至朝堂的文书上，却光明正大盖上了“大铭显祖皇帝长子长孙”的印章，其意昭然若揭。
群臣也因此犯起了嘀咕，随后对“是否同意宁王及其世子入京”开始起争论。
反对者认为如今形势不明，任由藩王未奉召入京只会加剧混乱，必须等到御驾回京才能做定夺。
而一部分态度摇摆的官员则认为，京城危难迫在眉睫，要把能用的力量都先用起来，合力抵御北蛮。朱贤再怎么样也是显祖皇帝的亲孙，其父又是民间有口皆碑的贤王，不如就让他进宫拜见太皇太后。若是太皇太后点头，那么朱贤的勤王之举就顺理成章了。若是再拖延下去，只怕北漠都要打到京城墙根了啊！
吵了一个多时辰仍没有定论，于是群臣将目光投向内阁，看阁老们是什么态度。
谢、江二人平日里不得清和帝青睐，忠心也微薄，此刻又颇有些病急乱投医，用一种默许的姿态不置可否，被秉性刚烈的于彻之指着鼻子骂。
首辅杨亭是唯一知道皇帝离京内情的人，但眼下他也不知皇帝去向、不知御驾何时能回京，只能一口咬死了京城九门已封闭，御驾未归绝不开启，不会对任何一个藩王例外。
至于郁懑成疾的太皇太后……已经缠绵病榻一年多了，惊不惊动也没差。哪怕当下受刺激，拍榻而起要亲自给豫王写懿旨，人刚下床，就瘫软在宫女们的惊呼与搀扶中。与朱贺霖的政斗的彻底失败，使她的身体与精神迅速垮塌，显然已没了当年一言撼动朝堂的英姿与本钱。
而鹤先生就在这个紧要关头，从山西赶回京郊，见面对朱贤说的第一句话便是：“我用豫王世子的安危，换得一封豫王的手书，向朝廷宣告靖北军将独立于兵部之外，不再受朝廷管辖，亦不会在其他宗室藩王在场的情况下参战。”
朱贤闻言大喜，继而又有些不满足：“只是不参战？就不能为我所用吗？他可只有这么一根独苗，听说他还是个断袖，想也生不出第二个。刀架在亲儿脖子上，难道他还能眼睁睁看着？”
鹤先生心底鄙夷朱贤，面上仍是云淡风轻：“豫王并非寻常心性，自然也不能以寻常人父看待，不参战已是他的底线，策反他难逾登天。若是逼得他玉石俱焚，对我们反倒不美。”
朱贤也只能遗憾地叹口气，心道：他这亲爹当的，还不如我一个叔父。我都把宁王逼到这份上了，那病秧子哭归哭、气归气，整天拿着我父亲信王的嘱托说事，始终没生出杀心来，换作是我，早就卖个破绽，手起刀落啦！
鹤先生又道：“七杀营主可以助你入主京城，不过此人阴狠桀骜，即便是弈者大人的命令也未必真心遵从，眼下更不好说会不会尽力帮你。”
不知为何，朱贤对永远一身红袍、面具覆脸的七杀营主有种天然的忌惮，从来都是避而远之。哪怕偶尔一室碰见，他也尽量不动声色地躲到鹤先生身后去。
他知道那不是一个人，是凶兽的妖王、厉鬼的统领，是一柄能杀敌也能弑主的利刃。他也曾想过如何掌握，然而与对方藏在面具下的双眼一对视，心里那股“真龙天子”的气势就犹如山峰雪崩，轰然解体。
无论弈者将来会不会留着那个连营主，我终有一日要杀了他！朱贤暗下决心。
但目前，的确需要借助旁力，哪怕是妖魔鬼怪的力量。
于是朱贤问：“他有什么软肋么？”
鹤先生澹雅地笑了笑：“当然有。他亲手撬掉了自己身上的软肋，丢弃在敌营里，却不准任何人染指。”
“是什么？”
“唔，具体是什么，余也不得而知，毕竟与他话不投机半句多。”
朱贤思来想去，没辙了。
鹤先生说道：“你就告诉他——杀光那些染指的人，软肋就不再是软肋了，他可以再安回身上去，此后永远只属于他一人。”
朱贤不明所以地点头，想了想又问：“似乎有些日子没见到弈者大人了，大人抵京了么？”
鹤先生依然微笑着，眼底却倏然冷了下来：“弈者大人的行踪，还需要向你汇报？”
他说得温声和气，却明显地点出主使之分，朱贤默默咬牙，告诫自己事成之前必须忍耐，勉强笑道：“是我冒犯了。连营主何在，我这便去找他商议进京之法。”
第429章
最会下棋的人
朱贤从两排站得笔直的血瞳刺客中间穿过时，被死气与杀气激出了满背寒栗。那些毫无感情的眼珠子直勾勾盯着他，随着他的行走而转动，实在是堪比噩梦的恐怖画面。
而在甬道的尽头，无论天光还是灯光都照不亮这一隅，只依稀看到血红长袍几乎融入石壁投下的阴影中，裹着一个看不清面目的阴神。
朱贤在两丈外站定，深吸了口气，大声道：“我来找营主，想私下求教一件事。”
阴影无声，仿佛不屑一顾。
朱贤暗中咬了咬牙，又道：“是鹤先生让我来的。他说，营主就算不给我这个世子殿下几分薄面，也要顾及弈者大人的大事。”
片刻后，阴影中传出轻微的一声嗤，响起了沙哑冷淡、不辨男女的声音：“你们都退下。”
接到指令的血瞳刺客齐刷刷转身，迅速离开。空旷幽暗的房间里只剩两人，朱贤有点紧张地咽了咽口水，清咳一声：“鹤先生说，七杀营主可以助我入主京城。我与营主虽然交情甚少，但毕竟同在弈者大人的阵营，也算是战友同伴了，还望营主不吝赐教。”
敌暗我明的感觉很不好，朱贤边说着，边尝试走近两步，终于看清一身血袍的七杀营主正斜倚在太师椅的椅背上，以手支颐，单腿翘在扶手，另一条腿向前方地面长长地伸出去。这般无礼的姿势，在对方身上不仅显出桀骜，更透着一股难以捉摸的邪气。
他本以为对方会借机拿乔，不料营主却干脆地说道：“办法我是有，还不止一个，不过成不成要看各人的本事。有多大的胃口，吃多少的饭，可别撑死了。”
朱贤忍下话中的暗讽之意，道：“不妨都说说，我择善而行。”
“只要能赚开京城九门的任意一门，就算你赢了一半。能踏入紫禁城，便把剩下的一半也赢了。”
“谁能为我开门？”
“多得是。太皇太后算一个。她与朱贺霖从来敌对，太子继位时险些把他弄倒了台，朱贺霖记恨她，只碍着祖孙的伦理，将她软禁在宫中。如今朱贺霖离京不知所踪，太皇太后难道没有死灰复燃的野心？我不信。”
“我也听说了，太皇太后想趁机把豫王召回来抢占大位。不过很遗憾，朱栩竟回不了京了。”朱贤略带得意地笑了笑，“谁让他不多生几个儿子呢？”
“豫王回不来，太皇太后下一个考虑的肯定是扶持二皇子昭，那才是她的亲孙子，而且年幼好掌控。”
“这么说，怎么也轮不到我了？看来太皇太后这条路走不通。”
营主嘲道：“走不通的路，我何必提？所以说了，你胃口太小，画个饼也吞不下。”
朱贤的脸半青半白，咬牙道：“还请指点。”
“鹤先生如何对付豫王，你同样可以如何对付太皇太后。把朱贺昭的小命攥在手里，她能不给你开门？这条路的关键，在于你得有能力潜入京城与皇宫，绑架朱贺昭。”
朱贤思来想去，无奈摇头：“难如登天！”
“是你手下无可用之人。”营主继续嘲——若是有荆红追那样的高手为你效命，什么地方的什么人擒不到？
朱贤很想反唇相讥：“你行你上？”可转念一想，对方百分百会冷笑“把我当手下，我看你是想死”，只得硬生生噎了回去，忍气吞声又问：“还有其他的开门人么？”
“第二个，内阁辅臣。以首辅杨亭为最佳，其次是兵部的于彻之。不过，若是次辅谢时燕与江春年力主迎你进城，也未必不能成。”
朱贤皱眉：“我与这几个阁老都没有交情，面也不曾见过。如何说服他们为我所用？要说利益，若是豫王或二皇子昭继位，他们照样当着位极人臣的阁老，我继位也给不了他们更多，又拿什么来笼络？”
“那便是你手中无筹码了，既不能利人，亦不能慑人。”营主漫不经心地把玩着指间的一根铜锥，心道：很困难？就有一个人可以做到，进能让杨、于为其铺路，退能让谢、江为其扶轿。与他比，你算个屁！不，屁都不是。
朱贤仿佛感应到对方的鄙夷之意，深呼吸了好几下，从齿缝里挤出：“还有没有其他开门人？”
“第三个，阿勒坦。”
“北漠圣汗？一个敌酋，如何为我开门？”
“用他的铁骑刀枪，撞开京城大门。当后宫与朝廷人人自危，难御强敌时，你出面力挽狂澜，击退阿勒坦，自然就可以凭借武力入主大宝。”
带兵打仗？跟野兽一样的北蛮子？真打？朱贤为难地“嘶”了一声，忽然眼底乍亮：“我倒是有所耳闻，弈者大人与那个阿勒坦暗中有协议，鹤先生还是牵头人。你说有没有可能，我让阿勒坦来配合演一出？”
这次营主的哂笑声回荡在暗室，叫朱贤恨不得扑上去砸烂他的面具，把铜块都塞进他嘴里——当然，也只能想想而已。
营主笑够了，嘲道：“所以阿勒坦劳师动众，就是为了送你上龙椅，然后自己功成身退回草原继续放羊？你真当自己是金仙下凡，能随意点化信众呢？”
朱贤终于忍无可忍，怒道：“这也不成，那也不成，其实你根本没有法子对吧？都说是历任最强的七杀营主，不过如此！”
营主霍然起身逼近两步。朱贤吓一跳，连连后退方才站定，声色俱厉：“都是一条船上的，你想做什么？！”
“就你这点能耐……”营主冷哼，“也罢，还有最后一个开门人，再适合你不过。”
“是谁？别又是看得到，够不着的！”
“沈柒。”
朱贤愣住：“谁——你是说——沈——那个锦衣卫指挥使？”
“前指挥使。”营主淡淡道。
朱贤脑子里混乱了好几息，终于稍微理清思绪：“沈柒的确是投奔了弈者大人，但听说不得重用，也不知被发配去哪里，如今几乎没有了他的消息。他如何开得了门？”
“‘听说’，听谁说，鹤先生？”
“是啊。”
营主露出个微薄而古怪的笑意：“不错，沈柒是没落了，可烂船也有三斤钉。他又曾是京城的地头蛇，且不说还有不少旧部香火情在，就是九门防守薄弱之处他也了如指掌。”
朱贤琢磨片刻，问：“沈柒如今在哪里？能否尽快联系上？”
营主道：“他前些日子已潜入京城埋伏下来，伺机报复朝廷。你若想借用他的力量，写张纸条约个时间地点碰面，我可以替你转达。
朱贤狐疑：“你与他什么关系，说联系就能联系上？”
“他是个野心勃勃之人，想得到重用，就来走我的路子，一来二去就有了几分交情。你若不放心，可多带人马去会面，只是要瞒着弈者与鹤先生。”
“为何？”
“他们总怕手下之人拉帮结派，最好个个都是天煞孤星，好掌控。”
朱贤想了想，发现的确是这样，之前听说王氏兄弟打出“建朝扶贤”的旗帜，他怀着暗中拉拢的心态，提出要与王氏兄弟见面，就被鹤先生一口回绝了。如此看来，弈者与鹤先生不仅对他，对七杀营主、沈柒以及其他部下都防着一手。
如今看来，自己除了一个“信王之子”的血统，一个“宁王世子”的名分，实际上什么实权都没有。
不如就依营主所言，与沈柒联系上，看能不能看在往日交情与今后利益的份上，合作上位，甩掉别有所图的鹤先生与弈者。等他成为新君，再卸磨杀驴也是容易事。
朱贤叹口气：“可我也瞒不住啊，带来的这几万人马，除开宁王府的府兵不说，剩下的不是真空教招揽的江湖草寇，就是当年廖疯子一部溃败后来投奔的马户军余，说实话，我虽然是名义上的统领，却未必指挥得动他们。”
营主道：“那就看你怎么同鹤先生说了。就说……阿勒坦大军抵达昌平州后就停下整顿，似在等我们先与京军打起来，他好坐收渔利。得叫阿勒坦先发兵攻城，给朝廷施加压力，他们才会接受众藩勤王，我们也才有可乘之机。而说服阿勒坦这事，恐怕只有鹤先生能办成。”
朱贤抚掌：“我懂了！先把鹤先生调去昌平，哪怕只是短短两日路程，也足够我联系沈柒，突破京城九门了。”
营主道：“世子殿下倒是有几分聪明才智。鹤先生不在，指挥权便落在你手里。不过要小心宁王，他虽病重，但毕竟是正宗亲王，瘦死的骆驼比马大。你扣着他做人质没错，可也不能让他太过清醒。”
“那简单，叔父每日要喝不少汤药，我在王府医官熬药时暗中动个手脚，把他药晕过去，带着必要时候做挡箭牌不就好了。”
营主颔首：“办法都给你了，你自己选了这个，那就好自为之吧。”
“——营主，你图什么？”朱贤冷不丁问。
营主微怔，反问：“与你何干？”
“哦，难道不也是与我一样，图拿回本该属于自己的东西吗？”朱贤想起鹤先生的交代，丢下似是而非的一句，昂然负着手走了。
营主在幽暗中沉默良久，冷笑一声：“你是什么东西？敢说他是东西。不知死活的东西！”
过了半个时辰，一个人影走入密室，在正用棉布拭刀的营主面前站定，是笠幔掩面的弈者。营主抬眼瞟了他一下，问：“不放心？”
弈者道：“你办事，我自然放心。朱贤此人，看似找回了与血脉相匹配的皇室气度，下手也够狠毒，其实色厉内荏，骨子里依然是那个莽撞又怯懦的苏府小厮。若是明白着叫他打头阵，他绝对要推三阻四，甚至扯后腿。倒是你这离间利诱之法用得妙，把人心的卑劣自私都算尽了。”
营主微微冷笑：“我说的可都是实话——你从未相信过任何人，朱贤，我，甚至鹤先生。使手下们互相猜疑算计，不正是你乐见的？”
弈者笑道：“九分真一分假的话，才最是打动人心啊。我也有一句真话送你——我说过不动你的软肋，把他原封不动地送到你面前，是真的。”
“我能信你？”
“信不信由你。不过时至今日，如同蹴鞠只差临门一脚，断无犹豫之理。越是大事将成，越是要格外谨慎，步步为营。”
营主道：“你是我见过的最会下棋的人，之一。”
“之一？”
“还有一个，”营主从面具底下发出瘆人的轻笑，似乎怨气难消，从积年的坟茔下缓缓渗出来，“已经埋在皇陵里了。”
第430章
你不是个男人
“阿勒坦逼近京师却不攻城，有隔岸观火之意……营主此言一语中的。”听完朱贤的回复，鹤先生沉吟道，“看来我的确该去提醒提醒他了——他们北漠儿郎所谓的契约精神呢？”
朱贤道：“阿勒坦若展开进攻，京军与天子十二卫必倾巢而出，届时朝廷无论是主动向勤王的诸藩求援，还是想驱逐藩王们却分身乏术，我们都能有趁虚而入的机会。”
鹤先生微笑：“这话是营主让你传的罢，倒是说得不错。”
朱贤勉强笑了一下。这话其实是他自己想的，营主只是叫他以阿勒坦为借口，调开鹤先生。可这又如何呢？从弈者、鹤先生到营主，这些有实力的人没有一个真正看得起他。他能感觉到那种根深蒂固的轻视，也曾经愤怒过、沮丧过，如今已经想开了——在苏府时，他曾听苏晏说过一句话，“历史是由胜利者书写的”。所以，只要成为最后的胜利者就够了，只要能赢，他可以做任何事。
时间紧迫，鹤先生交代好诸般事宜，让他看住宁王、率部在京畿等候，同时再上一封勤王请愿书，借此刺探朝廷的态度。自己当即动身前往昌平州，说如果此行顺利，两日后就能返回。
鹤先生出发的当夜，朱贤就往宁王服的汤药中动了手脚，确认对方陷入昏睡后，悄悄去找七杀营主。
营主不在房中，但给他留了张纸条，说自己应鹤先生之请，同去一趟昌平见阿勒坦。“怕死得很，偏又爱装腔作势”，营主在纸条中鄙夷鹤先生，看得朱贤深有同感，快意而笑。纸条里还说，沈柒那边已经联系好了，他只要在约定时间来到五里亭的京畿界碑附近，就能见到对方，至于能不能进一步合作成功，还得看双方的造化。
这场仗从巳时打到酉时，期间王氏兄弟数次想要突围，都被朱贺霖所率的边军铁骑死死堵截，于是又想趁着水位回落渡河撤退，却发现南岸也埋伏了大批人马，是戚敬塘一部。
到天黑时分，近十万“义军”已是七零八落，死的死，降的降。王武与王辰不愿被俘，拼死反抗。王辰甚至一箭射落主帅的红缨盔，险伤圣躬。这下把朱贺霖惹出了真火，亲自执天工院改良后的掣电铳，于百步外一发射中王辰的右肩，将他打落马下。
王武见弟弟受伤，便要回援。王辰却扯断脖颈上的狼牙项链，远远地抛给他，大声吼道：“走！咱们兄弟俩不能都折在这。等你脱困后东山再起，为我报仇！”
弟弟说得没错，王武牙一咬、心一横，把接住的项链系在脖颈上，与自己那条一并挂着，在亲信的护卫下含泪撤离。
“哪里逃！”朱贺霖喝道，“将士们，拿住匪首王武，死活不论！”
眼见红马飚驰，率部追着王武的残兵去，苏晏心里有些忐忑：到底是宜将剩勇追穷寇，还是穷寇莫追？随军参赞禀道：“王武逃窜的方向，只有一座光秃秃的孤山，做不了埋伏地。皇上乘胜追击，还请阁老放心。”
苏晏知道自己骑术还行，火铳与小蝎弩也用得挺溜，但毕竟不是马背征战的角色，跟去只怕反而拖后腿，于是留下一边等朱贺霖大胜而归，一边监督战场扫尾。
王辰落马后，想要救他的白臂军兵士们都被乱箭射退，一队大铭骑兵朝他包围过去。王辰拖着重伤的身躯死死苦撑，射光了箭矢后，又拔出马刀继续砍杀。
就连铭军头目也忍不住感慨：“贼首王六实悍勇不畏死矣！”
最后王辰力竭而倒，伤处的血也流失殆尽，仍怒目向天不肯服输，吼道：“我亡于天，非亡于铭！”
苏晏听见这声怨愤难平的呐喊，叹了口气，对左右亲卫道：“带我过去瞧瞧。”
锦衣卫护着苏晏走近，离王辰还有两丈远时停下，示意他不能再靠近，以防万一。苏晏微微摇头，再次迈步走近，最后在王辰身边停住。
王辰躺在泥地，模糊的视线中出现了一张脸。他深深吸着气，抬手抹去眼皮上的血污，把那张脸看得更清楚些，咬牙道：“果然是你！你小子……计用得真狠，真狠！输给你，我不甘心……”
苏晏替朱贺霖背了黑锅，但也不能完全撇清干系，毕竟这次的作战计划他也参与了制定，建临时堰坝制造水位落差，再用水雷炸开形成人工洪峰也的确是他想的招。
“你不是输给我，也不是亡于天。”苏晏低头注视王辰，轻声道，“你是输给了民心向背，亡于膨胀的野心与欲望。”
王辰想起他曾经“别扯旗打口号”的告诫，咬牙道：“休要提‘我早就警告过你’诸如此类。老天注定我们兄弟要走上这条路，成王败寇，没什么好说！”
苏晏摇摇头：“‘败寇’是肯定的，‘成王’却未必。你可知鹤先生背后还有人？”
王辰一惊，问：“什么人？”
“一个以江山社稷为棋盘、以内外诸般势力为棋子的下棋人，我称之为‘弈者’。”
“弈者……”
“对他而言，你们兄弟也只是一颗棋子罢了。就算让你们攻下京师，你们能入得了皇廷吗？恐怕鹤先生他们也是劝你说，名不正言不顺，先扶持傀儡皇帝登基，今后再行禅让之举，对不对？”
这小子明明不在场，却仿佛亲眼所见、亲耳所闻似的。王辰心海翻涌，脱口问：“弈者是谁？”
苏晏再次摇头，挪近半步，在王辰身旁蹲下身来。
周围锦衣卫抽了口冷气，下意识上前想要拉开苏晏，唯恐垂死挣扎的贼首暴起，给这位年轻文弱的阁老一拳，哪怕只是拳风，也够他喝一壶的。
苏晏伸手阻止锦衣卫的接近，甚至还摆了摆手指，示意他们退开几步。被一大圈人重重围着，他憋得慌。
“好歹相识一场，王辰，你还有什么遗愿不妨告诉我，若是不违天理国法，在我能力范围内，我可以替你达成。”
王辰紧盯着苏晏，想着自己也曾经这么自下而上的看过他，在陕西鹰嘴山的寨子里。他被他们兄弟绑票，身上披着破烂的袍子、赤着双脚踩在脏污的地板上，可依然那么泰然自若，从眼中放出湛湛然的光彩。
彼时他说了许多话，自己和哥哥也说了许多话，如今具体的字眼已记不清，但击掌为誓的那一刻，激动与诚切的心情并非作伪。
如今想起那一幕，只清晰地记得——他的脚真白啊，白得好似牛乳，一个茧子都没有。他跟他们兄弟从来就不是一路人。
——也许曾经有过一路追随的机会，但现在说什么都是徒然，亦是惘然。
“我很痒啊……”王辰喃喃地说，“时不时地发作，尤其是夜深人静时……又痛又痒。”
你的遗愿该不会是让我帮你治脚藓吧？苏晏无奈地问：“哪里痒？”
王辰吃力地挪动胳膊，指向自己的右肋：“这里……有个箭头卡在肋骨缝拔不出，后来皮肉长好了，把铁片封在里面……那铁片扎得我又痛又痒，我知道该把它取出来，但是……也许我正是用它的痒，压制另一种痒，用它的痛，压制另一种痛。
“如今，不需要压制了。麻烦你，帮我把这箭头取出来。”
王辰从腰后拔出一柄解腕尖刀。
周围又是一片骚动，重任在身的锦衣卫要扑过来解决他。苏晏喝了声：“都别动手！往后退，我自己解决！”锦衣卫们这才手按刀柄，皱眉继续观望。
王辰将刀柄塞入苏晏手中：“来，动手，别怕见血。”
苏晏握着刀柄，试图劝他改变主意：“你要是真想把箭头挖出来，我这儿有军医，下手快、准头好，还有镇痛的曼陀罗汤。”
王辰惨笑一声：“将死之人，镇什么痛？放心，我不会吭一声。我就是要你亲自动手，把我体内那块铁片，把那团愚妄之念，挖出来！”
苏晏心弦有些颤动，但手还算是稳的。他深吸口气，用刀刃割开对方右肋的衣物，露出一处疤痕凹凸不平的旧伤。
刀尖抵在息肉处，苏晏迟疑着。
王辰一把握住他的手背，将刀尖插入皮肉，而后缓缓割开，鲜血顿时汩汩涌出。“这里，两根肋骨间……看见了么？”
扑鼻的血腥味让苏晏感到眩晕，他咬住舌头，让自己保持冷静与清醒。
王辰操纵着他的手，把刀锋在自己的肋骨间用力地撬，瞬间迸出满头冷汗，却真的一声痛也没吭。
刀尖在血肉间搅动片刻，忽然听见“咯”的一声响。苏晏半撇着脸，也不知是肋骨终于被撬断了，还是触碰到那枚箭头了，只在心里不是滋味地想：妈的这个贼头真彪……可惜了，可惜了。
“噗”的轻微一声，被挖出的箭头落在泥地上，沾着血，连着肉。王辰长长地吐了一口气，像经年辗转的痴心妄想终于离开了自己的身体，有种空荡荡的迷茫。
苏晏丢了刀子，用对方衣服上割破的布料去堵那个血窟窿：“你按着，按着这里止血。”
随着血流走的，除了妄念还有温度。王辰没有理会肩头的火药伤、腰间的血窟窿，也不再看苏晏一眼，而是怔怔地望着远茫深邃的夜空。他缓缓闭眼，低声说了五个字：
“要是能重来……”
重来的话，会怎样？也许还是会走上这条路，历史总是有着惊人的相似性。也许……未来有无限种可能。
为什么呢？苏晏仰头望向夜空，老天爷为什么只把这个“重来一次”的珍贵机会给了他？
心底无声的疑问，得不到老天爷任何回答。也许能回答这个问题的人，只有他自己。如果现在还不能交出这份答卷，那就用赚来的后半辈子时间，用心思考，仔细作答。
苏晏站起身，垂着沾满血迹的双手，沉声道：“王辰已死。你们将他就地收殓归葬，不要损毁尸体。”
一名锦衣卫忍不住提醒：“王辰乃是作乱匪首，罪大恶极，将之碎尸万段也不为过。苏大人，要不要等皇上回来再拿主意？”
苏晏淡淡道：“这个主，我做了。回头皇上若是怪罪下来，我一力承当。去办吧。”
锦衣卫们这才抬了王辰的尸首，用冲上岸的船身木板钉了口简易的棺材，在土坡上挖了个坑埋好，没有立墓碑。
一个亲兵很机灵地舀来河水，给苏晏冲洗双手。
“皇……沐将军回来了！大获全胜！”有人叫了起来。
苏晏回首，见火把的微光中，朱贺霖正骑马飞驰而来，朝他兴奋地挥了挥拳头。
“匪首王武逃上孤山，妄图负隅顽抗，最后被乱箭射死，全军覆没……”
说话声在苏晏耳中渐模糊，他望着朱贺霖那张意气飞扬的年轻面庞，仿佛面对着浩丽江山上初升的一轮红日——
“清河！我们胜了！”他的君王飞身下马，笑着拥抱他。
苏晏也微笑起来：“是啊，我们胜了。”
霸州城内，高朔连同几十名故意被抓的锦衣卫从地牢里挣脱出来，一路杀着零碎的乱军，策马直奔枚园。
“阮姑娘，阮姑娘！”他着急地呼唤着，推开一扇扇房门。
终于，小楼上的某扇房门被推开后，高朔看见了倒在地板上的阮红蕉。他心惊肉跳，连忙上前扶起对方，用颤抖的手指去试她鼻息。
阮红蕉睁开双眼，疲竭地吐了口气：“抱歉，高大人，奴家又累又饿，不小心睡过去了……”
是晕过去了。高朔想紧紧拥抱她，却不敢亵渎，最后说了句：“走，我送你回京城。”
阮红蕉在他的搀扶下站起身，忽然脚下一崴，袅娜地往他身上倒，娇声道：“奴家气虚脚软，走不动路，有劳高大人亲手护送一程了。大恩大德，必有报答……”
她将“报答”二字在唇齿间萦绕出了令人遐想的余味，高朔却正色答：“我既不是对姑娘施恩，也不需要报答。我是真心佩服阮姑娘，铁骨铮铮，巾帼不让须眉。”
阮红蕉愣住了。“柔若无骨”的评价以前她常听，“铁骨铮铮”是什么意思……
“高朔。”她冷不丁地叫。
“在！”高朔下意识答，忽然意识到这不是点名，有点尴尬，“阮姑娘有何吩咐？”
“你是不是不怎么讨女子喜欢？”阮红蕉问。
高朔更尴尬了。
阮红蕉嫣然一笑：“没关系。奴家中意就行……哎呀，高大人，你怎么掐奴家的腰，男女授受不亲，这下你可得负责到底了。”
第427章
这盘棋要收官
京畿西南，房山县。夜雨携着料峭春寒，将这座斗大的山脚小城浸泡在一片湿冷中。
尽管离京城不过六七十里，房山却显得荒凉贫瘠，与宛平、大兴这样的京县相较很不起眼，又因为深夜有虎下山饲人，如今更是家家闭户，入夜一片沉寂。
一串飞驰的马蹄声踏碎沉寂的街巷，停在了县衙大门外。“守门人”翻身下马，五短四长敲了九下，大门吱呀开了条缝。在他闪身进去后，门又重新关闭。
县衙前半部分是官署，后半部分是知县与家眷居住的院落。此时，房山知县正搂着失而复得的独苗幼子，一脸狂迷地在佛堂给弥勒像叩头，嘴里不断叨念：“永劫不坏，万法真空……”
“守门人”进入后院花厅，对一个在厅内踱来踱去的锦衣少年行礼：“世子殿下。”
那名锦衣少年抬起脸来，正是曾经的苏府小厮苏小京，如今恢复了本名、被叔父宁王收为养子的朱贤。
“如何？”朱贤急声问道。
“都打探清楚了，清和帝私下离京，还带走了一支亲卫骑军。如今内阁杨亭主事，把这消息瞒着朝中上下，并关闭了京城九门，宵禁戒严。”
“果然如鹤先生所言，外门把得这么严，是为了掩盖中廷空虚。这是个大好机会，鹤先生还没回来么？”
守门人摇头：“属下只知前些日子教主收到韦香主的飞鸽传书后，动身去了山西，不知是否已回来。”
朱贤习惯性地咬起了指尖：“关键时刻，鹤先生却不在，这是叫我自己拿主意？”沉吟片刻后，他眉目间的犹豫之意忽然褪去，露出尖锐发狠的神色来，“本就该我这个真龙天子拿主意！”
他挥手让守门人退下，随即带着繁嬷嬷与守在门外的一干侍卫穿过走廊，来到东厢房。
婢女正端着喝完的药碗从厢房里出来，见到朱贤后立刻屈膝行礼：“世子万福。”见朱贤打算推门进去，连忙道，“世子，宁王殿下服完药要歇息，要不您明日再来罢？”
朱贤反手一巴掌抽在她脸上：“贱婢，连你也想指使我？”
药碗落地，婢女捂脸哭着跪下来，连连求饶。
“滚！”朱贤厉声喝道。
太多的人影在他眼前晃动——打扫庭院的苏小京；吹着烧火棍的苏小京；在门房打着盹等候的苏小京；捧着待客的桃花酿偷喝的苏小京；以及一脸憧憬地跟在他的主人身后，却永远追不上对方步伐的苏小京……肺腑间一股无名火躁闷地烧，他的眼眶被陡然渗出的湿意模糊。
我不是苏府小厮，更不是那个被人牙子卖来卖去、连个大名都没有的针线娘的儿子！
孩童时有一顿没一顿、与鸡同屋吃睡，少年时天天干杂活服侍人——我永远、永远不要再过这样的日子！
他朝曾经狼狈不堪的自己，朝所有蔑视过、欺辱过、同情过他的人，朝整个大铭天下无声地咆哮：我是显祖皇帝的长子独孙，体内流着大铭皇朝最尊贵的血液！
回到五年前被挑中的午后，他终于敢抬眼直视那位穿了一身竹叶青色衣衫的神仙中人。“你叫什么名字？”当对方问出这句话时，他挺起单薄的胸膛，振声道：“我叫朱贤！”
苏晏，你记住了，我叫朱贤。
朱贤深吸了一口气，推开房门，走入药味浓郁的寝室。
宁王每夜用完药便要及时就寝，婢女在离开前已服侍他换上寝衣、解散发髻。听见脚步声，他从枕上半抬起身，轻声问：“贤儿，是你么？”
朱贤掀开床帷，侧身坐在床沿，注视着病弱无力的叔父，心情有些复杂。
宁王苦笑一声：“你来看我死了没有？”
朱贤道：“叔父何出此言？我对叔父的一片孝心，天日可表，正如对我的父王一般。”
“你对我莫说有孝心，哪怕只是几分敬重，也不至于这般不顾我的病体，强行架着我入京。”宁王一气说了长句，有些气喘，用随身的帕子掩住了嘴，“我看在兄长的份上收养你，上书朝廷为你请封世子，无论朝廷答不答应，至少我已尽了心力。如今我只是想安度残存不多的余生，为何你连这都不肯成全？”
朱贤抬起手，用袖口轻轻印去他额头虚汗，说出的话却与温情动作截然相反：“我一心复仇，想取回本该属于我的一切，叔父却只想着独善其身，这可怎么行呢？其他藩王都响应我的檄文，暗中招兵买马，各路进发京城。叔父你倒好，一封上书把自己撇得一干二净，说你不清楚也不支持，还要朝廷宽恕你的‘失察之过’。叔父啊叔父，你若不想管我死活，为何当初要收留我？为何要给我为父平反的希望？”
宁王一把抓住朱贤的手腕，强忍着胸口欲咳之痒，喘气道：“你想做什么，如今本王也管不了了。你若成事，我不图分毫；你若不成，何忍连累宁王府上下数百人口一同陪葬？放我回去罢，我不碍你，也帮不了你。”
朱贤摇头，哂笑：“叔父未免太过自谦。亲王之中，你的身子骨最差，口碑却是最好，十六岁在民间便有了‘贤王’的名声，若论民心，卫王、谷王他们全加起来也不及你三分。叔父啊，反正你也不久人世了，就把这君子名声借我一用罢！”
宁王惊痛地放下帕子，嘴唇苍白如纸，更衬得眼下那粒小痣殷红欲滴。他颤声道：“贤儿，你——”
“叔父放心，进宫后我一定让太医给你医治，让你尽量多活几日。”朱贤安抚地拍了拍他的胳膊，“你的印信我早就接收了，王府金库的钥匙也在我手上。我还以宁王的名义暗中招募了不少江湖人士，再加上真空教、七杀营的力量，以及廖疯子死后溃散的兵马也被我收拢来一部分，足足五万人，勉强够用了。”
宁王摇头，温润眉目间满是不赞同之色：“远远不够。哪怕京军三大营都派出去剿匪，还有天子亲卫近二十万人，京城固若金汤，你还是及时收手罢！”
朱贤道：“朱贺霖微服离京，还带走了一支亲军，除了首辅杨亭，其他官员都还蒙在鼓里，哪来的‘固若金汤’？该叫‘群龙无首’才是。再说，我以你的名义号召其他藩王一同来‘勤王’，就算指望不了各怀鬼胎的藩王们有多大战斗力，至少我还握着一张最大的后牌，能把整个京城的兵力全部掏空。”
宁王像看陌生人一样看着他：“你要是有这等能力，早就造反了，何必来投靠我。说吧，是谁在背后指点你，真空教主鹤先生？”
朱贤笑起来：“不止，除了鹤先生，还有个藏身更深的大人物，对方自称‘弈者’。我与他们达成了一笔交易。”
宁王问：“这个弈者是何许人，你与他们做了什么交易？”
朱贤道：“这就与叔父无关了，毕竟再多的内幕，也带不进坟陵不是？叔父只需听侄儿的话就好，还能多过几天舒服日子。”
他拍了拍被面，起身道：“京城入春风沙大，要刮西北风了。从前我跟着我娘讨生活时，每到这时节就要修屋顶，以免茅草被吹跑，当时我多恨刮风啊……如今，这狂风也该轮到我来刮，好去掀翻朱贺霖的金琉璃顶。”
-
确认豫王世子的确已被扣押作为人质，而豫王为了独子的性命，也不得不受真空教胁迫，龟缩在封地不敢轻易动弹后，鹤先生从大同出关，直奔云内平川上的新城。
新的云内城已经建出了雏形，阿勒坦一边绕着城墙视察，一边颇为客气地接待了他。
“弈者大人说，时机已至，如今正是圣汗出兵的大好机会。”鹤先生强忍洁癖，陪阿勒坦踩着雨后泥泞的土路。
阿勒坦一副心不在焉的模样，嘴里还嚼着干牛肉条：“出兵没问题，只是我得考虑考虑行军路线。若是像胡古雁一样杀入太原，转向东还得突破内三关。若是从大同入关吧，得攻打李子仰的防线，附近的怀仁县还蹲着个谁知道会不会突然暴起的朱栩竟。”
鹤先生知道他这是在讨价还价，便按与弈者商议后的方案说道：“走太子城，直接突入宣府，一路向东南便是京师，这是最短的路线。宣府龙门卫、延庆卫的骑兵被朱贺霖征调去北直隶，讨伐王五王六的义军了，边防削弱，圣汗正好可以趁虚而入。”
“居庸关不好打啊，得再援助些军备物资。”阿勒坦说。
这竹杠敲得鹤先生暗中咬牙：“大批量运送军备，目标太明显，反引朝廷怀疑。这样吧，我会动用埋在兵部的最后一颗暗子，关键时刻调开部分长城守军，助圣汗尽快入关。”
阿勒坦这才懒洋洋地笑了，拍了拍手上的牛肉屑，一巴掌盖在鹤先生的肩头：“就这么说定了！”
雪白长衫上多了块油汪汪的手印，养气功力更上一层楼的鹤先生保持着涵养与微笑：“那就预祝天圣汗马到功成。北漠大军围攻京城之日，便是弈者这一盘黑白棋收官，大铭改朝换代之时。”
第428章
你也是一枝花
近来接连罢朝，算算前后也有二十余日了，莫说御门听政，清和帝连大臣的面儿都不见一个，有什么急要事务都是由富宝公公传话，再交由内阁处理。这让群臣不得不怀疑，他们这位新登基才一年的天子要么厌倦政务，假病逃避早朝，要么就是真出了什么大事，纷纷向怀疑知晓内情的首辅杨亭讨说法。
杨亭先是托词搪塞，又拿皇帝留下的谕令进行安抚，可随着时间日久，到后面什么法子都不管用了。群臣们闹着要面圣，逼得杨亭不得不祭出了《居守敕》，证明他并没有在暗中策划什么阴谋，皇帝的确是把监国之职临时托付给了他。
那么问题来了——圣驾何在？难道真如流言所说暗中离京，是南巡还是北狩？
有人想起，上个月从宣府与辽东调来平乱的边军，皇帝亲自任命沐勋提督军务，并加封其为正三品昭勇将军。可这个从未听说过名字的“沐勋”究竟是何人？
就在群臣们面面相觑，为圣驾所在争论不休时，一个八百里加急送来的噩耗如晴天霹雳炸在了众人头顶：
北漠骑兵大军在阿勒坦的率领下，突破宣府防线一路南下，经由涿鹿逼近八达岭，抵达居庸关。
更离奇的是，守关的将领竟声称收到兵部文书，非但没有迎战，反而调开部分边堡的守备力量，任由对方长驱直入。算来，这份急报传至朝廷时，阿勒坦大军的前锋已至昌平附近，可以说与京城只隔一箭之地。
兵部尚书封思仲闻讯面色铁青，大喝道：“我兵部从未下过这等开门揖盗的军令！”随即命人调查文书是出自谁人之手。
因为盗用钤印的举动太过明显，层层下达的文书可以轻易追溯源头，此人很快就曝了光，是兵部的一名员外郎，在兵马司上门缉捕时服毒自尽了。
身为兵部左侍郎的于彻之急怒交加，不顾复发的旧伤要披挂上阵，前去昌平州御敌，被家人苦苦劝阻。
但让他改变主意的，却是从京畿地区接二连三传来的消息：
宁王携世子，率王府护卫军及“乡勇”进京勤王。
卫王率王府护卫军及“乡勇”进京勤王。
谷王……谷王倒是不敢自己拉出支队伍，但为珲王做了一回带路党，看样子是信不过宁王、卫王这亲爹生的俩兄长，倒是比较亲近珲王这个堂兄弟。
这些消息很难单纯地说是好是坏，毕竟藩王们之前请愿“清君侧”后，挨了皇帝一顿冷嘲热讽，还把讥责的诏书公之于众，如今他们不好再提“清君侧”了，改为“勤王”，意为君主有难，臣下起兵救援。
还有那些所谓“乡勇”，名义上说是投奔而来的报国民众，但谁不知道其实就是藩王们豢养的私军、招募的佣兵。
究竟是真勤王，还是真谋反，在眼下如此复杂的形势下，朝廷众臣也不好给藩王们盖棺定论——或许藩王们见北漠大军压境，意识到安内必先攘外，决定枪口先一致对外呢？
最要命的是，朝中没有人能亲口把这些消息上送天听，也没有人能请得到圣旨。该如何应对这些藩王，就连首辅杨亭也没了主意。是命令他们去攻打阿勒坦？把他们斥责一通后撵回封地？还是直接出动京军，冒着腹背受敌的风险两头开战？
这个决策太重大了，关乎国祚，杨亭下不了。
朱贺霖不在，犹如中天无日。内阁也好，六部也好，朝中没有哪个大臣敢对此下决断，怕担不起这份责任，也怕失策误国，遗臭万年。
而除了当朝天子之外，还有一个最有资格与能力之人，坐镇在众臣目不能及的暗夜，面对桌案上的舆图与情报，却迟迟没有表态。
跪在桌案对面的褚渊急了，膝行两步，恳求道：“皇爷！这可真到了千钧一发的时刻了啊！您若是不方便出面，就让微臣携密旨去联系腾骧卫指挥使龙泉大人，动用亲军十二卫去解京城的倒悬之危罢！”
景隆帝提起朱砂笔，在舆图的京畿地区，红彤彤地圈出了一个“霸州”。
褚渊与他相处久了，颇有几分心领神会，当即答：“王氏乱军兵败于霸州，民间众说纷纭，有说是被戚敬塘打败的；有说是犯了天怒，上苍降洪水以灭之；还有说是一个不知名的将军，能呼风唤雨，撒豆成兵，所以轻易摘了王氏兄弟的脑袋。
“但其实，微臣的手下探查到，率军打败王五王六的是小爷与苏晏苏大人！小爷为掩人耳目，还给自己取化名，封了个昭勇将军的武散阶。”说到这里，褚渊的眼神很有些一言难尽，似乎对这种前无古人后无来者的御驾亲征实在不知作何评价。
景隆帝微微嗤了声，不知是嘲还是叹，提笔写道：“天无二日，国无二主。”
褚渊叩首苦谏：“小爷眼下不知所在，请皇爷回宫主持大局，解京城危难，以安人心！”
景隆帝继续写：“你去京城内外放出风声，就说北漠大军兵临城下，皇帝朱贺霖唯恐城破被俘，仓皇出走。如今大位空虚，朝臣们正商议着要请出太皇太后，另立新君主持局面。太皇太后素来偏爱幺儿，很有可能会把豫王朱栩竟召回来继位。”
平地一声雷，直把褚渊惊得面色大变，脱口叫道：“皇爷这是要做什么？！”
景隆帝饶有兴味地朝他笑了笑，写道：“造谣。”
造自己儿子的谣，有什么好处？褚渊百思不得其解，直到景隆帝再次写下：“到了这份上，不由得他不出头。”
“他是……”
“你说呢？”
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流言在刻意传播之下如同长了翅膀，不出几日就飞到了朱贺霖的耳边。其时他正率军追剿白臂军残部，兴致勃勃地斩草除根，似乎对新弄出来的“昭勇将军沐勋”的身份还没玩够。
听到这个在辗转过程中一再被人添油加醋的流言，朱贺霖先是一脸错愕，继而哈哈大笑。
苏晏促狭地望着他：“皇上还笑得出来？龙椅都快要不保啦。”
朱贺霖笑道：“朕倒要看看，谁会在这个关头跳出来抢椅子，是闻讯正中下怀赶回京城的豫王？是心怀不甘与妄念的其他藩王？还是再不露面就要为人做嫁衣的……弈者。”
“看来这流言无论是谁放出的，都可以说是歪打正着。”苏晏隐隐有所猜测，但并未说出口，只按捺住涌动的心绪，尽量做到神态自若。
朱贺霖却忽然敛了笑：“不过，我也听到了些很不好的消息。”他抖开桌面上的京畿舆图，手指用力戳在居庸关，“这是拱卫京畿西面的最后一道关隘，阿勒坦的大军若是真突破了居庸关，再无天堑可以阻挡，只怕我们就要打京城保卫战了！”
苏晏脱口而出：“不会的！”
“你是说阿勒坦不会攻破居庸关，还是说我们不会到背水一战的地步？”朱贺霖转头看他，不自觉地皱起了眉头，“难道直至阿勒坦兵临城下，你仍认为对方不会生出狼子野心，对我大铭趁火打劫？”
苏晏心念陡转，答道：“不会有人眼睁睁看着北漠大军围城。藩王们哪怕再怀着异心，也首先是大铭宗室，断不会任由阿勒坦兵进京城，否则他们就算篡了位，又怎么坐得稳？甚至连弈者也不会。涉及江山大业，亲兄弟尚且不一定齐心，更何况异族。就算弈者与阿勒坦勾结，那也是同床异梦，背地里指不定怎么互相算计呢。”
“还有豫王。四皇叔龟缩在封地有一个来月了吧，朝廷以金牌问责催兵，他倒好，回了两个字——‘暴病’。我信他个鬼！糟老头子坏得很。”朱贺霖悻悻然道。
苏晏听在耳中很不舒服，当即反驳：“豫王才三十三岁。男人三十一枝花，说什么糟老头子，尽扯淡！”
朱贺霖本来只是随口吐槽，以前生他亲爹气时，也口不择言地吐槽过“老腊肉”，其实未必真这么想。但眼下被苏晏这么一维护，他心里的不爽登时从三分涨到了十分，酸得直冒泡：“什么花？残花败柳的花？你要真喜欢年纪大的，我父皇不比豫王好十倍？至少专情，比他干净多了。”
苏晏可以当着豫王的面骂他骚且浪，却听不得旁人攻击他的黑历史，且被“干净”这诛心之辞扎到痛处，能喷薄出五千字议论文来据理力争。于是，铁齿钢牙苏十二拍案而起，一张嘴……哑火了。
原因无他，朱贺霖像只被嫌弃的、倔强而委屈的狗子一样盯着他，眼眶都红了。那憋闷的神情，控诉的目光，极力装作不在乎却又难掩沮丧的别扭姿态，叫苏晏霎时成了个针扎的皮球，只能噗噗地往回漏气。
不仅漏气，还忍不住扪心自问：我是不是有些过于厚此薄彼了？这要换作槿城背地里骂他小屁孩，说不定我还会跟着呵呵笑两声呢。可真就柿子挑软的捏？
良心发现的苏十二破天荒成了哑炮，讷讷地挤出一句：“男人十八也是一枝花……那啥，花期比较长。”
朱贺霖向下抿着嘴角，越发显出少年人那种招人疼的委屈：“又糊弄我。从小到大就没把我放眼里，更别提放心上了。”
苏晏第一百零一次心软了，诚心诚意地哄道：“真没有。我若没把你放心上，怎会陪着你风里来雨里去，又劳心又劳力？再说，如今在我眼里，你不仅是个成熟有担当的男人，更展示出一位圣明君主所拥有的能力与气度。远的不说，就说大清河一役，换作我来指挥，未必能有这般的大获全胜，贺霖，有时我是真的佩服你，天资卓越。”
“‘有时’佩服？其他时候呢？”
“其他时候……心疼你呀。一夜追击，早膳还没用吧，我去给你端来。”
哄人的一溜出房门，被哄的就恢复了如常神色，暗道：这么个明显的软肋，我以前怎么早没抓住？
转念又想：也真是因为上心，所以他才愿意低头让步，否则就凭这张利嘴、这么要脸面，什么时候吃过瘪？清河看我的眼神已不同以往，虽然他自己不承认。看来我得抓住个恰当的时机，把他彻底拿下，好叫他死心塌地，不仅当我是男人，更是“他的男人”。
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就在朱贺霖下令全军沿卢沟河北上，绕过京城，奔赴百里外的昌平州探查北漠大军的动向时，朱贤挟着宁王，率部从房山出发，经良乡、卢沟桥，直抵京师。
他的想法很简单，也很有些单刀直入的犀利——京城群龙无首，大臣们指着太皇太后那个退居深宫的老婆子搬救兵，还不如指望他。
他有正统名义、有可以助朝廷御敌的兵马，还有宁王这个有口皆碑的养父，更重要的是，他比豫王快。这种乱中取胜的局面，是难得一见的机遇，谁先入主紫禁城，谁就抢占了先机。
他还听取了鹤先生留下的军师的建议，前锋未至，先派人在京县四处散布“占巢之鸠，毕竟凡鸟，伪帝离宫，正主归位”的谶谣为自己造势。继而向朝廷再次申明“勤王”的立场，说自己与宁王此次入京只是为了助力退敌，并无他想。
然而在送至朝堂的文书上，却光明正大盖上了“大铭显祖皇帝长子长孙”的印章，其意昭然若揭。
群臣也因此犯起了嘀咕，随后对“是否同意宁王及其世子入京”开始起争论。
反对者认为如今形势不明，任由藩王未奉召入京只会加剧混乱，必须等到御驾回京才能做定夺。
而一部分态度摇摆的官员则认为，京城危难迫在眉睫，要把能用的力量都先用起来，合力抵御北蛮。朱贤再怎么样也是显祖皇帝的亲孙，其父又是民间有口皆碑的贤王，不如就让他进宫拜见太皇太后。若是太皇太后点头，那么朱贤的勤王之举就顺理成章了。若是再拖延下去，只怕北漠都要打到京城墙根了啊！
吵了一个多时辰仍没有定论，于是群臣将目光投向内阁，看阁老们是什么态度。
谢、江二人平日里不得清和帝青睐，忠心也微薄，此刻又颇有些病急乱投医，用一种默许的姿态不置可否，被秉性刚烈的于彻之指着鼻子骂。
首辅杨亭是唯一知道皇帝离京内情的人，但眼下他也不知皇帝去向、不知御驾何时能回京，只能一口咬死了京城九门已封闭，御驾未归绝不开启，不会对任何一个藩王例外。
至于郁懑成疾的太皇太后……已经缠绵病榻一年多了，惊不惊动也没差。哪怕当下受刺激，拍榻而起要亲自给豫王写懿旨，人刚下床，就瘫软在宫女们的惊呼与搀扶中。与朱贺霖的政斗的彻底失败，使她的身体与精神迅速垮塌，显然已没了当年一言撼动朝堂的英姿与本钱。
而鹤先生就在这个紧要关头，从山西赶回京郊，见面对朱贤说的第一句话便是：“我用豫王世子的安危，换得一封豫王的手书，向朝廷宣告靖北军将独立于兵部之外，不再受朝廷管辖，亦不会在其他宗室藩王在场的情况下参战。”
朱贤闻言大喜，继而又有些不满足：“只是不参战？就不能为我所用吗？他可只有这么一根独苗，听说他还是个断袖，想也生不出第二个。刀架在亲儿脖子上，难道他还能眼睁睁看着？”
鹤先生心底鄙夷朱贤，面上仍是云淡风轻：“豫王并非寻常心性，自然也不能以寻常人父看待，不参战已是他的底线，策反他难逾登天。若是逼得他玉石俱焚，对我们反倒不美。”
朱贤也只能遗憾地叹口气，心道：他这亲爹当的，还不如我一个叔父。我都把宁王逼到这份上了，那病秧子哭归哭、气归气，整天拿着我父亲信王的嘱托说事，始终没生出杀心来，换作是我，早就卖个破绽，手起刀落啦！
鹤先生又道：“七杀营主可以助你入主京城，不过此人阴狠桀骜，即便是弈者大人的命令也未必真心遵从，眼下更不好说会不会尽力帮你。”
不知为何，朱贤对永远一身红袍、面具覆脸的七杀营主有种天然的忌惮，从来都是避而远之。哪怕偶尔一室碰见，他也尽量不动声色地躲到鹤先生身后去。
他知道那不是一个人，是凶兽的妖王、厉鬼的统领，是一柄能杀敌也能弑主的利刃。他也曾想过如何掌握，然而与对方藏在面具下的双眼一对视，心里那股“真龙天子”的气势就犹如山峰雪崩，轰然解体。
无论弈者将来会不会留着那个连营主，我终有一日要杀了他！朱贤暗下决心。
但目前，的确需要借助旁力，哪怕是妖魔鬼怪的力量。
于是朱贤问：“他有什么软肋么？”
鹤先生澹雅地笑了笑：“当然有。他亲手撬掉了自己身上的软肋，丢弃在敌营里，却不准任何人染指。”
“是什么？”
“唔，具体是什么，余也不得而知，毕竟与他话不投机半句多。”
朱贤思来想去，没辙了。
鹤先生说道：“你就告诉他——杀光那些染指的人，软肋就不再是软肋了，他可以再安回身上去，此后永远只属于他一人。”
朱贤不明所以地点头，想了想又问：“似乎有些日子没见到弈者大人了，大人抵京了么？”
鹤先生依然微笑着，眼底却倏然冷了下来：“弈者大人的行踪，还需要向你汇报？”
他说得温声和气，却明显地点出主使之分，朱贤默默咬牙，告诫自己事成之前必须忍耐，勉强笑道：“是我冒犯了。连营主何在，我这便去找他商议进京之法。”
第429章
最会下棋的人
朱贤从两排站得笔直的血瞳刺客中间穿过时，被死气与杀气激出了满背寒栗。那些毫无感情的眼珠子直勾勾盯着他，随着他的行走而转动，实在是堪比噩梦的恐怖画面。
而在甬道的尽头，无论天光还是灯光都照不亮这一隅，只依稀看到血红长袍几乎融入石壁投下的阴影中，裹着一个看不清面目的阴神。
朱贤在两丈外站定，深吸了口气，大声道：“我来找营主，想私下求教一件事。”
阴影无声，仿佛不屑一顾。
朱贤暗中咬了咬牙，又道：“是鹤先生让我来的。他说，营主就算不给我这个世子殿下几分薄面，也要顾及弈者大人的大事。”
片刻后，阴影中传出轻微的一声嗤，响起了沙哑冷淡、不辨男女的声音：“你们都退下。”
接到指令的血瞳刺客齐刷刷转身，迅速离开。空旷幽暗的房间里只剩两人，朱贤有点紧张地咽了咽口水，清咳一声：“鹤先生说，七杀营主可以助我入主京城。我与营主虽然交情甚少，但毕竟同在弈者大人的阵营，也算是战友同伴了，还望营主不吝赐教。”
敌暗我明的感觉很不好，朱贤边说着，边尝试走近两步，终于看清一身血袍的七杀营主正斜倚在太师椅的椅背上，以手支颐，单腿翘在扶手，另一条腿向前方地面长长地伸出去。这般无礼的姿势，在对方身上不仅显出桀骜，更透着一股难以捉摸的邪气。
他本以为对方会借机拿乔，不料营主却干脆地说道：“办法我是有，还不止一个，不过成不成要看各人的本事。有多大的胃口，吃多少的饭，可别撑死了。”
朱贤忍下话中的暗讽之意，道：“不妨都说说，我择善而行。”
“只要能赚开京城九门的任意一门，就算你赢了一半。能踏入紫禁城，便把剩下的一半也赢了。”
“谁能为我开门？”
“多得是。太皇太后算一个。她与朱贺霖从来敌对，太子继位时险些把他弄倒了台，朱贺霖记恨她，只碍着祖孙的伦理，将她软禁在宫中。如今朱贺霖离京不知所踪，太皇太后难道没有死灰复燃的野心？我不信。”
“我也听说了，太皇太后想趁机把豫王召回来抢占大位。不过很遗憾，朱栩竟回不了京了。”朱贤略带得意地笑了笑，“谁让他不多生几个儿子呢？”
“豫王回不来，太皇太后下一个考虑的肯定是扶持二皇子昭，那才是她的亲孙子，而且年幼好掌控。”
“这么说，怎么也轮不到我了？看来太皇太后这条路走不通。”
营主嘲道：“走不通的路，我何必提？所以说了，你胃口太小，画个饼也吞不下。”
朱贤的脸半青半白，咬牙道：“还请指点。”
“鹤先生如何对付豫王，你同样可以如何对付太皇太后。把朱贺昭的小命攥在手里，她能不给你开门？这条路的关键，在于你得有能力潜入京城与皇宫，绑架朱贺昭。”
朱贤思来想去，无奈摇头：“难如登天！”
“是你手下无可用之人。”营主继续嘲——若是有荆红追那样的高手为你效命，什么地方的什么人擒不到？
朱贤很想反唇相讥：“你行你上？”可转念一想，对方百分百会冷笑“把我当手下，我看你是想死”，只得硬生生噎了回去，忍气吞声又问：“还有其他的开门人么？”
“第二个，内阁辅臣。以首辅杨亭为最佳，其次是兵部的于彻之。不过，若是次辅谢时燕与江春年力主迎你进城，也未必不能成。”
朱贤皱眉：“我与这几个阁老都没有交情，面也不曾见过。如何说服他们为我所用？要说利益，若是豫王或二皇子昭继位，他们照样当着位极人臣的阁老，我继位也给不了他们更多，又拿什么来笼络？”
“那便是你手中无筹码了，既不能利人，亦不能慑人。”营主漫不经心地把玩着指间的一根铜锥，心道：很困难？就有一个人可以做到，进能让杨、于为其铺路，退能让谢、江为其扶轿。与他比，你算个屁！不，屁都不是。
朱贤仿佛感应到对方的鄙夷之意，深呼吸了好几下，从齿缝里挤出：“还有没有其他开门人？”
“第三个，阿勒坦。”
“北漠圣汗？一个敌酋，如何为我开门？”
“用他的铁骑刀枪，撞开京城大门。当后宫与朝廷人人自危，难御强敌时，你出面力挽狂澜，击退阿勒坦，自然就可以凭借武力入主大宝。”
带兵打仗？跟野兽一样的北蛮子？真打？朱贤为难地“嘶”了一声，忽然眼底乍亮：“我倒是有所耳闻，弈者大人与那个阿勒坦暗中有协议，鹤先生还是牵头人。你说有没有可能，我让阿勒坦来配合演一出？”
这次营主的哂笑声回荡在暗室，叫朱贤恨不得扑上去砸烂他的面具，把铜块都塞进他嘴里——当然，也只能想想而已。
营主笑够了，嘲道：“所以阿勒坦劳师动众，就是为了送你上龙椅，然后自己功成身退回草原继续放羊？你真当自己是金仙下凡，能随意点化信众呢？”
朱贤终于忍无可忍，怒道：“这也不成，那也不成，其实你根本没有法子对吧？都说是历任最强的七杀营主，不过如此！”
营主霍然起身逼近两步。朱贤吓一跳，连连后退方才站定，声色俱厉：“都是一条船上的，你想做什么？！”
“就你这点能耐……”营主冷哼，“也罢，还有最后一个开门人，再适合你不过。”
“是谁？别又是看得到，够不着的！”
“沈柒。”
朱贤愣住：“谁——你是说——沈——那个锦衣卫指挥使？”
“前指挥使。”营主淡淡道。
朱贤脑子里混乱了好几息，终于稍微理清思绪：“沈柒的确是投奔了弈者大人，但听说不得重用，也不知被发配去哪里，如今几乎没有了他的消息。他如何开得了门？”
“‘听说’，听谁说，鹤先生？”
“是啊。”
营主露出个微薄而古怪的笑意：“不错，沈柒是没落了，可烂船也有三斤钉。他又曾是京城的地头蛇，且不说还有不少旧部香火情在，就是九门防守薄弱之处他也了如指掌。”
朱贤琢磨片刻，问：“沈柒如今在哪里？能否尽快联系上？”
营主道：“他前些日子已潜入京城埋伏下来，伺机报复朝廷。你若想借用他的力量，写张纸条约个时间地点碰面，我可以替你转达。
朱贤狐疑：“你与他什么关系，说联系就能联系上？”
“他是个野心勃勃之人，想得到重用，就来走我的路子，一来二去就有了几分交情。你若不放心，可多带人马去会面，只是要瞒着弈者与鹤先生。”
“为何？”
“他们总怕手下之人拉帮结派，最好个个都是天煞孤星，好掌控。”
朱贤想了想，发现的确是这样，之前听说王氏兄弟打出“建朝扶贤”的旗帜，他怀着暗中拉拢的心态，提出要与王氏兄弟见面，就被鹤先生一口回绝了。如此看来，弈者与鹤先生不仅对他，对七杀营主、沈柒以及其他部下都防着一手。
如今看来，自己除了一个“信王之子”的血统，一个“宁王世子”的名分，实际上什么实权都没有。
不如就依营主所言，与沈柒联系上，看能不能看在往日交情与今后利益的份上，合作上位，甩掉别有所图的鹤先生与弈者。等他成为新君，再卸磨杀驴也是容易事。
朱贤叹口气：“可我也瞒不住啊，带来的这几万人马，除开宁王府的府兵不说，剩下的不是真空教招揽的江湖草寇，就是当年廖疯子一部溃败后来投奔的马户军余，说实话，我虽然是名义上的统领，却未必指挥得动他们。”
营主道：“那就看你怎么同鹤先生说了。就说……阿勒坦大军抵达昌平州后就停下整顿，似在等我们先与京军打起来，他好坐收渔利。得叫阿勒坦先发兵攻城，给朝廷施加压力，他们才会接受众藩勤王，我们也才有可乘之机。而说服阿勒坦这事，恐怕只有鹤先生能办成。”
朱贤抚掌：“我懂了！先把鹤先生调去昌平，哪怕只是短短两日路程，也足够我联系沈柒，突破京城九门了。”
营主道：“世子殿下倒是有几分聪明才智。鹤先生不在，指挥权便落在你手里。不过要小心宁王，他虽病重，但毕竟是正宗亲王，瘦死的骆驼比马大。你扣着他做人质没错，可也不能让他太过清醒。”
“那简单，叔父每日要喝不少汤药，我在王府医官熬药时暗中动个手脚，把他药晕过去，带着必要时候做挡箭牌不就好了。”
营主颔首：“办法都给你了，你自己选了这个，那就好自为之吧。”
“——营主，你图什么？”朱贤冷不丁问。
营主微怔，反问：“与你何干？”
“哦，难道不也是与我一样，图拿回本该属于自己的东西吗？”朱贤想起鹤先生的交代，丢下似是而非的一句，昂然负着手走了。
营主在幽暗中沉默良久，冷笑一声：“你是什么东西？敢说他是东西。不知死活的东西！”
过了半个时辰，一个人影走入密室，在正用棉布拭刀的营主面前站定，是笠幔掩面的弈者。营主抬眼瞟了他一下，问：“不放心？”
弈者道：“你办事，我自然放心。朱贤此人，看似找回了与血脉相匹配的皇室气度，下手也够狠毒，其实色厉内荏，骨子里依然是那个莽撞又怯懦的苏府小厮。若是明白着叫他打头阵，他绝对要推三阻四，甚至扯后腿。倒是你这离间利诱之法用得妙，把人心的卑劣自私都算尽了。”
营主微微冷笑：“我说的可都是实话——你从未相信过任何人，朱贤，我，甚至鹤先生。使手下们互相猜疑算计，不正是你乐见的？”
弈者笑道：“九分真一分假的话，才最是打动人心啊。我也有一句真话送你——我说过不动你的软肋，把他原封不动地送到你面前，是真的。”
“我能信你？”
“信不信由你。不过时至今日，如同蹴鞠只差临门一脚，断无犹豫之理。越是大事将成，越是要格外谨慎，步步为营。”
营主道：“你是我见过的最会下棋的人，之一。”
“之一？”
“还有一个，”营主从面具底下发出瘆人的轻笑，似乎怨气难消，从积年的坟茔下缓缓渗出来，“已经埋在皇陵里了。”
第430章
你不是个男人
“阿勒坦逼近京师却不攻城，有隔岸观火之意……营主此言一语中的。”听完朱贤的回复，鹤先生沉吟道，“看来我的确该去提醒提醒他了——他们北漠儿郎所谓的契约精神呢？”
朱贤道：“阿勒坦若展开进攻，京军与天子十二卫必倾巢而出，届时朝廷无论是主动向勤王的诸藩求援，还是想驱逐藩王们却分身乏术，我们都能有趁虚而入的机会。”
鹤先生微笑：“这话是营主让你传的罢，倒是说得不错。”
朱贤勉强笑了一下。这话其实是他自己想的，营主只是叫他以阿勒坦为借口，调开鹤先生。可这又如何呢？从弈者、鹤先生到营主，这些有实力的人没有一个真正看得起他。他能感觉到那种根深蒂固的轻视，也曾经愤怒过、沮丧过，如今已经想开了——在苏府时，他曾听苏晏说过一句话，“历史是由胜利者书写的”。所以，只要成为最后的胜利者就够了，只要能赢，他可以做任何事。
时间紧迫，鹤先生交代好诸般事宜，让他看住宁王、率部在京畿等候，同时再上一封勤王请愿书，借此刺探朝廷的态度。自己当即动身前往昌平州，说如果此行顺利，两日后就能返回。
鹤先生出发的当夜，朱贤就往宁王服的汤药中动了手脚，确认对方陷入昏睡后，悄悄去找七杀营主。
营主不在房中，但给他留了张纸条，说自己应鹤先生之请，同去一趟昌平见阿勒坦。“怕死得很，偏又爱装腔作势”，营主在纸条中鄙夷鹤先生，看得朱贤深有同感，快意而笑。纸条里还说，沈柒那边已经联系好了，他只要在约定时间来到五里亭的京畿界碑附近，就能见到对方，至于能不能进一步合作成功，还得看双方的造化。