第110章
谢时燕与江春年一身便服，在苏府大门口踌躇半晌，终于硬着头皮敲响了门。
苏小北开了门：“有何贵干？”
谢时燕挂着笑说道：“奉旨来请苏阁老。”
苏小北故意打量他们：“你俩什么人哪，一副白丁相，也好意思找我们家大人，就这还奉旨呢！”说着“砰”一声就把门关上了。
江春年气得脸色酱红。而谢时燕一旦身处逆境，就拿出了稀泥阁老的好脾气，安慰他道：“我俩回去换身官服再来。”
“这不、不是逼着你我丢、丢脸吗？”江春年边说，边左右张望，似乎生怕被人窥破身份。
谢时燕叹道：“圣旨难违，实在要丢脸，就咬咬牙丢一次好了。”
两人回去换了身官服，又来敲苏府大门。
苏小北开了门，上下打量：“原来是谢阁老与江阁老，两位找我家大人有何贵干哪？”
谢时燕继续赔笑：“我二人奉圣旨来请苏阁老入朝，还望小哥通融，禀报一声。”
苏小北也笑眯眯道：“原来是这事儿啊。两位大人在门外稍候，我这便去通报。”
这一“稍候”，就候了整整一个时辰，期间江春年忍不住想径自推门而入，被门内两侧的锦衣卫便衣狠狠一瞪，立马缩了回去。
等到天色黑透，苏小北姗姗来迟，笑道：“不好意思啊两位，我家大人本想领旨回朝，可惜一激动把脚给扭了，这会儿走不得路，需要请个正骨大夫拿捏拿捏。两位大人还是请回罢，这事明儿再说。”
门“砰”的一声又关上了。
这次连谢时燕都气得长须乱颤，恨然道：“竖子欺人太甚，可恶至极！”
陪同而来的管事替自家老爷打抱不平：“既然对方这么不识抬举，老爷不必再搭理，我们回府。”
二人均是满肚子恶气地走了。
苏小北离开门房，快步进了主屋旁的花厅，向主人禀告：“那两个老白菜梆子走啦，脸都气歪了！”
所谓“扭了脚走不动路”的苏家老爷，正拎着个长颈酒壶，给分坐左右的两个姘头斟鹤觞酒，一面豪气干云地道：“喝！今晚不醉不归！”
苏小北看这架势，嘴里嘀咕“醉了才不归呢！大人自作孽”，很识趣地端起两盘卤菜，自个儿去厨房找烤饼吃。
“大人少喝点酒，小心肝。”
“嗳——小宝贝！”苏老爷搂着他心爱的冷面小妾回应道，“别叫‘大人’。都跟你说了我不当‘大人’了，得叫老爷！要不……叫大官人也行……”
煞气腾腾的外室把酒杯一搁，正欲起身。苏老爷又连忙把另一只胳膊搂住他：“你这小娘子，拿叉竿打了本大官人的头，还想走？”
沈柒脸色隐隐发黑：“朱贺霖是不是又拉你看什么乱七八糟的书！”
醉了大半的苏老爷笑起来，空酒杯递过去：“嫂嫂不是要喂我吃半盏儿残酒，酒呢？”
沈柒沉着脸，忽而淡淡一笑，去抓酒壶。一粒花生米弹在壶身，震开沈柒的手，荆红追道：“大人喝多了。”沈柒一掌拍在桌面，酒壶跳起两尺高，便用另一只手去捞：“好容易卸下担子放松几日，让他喝个痛快。”
两人的劲气在半空中交锋，却听苏晏打了个酒嗝儿，滑到椅子下面去了，嘴里还念念有词：“当大官人太难了，后院动不动就起火……剧本呢？我剧本呢？”
苏老爷在醉梦中换了无数个剧本，整整睡到翌日午后才清醒过来。
苏小北打水进来给他洗漱时，禀道：“那俩白菜梆……二位阁老又来了，在门外蹲了半晌，说大人再不出来，就要放火烧屋。”
“他们敢！”苏晏边吐牙膏水，边说，“当初在朝会上说好了，他们输了就要来给我扶轿杆，想耍赖呢？别搭理，继续晾着。”
苏小北有点担忧：“他们说是奉旨来请……大人这么拿乔，会不会抗旨？”
苏晏“嗤”的一笑：“没听七郎说么，圣上口谕，‘三顾茅庐’。这才第二趟呢，不急。让他们在门外干着急去。”
到了傍晚，谢、江二人彻底投降了，命人抬了一顶绿呢官轿过来，还随带了许多礼物，再次催请苏晏出门。
苏小北得了授意，出门回话道：“二位阁老也忒没诚意。这轿子前头没有鸣锣开道的仪仗，后头没有跨马带刀的扈从，算哪门子的官轿？”
二人当下气得牙都要咬断。谢时燕怒道：“这排场一摆开，是要全城百姓都来瞧我们的热闹！”
江春年把礼盒往地面一掼：“本、本官不受那份气，回去！”
谢时燕冷笑着看他走。果然江春年没走十几丈便折返回来，无奈长叹：“皇上说、说，请不动这尊佛，我们也、也别回内阁了……这该、该如何是好……”
只得去取来一整套仪仗与人马，又花了半个晚上的时间。
“全、全齐活了，这下该没话说了！”江春年觉得自己的手指都快在门上敲烂了。
苏小北呵欠连天地开门：“二位阁老，麻烦你们看看这天色，快三更啦！大半夜坐的什么轿？明早巳时再来。”
且不提谢、江二人当夜如何忍无可忍地大骂，天亮后又担心苏晏变卦，一早就把官轿与整个仪仗队摆在苏府门前。
就说苏晏这回也算言而有信，一身大袖当风的鹤氅、头顶莲花小银冠，跟个下凡的仙君似的，迤迤然出了门。
用了对方提供的仪仗队，却没有用那顶原谅色的绿呢官轿，而是自带了一座头顶带伞盖、四面敞开的步辇。擅长装逼的苏老爷往中间一坐，飘飘乎不似尘世间人，真个儿道骨仙风。
他用手中拂尘点了点步辇的前杆，对谢、江二人假笑道：“有劳了。”
谢时燕与江春年忍气吞声地上前，一人一边，伸手虚虚地搭了杆儿，当即命仪仗队动身，早到午门早了事。
仪仗队在苏晏的要求下，一路鸣锣开道，引得半个京城的百姓在道路旁围观，议论纷纷。
“让开让开，我瞧瞧，什么情况呢这是？”
“是哪位高官显贵出巡？真有排面。”
“你们看轿中那人，没穿官服，究竟是什么人？”
“扶轿杆的那两位老大人倒是穿着官服，我瞧瞧啊……哎呀，孔雀补子，三品大员哪！”
“王兄你可真没见识，竟不认识谢阁老与江阁老？”
“什么？这谁的轿子，当得起两位阁老亲自扶！莫非是天潢贵胄？”
“说你没见识，还真没见识。坐在步辇上的是吏部侍郎、文华殿大学士苏大人，内阁次辅，御前一等一的红人。我可听说啊，谢、江两位阁老给他扶轿，是因为打赌打输了！”
“什么打赌，我看你也是没见识，还说他呢。告诉你们吧，是因为谢阁老与江阁老联手弹劾苏阁老，结果圣上明察秋毫——诬告！这不，罚他二人来给苏阁老抬轿子，赔罪。”
“怎么个诬告法，快说说！”
“具体的我也……反正就是，前两日官府告示的长垣大捷，听说了吧？苏阁老举荐的戚将军，把乱军匪首的脑袋砍了，大获全胜啊！偏偏谢、江二位阁老心生嫉妒，硬是谎报军情，说打了败仗。这不，败露了，按罪本来要撤职的，结果苏阁老宽容大量，还替他们求情。为了表示谢罪，他俩主动来为苏阁老扶轿。”
“原来是这样！”
“真没想到啊，这内阁的贵人们，也像我们一条街并排开几家酒肆似的，互相掐尖抢生意呢。”
“要说还是苏阁老大度，这都能原谅，那句话怎么说的，宰相肚里能撑船。换作是我，可不得趁机捏死他们！”
攒动的人群嘤嘤嗡嗡，谢时燕与江春年低头走路，权作充耳不闻，但那些只言片语飘到耳边，每个字都像刀尖在他们面皮上狠划一道，让他们难堪至极。
偏偏还有顽童拍着手，唱起现编的顺口溜：“前锣响，后扇开，阁老轿，阁老抬，一个阁老轿上坐，两个阁老驮将来。”
把谢时燕与江春年臊得，恨不得裂开一条地缝钻进去。
好容易过了承天门，眼看午门就在眼前了，步辇上的苏晏忽然吩咐：“落轿。”
谢时燕与江春年顿时松口气，擦了把虚汗，心想可算熬过去了。赶紧送苏十二这泼皮回文渊阁，先把这事平了，至于今后……君子报仇，十年不晚。
苏晏下了辇，朝仪仗队和蔼地点点头，说道：“小兄弟们辛苦了，收工回衙吧。”自个儿麈尾一甩、脚步一拐，往右边的太庙去了。
谢时燕一愣，上前阻拦道：“苏侍郎这是要去哪里，皇上还在文渊阁等你复职呢。”
苏晏一脸诧然：“复职？我几时说要复职了？出门前不是说了，送我到午门即可。后面的路，我自己走，就不劳两位大人了。”
不回阁不复职？那他们还怎么向皇帝复命，这事儿还有完没完了？！
江春年面红脖子粗，站在原地直喘气。谢时燕的脸色也极其难看，咬牙道：“苏侍郎！做人留一线，日后好相见……这难道不是你的座右铭？”
苏晏笑了笑：“当然。所以我给两位留了好几线，喏——”他从拂尘上随手薅了几根麈尾，往谢时燕手掌上一放，“拿着这个，去向皇上复命吧！”
谢时燕捉着几根麈的尾巴毛，手指不停颤抖，忽然猛向后一仰。随行的仆役大惊失色地围上来搀扶他：“老爷！怎么了……不好，老爷厥过去啦！”
文渊阁内，朱贺霖拈着几根麈尾，对着光线看来看去。
旁边的富宝忍笑禀道：“苏大人打扮得跟个仙君似的，去了太庙，当众开启密封的金匮，赫然发现一本黄绸裹着的‘无字天书’！所有人都惊呆了，自从不见了玉牒，大殿周围重兵把守，这金匮里如何凭空生出天书来？
“苏大人对礼部大臣和负责纂修的史官说，紫微大帝托梦给他，说暂时借走了天潢玉牒，查看哪位皇帝与宗室功德圆满，将来有机会位列仙班。大帝还特地留下一卷天书，作为凭证，等哪一日天书消失于人间、回归于天庭，玉牒也就还回来了。”
朱贺霖“噗嗤”一声，没忍住，哈哈大笑。
他几乎可以想象史官与礼部大臣们当时的脸色，明知背后有猫腻，又不好出言指责揭穿——托梦之事玄乎其玄，谁敢说自己能证明一定是假的？再说，玉牒被借去的理由是上天要考察功德，若是出言驳斥，意思是皇帝与宗室们将来都不配成仙？
等到以后他们从鹤先生与弈者手中夺回玉牒，再悄悄放回金匮去，可不就是被上天还回来了。
“朕的这个清河啊，真是……哈哈哈……”朱贺霖一口气吹飞了麈尾，起身道，“起驾，去御书房！”
御书房的桌案上，奏本堆积如山。这几日苏晏撂挑子，谢时燕与江春年愁着怎么收拾残局，于彻之正在班师回朝的路上，内阁只剩一个杨亭，忙得焦头烂额也没法完成这么多奏本的初阅与票拟。朱贺霖干脆叫他先简单分个轻重缓急，把重的急的直接送御书房给他批。
皇帝要挑灯夜战，批完这些奏本，于是吩咐富宝跑一趟苏府，问问苏晏解气了没有，顺道催他赶紧来帮忙干活；又命成胜去准备提神的酽茶，然后在殿外守着，把不相干的人事都挡掉。
窗外夜色渐深，壁上与桌面的琉璃宫灯很是明亮，映照着朱笔殷红的笔毫在纸页上滑动。
御书房外响起了由远而近的脚步声，紧接着是压低的说话声。片刻后，殿门开启，成胜一路小跑进来，禀道：“皇上，御前侍卫统领魏大人有急事求见。”
“宣。”
魏良子一身软甲，大步走入殿内，行礼道：“皇上，臣刚刚收到一份密报——”
朱贺霖凝眉，挥手示意成胜退出去。
魏良子上前几步，附耳说道：“有个锦衣卫暗探说，因为亲眼见沈柒与盗走玉牒的逆贼勾结，被他灭口后就地掩埋。万幸此人当时是假死，醒后从土里爬出来，躲藏数日才找到臣，密报此事。”
朱贺霖一惊，朱砂笔从指间坠落。
第343章
沈柒你怎么敢
一道闪电划破夜空，惊醒了正站着打盹的守卫。
大风吹得灯笼火焰几近熄灭，在转瞬而逝的闪电亮光中，两个身披斗篷、不辨面目的人影直朝着他们走来。
守卫喝道：“什么人？站住！此处是刑部大牢，谁敢擅闯！”
人影停住了。顷刻从后方追上来一个气喘吁吁的刑部官吏，对为首的人影点头哈腰：“大人，您看这天气实在糟糕，马上要下暴雨了，要不……您先回府？等明儿一早再来，下官也好向上司报备报备。”
那人没有转身，只说了句：“行，还是不行，你给个准话。”
官吏犹豫了一下，泄气道：“行。大人请罢。”
其中一个守卫还想再说句什么阻拦的话，一阵夜风刮来，在他们擦肩而过的瞬间，将为首那人影头上的兜帽向后掀开。
守卫彻底愣住。他的同伴转头看看黑黝黝的刑部大牢入口，又问他：“这位到底是谁？半夜三更的连个文书都没有，员外郎都不敢拦他。”
“是阁老……不，是已经停了职的阁老。”
“既然停了职，那还忌惮他什么。”
“你不懂，”这名守卫忽地笑了笑，“一位停了职的阁老，还能让两位正牌阁老给他扶轿杆，那才是真本事。”
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一道闪电划破夜空，映亮了北镇抚司大门口的石狮子。
急促的马蹄声敲碎幽静巷道，沈柒一身墨染色织银飞鱼的曳撒，裙摆被风吹得起伏如乌浪。
他在石阶外翻身下马，门旁守候的高朔立即迎上前，低声道：“大人，皇上正在大堂里。”
沈柒问：“可知来意？”
高朔摇摇头：“皇上只带了十几名御前侍卫。今夜轮值的是石千户，他带人接的驾，因为不知皇上所为何来，示意我赶紧禀报大人。”
二更时分，皇帝毫无预兆地驾临北镇抚司。其时沈柒因为苏晏事先与他打过招呼，说今夜有事出门，故而独自回到沈府歇下。接到探子的急报，他当即起身穿衣，快马直奔衙门。
“大人，卑职总觉得今夜这事透着古怪，皇上若要吩咐我等做事，一道密谕即可，为何还要圣驾亲临？”
沈柒伸手，阻止了高朔的进一步发问，淡淡道：“究竟何事，等面了圣自然知道。”
他的右手下意识地在绣春刀柄上按了按，随即拾阶而上，穿过宽阔的前院，走向御前侍卫们把守的大堂。
“臣沈柒叩见皇上，请圣躬安。”
朱贺霖坐在公案后的主座，正是沈柒日常坐的位置，翻看一册新结案的卷宗。面前桌案上还堆叠着不少北镇抚司的卷宗。
“给沈指挥使看个座。”朱贺霖头也不抬地吩咐，手上又翻过几页。
石檐霜与一干锦衣卫垂手立在堂下两侧，大气也不喘。御前侍卫端来一张圆凳，摆放在堂下中央，示意沈柒就座。
沈柒谢恩坐下，面色沉静：“皇上夤夜驾临，是发生了什么要案，还是有急密任务交给臣等去办？”
朱贺霖从册子的纸页边缘抬起眼看他：“是有个大案子。”
“请示下。”
“有大臣勾结反贼，包庇窝藏、传递消息、戮杀官兵，暗中助其行谋逆事。如此假忠实奸之人，该当何罪？”
沈柒面不改色，答：“按律，当凌迟处死，夷三族。”
朱贺霖审视他的眼神中，闪动着锐利而悍然的寒光。片刻后微微笑起来：“既如此，就请沈指挥使按律处置自己，束手伏法罢！”
石檐霜大惊失色，跪地急禀：“皇上，沈大人对朝廷、对皇上一片忠心，绝无可能行此大逆不道之事，其中定有误会。是谁凭空诬陷沈大人？此人居心叵测啊皇上！”
“——是朕！到底是不是诬陷，你沈柒自己心中有数。”朱贺霖把卷宗一扔，拍案而起，“还是说，你不见棺材不掉泪，要与灭口未果的锦衣卫探子当面对质？”
灭口？锦衣卫？石檐霜惊愕地望向沈柒：皇上说的，莫非是前几日追踪盗窃玉牒的贼人时，不慎被贼人所杀的那三名锦衣卫探子？他们没死，还……指认沈大人是杀人灭口的真凶？
可无论如何，石檐霜还是觉得沈柒并非谋逆之人，尤其是有苏晏牵制着，能疯到哪里去？他难以置信地摇头，对朱贺霖叩首道：“此事背后必有蹊跷，万望皇上明察！”
朱贺霖没有理睬他，而是死死盯着沈柒：“朕早该想到的，自从父皇离开之后……不，恐怕父皇还在位的时候，你就已经首鼠两端，暗中与真空教、与弈者勾勾搭搭。否则，押解鹤先生的囚车怎么偏在你手上出了问题？
“还有，父皇之事……全凭你手上的一纸诏书，那诏书甚至连印玺都没有用，谁知其中真假？这事从头到尾可以说是你一手安排，所有内情都是你的一面之词，而父皇的声音没有人能听得见，你这是挟天子以令——”
朱贺霖停顿了一下，骤然爆发出一声厉喝：“——沈柒！你怎么敢！”
堂下所有人都跪伏于地，不愿直面皇帝的怒火。唯独沈柒缓缓起身，一双鸷狠狼戾的眼睛，视线自下而上地翻上来，盯住了朱贺霖胸口的团龙补子。在他为人的英俊的皮囊之下，似乎有头凶兽随时会破体而出，一口将那龙身咬成两截。
在这股目光下，朱贺霖感到一股齿寒骨冷的刺痛。但年轻的皇帝没有气短瑟缩，反而顶着杀气逼近了一步，朝沈柒冷笑：“朕今日前来，只带了贴身侍卫十数人。你若要下手，眼下便是最好的时机。错过此刻，等待你的就是三千六百刀凌迟之刑！如何，你还不赶紧动手么？”
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大牢的过道潮湿而幽暗，两侧铁栏重重，提灯摇曳的火光照出了另一个不见天日的世界。
官吏领着苏晏与荆红追来到其中一间牢房外，命狱卒开了锁，对苏晏赔笑道：“便是这一间了。阁老慢慢聊，下官让人沏壶茶送过来。”言罢与狱卒一同退出了牢房。
荆红追快速扫视牢房，并未发现异样，也没有感到任何威胁，便朝苏晏微微点头，然后抱剑站在牢房门口，以防旁人误闯。
牢房不大，尚算干净，中间有矮桌与小凳，桌上有盏快要燃尽的油灯。牢房角落里摆放一张简易的硬木榻，榻面上还铺着深青色的褥子和薄棉被。
崔锦屏面朝壁里躺着，身上官服早在廷杖时就被扒掉了，入狱后虽没穿囚服，但也只是在中单外加了一件做工粗糙的棉质襕衫。他似乎在睡觉，但睡得很不踏实，时不时咳嗽几声。
苏晏走过去，脱下身上的羽缎斗篷，轻轻覆盖在崔锦屏身上。
崔锦屏轻微地抽动了几下肢体，从昏沉沉中醒来，转头见到苏晏，怔道：“……是你。”
苏晏顺势在榻沿坐下，伸手阻止他掀掉斗篷，说：“是我。听说你受了牢里的潮气染上风寒，我带了药来看你。”
崔锦屏掀不掉斗篷，便干脆裹紧了，重又闭眼：“这几日我算是想明白了。”
“明白什么？”
“明白你早就知悉一切。明白所谓破绽，都是你故意留给敌人的钓饵。明白我崔屏山在你苏清河眼里，就是个可笑的跳梁小丑。”
“胡说！”苏晏薄斥着，拍打了一下他的胳膊，“我从未轻视过你，更没有把你当做敌人。在苏清河眼里，崔屏山是名副其实的金科状元，潇洒高傲，才华横溢，常人所不能及。”
崔锦屏从喉咙里发出抽气般的轻响，随即变成一连串剧烈的咳嗽。他蜷起了身子，把斗篷裹得更紧。
苏晏轻拍他的后背，等他喘匀了气，继续说道：“还有你悬崖勒马的智慧与勇气，也是我佩服之处。”
崔锦屏忍不住了，咬牙道：“纵然这么多好处，也不见得你高看我几分。你平步青云后，眼里就没了旧人，连个守门小厮都能随意打发我！”
“对不住，害你受了小厮的气。”苏晏向他道歉，“如今那小厮也叛我而去，可见是个心性不正的，怪我管教无方。”
崔锦屏翻了个白眼：“他爹妈十几年都没管教好，与你何干？你堂堂内阁辅臣，还要为家中每个下人的品性负责不成？”
苏晏笑道：“是是，受教了，以后我的手下若是有错，只怪他爹妈生而不教，总之赖不上我。那你还生什么气？”
崔锦屏转身瞪他：“别尽扯些插科打诨的话，我对你熟悉得很，不吃这套！你就直截了当地回答我，是不是从未在御前提起过我，哪怕一次？”
苏晏略一犹豫，答：“是。”
“出于什么原因？轻蔑、嫉妒还是野心？”
“都不是。”
“皇上不待见我，所以你明哲保身，不想为我说句公道话。”
“更不是。”
“——那到底是什么原因！”
苏晏叹口气：“如果我说，正因为我如今身为国家人事部副部长，提拔年轻干部更要慎之又慎，除了学历与能力之外，还要让他们下到基层去体验民生、端正思想、锻炼行政能力，以免重蹈‘伤仲永’覆辙，反倒折损了好苗子，你能理解么？”
明明许多字眼都古里古怪，仿佛异邦文字硬生生翻译过来一样，可怎么连起来的意思就都懂了个七七八八呢？崔锦屏愣住，猛地掀开斗篷坐起身，逼视苏晏：“你骗我！这是你事后想的托词。”
“真没骗你。”苏晏无奈地道，“这个想法早就在我脑子里，只没法向你证明。但有一点是确认无误的——在那三名提塘官被皇帝下令审问后，谢时燕与江春年就把相关责任全推到你身上，说是你因为嫉妒同年，擅自扣押奏本、延误军报，而他们只是受了你的蒙蔽，出于义愤才抨击我的。”
崔锦屏惊怒：“什么！不，不是这样……他二人怎么能如此无耻，睁着眼睛说瞎话！”
苏晏道：“卸磨杀驴，弃卒保车，这种事古往今来还少见？皇上很生气，本来要重惩你，被我拦了下来。我对皇上说，崔锦屏其人，未必纯粹，未必无私，但至少有一点我看得准——他有底线，并且不会轻易破坏底线。”
“我……其实我……”崔锦屏一时不该说什么好。
苏晏手按他的肩膀，稍稍用力：“我知道你。也知道我自己的毛病，总是想要事事安排妥当，越是身居高位，越是习惯把一切都掌握在掌中。这种‘大家长’式的思维要不得，今后引以为戒。”
崔锦屏很有些惭愧，低头道：“是我心生邪念，险些走岔了路，害人害己。你说得不错，无论是对局势的判断、对政务的精通，还是对人心的洞察，我的道行都还太浅了，的确需要历练。”
苏晏握住他的手，真心诚意地说：“过去的事就翻篇了，今后还是朋友？”
崔锦屏缓缓摇头。
苏晏有些失望，又有些伤感。却听崔锦屏道：“不是朋友，是挚交！”他一怔之后，笑了起来：“你说得对。”
“这些是大夫调配好的药丸，你记得按医嘱吃，早日康复。过些日子出狱后，我怕你通政的职位不保，毕竟通政司负责汇总天下奏报，皇帝绝不会让一个曾经扣押过军情的人继续留在通政司，到时我们看看——”
崔锦屏打断了他的话：“我想好了。”
“什么？”
“出狱后我要向皇上请旨，外放出京。我要去最贫困凋敝之地，当一名地方官、父母官。”
苏晏有些意外：“这倒也不必……”
崔锦屏笑道：“一县不治，何以治天下？‘龙跃金鳞终有时’，从前我只顾着向往‘龙跃金鳞’，却忘了‘终有时’这三个字所包含的磨砺、积累与沉淀。清河，你等着，等我鲤鱼化龙，脱胎换骨后回来。到那时，我才有资格站在朝堂上，与你一同为国、为民而战。”
苏晏起身抖了抖衣袖上沾染的棉絮，正色拱手行了一礼：“静候佳音。”
崔锦屏也从榻上起身，拱手还了一礼：“不负君意。”
第344章
苏晏你为何要
“外面什么声音？”大牢通道中，苏晏忽然停下脚步。
提灯的狱卒侧耳细听：“……风雷声？”
荆红追道：“有人在大牢入口外喧哗，高声呼叫‘苏大人可在此处’。听声音，是那个叫高朔的锦衣卫探子。”
苏晏一怔，继而面色微变，朝入口处拔足狂奔。荆红追毫不费力地跟上。狱卒猝不及防下，被他们甩得老远。
“高朔是沈柒的心腹，如此着急地找我，连‘暗探不得高调行事’的规矩都不顾了，想必出了大事。”苏晏边跑边说，忽然觉得身子一轻，原来是被荆红追揽住腰身，风中飞蓬似的飘出了大牢地道。
头顶雷声隆隆，如战鼓催发，电策撕裂夜空，酝酿着一场威势惊人的暴雨。
“高朔！”苏晏被荆红追携着，转眼来到高朔面前，“出了什么事？”
高朔正被守军们拖拽着，见到苏晏眼前一亮，放声道：“苏大人，快去北镇抚司！快！”
“备马！有话路上说！”
三骑顷刻后冲出刑部门外的街巷。此处乃是皇城千步廊以西，与北镇抚司只隔着都察院与太常寺，策马飞驰，一盏茶工夫便可到达。
高朔声嘶力竭的呼吿夹杂在风中传来：“皇上突然驾临……叱责沈大人与反贼勾结……犯下谋逆之罪……要凌迟了他……现在只有苏大人能救他了……”
苏晏手指紧紧攥着缰绳，面色凝重，一句话也没有说。
北镇抚司的大门近在眼前，苏晏赶不及停稳就下马，险些被甩出去，幸好荆红追飞掠而至，一把接住他。
苏晏站稳脚跟，轻轻推开荆红追的搀扶，深吸口气，沉声道：“七郎，贺霖，我来了。”
他快步拾阶而上，穿过满院兵戈相对的锦衣卫与御前侍卫。所有人都不自觉地向后推开几步，给最有可能平息这场惊变的苏相让出一条通道来。
被人群层层包围的前院空地上，剑光击落了绣春刀。朱贺霖剑尖如电芒，指着沈柒厉声喝道：“把刀捡起来！怎么，害怕朕的身份，不敢动手？你沈柒怕什么呀，你有虎狼之胆、夜叉之心，这世上可还有任何一样东西，会使你忌惮与敬畏？！”
沈柒半跪在地面，一手按膝，一手缓缓握住了落地的绣春刀的刀柄。
“没错，用不着伪做忠君，来！”
一道刀光如冷冽霜雪从地面卷起，直朝朱贺霖的底盘削去。
御前侍卫惊呼“护驾”，纷纷向沈柒扑去。朱贺霖却大喝一声：“都别上来！这一场是朕与他两个人的对决！”
刀剑相格，火花迸射。旁观的御前侍卫与锦衣卫进退皆不是，一脸焦急与纠结之色。
但无论如何，他们不能任由天子遇险，打算一旦皇帝落了下风，就不顾旨意冲进去救驾。
朱贺霖与沈柒拆了十数招后，觑了个空子，刃尖抖出好几团剑花，接连攻向对方眉心、咽喉与胸口三路。
这一式看着三路并进，其实并不难破解，后下腰弹出剑风范围即可。但朱贺霖知道沈柒后背受过梳洗之刑，至今留有隐患，下腰躲闪时势必牵扯到旧伤，导致真气会有一瞬间停滞。只要抓住这差之毫厘的一瞬间，转道攻其下盘，对方就将血染当场。
沈柒在接招的同时自然也意识到了这一点，于是在下腰时，将真气灌注在绣春刀中脱手掷出。朱贺霖若是不回剑格挡，非要继续攻击他下盘，只会落得两败俱伤的下场。
如此险象环生，使得御前侍卫们一片惊呼，忍不住道：“皇上小心！”“还是让卑职们出手，拿下犯官！”“沈柒！你竟真敢动手，这是要谋大逆！”
以石檐霜为首的北镇抚司锦衣卫们，则是心急如焚又左右为难：既为被逼到绝路的沈柒鸣不平，又不敢当场抗旨、忤逆圣意，难道真要眼睁睁看着指挥使大人被凌迟处死不成？
刀光电射而来，朱贺霖不得已回剑格挡。沈柒不退反进，趁机猱身而上，以掌为刀，劈向对方颈侧天鼎穴。
这招是近身擒拿中相当阴毒的一招，一旦劈实，指力足以将喉结击碎，气管因此而塌陷，对方会在短时间内窒息而亡。
观战的御前侍卫吓得胆颤，正要飞身扑上去救驾，却听背后有人大喝一声：“住手——”
侍卫们闻声回头看，见是本该停职在家的苏晏苏阁老，下意识地松了口气。
情急之下，苏晏顾不得被打斗中的劲气波及的危险，直接冲进了战圈。这下沈柒与朱贺霖即使箭在弦上，也不得不同时收手，各自被体内反噬的真气逼得后退好几步。
苏晏望了望他们两人的脸色，走到朱贺霖身前，下跪行礼：“臣苏晏，叩见吾皇万岁。”
朱贺霖胸臆间气血翻腾，好一会儿才开口：“你让开，今日朕要拿下这勾结逆贼的叛臣！”
苏晏惊道：“皇上何出此言！沈柒身上是有些戾气，有时在言辞上顶撞了皇上，但谋逆叛乱之事他是万不会做的。还望皇上宽宏大量，饶过他这次。日后他定会收束性情，好好为朝廷办事。”
“‘万不会做谋逆叛乱之事’？清河，你的理智呢？你不是他，更不知道他对你隐藏了多少阴谋与秘密，不知道这张熟悉的面皮下包藏了一颗怎样的祸心，你就敢说这样的话！”
“臣的确不是他。”苏晏极短地犹豫了一瞬，又坚决地道，“但臣愿以性命担保，沈柒绝非谋逆之人。”
朱贺霖怒极而笑：“你……你用性命担保他……好哇，那他被正法时，你是打算自杀殉情，还是要杀了我为他报仇？”
苏晏顿首道：“臣不敢。只是事发突然，皇上今夜骤然发难，要定他谋逆罪，背后想必另有隐情。”
朱贺霖余怒未消：“没有确凿的证据，你以为我仅靠捕风捉影就随意定一个朝廷命官的罪？苏清河，莫非在你眼里，我就是这么个凭一己喜恶任意妄为的皇帝？”
苏晏不禁回头看了一眼沈柒，见他面无表情地站着，视线漠然地投在斜插地面的那把绣春刀上，似乎对自己方才与朱贺霖的一番争论无动于衷。
但他的指尖在颤抖。
在被人察觉到之前，那些手指立刻紧攥成拳，颤抖消失了，只剩下青筋毕露所昭显出的强忍的怨愤。
苏晏心底像被绣春刀的霜刃割了一道，疼得他说话声音都虚了。他长长地吸了口气缓解这股痛楚，对朱贺霖道：“臣想看看这些证据，请皇上允准。”
朱贺霖点了点头，正待吩咐侍卫，苏晏又道：“臣想私下看。”
知道苏晏这是为了留个转圜的余地，朱贺霖仍是答应了，让他随自己进屋，又对侍卫下令：“把人绑上，等候发落。”
朱贺霖转身，径自走进大堂。高朔很是机灵地上前扶苏晏起身，趁机低声道：“苏大人，你可一定要救沈大人啊！”
苏晏微微颔首，起身后一转念，对站在身后不远处的荆红追说道：“阿追，你也随我来。”
擦肩而过时，他深深地看了沈柒一眼，无声地翕动嘴唇：我会想办法解决，切莫轻举妄动。
大堂的门关上了。
庭中，御前侍卫拿着枷锁就往沈柒身上套，没好声气地说：“圣命难违，得罪了！”
石檐霜立刻带人上前，赔笑道：“兄弟们等一等，反正人就在这儿，也跑不了不是？”
“这可难说，谁知道沈指挥使会不会畏罪潜逃。”
“枷锁一上，日后我们大人在朝堂上颜面何存？况且苏相正向皇上求情。诸位想想，苏相所言，皇上哪次没有允准？”
“今时不同往日了。”那名御前侍卫哂笑，“过了今夜，沈指挥使的脑袋未必还能长在脖子上，要颜面又有何用？”
“你——”
沈柒抬手阻止了石檐霜。他扫视过一众御前侍卫，目光有如沾血刀刃。
“这里是北镇抚司。”沈柒说。
“朝廷的北镇抚司。”那名侍卫心头寒意滋生，意有所指地回答。
“你们只有十二个人。”
侍卫面色微变：“这里的锦衣卫再多，那也是皇上的臣子。怎么，你沈柒还想煽动手下造反不成？”
沈柒冷笑：“在皇帝心里，我不已经是铁板钉钉的逆贼了么？诚如你所言，明日我的头颅未必还在颈上，现在不反，更待何时？”
此言一出，御前侍卫们脸色大变。
-
大堂内，苏晏望着面前死里逃生的锦衣卫暗探，脸色很是难看。
他认得这人，是高朔手下一名精干的探子，曾经在白纸坊爆炸案中出过力，并没有背叛锦衣卫、诬陷沈柒的动机。何况他察言观色，对方也不似作伪。
朱贺霖又递来一截金属打造的奇异圆筒，筒面上凹凸的纹路似乎暗藏玄机。苏晏接过来反复翻看。
“这是从沈柒家中密室的暗格里搜出的，你可知这是什么？”
“像是机关盒之类？”
“不错，正是专门用来传递消息的机关套筒。我们在清缴真空教的地下窝点时曾经见过。”朱贺霖说道，失望之色溢于言表，“沈柒早就背叛了朝廷，背叛了父皇与我，也背叛了你。”
苏晏踉跄了一下，向后跌坐在椅面，脸色苍白。
“……不可能。”他难以置信地喃喃，“七郎不会做这种事，他明明知道我想要的是什么……更何况，他现在身居高位，掌握着整个锦衣卫，没有理由背叛大铭，与弈者勾结……”
朱贺霖喝道：“苏清河，不要再自欺欺人了！你这么聪明的一个人，难道对沈柒从未有过一丝怀疑？”
苏晏用力摇头。
荆红追上前一步，冷着脸对朱贺霖道：“闭嘴，不要再逼他。”
朱贺霖寸步不让：“我就是要逼他，逼他认清现实，逼他长痛不如短痛！”
他走到圈椅前，俯身撑着扶手，朱红色织金龙纱像一团烈烈的彤云，笼罩着苏晏。
年轻的皇帝低头注视他衷爱的臣子，沉声道：“沈柒为什么背叛，除了他天生反骨、狼子野心之外，还有一个重要的原因——你知道。”
苏晏哀求般看着自己亲手扶上帝位的君王，这一刻他像大病经年似的虚弱无力。
“你知道！”朱贺霖加重了语气，“他是为了你！不，准确地说，他是为了自己的独占欲。所有妨碍他独占你的，无论是家国、君主，还是道义、伦理，统统都是他的敌人。而对敌人，他从来都是心狠手辣，杀人不眨眼。
“他没有信念，没有底线，没有道德感，甚至连作为人最起码的同情心都没有。他是踩着尸山血海爬上去的，不仅因为他需要那些血肉，更因为他享受那些血肉。父皇说得对，他就是一头披着人皮的梼杌——这样的怪物，你还留恋他什么？！”
朱贺霖并没有说错……苏晏心里有个微弱的声音这般说道。但与之相对的，沈柒所要面临的下场，却是他无论如何也不能接受的。
“可是，我也曾对皇爷说过……”苏晏抬起手，隔空描摹着朱贺霖的眉梢眼角，那与朱槿隚唯一的一点相似之处。
——臣愿意做那条铁链，哪怕最后被挣断，臣也愿意。
——清河，你别犯糊涂！
——臣清醒得很。臣以身为链约束他，他也愿意被臣约束，如此于公于私都是好事，皇爷就不用分心留意凶兽脱柙的后果。
——要是约束不住呢！
——那臣就以血肉饲他。
“我愿以身为链束他，以血肉为牲饲他。”苏晏轻声道，“皇上……贺霖，你留他一命，就当我求你，别杀他。”
朱贺霖几乎被愤怒与绝望淹没。
“苏晏，话都说到这份上了，你为何还要执迷不悟？！”他用力握住苏晏的手腕，咬着牙，从牙缝里挤出尖锐的字眼，“你别求我，去求天下，求那些爆炸案中丧命的民众、那些被卷入边境战争的百姓——你问问他们，能不能放过沈柒！”
苏晏的眼泪无声地滚落下来。
“够了！”荆红追大喝一声，上前拂开了朱贺霖的手，“你这是劝解？你这是在用沈柒的错来惩罚苏大人！”
“我没有！”朱贺霖转头朝他咆哮，“我只是希望清河看清楚，他这么尽心尽力地护着沈柒，有多不值！”
荆红追道：“值不值是苏大人自己的想法，与你无关，甚至与天下人无关。”
“怎么可能与我无关？清河是我的——”
苏晏一把抓住了朱贺霖的袍袖，哽咽道：“别说了，错都在我。那件事……七郎一定知道了。”
那件事。
奉先殿一夜，是红烛与红纱交织出的迷梦，梦中有得偿所愿的狂喜，梦醒剩黯然神伤的疏离。
朱贺霖嘴角的肌肉微微抽动着，近乎扭曲地笑起来：“知道了好啊。当初若非从父皇手中使诈偷走，他根本没有得到你的机会，如今让他拿命还回来，有何不对？”
“——贺霖！”苏晏惊怒又难过地抓住了他的衣襟，“你知道你在说什么？你要杀他，究竟是因为他叛国叛君，还是因为他得到了你得不到的？”
朱贺霖恍惚了一下，眼神逐渐清醒，羞愧之色一闪而过。
苏晏心力交瘁地长叹了口气，松开手指。他轻声道：“贺霖，你还记得我们是怎么从南京回来的么？
“一路赶趱，一路奔逃，前方是不明生死的皇爷、危机重重的局势，后方是穷追不舍的刺客、兵强马壮的乱军。
“被血瞳刺客围困在迷踪林时，我几乎都要绝望了，心想哪怕我们这些人全都战死在此，也要把你——把这个国家的储君送出去，安全送回京城。
“我把这份意志交托给沈柒。他做到了。他用他的命为你开路。整整三天，他不休不眠地策马护送，用彻底脱力的血肉之躯为你阻拦最后的追兵。
“你告诉我，贺霖，在那一刻，你真的心无所动？”
朱贺霖怔住了。
沈柒当时的嘶吼声，再次回荡在耳畔：
“——走！去掌权！去派兵！去接应！”
他走了。
沈柒筋疲力尽地向后一仰，踞坐在潮湿的泥地上，将刀刃横架在膝盖，咳出一口血沫，朝着所剩无几的血瞳刺客，嘶声道：“下一个。”
剑风扑面，沈柒睁眼待死，是他又折返回来，挽弓搭弦，接连几下箭无虚发，将最后一名刺客射杀当场。
马蹄在沈柒身旁停住，他沉声道：“……上马。”
沈柒转头，自下而上看了他一眼，没有回应。
这个三日两夜不眠不休、恶战连连的锦衣卫首领，已经耗尽了最后一丝体力，甚至连爬上马背的力气都没有了。
短暂地犹豫之后，他向着自己一直忌惮、记恨、嫉妒的臣子，伸出了一只手——
“上马！”
浑身浴血的沈柒终于握住了他的手。
那份粗糙的、冰凉的、血腥味十足的触感，至今仍存留在他掌心的皮肤上。
他们是共乘一匹马回到的皇城。
在那短短的三日之间，他们有着共同的敌人，也有着唯一的彼此。
苏晏恳求道：“看在他救过你一命的份上。”
朱贺霖沉默片刻，最后缓缓地说：“到此，我与他两清了。”
苏小北开了门：“有何贵干？”
谢时燕挂着笑说道：“奉旨来请苏阁老。”
苏小北故意打量他们：“你俩什么人哪，一副白丁相，也好意思找我们家大人，就这还奉旨呢！”说着“砰”一声就把门关上了。
江春年气得脸色酱红。而谢时燕一旦身处逆境，就拿出了稀泥阁老的好脾气，安慰他道：“我俩回去换身官服再来。”
“这不、不是逼着你我丢、丢脸吗？”江春年边说，边左右张望，似乎生怕被人窥破身份。
谢时燕叹道：“圣旨难违，实在要丢脸，就咬咬牙丢一次好了。”
两人回去换了身官服，又来敲苏府大门。
苏小北开了门，上下打量：“原来是谢阁老与江阁老，两位找我家大人有何贵干哪？”
谢时燕继续赔笑：“我二人奉圣旨来请苏阁老入朝，还望小哥通融，禀报一声。”
苏小北也笑眯眯道：“原来是这事儿啊。两位大人在门外稍候，我这便去通报。”
这一“稍候”，就候了整整一个时辰，期间江春年忍不住想径自推门而入，被门内两侧的锦衣卫便衣狠狠一瞪，立马缩了回去。
等到天色黑透，苏小北姗姗来迟，笑道：“不好意思啊两位，我家大人本想领旨回朝，可惜一激动把脚给扭了，这会儿走不得路，需要请个正骨大夫拿捏拿捏。两位大人还是请回罢，这事明儿再说。”
门“砰”的一声又关上了。
这次连谢时燕都气得长须乱颤，恨然道：“竖子欺人太甚，可恶至极！”
陪同而来的管事替自家老爷打抱不平：“既然对方这么不识抬举，老爷不必再搭理，我们回府。”
二人均是满肚子恶气地走了。
苏小北离开门房，快步进了主屋旁的花厅，向主人禀告：“那两个老白菜梆子走啦，脸都气歪了！”
所谓“扭了脚走不动路”的苏家老爷，正拎着个长颈酒壶，给分坐左右的两个姘头斟鹤觞酒，一面豪气干云地道：“喝！今晚不醉不归！”
苏小北看这架势，嘴里嘀咕“醉了才不归呢！大人自作孽”，很识趣地端起两盘卤菜，自个儿去厨房找烤饼吃。
“大人少喝点酒，小心肝。”
“嗳——小宝贝！”苏老爷搂着他心爱的冷面小妾回应道，“别叫‘大人’。都跟你说了我不当‘大人’了，得叫老爷！要不……叫大官人也行……”
煞气腾腾的外室把酒杯一搁，正欲起身。苏老爷又连忙把另一只胳膊搂住他：“你这小娘子，拿叉竿打了本大官人的头，还想走？”
沈柒脸色隐隐发黑：“朱贺霖是不是又拉你看什么乱七八糟的书！”
醉了大半的苏老爷笑起来，空酒杯递过去：“嫂嫂不是要喂我吃半盏儿残酒，酒呢？”
沈柒沉着脸，忽而淡淡一笑，去抓酒壶。一粒花生米弹在壶身，震开沈柒的手，荆红追道：“大人喝多了。”沈柒一掌拍在桌面，酒壶跳起两尺高，便用另一只手去捞：“好容易卸下担子放松几日，让他喝个痛快。”
两人的劲气在半空中交锋，却听苏晏打了个酒嗝儿，滑到椅子下面去了，嘴里还念念有词：“当大官人太难了，后院动不动就起火……剧本呢？我剧本呢？”
苏老爷在醉梦中换了无数个剧本，整整睡到翌日午后才清醒过来。
苏小北打水进来给他洗漱时，禀道：“那俩白菜梆……二位阁老又来了，在门外蹲了半晌，说大人再不出来，就要放火烧屋。”
“他们敢！”苏晏边吐牙膏水，边说，“当初在朝会上说好了，他们输了就要来给我扶轿杆，想耍赖呢？别搭理，继续晾着。”
苏小北有点担忧：“他们说是奉旨来请……大人这么拿乔，会不会抗旨？”
苏晏“嗤”的一笑：“没听七郎说么，圣上口谕，‘三顾茅庐’。这才第二趟呢，不急。让他们在门外干着急去。”
到了傍晚，谢、江二人彻底投降了，命人抬了一顶绿呢官轿过来，还随带了许多礼物，再次催请苏晏出门。
苏小北得了授意，出门回话道：“二位阁老也忒没诚意。这轿子前头没有鸣锣开道的仪仗，后头没有跨马带刀的扈从，算哪门子的官轿？”
二人当下气得牙都要咬断。谢时燕怒道：“这排场一摆开，是要全城百姓都来瞧我们的热闹！”
江春年把礼盒往地面一掼：“本、本官不受那份气，回去！”
谢时燕冷笑着看他走。果然江春年没走十几丈便折返回来，无奈长叹：“皇上说、说，请不动这尊佛，我们也、也别回内阁了……这该、该如何是好……”
只得去取来一整套仪仗与人马，又花了半个晚上的时间。
“全、全齐活了，这下该没话说了！”江春年觉得自己的手指都快在门上敲烂了。
苏小北呵欠连天地开门：“二位阁老，麻烦你们看看这天色，快三更啦！大半夜坐的什么轿？明早巳时再来。”
且不提谢、江二人当夜如何忍无可忍地大骂，天亮后又担心苏晏变卦，一早就把官轿与整个仪仗队摆在苏府门前。
就说苏晏这回也算言而有信，一身大袖当风的鹤氅、头顶莲花小银冠，跟个下凡的仙君似的，迤迤然出了门。
用了对方提供的仪仗队，却没有用那顶原谅色的绿呢官轿，而是自带了一座头顶带伞盖、四面敞开的步辇。擅长装逼的苏老爷往中间一坐，飘飘乎不似尘世间人，真个儿道骨仙风。
他用手中拂尘点了点步辇的前杆，对谢、江二人假笑道：“有劳了。”
谢时燕与江春年忍气吞声地上前，一人一边，伸手虚虚地搭了杆儿，当即命仪仗队动身，早到午门早了事。
仪仗队在苏晏的要求下，一路鸣锣开道，引得半个京城的百姓在道路旁围观，议论纷纷。
“让开让开，我瞧瞧，什么情况呢这是？”
“是哪位高官显贵出巡？真有排面。”
“你们看轿中那人，没穿官服，究竟是什么人？”
“扶轿杆的那两位老大人倒是穿着官服，我瞧瞧啊……哎呀，孔雀补子，三品大员哪！”
“王兄你可真没见识，竟不认识谢阁老与江阁老？”
“什么？这谁的轿子，当得起两位阁老亲自扶！莫非是天潢贵胄？”
“说你没见识，还真没见识。坐在步辇上的是吏部侍郎、文华殿大学士苏大人，内阁次辅，御前一等一的红人。我可听说啊，谢、江两位阁老给他扶轿，是因为打赌打输了！”
“什么打赌，我看你也是没见识，还说他呢。告诉你们吧，是因为谢阁老与江阁老联手弹劾苏阁老，结果圣上明察秋毫——诬告！这不，罚他二人来给苏阁老抬轿子，赔罪。”
“怎么个诬告法，快说说！”
“具体的我也……反正就是，前两日官府告示的长垣大捷，听说了吧？苏阁老举荐的戚将军，把乱军匪首的脑袋砍了，大获全胜啊！偏偏谢、江二位阁老心生嫉妒，硬是谎报军情，说打了败仗。这不，败露了，按罪本来要撤职的，结果苏阁老宽容大量，还替他们求情。为了表示谢罪，他俩主动来为苏阁老扶轿。”
“原来是这样！”
“真没想到啊，这内阁的贵人们，也像我们一条街并排开几家酒肆似的，互相掐尖抢生意呢。”
“要说还是苏阁老大度，这都能原谅，那句话怎么说的，宰相肚里能撑船。换作是我，可不得趁机捏死他们！”
攒动的人群嘤嘤嗡嗡，谢时燕与江春年低头走路，权作充耳不闻，但那些只言片语飘到耳边，每个字都像刀尖在他们面皮上狠划一道，让他们难堪至极。
偏偏还有顽童拍着手，唱起现编的顺口溜：“前锣响，后扇开，阁老轿，阁老抬，一个阁老轿上坐，两个阁老驮将来。”
把谢时燕与江春年臊得，恨不得裂开一条地缝钻进去。
好容易过了承天门，眼看午门就在眼前了，步辇上的苏晏忽然吩咐：“落轿。”
谢时燕与江春年顿时松口气，擦了把虚汗，心想可算熬过去了。赶紧送苏十二这泼皮回文渊阁，先把这事平了，至于今后……君子报仇，十年不晚。
苏晏下了辇，朝仪仗队和蔼地点点头，说道：“小兄弟们辛苦了，收工回衙吧。”自个儿麈尾一甩、脚步一拐，往右边的太庙去了。
谢时燕一愣，上前阻拦道：“苏侍郎这是要去哪里，皇上还在文渊阁等你复职呢。”
苏晏一脸诧然：“复职？我几时说要复职了？出门前不是说了，送我到午门即可。后面的路，我自己走，就不劳两位大人了。”
不回阁不复职？那他们还怎么向皇帝复命，这事儿还有完没完了？！
江春年面红脖子粗，站在原地直喘气。谢时燕的脸色也极其难看，咬牙道：“苏侍郎！做人留一线，日后好相见……这难道不是你的座右铭？”
苏晏笑了笑：“当然。所以我给两位留了好几线，喏——”他从拂尘上随手薅了几根麈尾，往谢时燕手掌上一放，“拿着这个，去向皇上复命吧！”
谢时燕捉着几根麈的尾巴毛，手指不停颤抖，忽然猛向后一仰。随行的仆役大惊失色地围上来搀扶他：“老爷！怎么了……不好，老爷厥过去啦！”
文渊阁内，朱贺霖拈着几根麈尾，对着光线看来看去。
旁边的富宝忍笑禀道：“苏大人打扮得跟个仙君似的，去了太庙，当众开启密封的金匮，赫然发现一本黄绸裹着的‘无字天书’！所有人都惊呆了，自从不见了玉牒，大殿周围重兵把守，这金匮里如何凭空生出天书来？
“苏大人对礼部大臣和负责纂修的史官说，紫微大帝托梦给他，说暂时借走了天潢玉牒，查看哪位皇帝与宗室功德圆满，将来有机会位列仙班。大帝还特地留下一卷天书，作为凭证，等哪一日天书消失于人间、回归于天庭，玉牒也就还回来了。”
朱贺霖“噗嗤”一声，没忍住，哈哈大笑。
他几乎可以想象史官与礼部大臣们当时的脸色，明知背后有猫腻，又不好出言指责揭穿——托梦之事玄乎其玄，谁敢说自己能证明一定是假的？再说，玉牒被借去的理由是上天要考察功德，若是出言驳斥，意思是皇帝与宗室们将来都不配成仙？
等到以后他们从鹤先生与弈者手中夺回玉牒，再悄悄放回金匮去，可不就是被上天还回来了。
“朕的这个清河啊，真是……哈哈哈……”朱贺霖一口气吹飞了麈尾，起身道，“起驾，去御书房！”
御书房的桌案上，奏本堆积如山。这几日苏晏撂挑子，谢时燕与江春年愁着怎么收拾残局，于彻之正在班师回朝的路上，内阁只剩一个杨亭，忙得焦头烂额也没法完成这么多奏本的初阅与票拟。朱贺霖干脆叫他先简单分个轻重缓急，把重的急的直接送御书房给他批。
皇帝要挑灯夜战，批完这些奏本，于是吩咐富宝跑一趟苏府，问问苏晏解气了没有，顺道催他赶紧来帮忙干活；又命成胜去准备提神的酽茶，然后在殿外守着，把不相干的人事都挡掉。
窗外夜色渐深，壁上与桌面的琉璃宫灯很是明亮，映照着朱笔殷红的笔毫在纸页上滑动。
御书房外响起了由远而近的脚步声，紧接着是压低的说话声。片刻后，殿门开启，成胜一路小跑进来，禀道：“皇上，御前侍卫统领魏大人有急事求见。”
“宣。”
魏良子一身软甲，大步走入殿内，行礼道：“皇上，臣刚刚收到一份密报——”
朱贺霖凝眉，挥手示意成胜退出去。
魏良子上前几步，附耳说道：“有个锦衣卫暗探说，因为亲眼见沈柒与盗走玉牒的逆贼勾结，被他灭口后就地掩埋。万幸此人当时是假死，醒后从土里爬出来，躲藏数日才找到臣，密报此事。”
朱贺霖一惊，朱砂笔从指间坠落。
第343章
沈柒你怎么敢
一道闪电划破夜空，惊醒了正站着打盹的守卫。
大风吹得灯笼火焰几近熄灭，在转瞬而逝的闪电亮光中，两个身披斗篷、不辨面目的人影直朝着他们走来。
守卫喝道：“什么人？站住！此处是刑部大牢，谁敢擅闯！”
人影停住了。顷刻从后方追上来一个气喘吁吁的刑部官吏，对为首的人影点头哈腰：“大人，您看这天气实在糟糕，马上要下暴雨了，要不……您先回府？等明儿一早再来，下官也好向上司报备报备。”
那人没有转身，只说了句：“行，还是不行，你给个准话。”
官吏犹豫了一下，泄气道：“行。大人请罢。”
其中一个守卫还想再说句什么阻拦的话，一阵夜风刮来，在他们擦肩而过的瞬间，将为首那人影头上的兜帽向后掀开。
守卫彻底愣住。他的同伴转头看看黑黝黝的刑部大牢入口，又问他：“这位到底是谁？半夜三更的连个文书都没有，员外郎都不敢拦他。”
“是阁老……不，是已经停了职的阁老。”
“既然停了职，那还忌惮他什么。”
“你不懂，”这名守卫忽地笑了笑，“一位停了职的阁老，还能让两位正牌阁老给他扶轿杆，那才是真本事。”
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一道闪电划破夜空，映亮了北镇抚司大门口的石狮子。
急促的马蹄声敲碎幽静巷道，沈柒一身墨染色织银飞鱼的曳撒，裙摆被风吹得起伏如乌浪。
他在石阶外翻身下马，门旁守候的高朔立即迎上前，低声道：“大人，皇上正在大堂里。”
沈柒问：“可知来意？”
高朔摇摇头：“皇上只带了十几名御前侍卫。今夜轮值的是石千户，他带人接的驾，因为不知皇上所为何来，示意我赶紧禀报大人。”
二更时分，皇帝毫无预兆地驾临北镇抚司。其时沈柒因为苏晏事先与他打过招呼，说今夜有事出门，故而独自回到沈府歇下。接到探子的急报，他当即起身穿衣，快马直奔衙门。
“大人，卑职总觉得今夜这事透着古怪，皇上若要吩咐我等做事，一道密谕即可，为何还要圣驾亲临？”
沈柒伸手，阻止了高朔的进一步发问，淡淡道：“究竟何事，等面了圣自然知道。”
他的右手下意识地在绣春刀柄上按了按，随即拾阶而上，穿过宽阔的前院，走向御前侍卫们把守的大堂。
“臣沈柒叩见皇上，请圣躬安。”
朱贺霖坐在公案后的主座，正是沈柒日常坐的位置，翻看一册新结案的卷宗。面前桌案上还堆叠着不少北镇抚司的卷宗。
“给沈指挥使看个座。”朱贺霖头也不抬地吩咐，手上又翻过几页。
石檐霜与一干锦衣卫垂手立在堂下两侧，大气也不喘。御前侍卫端来一张圆凳，摆放在堂下中央，示意沈柒就座。
沈柒谢恩坐下，面色沉静：“皇上夤夜驾临，是发生了什么要案，还是有急密任务交给臣等去办？”
朱贺霖从册子的纸页边缘抬起眼看他：“是有个大案子。”
“请示下。”
“有大臣勾结反贼，包庇窝藏、传递消息、戮杀官兵，暗中助其行谋逆事。如此假忠实奸之人，该当何罪？”
沈柒面不改色，答：“按律，当凌迟处死，夷三族。”
朱贺霖审视他的眼神中，闪动着锐利而悍然的寒光。片刻后微微笑起来：“既如此，就请沈指挥使按律处置自己，束手伏法罢！”
石檐霜大惊失色，跪地急禀：“皇上，沈大人对朝廷、对皇上一片忠心，绝无可能行此大逆不道之事，其中定有误会。是谁凭空诬陷沈大人？此人居心叵测啊皇上！”
“——是朕！到底是不是诬陷，你沈柒自己心中有数。”朱贺霖把卷宗一扔，拍案而起，“还是说，你不见棺材不掉泪，要与灭口未果的锦衣卫探子当面对质？”
灭口？锦衣卫？石檐霜惊愕地望向沈柒：皇上说的，莫非是前几日追踪盗窃玉牒的贼人时，不慎被贼人所杀的那三名锦衣卫探子？他们没死，还……指认沈大人是杀人灭口的真凶？
可无论如何，石檐霜还是觉得沈柒并非谋逆之人，尤其是有苏晏牵制着，能疯到哪里去？他难以置信地摇头，对朱贺霖叩首道：“此事背后必有蹊跷，万望皇上明察！”
朱贺霖没有理睬他，而是死死盯着沈柒：“朕早该想到的，自从父皇离开之后……不，恐怕父皇还在位的时候，你就已经首鼠两端，暗中与真空教、与弈者勾勾搭搭。否则，押解鹤先生的囚车怎么偏在你手上出了问题？
“还有，父皇之事……全凭你手上的一纸诏书，那诏书甚至连印玺都没有用，谁知其中真假？这事从头到尾可以说是你一手安排，所有内情都是你的一面之词，而父皇的声音没有人能听得见，你这是挟天子以令——”
朱贺霖停顿了一下，骤然爆发出一声厉喝：“——沈柒！你怎么敢！”
堂下所有人都跪伏于地，不愿直面皇帝的怒火。唯独沈柒缓缓起身，一双鸷狠狼戾的眼睛，视线自下而上地翻上来，盯住了朱贺霖胸口的团龙补子。在他为人的英俊的皮囊之下，似乎有头凶兽随时会破体而出，一口将那龙身咬成两截。
在这股目光下，朱贺霖感到一股齿寒骨冷的刺痛。但年轻的皇帝没有气短瑟缩，反而顶着杀气逼近了一步，朝沈柒冷笑：“朕今日前来，只带了贴身侍卫十数人。你若要下手，眼下便是最好的时机。错过此刻，等待你的就是三千六百刀凌迟之刑！如何，你还不赶紧动手么？”
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大牢的过道潮湿而幽暗，两侧铁栏重重，提灯摇曳的火光照出了另一个不见天日的世界。
官吏领着苏晏与荆红追来到其中一间牢房外，命狱卒开了锁，对苏晏赔笑道：“便是这一间了。阁老慢慢聊，下官让人沏壶茶送过来。”言罢与狱卒一同退出了牢房。
荆红追快速扫视牢房，并未发现异样，也没有感到任何威胁，便朝苏晏微微点头，然后抱剑站在牢房门口，以防旁人误闯。
牢房不大，尚算干净，中间有矮桌与小凳，桌上有盏快要燃尽的油灯。牢房角落里摆放一张简易的硬木榻，榻面上还铺着深青色的褥子和薄棉被。
崔锦屏面朝壁里躺着，身上官服早在廷杖时就被扒掉了，入狱后虽没穿囚服，但也只是在中单外加了一件做工粗糙的棉质襕衫。他似乎在睡觉，但睡得很不踏实，时不时咳嗽几声。
苏晏走过去，脱下身上的羽缎斗篷，轻轻覆盖在崔锦屏身上。
崔锦屏轻微地抽动了几下肢体，从昏沉沉中醒来，转头见到苏晏，怔道：“……是你。”
苏晏顺势在榻沿坐下，伸手阻止他掀掉斗篷，说：“是我。听说你受了牢里的潮气染上风寒，我带了药来看你。”
崔锦屏掀不掉斗篷，便干脆裹紧了，重又闭眼：“这几日我算是想明白了。”
“明白什么？”
“明白你早就知悉一切。明白所谓破绽，都是你故意留给敌人的钓饵。明白我崔屏山在你苏清河眼里，就是个可笑的跳梁小丑。”
“胡说！”苏晏薄斥着，拍打了一下他的胳膊，“我从未轻视过你，更没有把你当做敌人。在苏清河眼里，崔屏山是名副其实的金科状元，潇洒高傲，才华横溢，常人所不能及。”
崔锦屏从喉咙里发出抽气般的轻响，随即变成一连串剧烈的咳嗽。他蜷起了身子，把斗篷裹得更紧。
苏晏轻拍他的后背，等他喘匀了气，继续说道：“还有你悬崖勒马的智慧与勇气，也是我佩服之处。”
崔锦屏忍不住了，咬牙道：“纵然这么多好处，也不见得你高看我几分。你平步青云后，眼里就没了旧人，连个守门小厮都能随意打发我！”
“对不住，害你受了小厮的气。”苏晏向他道歉，“如今那小厮也叛我而去，可见是个心性不正的，怪我管教无方。”
崔锦屏翻了个白眼：“他爹妈十几年都没管教好，与你何干？你堂堂内阁辅臣，还要为家中每个下人的品性负责不成？”
苏晏笑道：“是是，受教了，以后我的手下若是有错，只怪他爹妈生而不教，总之赖不上我。那你还生什么气？”
崔锦屏转身瞪他：“别尽扯些插科打诨的话，我对你熟悉得很，不吃这套！你就直截了当地回答我，是不是从未在御前提起过我，哪怕一次？”
苏晏略一犹豫，答：“是。”
“出于什么原因？轻蔑、嫉妒还是野心？”
“都不是。”
“皇上不待见我，所以你明哲保身，不想为我说句公道话。”
“更不是。”
“——那到底是什么原因！”
苏晏叹口气：“如果我说，正因为我如今身为国家人事部副部长，提拔年轻干部更要慎之又慎，除了学历与能力之外，还要让他们下到基层去体验民生、端正思想、锻炼行政能力，以免重蹈‘伤仲永’覆辙，反倒折损了好苗子，你能理解么？”
明明许多字眼都古里古怪，仿佛异邦文字硬生生翻译过来一样，可怎么连起来的意思就都懂了个七七八八呢？崔锦屏愣住，猛地掀开斗篷坐起身，逼视苏晏：“你骗我！这是你事后想的托词。”
“真没骗你。”苏晏无奈地道，“这个想法早就在我脑子里，只没法向你证明。但有一点是确认无误的——在那三名提塘官被皇帝下令审问后，谢时燕与江春年就把相关责任全推到你身上，说是你因为嫉妒同年，擅自扣押奏本、延误军报，而他们只是受了你的蒙蔽，出于义愤才抨击我的。”
崔锦屏惊怒：“什么！不，不是这样……他二人怎么能如此无耻，睁着眼睛说瞎话！”
苏晏道：“卸磨杀驴，弃卒保车，这种事古往今来还少见？皇上很生气，本来要重惩你，被我拦了下来。我对皇上说，崔锦屏其人，未必纯粹，未必无私，但至少有一点我看得准——他有底线，并且不会轻易破坏底线。”
“我……其实我……”崔锦屏一时不该说什么好。
苏晏手按他的肩膀，稍稍用力：“我知道你。也知道我自己的毛病，总是想要事事安排妥当，越是身居高位，越是习惯把一切都掌握在掌中。这种‘大家长’式的思维要不得，今后引以为戒。”
崔锦屏很有些惭愧，低头道：“是我心生邪念，险些走岔了路，害人害己。你说得不错，无论是对局势的判断、对政务的精通，还是对人心的洞察，我的道行都还太浅了，的确需要历练。”
苏晏握住他的手，真心诚意地说：“过去的事就翻篇了，今后还是朋友？”
崔锦屏缓缓摇头。
苏晏有些失望，又有些伤感。却听崔锦屏道：“不是朋友，是挚交！”他一怔之后，笑了起来：“你说得对。”
“这些是大夫调配好的药丸，你记得按医嘱吃，早日康复。过些日子出狱后，我怕你通政的职位不保，毕竟通政司负责汇总天下奏报，皇帝绝不会让一个曾经扣押过军情的人继续留在通政司，到时我们看看——”
崔锦屏打断了他的话：“我想好了。”
“什么？”
“出狱后我要向皇上请旨，外放出京。我要去最贫困凋敝之地，当一名地方官、父母官。”
苏晏有些意外：“这倒也不必……”
崔锦屏笑道：“一县不治，何以治天下？‘龙跃金鳞终有时’，从前我只顾着向往‘龙跃金鳞’，却忘了‘终有时’这三个字所包含的磨砺、积累与沉淀。清河，你等着，等我鲤鱼化龙，脱胎换骨后回来。到那时，我才有资格站在朝堂上，与你一同为国、为民而战。”
苏晏起身抖了抖衣袖上沾染的棉絮，正色拱手行了一礼：“静候佳音。”
崔锦屏也从榻上起身，拱手还了一礼：“不负君意。”
第344章
苏晏你为何要
“外面什么声音？”大牢通道中，苏晏忽然停下脚步。
提灯的狱卒侧耳细听：“……风雷声？”
荆红追道：“有人在大牢入口外喧哗，高声呼叫‘苏大人可在此处’。听声音，是那个叫高朔的锦衣卫探子。”
苏晏一怔，继而面色微变，朝入口处拔足狂奔。荆红追毫不费力地跟上。狱卒猝不及防下，被他们甩得老远。
“高朔是沈柒的心腹，如此着急地找我，连‘暗探不得高调行事’的规矩都不顾了，想必出了大事。”苏晏边跑边说，忽然觉得身子一轻，原来是被荆红追揽住腰身，风中飞蓬似的飘出了大牢地道。
头顶雷声隆隆，如战鼓催发，电策撕裂夜空，酝酿着一场威势惊人的暴雨。
“高朔！”苏晏被荆红追携着，转眼来到高朔面前，“出了什么事？”
高朔正被守军们拖拽着，见到苏晏眼前一亮，放声道：“苏大人，快去北镇抚司！快！”
“备马！有话路上说！”
三骑顷刻后冲出刑部门外的街巷。此处乃是皇城千步廊以西，与北镇抚司只隔着都察院与太常寺，策马飞驰，一盏茶工夫便可到达。
高朔声嘶力竭的呼吿夹杂在风中传来：“皇上突然驾临……叱责沈大人与反贼勾结……犯下谋逆之罪……要凌迟了他……现在只有苏大人能救他了……”
苏晏手指紧紧攥着缰绳，面色凝重，一句话也没有说。
北镇抚司的大门近在眼前，苏晏赶不及停稳就下马，险些被甩出去，幸好荆红追飞掠而至，一把接住他。
苏晏站稳脚跟，轻轻推开荆红追的搀扶，深吸口气，沉声道：“七郎，贺霖，我来了。”
他快步拾阶而上，穿过满院兵戈相对的锦衣卫与御前侍卫。所有人都不自觉地向后推开几步，给最有可能平息这场惊变的苏相让出一条通道来。
被人群层层包围的前院空地上，剑光击落了绣春刀。朱贺霖剑尖如电芒，指着沈柒厉声喝道：“把刀捡起来！怎么，害怕朕的身份，不敢动手？你沈柒怕什么呀，你有虎狼之胆、夜叉之心，这世上可还有任何一样东西，会使你忌惮与敬畏？！”
沈柒半跪在地面，一手按膝，一手缓缓握住了落地的绣春刀的刀柄。
“没错，用不着伪做忠君，来！”
一道刀光如冷冽霜雪从地面卷起，直朝朱贺霖的底盘削去。
御前侍卫惊呼“护驾”，纷纷向沈柒扑去。朱贺霖却大喝一声：“都别上来！这一场是朕与他两个人的对决！”
刀剑相格，火花迸射。旁观的御前侍卫与锦衣卫进退皆不是，一脸焦急与纠结之色。
但无论如何，他们不能任由天子遇险，打算一旦皇帝落了下风，就不顾旨意冲进去救驾。
朱贺霖与沈柒拆了十数招后，觑了个空子，刃尖抖出好几团剑花，接连攻向对方眉心、咽喉与胸口三路。
这一式看着三路并进，其实并不难破解，后下腰弹出剑风范围即可。但朱贺霖知道沈柒后背受过梳洗之刑，至今留有隐患，下腰躲闪时势必牵扯到旧伤，导致真气会有一瞬间停滞。只要抓住这差之毫厘的一瞬间，转道攻其下盘，对方就将血染当场。
沈柒在接招的同时自然也意识到了这一点，于是在下腰时，将真气灌注在绣春刀中脱手掷出。朱贺霖若是不回剑格挡，非要继续攻击他下盘，只会落得两败俱伤的下场。
如此险象环生，使得御前侍卫们一片惊呼，忍不住道：“皇上小心！”“还是让卑职们出手，拿下犯官！”“沈柒！你竟真敢动手，这是要谋大逆！”
以石檐霜为首的北镇抚司锦衣卫们，则是心急如焚又左右为难：既为被逼到绝路的沈柒鸣不平，又不敢当场抗旨、忤逆圣意，难道真要眼睁睁看着指挥使大人被凌迟处死不成？
刀光电射而来，朱贺霖不得已回剑格挡。沈柒不退反进，趁机猱身而上，以掌为刀，劈向对方颈侧天鼎穴。
这招是近身擒拿中相当阴毒的一招，一旦劈实，指力足以将喉结击碎，气管因此而塌陷，对方会在短时间内窒息而亡。
观战的御前侍卫吓得胆颤，正要飞身扑上去救驾，却听背后有人大喝一声：“住手——”
侍卫们闻声回头看，见是本该停职在家的苏晏苏阁老，下意识地松了口气。
情急之下，苏晏顾不得被打斗中的劲气波及的危险，直接冲进了战圈。这下沈柒与朱贺霖即使箭在弦上，也不得不同时收手，各自被体内反噬的真气逼得后退好几步。
苏晏望了望他们两人的脸色，走到朱贺霖身前，下跪行礼：“臣苏晏，叩见吾皇万岁。”
朱贺霖胸臆间气血翻腾，好一会儿才开口：“你让开，今日朕要拿下这勾结逆贼的叛臣！”
苏晏惊道：“皇上何出此言！沈柒身上是有些戾气，有时在言辞上顶撞了皇上，但谋逆叛乱之事他是万不会做的。还望皇上宽宏大量，饶过他这次。日后他定会收束性情，好好为朝廷办事。”
“‘万不会做谋逆叛乱之事’？清河，你的理智呢？你不是他，更不知道他对你隐藏了多少阴谋与秘密，不知道这张熟悉的面皮下包藏了一颗怎样的祸心，你就敢说这样的话！”
“臣的确不是他。”苏晏极短地犹豫了一瞬，又坚决地道，“但臣愿以性命担保，沈柒绝非谋逆之人。”
朱贺霖怒极而笑：“你……你用性命担保他……好哇，那他被正法时，你是打算自杀殉情，还是要杀了我为他报仇？”
苏晏顿首道：“臣不敢。只是事发突然，皇上今夜骤然发难，要定他谋逆罪，背后想必另有隐情。”
朱贺霖余怒未消：“没有确凿的证据，你以为我仅靠捕风捉影就随意定一个朝廷命官的罪？苏清河，莫非在你眼里，我就是这么个凭一己喜恶任意妄为的皇帝？”
苏晏不禁回头看了一眼沈柒，见他面无表情地站着，视线漠然地投在斜插地面的那把绣春刀上，似乎对自己方才与朱贺霖的一番争论无动于衷。
但他的指尖在颤抖。
在被人察觉到之前，那些手指立刻紧攥成拳，颤抖消失了，只剩下青筋毕露所昭显出的强忍的怨愤。
苏晏心底像被绣春刀的霜刃割了一道，疼得他说话声音都虚了。他长长地吸了口气缓解这股痛楚，对朱贺霖道：“臣想看看这些证据，请皇上允准。”
朱贺霖点了点头，正待吩咐侍卫，苏晏又道：“臣想私下看。”
知道苏晏这是为了留个转圜的余地，朱贺霖仍是答应了，让他随自己进屋，又对侍卫下令：“把人绑上，等候发落。”
朱贺霖转身，径自走进大堂。高朔很是机灵地上前扶苏晏起身，趁机低声道：“苏大人，你可一定要救沈大人啊！”
苏晏微微颔首，起身后一转念，对站在身后不远处的荆红追说道：“阿追，你也随我来。”
擦肩而过时，他深深地看了沈柒一眼，无声地翕动嘴唇：我会想办法解决，切莫轻举妄动。
大堂的门关上了。
庭中，御前侍卫拿着枷锁就往沈柒身上套，没好声气地说：“圣命难违，得罪了！”
石檐霜立刻带人上前，赔笑道：“兄弟们等一等，反正人就在这儿，也跑不了不是？”
“这可难说，谁知道沈指挥使会不会畏罪潜逃。”
“枷锁一上，日后我们大人在朝堂上颜面何存？况且苏相正向皇上求情。诸位想想，苏相所言，皇上哪次没有允准？”
“今时不同往日了。”那名御前侍卫哂笑，“过了今夜，沈指挥使的脑袋未必还能长在脖子上，要颜面又有何用？”
“你——”
沈柒抬手阻止了石檐霜。他扫视过一众御前侍卫，目光有如沾血刀刃。
“这里是北镇抚司。”沈柒说。
“朝廷的北镇抚司。”那名侍卫心头寒意滋生，意有所指地回答。
“你们只有十二个人。”
侍卫面色微变：“这里的锦衣卫再多，那也是皇上的臣子。怎么，你沈柒还想煽动手下造反不成？”
沈柒冷笑：“在皇帝心里，我不已经是铁板钉钉的逆贼了么？诚如你所言，明日我的头颅未必还在颈上，现在不反，更待何时？”
此言一出，御前侍卫们脸色大变。
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大堂内，苏晏望着面前死里逃生的锦衣卫暗探，脸色很是难看。
他认得这人，是高朔手下一名精干的探子，曾经在白纸坊爆炸案中出过力，并没有背叛锦衣卫、诬陷沈柒的动机。何况他察言观色，对方也不似作伪。
朱贺霖又递来一截金属打造的奇异圆筒，筒面上凹凸的纹路似乎暗藏玄机。苏晏接过来反复翻看。
“这是从沈柒家中密室的暗格里搜出的，你可知这是什么？”
“像是机关盒之类？”
“不错，正是专门用来传递消息的机关套筒。我们在清缴真空教的地下窝点时曾经见过。”朱贺霖说道，失望之色溢于言表，“沈柒早就背叛了朝廷，背叛了父皇与我，也背叛了你。”
苏晏踉跄了一下，向后跌坐在椅面，脸色苍白。
“……不可能。”他难以置信地喃喃，“七郎不会做这种事，他明明知道我想要的是什么……更何况，他现在身居高位，掌握着整个锦衣卫，没有理由背叛大铭，与弈者勾结……”
朱贺霖喝道：“苏清河，不要再自欺欺人了！你这么聪明的一个人，难道对沈柒从未有过一丝怀疑？”
苏晏用力摇头。
荆红追上前一步，冷着脸对朱贺霖道：“闭嘴，不要再逼他。”
朱贺霖寸步不让：“我就是要逼他，逼他认清现实，逼他长痛不如短痛！”
他走到圈椅前，俯身撑着扶手，朱红色织金龙纱像一团烈烈的彤云，笼罩着苏晏。
年轻的皇帝低头注视他衷爱的臣子，沉声道：“沈柒为什么背叛，除了他天生反骨、狼子野心之外，还有一个重要的原因——你知道。”
苏晏哀求般看着自己亲手扶上帝位的君王，这一刻他像大病经年似的虚弱无力。
“你知道！”朱贺霖加重了语气，“他是为了你！不，准确地说，他是为了自己的独占欲。所有妨碍他独占你的，无论是家国、君主，还是道义、伦理，统统都是他的敌人。而对敌人，他从来都是心狠手辣，杀人不眨眼。
“他没有信念，没有底线，没有道德感，甚至连作为人最起码的同情心都没有。他是踩着尸山血海爬上去的，不仅因为他需要那些血肉，更因为他享受那些血肉。父皇说得对，他就是一头披着人皮的梼杌——这样的怪物，你还留恋他什么？！”
朱贺霖并没有说错……苏晏心里有个微弱的声音这般说道。但与之相对的，沈柒所要面临的下场，却是他无论如何也不能接受的。
“可是，我也曾对皇爷说过……”苏晏抬起手，隔空描摹着朱贺霖的眉梢眼角，那与朱槿隚唯一的一点相似之处。
——臣愿意做那条铁链，哪怕最后被挣断，臣也愿意。
——清河，你别犯糊涂！
——臣清醒得很。臣以身为链约束他，他也愿意被臣约束，如此于公于私都是好事，皇爷就不用分心留意凶兽脱柙的后果。
——要是约束不住呢！
——那臣就以血肉饲他。
“我愿以身为链束他，以血肉为牲饲他。”苏晏轻声道，“皇上……贺霖，你留他一命，就当我求你，别杀他。”
朱贺霖几乎被愤怒与绝望淹没。
“苏晏，话都说到这份上了，你为何还要执迷不悟？！”他用力握住苏晏的手腕，咬着牙，从牙缝里挤出尖锐的字眼，“你别求我，去求天下，求那些爆炸案中丧命的民众、那些被卷入边境战争的百姓——你问问他们，能不能放过沈柒！”
苏晏的眼泪无声地滚落下来。
“够了！”荆红追大喝一声，上前拂开了朱贺霖的手，“你这是劝解？你这是在用沈柒的错来惩罚苏大人！”
“我没有！”朱贺霖转头朝他咆哮，“我只是希望清河看清楚，他这么尽心尽力地护着沈柒，有多不值！”
荆红追道：“值不值是苏大人自己的想法，与你无关，甚至与天下人无关。”
“怎么可能与我无关？清河是我的——”
苏晏一把抓住了朱贺霖的袍袖，哽咽道：“别说了，错都在我。那件事……七郎一定知道了。”
那件事。
奉先殿一夜，是红烛与红纱交织出的迷梦，梦中有得偿所愿的狂喜，梦醒剩黯然神伤的疏离。
朱贺霖嘴角的肌肉微微抽动着，近乎扭曲地笑起来：“知道了好啊。当初若非从父皇手中使诈偷走，他根本没有得到你的机会，如今让他拿命还回来，有何不对？”
“——贺霖！”苏晏惊怒又难过地抓住了他的衣襟，“你知道你在说什么？你要杀他，究竟是因为他叛国叛君，还是因为他得到了你得不到的？”
朱贺霖恍惚了一下，眼神逐渐清醒，羞愧之色一闪而过。
苏晏心力交瘁地长叹了口气，松开手指。他轻声道：“贺霖，你还记得我们是怎么从南京回来的么？
“一路赶趱，一路奔逃，前方是不明生死的皇爷、危机重重的局势，后方是穷追不舍的刺客、兵强马壮的乱军。
“被血瞳刺客围困在迷踪林时，我几乎都要绝望了，心想哪怕我们这些人全都战死在此，也要把你——把这个国家的储君送出去，安全送回京城。
“我把这份意志交托给沈柒。他做到了。他用他的命为你开路。整整三天，他不休不眠地策马护送，用彻底脱力的血肉之躯为你阻拦最后的追兵。
“你告诉我，贺霖，在那一刻，你真的心无所动？”
朱贺霖怔住了。
沈柒当时的嘶吼声，再次回荡在耳畔：
“——走！去掌权！去派兵！去接应！”
他走了。
沈柒筋疲力尽地向后一仰，踞坐在潮湿的泥地上，将刀刃横架在膝盖，咳出一口血沫，朝着所剩无几的血瞳刺客，嘶声道：“下一个。”
剑风扑面，沈柒睁眼待死，是他又折返回来，挽弓搭弦，接连几下箭无虚发，将最后一名刺客射杀当场。
马蹄在沈柒身旁停住，他沉声道：“……上马。”
沈柒转头，自下而上看了他一眼，没有回应。
这个三日两夜不眠不休、恶战连连的锦衣卫首领，已经耗尽了最后一丝体力，甚至连爬上马背的力气都没有了。
短暂地犹豫之后，他向着自己一直忌惮、记恨、嫉妒的臣子，伸出了一只手——
“上马！”
浑身浴血的沈柒终于握住了他的手。
那份粗糙的、冰凉的、血腥味十足的触感，至今仍存留在他掌心的皮肤上。
他们是共乘一匹马回到的皇城。
在那短短的三日之间，他们有着共同的敌人，也有着唯一的彼此。
苏晏恳求道：“看在他救过你一命的份上。”
朱贺霖沉默片刻，最后缓缓地说：“到此，我与他两清了。”