第111章
不等苏晏松口气,皇帝又道:“可大铭与他的账,并没有算完。诏狱将是他的终老之地。”
苏晏皱眉正要开口,门外突然传来一声惊吼:“沈柒,你真要反——”
朱贺霖面色一沉,当即转身快步走去开门。
苏晏下意识地也想冲出去,刚一起身,转念又握住了荆红追的手臂:“阿追,别出去。”
荆红追问:“大人不想知道沈柒在外面如何了?”
苏晏道:“他不是引颈就戮之人。此时贺霖与你我在一处,他纵有心也下不得手,十有八九是逃了。我若出去,贺霖下旨拿他,我便不能公然抗旨,你若是出手,他根本逃不掉。”
“所以,大人还是希望他能逃掉?”
“……阿追。”苏晏痛苦且迷茫地说,“我知道这是错的,放走他,我对不起皇爷与小爷,对不起大铭百姓。可我又怎能眼睁睁看他被凌迟处死?他掉一块肉,我也要掉一块肉,他死在刑场,我便是一具活在人间的枯骨了!”
荆红追紧紧抱住了他,一句话也说不出,只是紧紧地抱着。
苏晏泪流满面:“阿追,我想再与他说几句话……有些事,我非问不可。”
荆红追轻抚着他的后背,说:“我带你去找他。”
庭中,惊雷划破天际,酝酿了半夜的暴雨终于倾盆泻下。
朱贺霖站在台阶上,望着倒了一地的御前侍卫,与跪地请罪的锦衣卫们,咬牙道:“还真以为朕只带了十几名侍卫不成!魏良子——封锁正阳门,命埋伏在外的腾骧卫合围,允许火器营动用铳、炮与神机火箭,缉拿要犯沈柒,生死不论!”
第345章
一生下一场雨
暴雨滂沱,如万千白索抽打大地,三丈之外景物难辨,更别提人影面目了。
这样大的雨势必然会影响缉捕,朱贺霖站在檐下,望着庭中因为放跑了首领而跪地领罪的锦衣卫,此时并无暇顾及如何惩罚他们。
今夜接到关于沈柒叛变的密报后,朱贺霖第一时间想到的是身在风荷别院的父皇——
父皇的假死是沈柒一手策划,连同后续的治疗与护卫也插手其中。半个多月前,沈柒通过苏晏告知他,别院附近有可疑人士出没,让他们暂停探望,以免暴露。故而他们已经许久未见到景隆帝。
朱贺霖心里冒出了个毛骨悚然的念头:父皇会不会出事?沈柒是将情报泄露给了弈者,还是干脆把父皇的性命作为投名状?
这念头令他如坠冰窟,立刻派出一支精锐的小队秘密赶往城郊别院。这些人全是东宫侍卫出身,由魏良子率领,可堪信任。
紧接着他调动腾骧卫与火器营包围了千步廊西侧。同时派出第二支小队暗中包抄沈家,等沈柒一出门,就破门搜查证据。
为了降低对方戒心,他只带着少数侍卫亲身前往北镇抚司,诱使沈柒自投罗网,然后逼迫对方朝自己出手,坐实谋逆刺驾的罪名。
如此多管齐下,势必一举成擒。若非苏晏及时赶到,打乱了他的心绪与计划,沈柒此刻已然重枷在身,下入天牢只待处决了。
而现在,只能让兵士们冒着大雨追捕,难度增加了许多。
雨声中夹杂了微弱的马嘶。北镇抚司大门外,魏良子滚鞍下马,飞奔着穿过前院、冲上台阶,不顾满头满脸的雨水跪地禀道:“皇上,臣有负圣恩!”
朱贺霖心急如焚,追问:“找仔细了?”
“所有的房间、地窖、暗室,全都找遍了,一个人都没有。非但不见先……不见皇爷,也不见陈大夫与药童。整个别院都空了!”
像冰锥插进心口,朱贺霖踉跄后退了两步,被闻声冲出大堂的苏晏扶住。
朱贺霖一把握住了他的胳膊,嘶声道:“父皇若有个三长两短,朕必将沈柒千刀万剐,诛其九族!”
苏晏面色惨白,语气勉强还算平静:“皇爷不会有事的。”
荆红追也道:“沈柒是个不见兔子不撒鹰的主,老皇帝是他手上最大的筹码,不会轻易给出去。况且,就算他叛变朝廷,也未必真心投靠弈者,这个人只效忠他自己。”
朱贺霖极力平复激荡的情绪,吩咐魏良子:“你多带些人,以风荷别院为中心扩大搜索范围,继续找。”
魏良子领命而去。
“出入门户都已封闭,沈柒逃不出去。”见苏晏神情凄怆,朱贺霖强压下心头的不甘与衔恨,从怀中掏出一个小药瓶,放在苏晏手中,“这是太医调配的安魂定心丸,上次你以为父皇驾崩,七情伤时曾经服过。此药能救急,你带在身上,有备无患。”
苏晏怔然不语。
朱贺霖叹口气,拢着他的手指握紧药瓶:“朕去亲督腾骧卫与火器营缉拿钦犯。至于沈柒……今夜死不了,朕还要审问出父皇的下落。”
他走下几层台阶,又转头道:“荆红追,照顾好清河。”
有侍卫急忙上阶给皇帝打伞,朱贺霖推开黄伞,冒着如注大雨快步穿过庭院,喝道:“封住北镇抚司大门,将在场的锦衣卫全部拿下,等候发落。其余金吾卫,随朕前往正阳门!”
石檐霜与高朔等人知道今夜他们放走沈柒犯下大罪,面色惨淡地任由御前侍卫捆绑,隔着雨帘将恳求的目光投向苏晏。
荆红追却将苏晏拉进屋内,为他系好斗篷、戴好风帽,说:“我带大人从后院墙头离开,追踪沈柒。”
苏晏随手将药瓶塞进衣襟,问他:“雨这么大,能追踪得到吗?”
“尽力而为。”荆红追说着,将苏晏打横抱起,让他的脸埋在自己胸口以免淋雨,施展轻功掠出屋子,眨眼消失在雨幕中。
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雷电与暴雨摧撼着京城,家家闭户,连最勤于生计的店铺都关门歇业了。坊巷之间空空荡荡,无数窗户内渗出的微微光晕,并无力照亮这风雨飘摇的夜晚。
自皇城千步廊西侧,至宣武门大街,都属于大时雍坊的范围,有北镇抚司、都察院、刑部等衙门,也有民舍。
眼下整个坊的出入口都被重兵包围,腾骧卫的骑兵手持火把,在街巷之间往来穿梭,如此拉网式搜查,简直连一只雀鸟也飞不出去。待到天亮雨停,视野恢复,更是如瓮中捉鳖一般。
荆红追在街角一处凉亭内停住脚步,把苏晏放下来。
这一路他以外放的真气隔绝雨水,两人身上的衣物只在下摆处淋湿了少许。
荆红追俯身仔细查看凉亭的美人靠,发现了不起眼的一小片泥水渍,于是对苏晏说道:“他刚刚施展轻功经过此处,换气时在这围槛上点了一脚尖,留下痕迹。”
苏晏环顾四周,觉得此处有些眼熟,努力思索后蓦然想起来:“我曾经在这附近遭遇过血瞳刺客的伏击!阿追你记得吧,当时你就潜在河底,一飞爪把我捞走了,那一晚所有人都急个半死,到处找我。”
荆红追愧悔道:“那时的我失去神智沦为血瞳,误伤了大人,不过我已自废七杀营的功法,以后再不会入魔了。”
苏晏摆摆手:“我不是问责。而是想起来,这附近有一个真空教的地下窝点,密道入口就在……在那儿,那座戏台下方,”他指着小河对岸的临水戏台,“还是小朱满城找我时意外发现的。如今那条密道应该是用石块封死了。”
对岸隐约传来一声轰响,夹杂在震耳的雷声中,几乎听不分明。荆红追眉头一皱:“是火药声,听起来爆炸范围不大,差不多够把堵塞密道的石块炸开。”
苏晏一惊之下,直接冲出凉亭,冒雨摸黑向小河上的石拱桥跑去。荆红追叫了声“大人”,飞掠过去想要抱起他,却被拒绝了。
苏晏在湿滑的石阶上摔了一跤,手脚并用地爬起来,跑上桥顶。
一道电光照亮了漆黑的河面,也照亮了站在桥头的漆黑人影。在这短短一两秒的光亮中,苏晏与沈柒视线交触。
初见时,月夜的澄清桥,沈柒骑在马背居高临下,带着不坏好意的神色,用马鞭抬起他的下颌,却是一眼望进了他的心里去。
如今同样是夜晚的石桥,居高临下的人是他,却仿佛再也望不进沈柒的心里。
他的目光就像撞在了一道阴冷而锋锐的刀刃上。
“七郎……”苏晏开口唤了一声,雨水便呛进喉中。他扶着石桥栏杆痛苦地咳了一阵,又嘶声唤道,“七郎——”
曾经各种威逼利诱、软硬兼施,只为听他叫一声“七郎”,如今声声在耳,对方却毫不动容。苏晏被夜雨浇得透心凉,扶着栏杆一步步下桥,站在了沈柒面前。
七郎,我不信你真的投敌,有什么隐情与苦衷不能对我说?
七郎,难道这就是你深思熟虑后的选择,是你情愿一力承当的后果?
七郎,你向我许诺过的“厮守终生”,如今还作不作数?
七郎……
苏晏心底翻涌着许许多多的问题,徒然地张了张嘴,却发不出丝毫声音。
沈柒抬手,将黏在他面颊上的一缕湿发拨到耳后,仔细端详。
“这张脸……眉眼口鼻,每一样都长在我心坎上。所以在看见你的第一眼,我便知道劫难来了。”他听见目光深峻的锦衣卫指挥使这般说道,“你可知何为劫难?斩断你的前路,扭转你的性情,诱你豁出命去拼杀争抢,让你倾尽所有仍心甘情愿,最终再夺走你唯一的希望——这便是劫难。”
苏晏心口绞痛难当,用力握住了沈柒的手指:“七郎,你明知我的心意……此心不可夺。”
“倘若真如你所言,那就放下一切,跟我走。”沈柒道,“忘记朱槿隚,远离朱贺霖,驱逐荆红追,从今以后只你我二人相爱相守,我便答应你任何要求。你要我当个好人,我再不沾血腥;你要保朱家江山,我就为你除掉弈者。”
放下一切。
放下抱负、责任、誓言与内忧外患的大铭。放下沉睡不醒的槿隚、根基未稳的贺霖、生死与共的阿追……苏晏焦思再三,挣扎再三,艰难地摇了摇头。
他不敢看沈柒的眼睛,怕自己难以承受其中的憾恨与失望。
然而沈柒只是面无表情地说道:“果不其然。清河,你我终究要走到今日这一步,因为你心里盛了太多,而我心里却只得一个你。”
苏晏用力摇头,死死攥着沈柒的手指。他满脸雨水,浑然不知自己是否流泪,只感觉沈柒这句“终究”是天底下最锋利的刑具,要把他们过往的情分像凌迟一样,从他的血肉骨髓间一寸一寸剐下来。
沈柒问他:“你舍不得我?”
苏晏的另一只手攀上沈柒的后背,隔着湿衣抚摸他满背沟壑般的伤疤,在雨中全身发抖。
“倘若重来一次,我还是会为你受这梳洗之刑。”沈柒用手托住苏晏的后颈,贴近他的耳旁,低声道,“我给我们最后一次机会——你只能问我一个问题,我会如实回答。仅此一个,你想问什么?”
苏晏透不过气,五脏六腑都被艰难的抉择绞成了碎片。他的嘴唇开开合合,最后颤声问:“……皇爷不在别院,在哪里?”
耳边一片沉默。
随后响起了低沉的气音,在喉间与齿缝“嗬嗬”有声,有如枭鸟夜啼,竟令人分不清是笑还是哭。
“我没有劫持朱槿隚,也没有出卖这个消息——当然,以后要不要卖、卖给谁,难说。所以这个问题,我现在回答不了。”
沈柒将手指从苏晏紧握的掌心中一根根抽出来,随即捏着他的下颌,狠狠咬上了他的唇。
血腥味在齿间辗转,很快被雨水冲淡,沈柒蛮狠地加深咬痕,让自己疼进了骨子里。然后他将苏晏用力向后一推,转身毫不犹豫地飞掠而去。
荆红追就站在苏晏身后三丈外,伸手轻易接住,担忧地唤道:“大人!”
方才他没有上前,因为知道苏晏想要和沈柒独处。但此刻见苏大人面色煞白,嘴唇在雨水冲刷下仍不断渗出血迹,他又后悔没一脚把沈柒踹下河去。
荆红追单手抱起苏晏,右手持剑,施展轻功追击,肩头却被紧紧扣住。
苏晏吃力地说:“阿追,我很冷……我想吐。”
荆红追连忙在半空中转个方向,掠进了桥边的凉亭里。苏晏双脚甫一及地,就俯身喷出了口血,紧接着一阵剧烈干呕,每一下都伴随着咳出的血沫。
荆红追心惊之下,掌心按在苏晏后背,真气源源不断地输入肺腑。他知道这是情志过于激荡而导致的七情伤,连忙从苏晏怀中掏出药瓶,倒出一粒安魂定心丸塞入对方口中。
他捂着苏大人的嘴,不让药丸吐出来。苏晏在他怀中抖得像筛糠,上下牙咯咯作响。许久后,这股颤抖才渐渐平复下来,苏晏长长地吐了口气,气若游丝地说:“阿追,我们回家吧……”
沈柒掠进了戏台下方的地道入口,前方封砌的石块已被炸出个大窟窿,一个商贾打扮的中年男子正坐在碎裂的石块上,悠然盘着掌中的两个铁核桃。
看见沈柒一身雨水、面色青白,商贾笑道:“鹤先生说沈大人是天下第一痴情种子,在下原本分毫不信,如今深信不疑了。只可惜,痴情反被绝情恼,世事总不尽如人意,看开点好啊,看开点。”
沈柒没有搭理他,弯腰钻进了炸开的密道中。
商贾尾随其后,铁核桃在手上盘得铿然作响,嘴里仍在絮叨:“不过在下有两件事不明——只要苏十二跟你走,你就会为他去杀弈者大人,是不是真的?还有,最后你们在耳语什么?”
沈柒猛地停下脚步,右手拇指将绣春刀的刀镡向上推开。“没人告诉过你,我杀过守门人?”他语气森冷地道,“因为那厮废话太多,还非说自己不是喽啰。”
商贾在杀气中打了个哆嗦,寒栗爬上后背。
这个姓沈的锦衣卫杀过守门人,还对弈者大人出言不逊,但弈者大人却不以为忤,吩咐他哪怕牺牲京城内外的最后一批暗桩,也要把人安全带回来。
能得弈者大人如此看重,绝非普通角色,自己是脑子进了水,才去捋对方虎须?商贾忙将铁核桃往怀里一揣,闭紧嘴,再也不说话了。
“阿追,我们回家吧……”
荆红追抱着虚弱的苏晏,向东疾掠过重重屋脊。雨势渐弱,他边将轻功催发到极致,边低头对怀中人说:“大人再坚持一下,马上就到家了。”
苏晏的视线从风帽与他衣襟的间隙望出去,投向黑沉沉的夜空,翕动满是血痂的嘴唇,无声地唤道:七郎。
七郎,其实我是想问——倘若我从未在这个世界出现过,对你们而言,会不会更好?
相见便相知,何如不见时。
安得与君相诀绝,免教生死作相思。
第348章
你竟对我下套
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朱贺霖亲率腾骧卫与火器营,在大时雍坊搜捕了半夜,在天快亮雨停之时,发现了河边戏台下方被火药炸开的密道。
缘着密道追去,另一端开口在宜北坊,西侧就是外城广宁门。
搜索外城与盘问守军未果后,腾骧卫指挥使龙泉无奈禀呈皇帝:钦犯沈柒在贼人的接应下,通过真空教遗留下的地道逃走,恐已离开京城。
朱贺霖面沉如水:“你带队在京城继续搜捕。另外命顺天府画影图形,张贴各府,并发下海捕文书,全国通缉。”
龙泉奉命自去操办不提,此刻一名御前侍卫匆匆赶来,向皇帝低声禀报了几句。
朱贺霖顿时变了脸色,淋湿的外袍也来不及换,跃上马背便朝城东黄华坊疾驰而去。
但见一大队金吾卫,浩浩荡荡地追着匹马狂奔的皇帝,唯恐圣驾有失。追到了位于黄华坊的苏府门外,见皇帝直接破门而入,他们不敢举队闯入阁老府邸,便大部分守在外面等着,只御前行走的十几个心腹侍卫跟进去。
朱贺霖一路熟门熟路地冲进主屋,在外间正好遇见端着空药碗的苏小北,当即问道:“清河没事罢?他是病了,还是伤到了?”
苏小北双眼赤红,颤声道:“大人咯了血,是被追哥抱回来的,进门又吐了一次,胆汁和着血沫……”
朱贺霖不待他说完,就一头扎进了里屋,直奔床榻边。
床上一团蚕丝被裹着个人形,只在枕上露出乌黑的长发与一张粹白的脸,眼睫紧闭。荆红追坐在床前踏板上,握着苏晏的手腕,真气如平缓细流,源源不断地输入他的脉门。
朱贺霖急问:“他怎样了?”
荆红追沉声道:“七情伤。我已喂大人吃下你给的药丸。”
朱贺霖想起之前清河以为父皇驾崩时的情形,犹有余悸:“这次为何会到咯血这么严重?!”
“咯血是因为食道与胃都有破损。”荆红追神色些黯然。他于武道已是宗师境界,体内真气浑厚且时时自生,输出的这一线真气量少而缓慢,哪怕连着几天几夜不停顿也游刃有余。这股黯然之色更多是来自于心情。
他皱眉道:“其实大人脏腑间的这些破损并不严重,真正严重的是情志失调,引发体内阴阳紊乱。若不及时调理,恐伤元气与根基,导致日后百病丛生,甚至……”
“甚至什么?”
“甚至可能折损寿元。”
朱贺霖惊道:“那就赶紧调理!太医!我马上叫太医全都过来会诊,该怎么吃药,怎么治疗,赶紧的!”他语无伦次地说着,竟不顾皇帝威仪,亲自跑出屋门吩咐庭下侍卫去叫太医,旋即又折返回来,小心地拨开一角被面,侧身坐在床沿。
低头端详苏晏失去血色的脸,朱贺霖紧张兮兮地将指节放在对方鼻端感受呼吸,被荆红追狠狠瞪了一眼,方才强忍心中焦灼,举止镇定下来,问道:“清河昨夜……遇见沈柒了?”
荆红追微微点头。
朱贺霖含怒道:“那个杀才对他说了什么,把人刺激成这样?”
荆红追手搭脉门,闭目不答。
朱贺霖咬牙:“你不说,我也能猜到。混账东西,我昨夜在北镇抚司就该让火器手乱铳齐发射死他!”
枕被间,苏晏长而零落地吸了口气,缓缓睁眼。朱贺霖想握他的肩头,半途又收回来,隔着被子摸了摸,小声问:“清河,你有没有舒服点?”
苏晏轻声道:“让皇上担心了。”
朱贺霖不由得喉头一涩:“你生我气?因为沈柒?”
“臣没有。”
“这里没外人,你却叫我皇上。”
苏晏虚弱地扯了扯嘴角,改口道:“让小爷……贺霖担心了。”
朱贺霖这才松了心弦,曲指轻抚他的脸颊:“听说你回府时昏迷,可把我担心坏了!如今醒了就好,一会儿让太医给你会诊,好好吃药调理。”
苏晏用中气不足的声音反问:“小爷是想知道我是怎么找到沈柒的,与他说了什么?”
朱贺霖嘴角往下一抿:“我不想知道!钦犯是由真空教余孽接应才逃脱的,与你无干,你昨夜没见过他,更没有知情不报。还有,无论他说了什么混账话,都是狗放屁,你不许听入耳中、放在心上。他是个叛徒,日后自有国法处置,你不要再为此耗费一分一毫的心神,明白了?”
“与我……无干?”苏晏脸色苍白,自嘲地笑了笑,“人是我放走的,否则阿追就在旁侧,他怎么可能走得脱。是我为了一己私情,枉顾国法与道义,纵虎归山。将来弈者因此而得到的助力、犯下的血债,罪业至少有一半都该算在我身上。”
这下不仅朱贺霖变了脸色,连荆红追也难以接受,劝道:“大人快把这话收回去!罪业都是他们的,与大人没有丝毫干系。”
苏晏闭了眼,半晌不说话。
朱贺霖与荆红追对视一眼,眼底皆是忧色。两人想再劝解,却听苏晏淡淡道:“小爷,我有一事相求,你能应允么?”
朱贺霖忙道:“莫说一件,十件百件也是应的,你尽管说。”
苏晏转头看他,神情中有股说不出的奇异色彩,字字清晰:“我求你不要张榜公示沈柒的罪行,不要举国通缉他,你能应允么?”
朱贺霖怔住,怒意与为难在他面上沉浮不定。
苏晏道:“我知道小爷眼下最在意的是皇爷的安危。昨夜沈柒亲口对我说,他没有劫持皇爷,眼下也不会将假死的消息出卖给弈者。这一点他犯不着说谎。所以皇爷不在别院,还有一个可能——”
朱贺霖失声道:“父皇醒了!发现局势不对,自己走的,带上了陈大夫他们!”
“有这个可能。皇爷昏迷太久,醒后身体状况怕是不能立刻恢复至鼎盛时期,此时选择避其锋芒,谋定后动,是十分明智的做法。”
“可父皇若是醒了,为何不联系我?”
“也许担心暴露,也许另有筹谋。总之在目前这个混乱时期,只要不被弈者发现与袭击,我觉得皇爷就不会有事。”
朱贺霖左思右想,觉得他所言在理,脸色也渐缓和下来。
“如此看来,沈柒也并非一门心思奔着投敌去的。”苏晏继续软语恳求,“我知道这么做有违国法、有害大局,但请小爷看在你我交情份上……苏清河从不妄求君恩,只此一次,小爷就当为我破个例,放过沈柒,好不好?”
荆红追目露异色,似乎想说些什么,但转念又作罢,专心地输送真气为自家大人梳理经络。
朱贺霖下意识地想摇头,甚至想反问苏晏——你可知这么做的后果?!沈柒在锦衣卫经营多年,势力怕是已经渗透各地卫所,他的叛贼身份不曝光,不在各地官府张榜通缉,那些不明所以的锦衣卫的缇骑与暗探们仍将为他所用。如此一来,会把多大的力量送到弈者手上,会给朝廷造成多大的麻烦与损失,难道你没想过吗?
苏晏不顾年轻皇帝铁青的面色,抬手覆住了对方的手背,苦求道:“小爷若是不答应,我这病就真好不了了。”
朱贺霖百般犹豫挣扎,终究不忍他恸心伤神,勉强点头道:“我答应你,不发文,暗中追捕。但仅此一次。之后他再出头犯事,我绝不相饶!”
荆红追无声地叹口气。
苏晏求来了皇恩,却没有半分喜色,相反的,目光峻切而凛厉地沉了下去。
朱贺霖蓦然有些心慌。
苏晏极力坐起身,额角虚汗渗出,喘了口气后说:“小爷,你可知皇爷在榻前托孤时,为何要当着众臣之面,赐我那杯‘毒酒’?”
不待朱贺霖反应,他继续道:“因为皇爷要向朝臣们证明——这个苏晏足够忠烈,哪怕他是太子的爱友与功臣,哪怕太子与他情义深厚,他也不会仗着与嗣君的交情,擅专弄权,左右圣意。
“而我,虽不敢自诩忠烈,但至少对自己也有些信心。相信我与小爷有着共同的志向,那便是政治清明、国泰民安;相信你我私交再深,在大是大非面前,也不会因私废公。”
“可此时此刻,我只用几句哀求,就彻底击碎了自己的这份信心!小爷……不,皇上,”苏晏眼眶潮湿酸涩,一股悲辛之气充斥胸臆。他猛地掀开被子,仅着亵衣,在榻面行了个五体投地的大礼,“皇上厚爱微臣,为了不让臣伤心害病,以至于连大局都不顾!明知资敌损己,祸及百姓,却仍要答应臣的非分请求!敢问皇上,那杯假毒酒,皇爷是不是赐错了?就该赐一杯真的才对!”
朱贺霖听得手心冰凉,先是惭赧,继而勃然大怒:“苏清河,你——你竟对我下套!”
他用力一拍床沿,起身戳指苏晏,咬牙切齿:“你考验我!你陷诈我!你把父皇那套心术学得十足十!你想证明什么,啊?证明我对你的一腔情意全是错的,只会误国误民?还是证明我没有原则、不顾大局,是个会被私情冲昏头的昏庸皇帝?”
苏晏缓缓摇头,艰涩地道:“证明我自以为的公私分明,自以为的情义两全,根本就不堪一击。
“曾经我是多么自信,办案、革政,在危机时力挽狂澜,在朝堂上舌战群臣。我入阁主事,嘴上谦虚年龄与资历,心里却自恃当得起,认为自己踩在巨人肩膀上,认为以自己的能力与理智并不会辜负了这份重任。
“可昨夜之后,我才恍然发现,事实并非如此……我既不能坚守正道,明知纵虎归山会贻害百姓,却仍为私情放走了沈柒;又不能保持理智,对这个国家决策者的影响,已经达到一言以翻覆之的地步。
“我担心,担心这只是一个开始。将来我还会做出更多错误的决定,而皇上会全盘采纳,哪怕觉得不妥,也会像刚才那样,为了照顾我的感受而勉强接受。
“倘若我只是个普通百姓,这个错误的决定最多只会害我一人、一家;而作为内阁辅臣,一个错误的决策,害的将是一国、万民!”
朱贺霖朝他咆哮:“你想证明的是自己不配站在朝堂、入主内阁?你苏清河不配,谁配?那些结党争利的文臣、萎靡不振的武将,还是满嘴放炮的言官?谢稀泥配吗?江期艾配吗?你就因为一个乱你分寸的沈柒,因为我一时情急、考虑欠妥,你就这样惩罚我!
“好,我错了,朕错了,朕不该学周幽王烽火不及一笑,也不该学唐明皇倾国专宠一人。朕日后一定做个冷酷无情的帝王,大局为重、江山为重——这样你满意了吗?!”
苏晏伏身于榻,不动,也不作声。
“你始终……觉得我不如父皇……”朱贺霖眼中泪光闪动,咬牙拂袖而去。
荆红追上前去扶苏晏,见他亦是眼眶含泪。苏晏哽咽道:“我没有……我从没想过比较他们的高下,更没有觉得他不如皇爷,我只是……”
荆红追伸手抱住苏晏,说:“我知道,大人只是自责。你把沈柒的背叛、朱贺霖的不成熟,全都归咎到自己身上。可是大人……清河,你已经做得够好了!真的,足够了!路是沈柒自己选的,因恨蔽目,咎由自取怨不得旁人。小皇帝才十七岁,登基还不到半年,不能苛求他像龙椅上修炼了二十年的老皇帝一样举重若轻。”
苏晏摇摇头,想要解释几句,张嘴却又呕出一口血来。
荆红追忙掏出药瓶,又给他喂了颗安魂定心丸,边将掌心贴着他后背,加大真气输入,边苦劝道:“别再想了,思虑伤神,会加重七情伤,对你身体恢复不利。”
苏晏把药丸连同血沫一起咽了,好容易压下呕吐感,喘气道:“小爷很好,我知道他将来成就不输皇爷,他只是……太过依赖我了。我所有的理论,他都极力接纳;所有的策略,他都深信不疑;所有的决定,他都大力支持……正因如此,在他身为帝王的成长之路上,我从最大臂助,变为了最大变数,将来……恐变成最大阻碍。我真不想,与他走到‘人生若只如初见’的那一天……”就像与沈柒那般。
你把他身为帝王的历程都考虑尽了,那么他身为“朱贺霖”的那部分呢?少年情炽,大人对此是真的不为所动,还是怕再沾惹情思,刻意逃避?刹那间,荆红追心头冒出了这番叩问,但他忍住了,没有问出口。
最后他说:“大人,你好好睡一觉罢,什么都别想。”
苏晏低声道:“风雨交加,我怎么可能睡得着。”
“若睡不着,我帮忙点个睡穴?”荆红追不待苏晏再次拒绝,就将他轻轻摁倒在枕上,扯过被子重新裹起来。
苏晏无奈道:“别点穴,我努力入睡便是。”
荆红追脱了身上那件沾染他新吐的血渍的外衣,钻进被窝,说道:“大人畏寒,又淋了夜雨,需要有人暖床驱寒。”
这都五月底了,能寒到哪里去?不过被荆红追这么搂着,的确很安心,紧绷的神经也放松了许多。苏晏没有推辞,把脸枕在贴身侍卫的肩窝处,闭目假寐。
许久之后,他的呼吸逐渐低缓。就在荆红追感觉到他快睡着的时候,苏晏忽然梦呓般开口:“阿追……我若是不当官了,你会怎样?”
荆红追很平静地说:“就这样。”
“这样?”
“对,我还是这样搂着大人睡,给大人做枕头与汤婆子。当不当官,有什么不同?”
苏晏的脸在他肩窝处动了一下,伸手抱住了他的腰身。
“阿追……”
荆红追竖着耳朵想听后半句,但苏晏不再说话,带着持久不退的低烧睡着了。
第347章
最后一重考验
北直隶的广平府,乃是京畿以南的八府之一,地形狭长,被山东与河南夹在了中间。
辽阔的湿地上,一望无际的芦苇随风飘摇。数骑飞驰,马蹄声急促而纷沓,踏破洼淀,惊起野鸭与野鸬鹚扑棱棱飞成一片。
前方一个小村落依稀可见。马背上,商贾打扮的守门人勒住缰绳,解下水囊狠灌一通,对另匹马上的蓝衣男子说道:“沈大人,此处名为洞头村,再往前四十里便是永年城。”
沈柒打量暮色中的郊野村落,冷声道:“弈者先生胆子不小,盘踞之处离京畿如此之近。前些日,于彻之所率京军歼灭了廖疯子一部后,从大名府回师时途经此地,竟没发现这窝点,割了他的脑袋去?”
守门人早知他性情狠戾,一边腹诽“这到底是招了个干将还是夜叉”,一边皮笑肉不笑地说:“沈大人下次若是在弈者大人面前说这种话,可千万要等我告退之后。否则只怕你这失火的城门没事,我这池鱼要遭殃。”
“别废话,走!”沈柒马鞭一抽,踏水扬长而去。
守门人忍下一路上的第无数口气,催马跟上。
洞头村看似普普通通,地面两丈之下却隐藏着一条的地道。沈柒见他们又要钻洞,嘲讽道:“你们还真是属地鼠的。”
守门人只能装作没听见,带着三名撤出京城的暗桩,打着火把在前方带路。
地道颇为宽敞,地面铺着青方砖,洞壁以青砖砌筑,洞顶还有不少烟火熏出的黑色痕迹,显然经常使用。
守门人边走边对沈柒解释:“这条地道,主路长达四十五里,从洞头村直通永年城的内城,是隋末起义军首领窦建德所挖。他与秦王李世民在此鏖战时,借此道来回运送兵力,迷惑敌方,故而叫‘运兵洞’。本来地道已经被经年的淤泥堵塞,十年前弈者大人派人复通与扩建,才能得以使用。”
十年前……沈柒转念想到,正是七杀营刚建立的时候。莫非这里便是七杀营的本部所在,是清河所谓的“虫巢”?
地道不仅曼长,而且不知其范围之深广。许多岔路均为这些年间新挖掘的,通往一个个杀手训练场。他们前行时,间或几声隐约的惨叫从幽洞深处传出,沈柒恍如重回诏狱,似笑非笑道:“环境不怎样,气氛倒是有点亲切。”
守门人被他笑出满背寒栗,加快脚步走向地道的尽头,拾阶而上,来到一扇雕刻着龙子睚眦的巨大石门前。
“弈者大人就在门后,沈大人请自行入内。”守门人说完,如释重负地退下。
沈柒盯着门上凶猛狰狞的睚眦,下意识地用掌心按了按刀柄——腰间的绣春刀换成了摩挲刀,他还没完全用习惯。
他深吸一口气,气运双掌,用力推开了那扇厚重的石门。
门后是一个空旷的大殿,像斋宫,又像明堂,装饰摆设古意十足。大殿深处宝座高举,椅面上坐着个人形的黑影。
沈柒步步走近,在通往宝座的台阶下停住脚步,冷冷道:“端坐高位,视若无睹,这便是弈者先生的待客之道?”
那黑影起身,幽暗中一步步走下台阶,在三层之外停住。壁上明珠的光晕,依稀照亮了黑影颀长的轮廓。这人头戴宽檐大帽,帽檐一圈垂下长长的烟灰色罗幔,从头顶直披到脚背,将其身形遮蔽得严严实实。
虽然看不清身形,但沈柒凭借直觉,认定这是一个男子。
果然,罗幔内传出男子的声音,听起来尚算年轻,音色干净微沉,语调中又带了些凉意,听不出是哪个地方的口音。
“沈指挥使并非客人,而是我等候许久的同伴。能得沈大人襄助,鄙人三生有幸。”
沈柒微微冷笑:“对一个藏头遮脸之人,我可没有襄助的兴趣。怎么,弈者大人的尊容就这么不堪入目?”
弈者没有发怒,反而低笑了一声,道:“沈指挥使受我招揽时,曾经说过想要权势与地位,‘足以护住心头血肉不被觊觎、欺辱、劫掠的权势与地位’。如今,这块心头血肉已掬于他人掌心,而你昔日的欲求可还在?”
沈柒攥紧了垂在身侧的拳头,从眼中放出极厉鸷的光。
他没有回应只字,但弈者仿佛已经看穿他内心至深至痛的那一点,一击即中。
“我喜欢有欲求、有野心之人,也欣赏沈指挥使的手腕与能力。”弈者走下最后三层台阶,站在沈柒面前,“事成后我保证,该沈大人得的,一丝一毫都不会少。”
“拿什么保证你的许诺?”沈柒问。
“拿你等会儿将会看到的这张脸。”弈者反问,“沈大人呢,又拿什么来保证你的诚意?”
沈柒道:“疑人不用。若不信我,何必开门?”
弈者颔首,从袖中掏出一个方盒,打开后,盒里躺着个圆滚滚、乌黑的大丸。“都说歃血为盟,我们不必搞得那么狼狈,用这个就够了。”
“是何物,毒药?”沈柒面不改色地问。
弈者摇头道:“非也。这是灵丹妙药,能让人远离烦恼与痛苦,变得更加强大。黑朵萨满把配方捂得死紧,最后带进了地府,留下的这些药丸,用一颗少一颗。”
沈柒冷声道:“这般好物,你何不留着自己吃。”
弈者还真伸指往荔枝大小的药丸上一捏,掰下小块。罗幔向上掀到口鼻位置,他把掰下的药丸放入自己口中,咀嚼咽下。
剩下的大半颗,被他拈起来,亲手送到沈柒嘴边:“这是奖励,也是最后一重考验。沈指挥使吃下它,就真正与我同心同德了。”
沈柒注视眼前漆黑的药丸,面无表情。他的牙关在紧闭的唇内上下紧咬,胸口一阵灼烫、一阵冰冷。
弈者似乎很有耐心地等他张口,又似乎下一刻就要翻脸。
沈柒耳中仿佛听见黑白子“啪嗒、啪嗒”下在棋盘上的脆响。他以为自己僵持了许久,但其实只是短暂的几息,随后霍然松开牙关,任由弈者将那大半颗药丸送入他口中。
他狠狠嚼碎药丸,不辨滋味地咽下去。
弈者满意地笑了笑,摘下宽檐大帽,把自己的容貌暴露在沈柒面前。
沈柒盯着他的脸,思索了片刻,掠过一抹惊异之色,最后变为了然:“原来是你……”
弈者抚掌两声。
一身墨字白衫的鹤先生从大殿深处走出来,手中捧着个黑漆托盘,上面放着折叠好的红布。他走到二人身侧,面上仍带着云淡风轻的笑意。
弈者拿起布料抖开,是一件下摆及地的血红长袍。他亲手将长袍系在沈柒身上,又拉起兜帽扣住了沈柒的头脸。
托盘中还剩一双黑色的薄皮手套,以及一张样式眼熟的青铜面具。
“广平府已经接到了朝廷的海捕文书,很快,叛贼沈柒的通缉令就会遍布全国。”弈者将面具捧到沈柒面前,正色道,“从今以后,你便是新一任七杀营主——连青寒。”
鹤先生微笑着补充:“也希望是最后一任。说实话,前面两位连营主都与我不怎么投契。”
“我与你更不投。”沈柒漠然道。
“也许罢,但至少有一点沈大人比他们强得多,从不对合作者指手画脚。”
沈柒垂目看了一眼腰间的红斜皮鞘摩挲刀,像是与过去做最后的告别,然后接过弈者手中的青铜面具,彻底覆住自己的脸。
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荆红追端着白粥进屋时,看见苏晏披了件薄衫子,坐在书桌前埋头书写。他皱起眉,上前把碗放在桌面,薄责道:“大人这才刚止了咯血,离痊愈还远着,怎么不好好躺床休息,又在忙什么?”
苏晏抬头,朝他笑了笑,气色比前两天好了些,但依然显得血气淡薄:“连阿追都敢批评我了,看来老爷我在这个家威信日下啊。”
“大人想要立威,就先把身体养好。”荆红追伸手没收纸页,看见抬头写着“辞呈”二字,倒也没露出什么异色,只问了句,“小皇帝能同意?”
苏晏苦笑:“应该不会同意,反应还会相当激烈。不过我也没打算老老实实走流程,你看李首辅,都老病入骨了,六封辞呈才得以告归故里,前后拖了一个半月。我若是上疏请辞,朱贺霖能当着满朝文武的面,把御案掀了。”
“那么大人打算如何,挂冠而走么?”
苏晏犹豫着,觉得这么做有些愧对小爷,况且皇爷眼下行踪不明,他也实在放心不下。
“阿追,如果让你出手,能找到皇爷吗?”他问。
荆红追想了想,答:“不一定。那个叫龙泉的指挥使颇有能力,带着大队人马在京畿附近搜寻这么久,都没找到人,说明老皇帝刻意躲着他们,不愿被找到。”
“皇爷究竟想要做什么……”苏晏陷入沉思,“是出了意外情况,还是谋划什么机密之事,连小爷与我都不能知道?”
荆红追神情不悦:“都说了,少思虑、多休息。看来大人不离开朝堂与京城,根本不可能好好养病。辞呈递不递的无所谓,大人这回是走也得走,不走我就把大人扛走!”
苏晏被凶得服服帖帖,赔笑道:“阿追说得对,我是该放下杂念,好好放空一下了。再说,离了我地球难道就不转了?我没来的时候,大铭朝廷不也运转得好好的,谁也别把自己想得太重要。”
荆红追高兴他能想开,但不高兴听最后一句,扶着苏大人回床上倚坐着,端起粥碗舀了一勺,就往他嘴里送。
白粥热度刚好,又熬得粥油浓郁、米粒开花,入口即化。苏晏乖顺地张口吃了,到底心里还是堵得慌。
半碗粥吃完,他也下定了决心:明天就走!官印、衣帽都留在衙门中,小北留在京城看家,自有人会照应他。他与阿追只带些细软与换洗衣物,去一处幽静的山水间结庐而居,好好调理岌岌可危的身体和精神。
至于贺霖……估计会发大脾气,派兵到处找他,但时间久了也须得放下。没了他苏清河,小朱才会更加自立自强,成长为大朱。
苏晏把计划与荆红追一说,后者一百个赞同,当即就去收拾包袱。
没多久收拾好,又跑来问:“大人准备去何处隐居,往东西南北哪个方向走?”
苏晏琢磨了一下,答:“我本想趁机回一趟福州,看望父母,但一来路途太过遥远,车马颠簸怕如今的身体吃不消,二来贺霖肯定会派人去我家乡找,还是先不回去了。”
荆红追拜见不了苏家二老,虽有些遗憾,但苏晏若不顾病体,坚持要长途跋涉,他也会一力阻止。
“往北是边塞,不行,往东就到渤海边了。要么往南,要么往西,大人选一个?”
苏晏低烧又上来了,神思昏昏,勉强打起精神说道:“天热了,不往南。往西走吧,随便找个山清水秀的地方住下,有湖、有林子就行。”
荆红追忧虑地摸了摸他的额头,扶他躺下,握住手腕脉门输送真气。
苏晏就连睡梦中都不得安宁,时不时呓语、皱眉,面露痛苦之色。荆红追看得揪心,整夜陪伴他身旁没有合眼。
第348章
借口都是借口
在拂晓的微光中,苏晏最后回望了一眼京城恢弘壮阔的城楼。
荆红追道:“大人,该动身了。”
苏晏深吸口气,点点头,掀开帘子上了马车。
马车非常普通,竹棚顶披着一层上漆皮革防雨,绿竹细门帘。车厢里面空间也不大,刚好够躺两个人,荆红追怕硌着大人,又担心羊毡、羽绒太热,便给铺了上好的涿州丝毯,再搁几个菖蒲枕。
苏晏四肢酸软地窝在丝毯上,嗅着菖蒲绒的清香,恹恹地道:“走吧。”
荆红追戴上一顶青箬笠遮住头脸,坐在车辕后的横板上,抖了抖缰绳,驱动驾车的马儿。
竹棚马车过了五里驿,碾着官道的黄土渐行渐远。
仲夏的郊野,野花在油绿的草叶间无忧无虑地绽放。一辆乌木车厢、格子窗糊得严严实实的四轮马车从南面驶来,与轻便的竹棚马车擦身而过。
荆红追一路收敛气息,全然是个平民后生的模样,但从未放松过警惕。
在马车交汇的瞬间,他飞快地瞥了一眼对方的驾车人——青衣小帽的仆役打扮,粗手粗脚、呵欠连天,大约是哪户殷实人家的长随。
荆红追收回视线,稳稳地驾驶马车,沿着分岔路口拐向西南方向。
乌木马车行到五里驿附近,忽然停了下来。
车厢内用垂帘隔成前后两间,褚渊跪坐在外间,隔帘叩问:“皇爷有何吩咐?”
垂帘下方推出了一张对折的纸条。
褚渊拾起打开,见纸上写道:“不进城。”
硬笔小楷,字迹明显比先前矫健许多,可见指力恢复了大半。褚渊心下宽慰,又道:“城中已备好憩馆,安全隐秘。皇爷若是临时改了主意,转道去何处,还请示下。”
第二张纸条很快被推了出来。
“梧桐水榭……”褚渊微怔。转念思索,忽然想起那应该是豫王的别院?
昔年豫王还在京城时,除了王府与庄园,还有一两处秘密产业。豫王不欲被锦衣卫盯梢,每次来去都藏踪匿迹。后来景隆帝隐隐有所察觉,却没有派锦衣卫去打探究竟,只装作不知,也算是全了几分兄弟之情。
直至苏大人从陕西回来,正月入宫面圣后,皇爷不知为何对豫王发了大脾气,不仅御驾亲临王府,打着探病的旗号把人狠狠训斥了一通,还命他们这些御前侍卫,把豫王在京的所有产业查了个底儿掉,连同那个偷偷替他送信去陕西的王府侍卫都受了责罚。打那以后,豫王就连一个字也传不出京城,直至……皇爷被经年头疾压倒为止。
如今皇爷忽然要动用封闭已久的梧桐水榭,有些出乎褚渊的意料。
但那处地方的确比他们准备好的憩馆更加隐蔽,环境也更幽雅,别说幕后那班子反贼了,恐怕就连锦衣卫都不知道水榭的具体所在。
褚渊将两张纸条塞进手边的小香炉内烧了:“臣遵旨。只是水榭有一年多没人住了,到时还请皇爷在车上多待些时候,容臣等清理干净。”
苏晏皱眉正要开口,门外突然传来一声惊吼:“沈柒,你真要反——”
朱贺霖面色一沉,当即转身快步走去开门。
苏晏下意识地也想冲出去,刚一起身,转念又握住了荆红追的手臂:“阿追,别出去。”
荆红追问:“大人不想知道沈柒在外面如何了?”
苏晏道:“他不是引颈就戮之人。此时贺霖与你我在一处,他纵有心也下不得手,十有八九是逃了。我若出去,贺霖下旨拿他,我便不能公然抗旨,你若是出手,他根本逃不掉。”
“所以,大人还是希望他能逃掉?”
“……阿追。”苏晏痛苦且迷茫地说,“我知道这是错的,放走他,我对不起皇爷与小爷,对不起大铭百姓。可我又怎能眼睁睁看他被凌迟处死?他掉一块肉,我也要掉一块肉,他死在刑场,我便是一具活在人间的枯骨了!”
荆红追紧紧抱住了他,一句话也说不出,只是紧紧地抱着。
苏晏泪流满面:“阿追,我想再与他说几句话……有些事,我非问不可。”
荆红追轻抚着他的后背,说:“我带你去找他。”
庭中,惊雷划破天际,酝酿了半夜的暴雨终于倾盆泻下。
朱贺霖站在台阶上,望着倒了一地的御前侍卫,与跪地请罪的锦衣卫们,咬牙道:“还真以为朕只带了十几名侍卫不成!魏良子——封锁正阳门,命埋伏在外的腾骧卫合围,允许火器营动用铳、炮与神机火箭,缉拿要犯沈柒,生死不论!”
第345章
一生下一场雨
暴雨滂沱,如万千白索抽打大地,三丈之外景物难辨,更别提人影面目了。
这样大的雨势必然会影响缉捕,朱贺霖站在檐下,望着庭中因为放跑了首领而跪地领罪的锦衣卫,此时并无暇顾及如何惩罚他们。
今夜接到关于沈柒叛变的密报后,朱贺霖第一时间想到的是身在风荷别院的父皇——
父皇的假死是沈柒一手策划,连同后续的治疗与护卫也插手其中。半个多月前,沈柒通过苏晏告知他,别院附近有可疑人士出没,让他们暂停探望,以免暴露。故而他们已经许久未见到景隆帝。
朱贺霖心里冒出了个毛骨悚然的念头:父皇会不会出事?沈柒是将情报泄露给了弈者,还是干脆把父皇的性命作为投名状?
这念头令他如坠冰窟,立刻派出一支精锐的小队秘密赶往城郊别院。这些人全是东宫侍卫出身,由魏良子率领,可堪信任。
紧接着他调动腾骧卫与火器营包围了千步廊西侧。同时派出第二支小队暗中包抄沈家,等沈柒一出门,就破门搜查证据。
为了降低对方戒心,他只带着少数侍卫亲身前往北镇抚司,诱使沈柒自投罗网,然后逼迫对方朝自己出手,坐实谋逆刺驾的罪名。
如此多管齐下,势必一举成擒。若非苏晏及时赶到,打乱了他的心绪与计划,沈柒此刻已然重枷在身,下入天牢只待处决了。
而现在,只能让兵士们冒着大雨追捕,难度增加了许多。
雨声中夹杂了微弱的马嘶。北镇抚司大门外,魏良子滚鞍下马,飞奔着穿过前院、冲上台阶,不顾满头满脸的雨水跪地禀道:“皇上,臣有负圣恩!”
朱贺霖心急如焚,追问:“找仔细了?”
“所有的房间、地窖、暗室,全都找遍了,一个人都没有。非但不见先……不见皇爷,也不见陈大夫与药童。整个别院都空了!”
像冰锥插进心口,朱贺霖踉跄后退了两步,被闻声冲出大堂的苏晏扶住。
朱贺霖一把握住了他的胳膊,嘶声道:“父皇若有个三长两短,朕必将沈柒千刀万剐,诛其九族!”
苏晏面色惨白,语气勉强还算平静:“皇爷不会有事的。”
荆红追也道:“沈柒是个不见兔子不撒鹰的主,老皇帝是他手上最大的筹码,不会轻易给出去。况且,就算他叛变朝廷,也未必真心投靠弈者,这个人只效忠他自己。”
朱贺霖极力平复激荡的情绪,吩咐魏良子:“你多带些人,以风荷别院为中心扩大搜索范围,继续找。”
魏良子领命而去。
“出入门户都已封闭,沈柒逃不出去。”见苏晏神情凄怆,朱贺霖强压下心头的不甘与衔恨,从怀中掏出一个小药瓶,放在苏晏手中,“这是太医调配的安魂定心丸,上次你以为父皇驾崩,七情伤时曾经服过。此药能救急,你带在身上,有备无患。”
苏晏怔然不语。
朱贺霖叹口气,拢着他的手指握紧药瓶:“朕去亲督腾骧卫与火器营缉拿钦犯。至于沈柒……今夜死不了,朕还要审问出父皇的下落。”
他走下几层台阶,又转头道:“荆红追,照顾好清河。”
有侍卫急忙上阶给皇帝打伞,朱贺霖推开黄伞,冒着如注大雨快步穿过庭院,喝道:“封住北镇抚司大门,将在场的锦衣卫全部拿下,等候发落。其余金吾卫,随朕前往正阳门!”
石檐霜与高朔等人知道今夜他们放走沈柒犯下大罪,面色惨淡地任由御前侍卫捆绑,隔着雨帘将恳求的目光投向苏晏。
荆红追却将苏晏拉进屋内,为他系好斗篷、戴好风帽,说:“我带大人从后院墙头离开,追踪沈柒。”
苏晏随手将药瓶塞进衣襟,问他:“雨这么大,能追踪得到吗?”
“尽力而为。”荆红追说着,将苏晏打横抱起,让他的脸埋在自己胸口以免淋雨,施展轻功掠出屋子,眨眼消失在雨幕中。
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雷电与暴雨摧撼着京城,家家闭户,连最勤于生计的店铺都关门歇业了。坊巷之间空空荡荡,无数窗户内渗出的微微光晕,并无力照亮这风雨飘摇的夜晚。
自皇城千步廊西侧,至宣武门大街,都属于大时雍坊的范围,有北镇抚司、都察院、刑部等衙门,也有民舍。
眼下整个坊的出入口都被重兵包围,腾骧卫的骑兵手持火把,在街巷之间往来穿梭,如此拉网式搜查,简直连一只雀鸟也飞不出去。待到天亮雨停,视野恢复,更是如瓮中捉鳖一般。
荆红追在街角一处凉亭内停住脚步,把苏晏放下来。
这一路他以外放的真气隔绝雨水,两人身上的衣物只在下摆处淋湿了少许。
荆红追俯身仔细查看凉亭的美人靠,发现了不起眼的一小片泥水渍,于是对苏晏说道:“他刚刚施展轻功经过此处,换气时在这围槛上点了一脚尖,留下痕迹。”
苏晏环顾四周,觉得此处有些眼熟,努力思索后蓦然想起来:“我曾经在这附近遭遇过血瞳刺客的伏击!阿追你记得吧,当时你就潜在河底,一飞爪把我捞走了,那一晚所有人都急个半死,到处找我。”
荆红追愧悔道:“那时的我失去神智沦为血瞳,误伤了大人,不过我已自废七杀营的功法,以后再不会入魔了。”
苏晏摆摆手:“我不是问责。而是想起来,这附近有一个真空教的地下窝点,密道入口就在……在那儿,那座戏台下方,”他指着小河对岸的临水戏台,“还是小朱满城找我时意外发现的。如今那条密道应该是用石块封死了。”
对岸隐约传来一声轰响,夹杂在震耳的雷声中,几乎听不分明。荆红追眉头一皱:“是火药声,听起来爆炸范围不大,差不多够把堵塞密道的石块炸开。”
苏晏一惊之下,直接冲出凉亭,冒雨摸黑向小河上的石拱桥跑去。荆红追叫了声“大人”,飞掠过去想要抱起他,却被拒绝了。
苏晏在湿滑的石阶上摔了一跤,手脚并用地爬起来,跑上桥顶。
一道电光照亮了漆黑的河面,也照亮了站在桥头的漆黑人影。在这短短一两秒的光亮中,苏晏与沈柒视线交触。
初见时,月夜的澄清桥,沈柒骑在马背居高临下,带着不坏好意的神色,用马鞭抬起他的下颌,却是一眼望进了他的心里去。
如今同样是夜晚的石桥,居高临下的人是他,却仿佛再也望不进沈柒的心里。
他的目光就像撞在了一道阴冷而锋锐的刀刃上。
“七郎……”苏晏开口唤了一声,雨水便呛进喉中。他扶着石桥栏杆痛苦地咳了一阵,又嘶声唤道,“七郎——”
曾经各种威逼利诱、软硬兼施,只为听他叫一声“七郎”,如今声声在耳,对方却毫不动容。苏晏被夜雨浇得透心凉,扶着栏杆一步步下桥,站在了沈柒面前。
七郎,我不信你真的投敌,有什么隐情与苦衷不能对我说?
七郎,难道这就是你深思熟虑后的选择,是你情愿一力承当的后果?
七郎,你向我许诺过的“厮守终生”,如今还作不作数?
七郎……
苏晏心底翻涌着许许多多的问题,徒然地张了张嘴,却发不出丝毫声音。
沈柒抬手,将黏在他面颊上的一缕湿发拨到耳后,仔细端详。
“这张脸……眉眼口鼻,每一样都长在我心坎上。所以在看见你的第一眼,我便知道劫难来了。”他听见目光深峻的锦衣卫指挥使这般说道,“你可知何为劫难?斩断你的前路,扭转你的性情,诱你豁出命去拼杀争抢,让你倾尽所有仍心甘情愿,最终再夺走你唯一的希望——这便是劫难。”
苏晏心口绞痛难当,用力握住了沈柒的手指:“七郎,你明知我的心意……此心不可夺。”
“倘若真如你所言,那就放下一切,跟我走。”沈柒道,“忘记朱槿隚,远离朱贺霖,驱逐荆红追,从今以后只你我二人相爱相守,我便答应你任何要求。你要我当个好人,我再不沾血腥;你要保朱家江山,我就为你除掉弈者。”
放下一切。
放下抱负、责任、誓言与内忧外患的大铭。放下沉睡不醒的槿隚、根基未稳的贺霖、生死与共的阿追……苏晏焦思再三,挣扎再三,艰难地摇了摇头。
他不敢看沈柒的眼睛,怕自己难以承受其中的憾恨与失望。
然而沈柒只是面无表情地说道:“果不其然。清河,你我终究要走到今日这一步,因为你心里盛了太多,而我心里却只得一个你。”
苏晏用力摇头,死死攥着沈柒的手指。他满脸雨水,浑然不知自己是否流泪,只感觉沈柒这句“终究”是天底下最锋利的刑具,要把他们过往的情分像凌迟一样,从他的血肉骨髓间一寸一寸剐下来。
沈柒问他:“你舍不得我?”
苏晏的另一只手攀上沈柒的后背,隔着湿衣抚摸他满背沟壑般的伤疤,在雨中全身发抖。
“倘若重来一次,我还是会为你受这梳洗之刑。”沈柒用手托住苏晏的后颈,贴近他的耳旁,低声道,“我给我们最后一次机会——你只能问我一个问题,我会如实回答。仅此一个,你想问什么?”
苏晏透不过气,五脏六腑都被艰难的抉择绞成了碎片。他的嘴唇开开合合,最后颤声问:“……皇爷不在别院,在哪里?”
耳边一片沉默。
随后响起了低沉的气音,在喉间与齿缝“嗬嗬”有声,有如枭鸟夜啼,竟令人分不清是笑还是哭。
“我没有劫持朱槿隚,也没有出卖这个消息——当然,以后要不要卖、卖给谁,难说。所以这个问题,我现在回答不了。”
沈柒将手指从苏晏紧握的掌心中一根根抽出来,随即捏着他的下颌,狠狠咬上了他的唇。
血腥味在齿间辗转,很快被雨水冲淡,沈柒蛮狠地加深咬痕,让自己疼进了骨子里。然后他将苏晏用力向后一推,转身毫不犹豫地飞掠而去。
荆红追就站在苏晏身后三丈外,伸手轻易接住,担忧地唤道:“大人!”
方才他没有上前,因为知道苏晏想要和沈柒独处。但此刻见苏大人面色煞白,嘴唇在雨水冲刷下仍不断渗出血迹,他又后悔没一脚把沈柒踹下河去。
荆红追单手抱起苏晏,右手持剑,施展轻功追击,肩头却被紧紧扣住。
苏晏吃力地说:“阿追,我很冷……我想吐。”
荆红追连忙在半空中转个方向,掠进了桥边的凉亭里。苏晏双脚甫一及地,就俯身喷出了口血,紧接着一阵剧烈干呕,每一下都伴随着咳出的血沫。
荆红追心惊之下,掌心按在苏晏后背,真气源源不断地输入肺腑。他知道这是情志过于激荡而导致的七情伤,连忙从苏晏怀中掏出药瓶,倒出一粒安魂定心丸塞入对方口中。
他捂着苏大人的嘴,不让药丸吐出来。苏晏在他怀中抖得像筛糠,上下牙咯咯作响。许久后,这股颤抖才渐渐平复下来,苏晏长长地吐了口气,气若游丝地说:“阿追,我们回家吧……”
沈柒掠进了戏台下方的地道入口,前方封砌的石块已被炸出个大窟窿,一个商贾打扮的中年男子正坐在碎裂的石块上,悠然盘着掌中的两个铁核桃。
看见沈柒一身雨水、面色青白,商贾笑道:“鹤先生说沈大人是天下第一痴情种子,在下原本分毫不信,如今深信不疑了。只可惜,痴情反被绝情恼,世事总不尽如人意,看开点好啊,看开点。”
沈柒没有搭理他,弯腰钻进了炸开的密道中。
商贾尾随其后,铁核桃在手上盘得铿然作响,嘴里仍在絮叨:“不过在下有两件事不明——只要苏十二跟你走,你就会为他去杀弈者大人,是不是真的?还有,最后你们在耳语什么?”
沈柒猛地停下脚步,右手拇指将绣春刀的刀镡向上推开。“没人告诉过你,我杀过守门人?”他语气森冷地道,“因为那厮废话太多,还非说自己不是喽啰。”
商贾在杀气中打了个哆嗦,寒栗爬上后背。
这个姓沈的锦衣卫杀过守门人,还对弈者大人出言不逊,但弈者大人却不以为忤,吩咐他哪怕牺牲京城内外的最后一批暗桩,也要把人安全带回来。
能得弈者大人如此看重,绝非普通角色,自己是脑子进了水,才去捋对方虎须?商贾忙将铁核桃往怀里一揣,闭紧嘴,再也不说话了。
“阿追,我们回家吧……”
荆红追抱着虚弱的苏晏,向东疾掠过重重屋脊。雨势渐弱,他边将轻功催发到极致,边低头对怀中人说:“大人再坚持一下,马上就到家了。”
苏晏的视线从风帽与他衣襟的间隙望出去,投向黑沉沉的夜空,翕动满是血痂的嘴唇,无声地唤道:七郎。
七郎,其实我是想问——倘若我从未在这个世界出现过,对你们而言,会不会更好?
相见便相知,何如不见时。
安得与君相诀绝,免教生死作相思。
第348章
你竟对我下套
(前一章诀别戏份增补了千字,如果刷不出,可以清理一下缓存。)
朱贺霖亲率腾骧卫与火器营,在大时雍坊搜捕了半夜,在天快亮雨停之时,发现了河边戏台下方被火药炸开的密道。
缘着密道追去,另一端开口在宜北坊,西侧就是外城广宁门。
搜索外城与盘问守军未果后,腾骧卫指挥使龙泉无奈禀呈皇帝:钦犯沈柒在贼人的接应下,通过真空教遗留下的地道逃走,恐已离开京城。
朱贺霖面沉如水:“你带队在京城继续搜捕。另外命顺天府画影图形,张贴各府,并发下海捕文书,全国通缉。”
龙泉奉命自去操办不提,此刻一名御前侍卫匆匆赶来,向皇帝低声禀报了几句。
朱贺霖顿时变了脸色,淋湿的外袍也来不及换,跃上马背便朝城东黄华坊疾驰而去。
但见一大队金吾卫,浩浩荡荡地追着匹马狂奔的皇帝,唯恐圣驾有失。追到了位于黄华坊的苏府门外,见皇帝直接破门而入,他们不敢举队闯入阁老府邸,便大部分守在外面等着,只御前行走的十几个心腹侍卫跟进去。
朱贺霖一路熟门熟路地冲进主屋,在外间正好遇见端着空药碗的苏小北,当即问道:“清河没事罢?他是病了,还是伤到了?”
苏小北双眼赤红,颤声道:“大人咯了血,是被追哥抱回来的,进门又吐了一次,胆汁和着血沫……”
朱贺霖不待他说完,就一头扎进了里屋,直奔床榻边。
床上一团蚕丝被裹着个人形,只在枕上露出乌黑的长发与一张粹白的脸,眼睫紧闭。荆红追坐在床前踏板上,握着苏晏的手腕,真气如平缓细流,源源不断地输入他的脉门。
朱贺霖急问:“他怎样了?”
荆红追沉声道:“七情伤。我已喂大人吃下你给的药丸。”
朱贺霖想起之前清河以为父皇驾崩时的情形,犹有余悸:“这次为何会到咯血这么严重?!”
“咯血是因为食道与胃都有破损。”荆红追神色些黯然。他于武道已是宗师境界,体内真气浑厚且时时自生,输出的这一线真气量少而缓慢,哪怕连着几天几夜不停顿也游刃有余。这股黯然之色更多是来自于心情。
他皱眉道:“其实大人脏腑间的这些破损并不严重,真正严重的是情志失调,引发体内阴阳紊乱。若不及时调理,恐伤元气与根基,导致日后百病丛生,甚至……”
“甚至什么?”
“甚至可能折损寿元。”
朱贺霖惊道:“那就赶紧调理!太医!我马上叫太医全都过来会诊,该怎么吃药,怎么治疗,赶紧的!”他语无伦次地说着,竟不顾皇帝威仪,亲自跑出屋门吩咐庭下侍卫去叫太医,旋即又折返回来,小心地拨开一角被面,侧身坐在床沿。
低头端详苏晏失去血色的脸,朱贺霖紧张兮兮地将指节放在对方鼻端感受呼吸,被荆红追狠狠瞪了一眼,方才强忍心中焦灼,举止镇定下来,问道:“清河昨夜……遇见沈柒了?”
荆红追微微点头。
朱贺霖含怒道:“那个杀才对他说了什么,把人刺激成这样?”
荆红追手搭脉门,闭目不答。
朱贺霖咬牙:“你不说,我也能猜到。混账东西,我昨夜在北镇抚司就该让火器手乱铳齐发射死他!”
枕被间,苏晏长而零落地吸了口气,缓缓睁眼。朱贺霖想握他的肩头,半途又收回来,隔着被子摸了摸,小声问:“清河,你有没有舒服点?”
苏晏轻声道:“让皇上担心了。”
朱贺霖不由得喉头一涩:“你生我气?因为沈柒?”
“臣没有。”
“这里没外人,你却叫我皇上。”
苏晏虚弱地扯了扯嘴角,改口道:“让小爷……贺霖担心了。”
朱贺霖这才松了心弦,曲指轻抚他的脸颊:“听说你回府时昏迷,可把我担心坏了!如今醒了就好,一会儿让太医给你会诊,好好吃药调理。”
苏晏用中气不足的声音反问:“小爷是想知道我是怎么找到沈柒的,与他说了什么?”
朱贺霖嘴角往下一抿:“我不想知道!钦犯是由真空教余孽接应才逃脱的,与你无干,你昨夜没见过他,更没有知情不报。还有,无论他说了什么混账话,都是狗放屁,你不许听入耳中、放在心上。他是个叛徒,日后自有国法处置,你不要再为此耗费一分一毫的心神,明白了?”
“与我……无干?”苏晏脸色苍白,自嘲地笑了笑,“人是我放走的,否则阿追就在旁侧,他怎么可能走得脱。是我为了一己私情,枉顾国法与道义,纵虎归山。将来弈者因此而得到的助力、犯下的血债,罪业至少有一半都该算在我身上。”
这下不仅朱贺霖变了脸色,连荆红追也难以接受,劝道:“大人快把这话收回去!罪业都是他们的,与大人没有丝毫干系。”
苏晏闭了眼,半晌不说话。
朱贺霖与荆红追对视一眼,眼底皆是忧色。两人想再劝解,却听苏晏淡淡道:“小爷,我有一事相求,你能应允么?”
朱贺霖忙道:“莫说一件,十件百件也是应的,你尽管说。”
苏晏转头看他,神情中有股说不出的奇异色彩,字字清晰:“我求你不要张榜公示沈柒的罪行,不要举国通缉他,你能应允么?”
朱贺霖怔住,怒意与为难在他面上沉浮不定。
苏晏道:“我知道小爷眼下最在意的是皇爷的安危。昨夜沈柒亲口对我说,他没有劫持皇爷,眼下也不会将假死的消息出卖给弈者。这一点他犯不着说谎。所以皇爷不在别院,还有一个可能——”
朱贺霖失声道:“父皇醒了!发现局势不对,自己走的,带上了陈大夫他们!”
“有这个可能。皇爷昏迷太久,醒后身体状况怕是不能立刻恢复至鼎盛时期,此时选择避其锋芒,谋定后动,是十分明智的做法。”
“可父皇若是醒了,为何不联系我?”
“也许担心暴露,也许另有筹谋。总之在目前这个混乱时期,只要不被弈者发现与袭击,我觉得皇爷就不会有事。”
朱贺霖左思右想,觉得他所言在理,脸色也渐缓和下来。
“如此看来,沈柒也并非一门心思奔着投敌去的。”苏晏继续软语恳求,“我知道这么做有违国法、有害大局,但请小爷看在你我交情份上……苏清河从不妄求君恩,只此一次,小爷就当为我破个例,放过沈柒,好不好?”
荆红追目露异色,似乎想说些什么,但转念又作罢,专心地输送真气为自家大人梳理经络。
朱贺霖下意识地想摇头,甚至想反问苏晏——你可知这么做的后果?!沈柒在锦衣卫经营多年,势力怕是已经渗透各地卫所,他的叛贼身份不曝光,不在各地官府张榜通缉,那些不明所以的锦衣卫的缇骑与暗探们仍将为他所用。如此一来,会把多大的力量送到弈者手上,会给朝廷造成多大的麻烦与损失,难道你没想过吗?
苏晏不顾年轻皇帝铁青的面色,抬手覆住了对方的手背,苦求道:“小爷若是不答应,我这病就真好不了了。”
朱贺霖百般犹豫挣扎,终究不忍他恸心伤神,勉强点头道:“我答应你,不发文,暗中追捕。但仅此一次。之后他再出头犯事,我绝不相饶!”
荆红追无声地叹口气。
苏晏求来了皇恩,却没有半分喜色,相反的,目光峻切而凛厉地沉了下去。
朱贺霖蓦然有些心慌。
苏晏极力坐起身,额角虚汗渗出,喘了口气后说:“小爷,你可知皇爷在榻前托孤时,为何要当着众臣之面,赐我那杯‘毒酒’?”
不待朱贺霖反应,他继续道:“因为皇爷要向朝臣们证明——这个苏晏足够忠烈,哪怕他是太子的爱友与功臣,哪怕太子与他情义深厚,他也不会仗着与嗣君的交情,擅专弄权,左右圣意。
“而我,虽不敢自诩忠烈,但至少对自己也有些信心。相信我与小爷有着共同的志向,那便是政治清明、国泰民安;相信你我私交再深,在大是大非面前,也不会因私废公。”
“可此时此刻,我只用几句哀求,就彻底击碎了自己的这份信心!小爷……不,皇上,”苏晏眼眶潮湿酸涩,一股悲辛之气充斥胸臆。他猛地掀开被子,仅着亵衣,在榻面行了个五体投地的大礼,“皇上厚爱微臣,为了不让臣伤心害病,以至于连大局都不顾!明知资敌损己,祸及百姓,却仍要答应臣的非分请求!敢问皇上,那杯假毒酒,皇爷是不是赐错了?就该赐一杯真的才对!”
朱贺霖听得手心冰凉,先是惭赧,继而勃然大怒:“苏清河,你——你竟对我下套!”
他用力一拍床沿,起身戳指苏晏,咬牙切齿:“你考验我!你陷诈我!你把父皇那套心术学得十足十!你想证明什么,啊?证明我对你的一腔情意全是错的,只会误国误民?还是证明我没有原则、不顾大局,是个会被私情冲昏头的昏庸皇帝?”
苏晏缓缓摇头,艰涩地道:“证明我自以为的公私分明,自以为的情义两全,根本就不堪一击。
“曾经我是多么自信,办案、革政,在危机时力挽狂澜,在朝堂上舌战群臣。我入阁主事,嘴上谦虚年龄与资历,心里却自恃当得起,认为自己踩在巨人肩膀上,认为以自己的能力与理智并不会辜负了这份重任。
“可昨夜之后,我才恍然发现,事实并非如此……我既不能坚守正道,明知纵虎归山会贻害百姓,却仍为私情放走了沈柒;又不能保持理智,对这个国家决策者的影响,已经达到一言以翻覆之的地步。
“我担心,担心这只是一个开始。将来我还会做出更多错误的决定,而皇上会全盘采纳,哪怕觉得不妥,也会像刚才那样,为了照顾我的感受而勉强接受。
“倘若我只是个普通百姓,这个错误的决定最多只会害我一人、一家;而作为内阁辅臣,一个错误的决策,害的将是一国、万民!”
朱贺霖朝他咆哮:“你想证明的是自己不配站在朝堂、入主内阁?你苏清河不配,谁配?那些结党争利的文臣、萎靡不振的武将,还是满嘴放炮的言官?谢稀泥配吗?江期艾配吗?你就因为一个乱你分寸的沈柒,因为我一时情急、考虑欠妥,你就这样惩罚我!
“好,我错了,朕错了,朕不该学周幽王烽火不及一笑,也不该学唐明皇倾国专宠一人。朕日后一定做个冷酷无情的帝王,大局为重、江山为重——这样你满意了吗?!”
苏晏伏身于榻,不动,也不作声。
“你始终……觉得我不如父皇……”朱贺霖眼中泪光闪动,咬牙拂袖而去。
荆红追上前去扶苏晏,见他亦是眼眶含泪。苏晏哽咽道:“我没有……我从没想过比较他们的高下,更没有觉得他不如皇爷,我只是……”
荆红追伸手抱住苏晏,说:“我知道,大人只是自责。你把沈柒的背叛、朱贺霖的不成熟,全都归咎到自己身上。可是大人……清河,你已经做得够好了!真的,足够了!路是沈柒自己选的,因恨蔽目,咎由自取怨不得旁人。小皇帝才十七岁,登基还不到半年,不能苛求他像龙椅上修炼了二十年的老皇帝一样举重若轻。”
苏晏摇摇头,想要解释几句,张嘴却又呕出一口血来。
荆红追忙掏出药瓶,又给他喂了颗安魂定心丸,边将掌心贴着他后背,加大真气输入,边苦劝道:“别再想了,思虑伤神,会加重七情伤,对你身体恢复不利。”
苏晏把药丸连同血沫一起咽了,好容易压下呕吐感,喘气道:“小爷很好,我知道他将来成就不输皇爷,他只是……太过依赖我了。我所有的理论,他都极力接纳;所有的策略,他都深信不疑;所有的决定,他都大力支持……正因如此,在他身为帝王的成长之路上,我从最大臂助,变为了最大变数,将来……恐变成最大阻碍。我真不想,与他走到‘人生若只如初见’的那一天……”就像与沈柒那般。
你把他身为帝王的历程都考虑尽了,那么他身为“朱贺霖”的那部分呢?少年情炽,大人对此是真的不为所动,还是怕再沾惹情思,刻意逃避?刹那间,荆红追心头冒出了这番叩问,但他忍住了,没有问出口。
最后他说:“大人,你好好睡一觉罢,什么都别想。”
苏晏低声道:“风雨交加,我怎么可能睡得着。”
“若睡不着,我帮忙点个睡穴?”荆红追不待苏晏再次拒绝,就将他轻轻摁倒在枕上,扯过被子重新裹起来。
苏晏无奈道:“别点穴,我努力入睡便是。”
荆红追脱了身上那件沾染他新吐的血渍的外衣,钻进被窝,说道:“大人畏寒,又淋了夜雨,需要有人暖床驱寒。”
这都五月底了,能寒到哪里去?不过被荆红追这么搂着,的确很安心,紧绷的神经也放松了许多。苏晏没有推辞,把脸枕在贴身侍卫的肩窝处,闭目假寐。
许久之后,他的呼吸逐渐低缓。就在荆红追感觉到他快睡着的时候,苏晏忽然梦呓般开口:“阿追……我若是不当官了,你会怎样?”
荆红追很平静地说:“就这样。”
“这样?”
“对,我还是这样搂着大人睡,给大人做枕头与汤婆子。当不当官,有什么不同?”
苏晏的脸在他肩窝处动了一下,伸手抱住了他的腰身。
“阿追……”
荆红追竖着耳朵想听后半句,但苏晏不再说话,带着持久不退的低烧睡着了。
第347章
最后一重考验
北直隶的广平府,乃是京畿以南的八府之一,地形狭长,被山东与河南夹在了中间。
辽阔的湿地上,一望无际的芦苇随风飘摇。数骑飞驰,马蹄声急促而纷沓,踏破洼淀,惊起野鸭与野鸬鹚扑棱棱飞成一片。
前方一个小村落依稀可见。马背上,商贾打扮的守门人勒住缰绳,解下水囊狠灌一通,对另匹马上的蓝衣男子说道:“沈大人,此处名为洞头村,再往前四十里便是永年城。”
沈柒打量暮色中的郊野村落,冷声道:“弈者先生胆子不小,盘踞之处离京畿如此之近。前些日,于彻之所率京军歼灭了廖疯子一部后,从大名府回师时途经此地,竟没发现这窝点,割了他的脑袋去?”
守门人早知他性情狠戾,一边腹诽“这到底是招了个干将还是夜叉”,一边皮笑肉不笑地说:“沈大人下次若是在弈者大人面前说这种话,可千万要等我告退之后。否则只怕你这失火的城门没事,我这池鱼要遭殃。”
“别废话,走!”沈柒马鞭一抽,踏水扬长而去。
守门人忍下一路上的第无数口气,催马跟上。
洞头村看似普普通通,地面两丈之下却隐藏着一条的地道。沈柒见他们又要钻洞,嘲讽道:“你们还真是属地鼠的。”
守门人只能装作没听见,带着三名撤出京城的暗桩,打着火把在前方带路。
地道颇为宽敞,地面铺着青方砖,洞壁以青砖砌筑,洞顶还有不少烟火熏出的黑色痕迹,显然经常使用。
守门人边走边对沈柒解释:“这条地道,主路长达四十五里,从洞头村直通永年城的内城,是隋末起义军首领窦建德所挖。他与秦王李世民在此鏖战时,借此道来回运送兵力,迷惑敌方,故而叫‘运兵洞’。本来地道已经被经年的淤泥堵塞,十年前弈者大人派人复通与扩建,才能得以使用。”
十年前……沈柒转念想到,正是七杀营刚建立的时候。莫非这里便是七杀营的本部所在,是清河所谓的“虫巢”?
地道不仅曼长,而且不知其范围之深广。许多岔路均为这些年间新挖掘的,通往一个个杀手训练场。他们前行时,间或几声隐约的惨叫从幽洞深处传出,沈柒恍如重回诏狱,似笑非笑道:“环境不怎样,气氛倒是有点亲切。”
守门人被他笑出满背寒栗,加快脚步走向地道的尽头,拾阶而上,来到一扇雕刻着龙子睚眦的巨大石门前。
“弈者大人就在门后,沈大人请自行入内。”守门人说完,如释重负地退下。
沈柒盯着门上凶猛狰狞的睚眦,下意识地用掌心按了按刀柄——腰间的绣春刀换成了摩挲刀,他还没完全用习惯。
他深吸一口气,气运双掌,用力推开了那扇厚重的石门。
门后是一个空旷的大殿,像斋宫,又像明堂,装饰摆设古意十足。大殿深处宝座高举,椅面上坐着个人形的黑影。
沈柒步步走近,在通往宝座的台阶下停住脚步,冷冷道:“端坐高位,视若无睹,这便是弈者先生的待客之道?”
那黑影起身,幽暗中一步步走下台阶,在三层之外停住。壁上明珠的光晕,依稀照亮了黑影颀长的轮廓。这人头戴宽檐大帽,帽檐一圈垂下长长的烟灰色罗幔,从头顶直披到脚背,将其身形遮蔽得严严实实。
虽然看不清身形,但沈柒凭借直觉,认定这是一个男子。
果然,罗幔内传出男子的声音,听起来尚算年轻,音色干净微沉,语调中又带了些凉意,听不出是哪个地方的口音。
“沈指挥使并非客人,而是我等候许久的同伴。能得沈大人襄助,鄙人三生有幸。”
沈柒微微冷笑:“对一个藏头遮脸之人,我可没有襄助的兴趣。怎么,弈者大人的尊容就这么不堪入目?”
弈者没有发怒,反而低笑了一声,道:“沈指挥使受我招揽时,曾经说过想要权势与地位,‘足以护住心头血肉不被觊觎、欺辱、劫掠的权势与地位’。如今,这块心头血肉已掬于他人掌心,而你昔日的欲求可还在?”
沈柒攥紧了垂在身侧的拳头,从眼中放出极厉鸷的光。
他没有回应只字,但弈者仿佛已经看穿他内心至深至痛的那一点,一击即中。
“我喜欢有欲求、有野心之人,也欣赏沈指挥使的手腕与能力。”弈者走下最后三层台阶,站在沈柒面前,“事成后我保证,该沈大人得的,一丝一毫都不会少。”
“拿什么保证你的许诺?”沈柒问。
“拿你等会儿将会看到的这张脸。”弈者反问,“沈大人呢,又拿什么来保证你的诚意?”
沈柒道:“疑人不用。若不信我,何必开门?”
弈者颔首,从袖中掏出一个方盒,打开后,盒里躺着个圆滚滚、乌黑的大丸。“都说歃血为盟,我们不必搞得那么狼狈,用这个就够了。”
“是何物,毒药?”沈柒面不改色地问。
弈者摇头道:“非也。这是灵丹妙药,能让人远离烦恼与痛苦,变得更加强大。黑朵萨满把配方捂得死紧,最后带进了地府,留下的这些药丸,用一颗少一颗。”
沈柒冷声道:“这般好物,你何不留着自己吃。”
弈者还真伸指往荔枝大小的药丸上一捏,掰下小块。罗幔向上掀到口鼻位置,他把掰下的药丸放入自己口中,咀嚼咽下。
剩下的大半颗,被他拈起来,亲手送到沈柒嘴边:“这是奖励,也是最后一重考验。沈指挥使吃下它,就真正与我同心同德了。”
沈柒注视眼前漆黑的药丸,面无表情。他的牙关在紧闭的唇内上下紧咬,胸口一阵灼烫、一阵冰冷。
弈者似乎很有耐心地等他张口,又似乎下一刻就要翻脸。
沈柒耳中仿佛听见黑白子“啪嗒、啪嗒”下在棋盘上的脆响。他以为自己僵持了许久,但其实只是短暂的几息,随后霍然松开牙关,任由弈者将那大半颗药丸送入他口中。
他狠狠嚼碎药丸,不辨滋味地咽下去。
弈者满意地笑了笑,摘下宽檐大帽,把自己的容貌暴露在沈柒面前。
沈柒盯着他的脸,思索了片刻,掠过一抹惊异之色,最后变为了然:“原来是你……”
弈者抚掌两声。
一身墨字白衫的鹤先生从大殿深处走出来,手中捧着个黑漆托盘,上面放着折叠好的红布。他走到二人身侧,面上仍带着云淡风轻的笑意。
弈者拿起布料抖开,是一件下摆及地的血红长袍。他亲手将长袍系在沈柒身上,又拉起兜帽扣住了沈柒的头脸。
托盘中还剩一双黑色的薄皮手套,以及一张样式眼熟的青铜面具。
“广平府已经接到了朝廷的海捕文书,很快,叛贼沈柒的通缉令就会遍布全国。”弈者将面具捧到沈柒面前,正色道,“从今以后,你便是新一任七杀营主——连青寒。”
鹤先生微笑着补充:“也希望是最后一任。说实话,前面两位连营主都与我不怎么投契。”
“我与你更不投。”沈柒漠然道。
“也许罢,但至少有一点沈大人比他们强得多,从不对合作者指手画脚。”
沈柒垂目看了一眼腰间的红斜皮鞘摩挲刀,像是与过去做最后的告别,然后接过弈者手中的青铜面具,彻底覆住自己的脸。
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荆红追端着白粥进屋时,看见苏晏披了件薄衫子,坐在书桌前埋头书写。他皱起眉,上前把碗放在桌面,薄责道:“大人这才刚止了咯血,离痊愈还远着,怎么不好好躺床休息,又在忙什么?”
苏晏抬头,朝他笑了笑,气色比前两天好了些,但依然显得血气淡薄:“连阿追都敢批评我了,看来老爷我在这个家威信日下啊。”
“大人想要立威,就先把身体养好。”荆红追伸手没收纸页,看见抬头写着“辞呈”二字,倒也没露出什么异色,只问了句,“小皇帝能同意?”
苏晏苦笑:“应该不会同意,反应还会相当激烈。不过我也没打算老老实实走流程,你看李首辅,都老病入骨了,六封辞呈才得以告归故里,前后拖了一个半月。我若是上疏请辞,朱贺霖能当着满朝文武的面,把御案掀了。”
“那么大人打算如何,挂冠而走么?”
苏晏犹豫着,觉得这么做有些愧对小爷,况且皇爷眼下行踪不明,他也实在放心不下。
“阿追,如果让你出手,能找到皇爷吗?”他问。
荆红追想了想,答:“不一定。那个叫龙泉的指挥使颇有能力,带着大队人马在京畿附近搜寻这么久,都没找到人,说明老皇帝刻意躲着他们,不愿被找到。”
“皇爷究竟想要做什么……”苏晏陷入沉思,“是出了意外情况,还是谋划什么机密之事,连小爷与我都不能知道?”
荆红追神情不悦:“都说了,少思虑、多休息。看来大人不离开朝堂与京城,根本不可能好好养病。辞呈递不递的无所谓,大人这回是走也得走,不走我就把大人扛走!”
苏晏被凶得服服帖帖,赔笑道:“阿追说得对,我是该放下杂念,好好放空一下了。再说,离了我地球难道就不转了?我没来的时候,大铭朝廷不也运转得好好的,谁也别把自己想得太重要。”
荆红追高兴他能想开,但不高兴听最后一句,扶着苏大人回床上倚坐着,端起粥碗舀了一勺,就往他嘴里送。
白粥热度刚好,又熬得粥油浓郁、米粒开花,入口即化。苏晏乖顺地张口吃了,到底心里还是堵得慌。
半碗粥吃完,他也下定了决心:明天就走!官印、衣帽都留在衙门中,小北留在京城看家,自有人会照应他。他与阿追只带些细软与换洗衣物,去一处幽静的山水间结庐而居,好好调理岌岌可危的身体和精神。
至于贺霖……估计会发大脾气,派兵到处找他,但时间久了也须得放下。没了他苏清河,小朱才会更加自立自强,成长为大朱。
苏晏把计划与荆红追一说,后者一百个赞同,当即就去收拾包袱。
没多久收拾好,又跑来问:“大人准备去何处隐居,往东西南北哪个方向走?”
苏晏琢磨了一下,答:“我本想趁机回一趟福州,看望父母,但一来路途太过遥远,车马颠簸怕如今的身体吃不消,二来贺霖肯定会派人去我家乡找,还是先不回去了。”
荆红追拜见不了苏家二老,虽有些遗憾,但苏晏若不顾病体,坚持要长途跋涉,他也会一力阻止。
“往北是边塞,不行,往东就到渤海边了。要么往南,要么往西,大人选一个?”
苏晏低烧又上来了,神思昏昏,勉强打起精神说道:“天热了,不往南。往西走吧,随便找个山清水秀的地方住下,有湖、有林子就行。”
荆红追忧虑地摸了摸他的额头,扶他躺下,握住手腕脉门输送真气。
苏晏就连睡梦中都不得安宁,时不时呓语、皱眉,面露痛苦之色。荆红追看得揪心,整夜陪伴他身旁没有合眼。
第348章
借口都是借口
在拂晓的微光中,苏晏最后回望了一眼京城恢弘壮阔的城楼。
荆红追道:“大人,该动身了。”
苏晏深吸口气,点点头,掀开帘子上了马车。
马车非常普通,竹棚顶披着一层上漆皮革防雨,绿竹细门帘。车厢里面空间也不大,刚好够躺两个人,荆红追怕硌着大人,又担心羊毡、羽绒太热,便给铺了上好的涿州丝毯,再搁几个菖蒲枕。
苏晏四肢酸软地窝在丝毯上,嗅着菖蒲绒的清香,恹恹地道:“走吧。”
荆红追戴上一顶青箬笠遮住头脸,坐在车辕后的横板上,抖了抖缰绳,驱动驾车的马儿。
竹棚马车过了五里驿,碾着官道的黄土渐行渐远。
仲夏的郊野,野花在油绿的草叶间无忧无虑地绽放。一辆乌木车厢、格子窗糊得严严实实的四轮马车从南面驶来,与轻便的竹棚马车擦身而过。
荆红追一路收敛气息,全然是个平民后生的模样,但从未放松过警惕。
在马车交汇的瞬间,他飞快地瞥了一眼对方的驾车人——青衣小帽的仆役打扮,粗手粗脚、呵欠连天,大约是哪户殷实人家的长随。
荆红追收回视线,稳稳地驾驶马车,沿着分岔路口拐向西南方向。
乌木马车行到五里驿附近,忽然停了下来。
车厢内用垂帘隔成前后两间,褚渊跪坐在外间,隔帘叩问:“皇爷有何吩咐?”
垂帘下方推出了一张对折的纸条。
褚渊拾起打开,见纸上写道:“不进城。”
硬笔小楷,字迹明显比先前矫健许多,可见指力恢复了大半。褚渊心下宽慰,又道:“城中已备好憩馆,安全隐秘。皇爷若是临时改了主意,转道去何处,还请示下。”
第二张纸条很快被推了出来。
“梧桐水榭……”褚渊微怔。转念思索,忽然想起那应该是豫王的别院?
昔年豫王还在京城时,除了王府与庄园,还有一两处秘密产业。豫王不欲被锦衣卫盯梢,每次来去都藏踪匿迹。后来景隆帝隐隐有所察觉,却没有派锦衣卫去打探究竟,只装作不知,也算是全了几分兄弟之情。
直至苏大人从陕西回来,正月入宫面圣后,皇爷不知为何对豫王发了大脾气,不仅御驾亲临王府,打着探病的旗号把人狠狠训斥了一通,还命他们这些御前侍卫,把豫王在京的所有产业查了个底儿掉,连同那个偷偷替他送信去陕西的王府侍卫都受了责罚。打那以后,豫王就连一个字也传不出京城,直至……皇爷被经年头疾压倒为止。
如今皇爷忽然要动用封闭已久的梧桐水榭,有些出乎褚渊的意料。
但那处地方的确比他们准备好的憩馆更加隐蔽,环境也更幽雅,别说幕后那班子反贼了,恐怕就连锦衣卫都不知道水榭的具体所在。
褚渊将两张纸条塞进手边的小香炉内烧了:“臣遵旨。只是水榭有一年多没人住了,到时还请皇爷在车上多待些时候,容臣等清理干净。”