第35章
吃人不吐骨头
十二天前。
八月初的京城秋意渐浓，街头巷尾新开的丹桂散发出的暗香，涧泉般在空气中流淌。
沈柒身穿群青色飞鱼纹云锦曳撒，腰佩绣春刀，站在一丈巷中。身后跟着千户石檐霜，以及十余个矫健机灵的锦衣卫缇骑。
一丈巷并非长一丈，而是宽一丈。巷道不算狭窄，两侧堆放着笸箩、竹竿等杂物，还有从墙内人家偶尔飘下来的一两件晾晒中的衣物，全不能阻拦住一匹飞奔的骏马。
这是通往锦衣亲军都指挥使司官署的近道，对于一个熟识京城道路、又心急赶路的人而言，从这里穿驰而过，是很自然的选择。
所以朱贺霖驰马穿过这条巷子并没有问题，问题在于行刺他的人，是早已预知了太子经过的路线，还是暗中跟踪后选择在此处进行伏击？
沈柒认为是后者。
朱贺霖先去辛府找人，得知辛振海摔伤后，才临时决定前往官署找接任者。刺客要想事先摸清他的路线，除非把“弄伤辛振海”作为前一手布局，才能环环相扣。
但辛振海究竟伤在何人手里，沈柒自己比谁都清楚。
所以刺客很可能是在街市上守株待兔，毕竟太子不时会微服出宫，在内外城溜达。如若有心，花些时间、耐心与运气，就能盯得到。
离行刺之时只过去了不到六个时辰。以这条巷子为中心，方圆几里都被重兵封锁，严禁任何人出入，住在附近的百姓惶惑不安地缩在家里，猜测发生了什么大事。而老天爷也争气，没有刮风下雨，当夜留下的痕迹全都完好地保存着。
沈柒纵身跃上两侧墙顶，来回走了几圈，又在相连成片的屋脊上仔细查看，找到了一些被踩折的枯枝、墙头草，并从打斗痕迹中还原出了当时的场景——
太子能逃过一劫，大部分还是得归功于他判断准确、应对迅速。对于一个从未有过实战的少年而言，这种临场应变的能力实属难得。
对面二楼的窗棱处被太子踹出了个大破洞，沈柒跳进去，见里面是个女子闺房，四下翻查后，并未发现什么异常。
他询问了闺房的女主人。
宣勇是这一片的坊长，微不足道的职役小头目，乍见北镇抚司的一把手、传闻中犹胜夜叉罗刹的“摧命七郎”，两股战战，话都说不利索了。宣家小娘子闺名草草，年方十二岁的豆蔻少女，眉目清隽，口齿也伶俐，更比她爹有胆色，朝沈柒福身行礼后，将当夜所见娓娓道来。
那时她正对镜梳头，只听见外面几声乒乓作响，紧接着窗户被撞破，太子翻滚而入，叫她拿根带子扎手腕，昏过去前自报身份，命她报官。
除此之外，她并未听见其他动静，更没看到刺客的模样。
“这附近可有蛇出没？”沈柒问。
宣草草想了想，说：“有的。天热时，蛇偶尔会爬到水井旁与房梁上避暑，我爹曾经打过一条毒蛇。娘亲不让再打，说蛇有灵性，会记仇，打死了一条，它的家人会嗅着血腥气来复仇。爹就不再打了，只沿着墙根洒雄黄驱蛇。”
“是什么品种的毒蛇？”沈柒追问。
宣家小娘子答不上来。宣勇躬着腰，头也不敢抬：“回、回大人，是白眉蝮。”
沈柒又问了几句，离开宣家。
石檐霜从墙头掠下，禀道：“卑职又仔细耙了一趟，没有更多的发现。”
这倒在沈柒的意料之中——既有胆量与底气刺杀东宫，必不是寻常人，怎会轻易露出马脚。这是桩无头公案，要想清查难上加难。但职责在身，皇命沉沉地压下来，就算再难，他也得竭尽全力去查。
他打算去东宫，问一问当事人有何发现。
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其时，朱贺霖正翘着腿，半倚在苏晏睡过的罗汉榻上吃频婆果，还不许宫女用银刀分切，抓着就连皮啃，毫无君子雅正风范。
手背上伤口只是两个比针眼大不了多少的小孔，早已不痛不痒，体内余毒也在服用御医煎的药汤后逐渐清除。朱贺霖自觉又恢复了生龙活虎，但为了不去文华殿读书，乐得借口头晕躲懒。
听闻沈柒求见，朱贺霖不感兴趣地摆摆手，让富宝打发他走。
富宝走出内殿门，太子又忽然改变主意，吩咐叫他进来。
沈柒进殿，下跪行礼，口称太子殿下千岁。朱贺霖把果肉嚼得咔嚓作响，“听说父皇赐你今后不必再跪着奏事，东宫要是让你跪，岂不显得压了父皇一头？你是这个意思？”
沈柒起身道：“臣不敢。”
朱贺霖乜斜他，表情怎么看，都写着满满的不怀好意：“还听说，你想带队出京，却被辛振海顶了缺。辛振海摔断了腿，你意如何？”
他心心念念苏晏的下落，原本满腔急怒，被要命的毒蛇和潜藏的危机一咬，在毒液中凝结成了凛然的冰霜，开始向着心府与骨窍内沉下去。
不想被人看轻、看笑话，更不想被人察觉自己疼痛所在。
即便没有天生的重峦叠嶂的机心，也要像岭南州郡进贡的椰子，生出一层足够坚硬的外壳，以应对随时到来的风刀霜剑。
沈柒答：“臣与辛指挥使并无私交，谈不上痛惜，唯有公义上的同情。”
朱贺霖笑得果沫子都要喷出来：“哈哈哈同情！你还有这玩意儿？得了吧沈七郎，孤早就打听过你的底细，风评很精彩呀。说你把这身人皮一扒，就能头生利角、口探獠牙，吃人不吐骨头渣。”
沈柒面无表情地等他笑完。
朱贺霖笑够了，把啃剩的果核往地板上的金盂里一丢。宫女当即上前用温湿的帕子给他擦嘴、擦手，退下时端走了金盂。
他说：“你求见孤，所为何事？”
沈柒用公事公办的态度，简洁地说明来意，问太子遇袭之时可有什么发现。
朱贺霖起身，走到他面前。
沈柒蓦然发现，太子长高了一些。前几个月夜里闯入他家，强行带走苏晏时，还比他矮大半个头，如今几乎到他眉心了。原本微仰的视线、恼火警惕的目光，此番竟也透出几许审视与筹谋的意味。
子肖其父。沈柒不动声色地想，但还嫩着呢。
朱贺霖答非所问：“父皇派腾骧左卫指挥使龙泉去了。即便他也摔断腿，还是轮不到你。孤劝你死了那条心，好好替父皇、替孤缉捕刺客，换取安身立命的功劳。”
安身立命……这是拿君要臣死来震慑他了？沈柒望着太子略带青稚，却难掩骄厉的面容，仿佛成了一块切不动、煮不熟、嚼不烂的滚刀肉，用无可指摘的姿态，拱手道：“臣谨奉太子殿下教诲。为了尽快缉捕刺客，还请殿下回答臣的问题。”
朱贺霖心底再呷醋衔恨，也得把自己所知，着实告诉面前这个碍眼的锦衣卫。毕竟事关自己的性命，他也想早日抓住凶手，至少在眼下、在这个案子中，他与沈柒目标一致。
“孤没看清刺客的长相。”朱贺霖转身走到桌案旁，随手拈了个话本册子看，一副心不在焉的模样，“对方动作很快，像个飘掠的黑影，估计是身裹黑袍、面罩黑巾的缘故，看不见面目……倒是有个奇异之处，那人双目猩红，犹如鬼魅。”
“双目猩红？殿下可否详细描述一下？”
在朱贺霖的回想中，那双眼睛红得仿佛要滴血。并非眼白爬满血丝的红，而是整个瞳仁都泛着幽幽血光的红，诡谲犹如妖邪。他在瞥见的瞬间，心跳骤然失控，头脑开始变得混沌——
就在那一刹那，对方捉住了他抽过去的马鞭，那蛇才能沿着鞭身游过来，咬伤他的手。
幸亏混沌持续的时间极短暂，他在蛇牙刺肤的同时清醒过来，勾住二楼窗台外架设的晾衣杆，拧身踢破窗棱，团身撞进了少女的闺房。
沈柒暗暗记住这一点重要线索，直觉地怀疑刺客身怀特殊功法，看来要从江湖上大小武功门派与势力下手查一查了。
他准备告退时，朱贺霖又道：“对了，四王叔说，孤手背上是银环蛇的牙印，而京师一带，只有蝮蛇。他怀疑那蛇是被人豢养的异地种。”
沈柒意外豫王竟也掺和进来。
因为苏晏离京前日被强行带走一事，他对豫王恨入骨髓，强迫自己不去细思，只想找个合适的契机除之后快。
——亲王又如何？还不是血肉之躯。命再金贵，也只有一条。
但不可否认的是，豫王戎马多年，迎敌对阵经验丰富，眼光也毒辣，会如此确切地告知太子毒蛇的品种，想必十拿九稳。
至少他在血瞳之外，又多了个线索，银环蛇。
离开东宫后，沈柒直奔北镇抚司，却在必经之路的街口，迎面遇上一位不速之客。
宽大华丽的马车就正正堵在他的马前，豫王撩起车帘，露出半张似笑非笑的俊脸：“沈同知？”
沈柒眼皮狂跳，一股强烈杀意混着血腥气从骨头缝里渗出来，从体内片片剐割筋肉。他疼在了三魂七魄里，疼得想要剁碎眼前模糊晃动的所有人影，听一个人如何在由生向死的穷途中，挤出凄厉至极的哀嚎。
他吸着灼烈的业火与沁骨的寒气，回道：“豫王殿下。”
第116章
想疯都疯不了
豫王微笑道：“相逢不如偶遇，眼看正午，不如找个酒楼，本王请你吃饭？”
沈柒在深呼吸中慢慢松开刀柄，“卑职皇命在身，耽误不得，王爷请自便。”
“再怎么尽职尽责，饭总是要吃的。再说，沈同知现正查的案子，本王也略知一二，可以提供些线索。”
豫王把话说到这份上，是摆明了要请这顿鸿门宴，不去也得去。沈柒不怕跟他独处，怕自己一时没忍住，不计后果地向他下手。
手也是要下的，但不能鲁莽行事，他擅长的是借刀杀人，不能在这里乱了分寸。
沈柒勾了勾嘴角，露出个冷淡的笑意，“王爷盛意，卑职就愧受了。”
豫王说是去酒楼，请客的地点其实是个私家园子，一套名厨班子也是重金聘请的。酒案设在临水的露台，席间不作歌舞，请了位年轻清俊的道士，远远坐在青松下操琴，生生把骄奢放逸变成了件风雅事。
照规矩向主位敬酒一杯后，沈柒直接问道：“关于案子，王爷有何线索，还请赐教。”
豫王悠闲地饮着杯中酒，“东市旁的一处小树林里，红豆杉是连夜新栽的，如果耙开地面荒草落叶，还能看见土壤仓促堆填后的痕迹。辛家那三个幼儿，被卖糖葫芦的小贩引诱到树丛边上，看见有人折红豆杉的枝条喂马，还说马儿爱吃。小孩子嘛，有学有样，就攀折了被人拽到低处的枝条，回到自家马厩。本王掌握的线索，目前就这么多，沈同知猜出凶手是谁了么？”
问的是刺杀案，答的是坠马案，答非所问，却又句句切题。
沈柒面不改色地说：“辛指挥使坠马一事，刑部已有定论，是意外。王爷若想翻案，可向刑部尚书王大人提出，卑职不负责此案，与我说这些无异于对牛弹琴。”
豫王大笑，虚虚敬了他一下：“无论如何，沈同知的能力本王是欣赏的。”
言下之意，心性就不予苟同了。呵，强取豪夺，难道就比诡计多端高贵？沈柒举杯：“彼此彼此。”
两人各怀鬼胎地喝了这杯酒。
豫王放下酒杯，两旁侍立的婢女上前布菜，其中一个年轻貌美的，趁着布菜去撩沈柒的大腿，纤纤玉指沿着膝盖往腿根划去。沈柒手一歪，沾鱼生的酱料碟子打翻在她裙幅上，斥责：“如何穿着脏污的衣裙侍客？还不下去更衣。我这里不需要你伺候！”
那婢女羞愧得满脸通红，急忙福身退下。
豫王冷眼旁观，哂笑：“这婢女的确笨手笨脚，但沈同知也不必如此严厉。”
沈柒神色淡漠：“卑职是个粗人，比不得王爷怜香惜玉，见笑了。”
豫王道：“哪里，孤王是浪荡子，我皇兄才是真正的怜香惜玉。而且他眼中的香和玉只有一人，那般苦心经营，叫本王望尘莫及。”
沈柒还没摸透他的言下之意，干脆不吭声，等他继续往下说，图穷匕见。
豫王却不再继续这个话题，转了话锋道：“本王听说，苏御史在陕西失踪了？”
人是九天前失踪的，三天前消息才通过锦衣卫的密报传回京城，皇帝没有对外宣扬，豫王如何得知？莫非那批随侍的锦衣卫里也有他的眼线？
沈柒觉得不太可能，被他和皇帝筛过两遍的名单，如果还有第三人的眼线，那这个人在朝内外的势力该有多么庞大与无孔不入！困居京城，被皇帝盯在眼皮子底下的豫王办不到。
也许是发现锦衣卫人马调动异常，从太子嘴里套出的情报。
清河的安危再重要，又与他朱栩竟何干！沈柒面无表情：“外官之事，卑职不知情，朝廷并无相关知会。”
豫王嘲道：“你与苏御史颇有交情，当初你伤重卧床，不是他夙夜贴身照顾？如今一句‘不知情’，未免太过凉薄。沈七郎啊沈七郎，凡事矫饰过头，必有蹊跷，欲盖弥彰的道理还要本王教你？”
沈柒冷冷道：“那么纸包不住火的道理，王爷自然也无需卑职来教。”
豫王挥手斥退席间所有侍从，起身一步步逼近，“孤王知道你在怀疑什么，可惜你从一开始就立错了箭靶子。什么样的俊彦士秀，需要天子亲自为其加冠？又是什么样的柱国重臣，失踪几日便牵动君心，使得天子亲军都动荡不安？五千精锐人马，都够再打一回河南廖疯子了！长途急行陕西，粮草糜耗无数，宁可事后被得知内情的言官文臣们犯谏抨击，不惜有损天子圣名，就为了区区一个苏清河——你说我那皇兄莫不是疯了？”
豫王每说一句，沈柒就把后槽牙咬得愈紧，逐字逐句都像利刃插在他胸口，残酷地提醒他，与他争夺心爱之人的，是个多么至高无上、掌握着天下人生杀大权的男子。对方甚至不用动手，只需一个眼神，就能把他碾成尘埃里一只粉身碎骨的蝼蚁。
这般尊贵无俦的身份，想什么样的人得不到？
怜香惜玉是天子的度量，衣紫腰金是天子的赏赐，犯事不咎是天子的宽容，此番为救一人兵发千里，自然也是天子的大恩大德。
他沈柒算什么，没有天子的一个点头，他连城门都出不得半步！
“可惜啊，像你我这样的身份，就算想疯都疯不了。没有天子的一个点头，我们连城门都出不得半步。”豫王感慨，“如此看来，你我与诏狱里的囚犯又有什么分别呢？也就是吃得好些，穿得好些，但同样没有自由。”
沈柒冷笑：“照王爷这么说，全天下的人，除了九五至尊，谁都没有自由。”
“但庶民百姓至少可以尽情追求他们的意中人，无论成与不成，都不用担心掉脑袋。你能么？”豫王倾身靠近他耳畔，轻声道，“你敢不敢在我皇兄面前正色宣告，‘苏清河是我的人，别打他主意’？”
沈柒的手指抽搐似的抖动了一下，随即紧紧捏住曳撒的裙摆。
“你自然是不敢的。换作是我，我也不敢。”豫王轻叹一声，“所以你对我满是敌意又如何？在皇兄看来，你我都是个笑话。
“他现在是刚得了手，就迫于形势不得不把人贬官外放，还顾不上收拾我们。待到找回了人，再往京城一调，到那时就是饿虎护食，你还想有沾手的余地？醒醒吧，沈七郎，莫说独占了，将来你怕是连私底下见他一面都难上难！”
沈柒目露凶光，像是惊愕，又像是不出所料，声音嘶哑得可怕：“‘得了手’是什么意思！”
豫王笑了笑，笑影里有怜悯的意味，似乎在说，大家都是男人，这种事还需要本王详细解释？
沈柒木着一张脸，却仿佛有万千刀光剑影在皮下攒动，忽然光影一收，满目寂凉：“下落尚且不明，谈何将来！”
豫王所虑却并不在此，他提起桌案上的酒壶，给沈柒的酒杯斟满，“对此本王倒不太担心。苏御史何等机灵的一个人，又是天生的福运，延安城里面对数百劫狱悍匪，都能逢凶化吉，区区几十个鞑靼骑兵，哪里会在阴沟里翻船。
“对了，本王记得有个叫‘吴名’的刺客，他亲口认作小妾的，此去陕西是否随行？”
“什么小妾，江湖草寇而已。”沈柒毫不客气地讽刺道，“捉弄之语，王爷自己想当真就当，何必说出来，徒惹笑话。”
豫王竟没发怒，心平气和地点点头，“那么就是随行了。那刺客我是交过手的，知道他的斤两，他若全力以护，苏清河出不了事。”
见他说得如此笃定，沈柒也沉默了，不再出言挑衅。
豫王拍了拍他的肩膀，意味深长道：“鹬蚌相争，渔翁得利啊。
“本王这只鹬呢，也不妨与你说句真心话。我的确喜爱清河得紧，他出京前一日，我从你府邸门口将他接走，本只想好好说几句话，作个别，却被我发现他与皇兄间的私情——”
沈柒的肩膀在他手掌下紧绷，仿佛下一刻就要暴起拔刀，但最后还是强忍着没有发难。
“你不知他当时是如何维护皇兄的，说皇爷对他恩顾有加，仁至义尽；说他对皇爷只有感激，没有丝毫不满；说他二人之间清清白白，从未越雷池半步。那股因情掩讳的意气，把我一颗心都要擂炸了！”
“从未越雷池半步，你信？”豫王嗤笑一声，“瞧瞧皇兄那副老树逢春的热烈劲头，反正我是不信。”
沈柒恶狼似的盯着他，嘶声问：“说完话之后呢，你让他受了什么委屈？”
豫王神色复杂地看着露台外的水面，隐隐浮现负疚之色，“本王……”
本王从不在床上让人受委屈。本王非但没让他伺候，还倒过来伺候他。本王送了他一场天大的快活。
不知为何，想到苏晏看他的眼神，这些轻浮话语就统统说不出口。
他张嘴又闭嘴，闭嘴又张嘴，最后吐出一句：“本王……少管了他一顿晚饭。”
一瞬间沈柒仿佛要杀人——豫王这番情态，这句话，是天底下最晦涩的自白，但他毫无障碍地听懂了。
他甚至连刀都等不及拔，用尽全力的一掌猛地拍了过去。
豫王与他站得极近，躲不开，也没想躲，直接伸手与他对了一掌。
激荡的真气轰然相撞，掀飞露台上的桌案，酒水菜肴洒了满地，余劲向周围四散，激起的水浪有如惊涛拍岸，卷起千堆雪。
远处廊下的婢女在尖叫，守卫们手持武器匆匆赶来。
沈柒不管不顾，与豫王接连又对轰了三掌，没有招数，不动身法，全凭满腔怒气和一身真气硬碰硬。
他的肺腑在对方雄厚的真气下震荡不已，嘴角淌下血丝。
豫王没有动用全力，也没有用真气防护自身，喉头涌动着一缕腥甜味。他需要这股伤痛，来镇压自己心头的愧意。
侍卫冲上露台，将沈柒围在中间，林立的刀剑指向他。沈柒垂着手，红着眼，死死盯着豫王。
豫王把那口淤血咳出来，胸膛内仿佛松快了一点，摆摆手，有些疲倦地道：“都退下。”
侍卫们惊疑不定。
豫王提高了声量：“本王叫你们退下！”
侍卫们只得擎着刀剑，谨慎地向后退出数丈距离，仍精神紧绷地观望着场中局势。
沈柒一动不动。豫王叹息：“说开了也好。本王还是那句话，鹬蚌相争，还能各凭本事，渔翁若要一网打尽，谁都逃不了。你好生思量吧。”
他转身没走几步，又驻足说了句：“东宫刺杀案是个好机会。”言罢大步流星地走了。
王府侍卫们疑惑不定地看着沈柒，又看了看豫王的背影，最终追随而去。
沈柒衣襟上酒印斑斑，站在空无一人的露台，转头看湖水。
风过无痕，湖面恢复了平静，看不出半点激荡过的痕迹。
他心中梗塞难当，又夹杂着诸多纷乱杂沓的思绪，此刻只想立刻出现在苏晏面前，好好看他一眼，好好抱一抱他。
他们两人眼下远隔千里，音讯断绝，彼此都有那么多的不得已与不如意、不甘心与不满足，如何解？如何圆？
我欲话时穷，非君谁与从。相思无尽处，樽酒几时重。
第117章
重性命轻生死
北镇抚司。
来自诸多江湖门派与组织势力的情报，从各司各州的锦衣卫密探手中源源不断地汇总到这里，再交由另一批惯于整理资料、比对信息的探子们，进行审核与提取。
沈柒作为发号施令者，只需等待他们筛选后的结果。
厅堂里，锦衣卫们有的脚步匆匆，有的低声交流，有的伏案忙碌，整个机构运行得肃静而高效。一张张整理好的情报被呈送到长官手中。
沈柒翻看着手上的纸张，目光停留在其中一页——
隐剑门。宋朝政和年间剑侠萧隐所创，数百年风云间起落浮沉，如今人才凋零，传承几近断绝。
萧隐创立隐剑门，本意在以暴制暴、剪邪除奸，尤重惩戒贪官暴吏。该门弟子自称“侠刺”，前期历代掌门尚能立身持正，到了元朝，统治残暴民不聊生，隐剑门逐渐沦为两都贵胄刺杀异党、争权夺势的工具。
大铭太祖皇帝立朝后，隐剑门因与旧权贵勾结太深，为避朝廷剪铩而退出江湖，不知所踪。
“说的好听叫侠刺，实际上就是暗杀者。”理刑千户韦缨在沈柒身边坐下，将薄薄的几张纸页递过去，“大人请看，这是该门派的武学情况与所犯之事，不过他们隐匿于野，难以打探，信息很少。”
他与掌刑千户石檐霜，都是之前苏晏借清除冯党的机会彻底梳理过锦衣卫后，被沈柒一手提拔上来的心腹。两人跟随沈柒近十年，作为老部下，与上官说话举动就比较随意些。
沈柒翻看完，说道：“的确信息少，而且粗浅，不过还是有可供留意之处。”
他指向其中一行：“你看这里，说隐剑门有一门秘术，能惑人神智，刺杀时使用效果尤佳。外人不知此术何名，但因其施展时瞳仁如血，便称之为‘鬼瞳’。”
“瞳仁如血……鬼瞳……”韦缨喃喃着，忽然眼前一亮，“卑职想起来了，太子殿下说过行刺他的黑衣人，就长了一双猩红诡异的眼睛！莫非与这隐剑门的秘术有关？”
沈柒颔首：“很有可能。”
韦缨起身道：“既然线索指向隐剑门，哪怕它藏得再深，我们挖地三尺也能把它揪出来！”
“不急。”沈柒示意他坐下，“还有一条蛇。”
“咬伤太子的银环蛇？大人，说实话，这蛇可不太好查，虽然京师一带没有，但在中原遍布甚广，包括了南直隶、湖广、江西、福建等地。若要查来源，无异于大海捞针。”
沈柒也知道难查。这么一条小蛇，就算戒严京城，把进出的门全堵上，挨家挨户地搜，也搜不出来。
“说不定这蛇就是隐剑门豢养的，用以辅助暗杀。不如我们直捣黄龙，剿灭隐剑门。”韦缨建议。
沈柒思忖片刻，慢慢说道：“我总觉得这蛇另有蹊跷。隐剑门虽然热衷暗杀，但也同样精诚剑道，从收集到的情报看，该门哪怕零落百年，也依然自傲剑术。在剑上淬毒倒是有可能，豢养毒蛇虫豸杀人却不像他们的风格。”
韦缨听了，觉得不无道理，不禁皱起了眉，“倘若毒蛇背后另有其人，那么隐剑门是和他联手，还是受命于他？二者之间究竟有什么勾结，目的何在？”
“这一切都还只是猜测，需要证据来证实。”沈柒把情报放在桌面，曲起食指叩了叩，“我们不能打草惊蛇，但可以引蛇出洞。”
“怎么引？”
“最好的诱饵，当然是太子殿下。幕后之人要杀他，没杀成，自然不会善罢甘休。若是以太子为饵来钓‘蛇’，想必胜算最大。”
韦缨面色发白，望着一脸淡然的沈柒，打起了磕巴：“大、大人……那可是太子，是储君！怎么可能拿来做……不可能的……”
沈柒微嘲地扯了扯嘴角：“我知道不可能。只说这么做，钓出‘蛇’来的概率最大而已。”
韦缨松了口气。他知道上官的脾气，怕万一疯魔劲上来，要把自己和整个北镇抚司都祭进去。
但转念一想，沈七郎疯的时候少，精明的时候多。再说，就算剑走偏锋，这位爷也一定会先确保自己的安危。为了活下来、爬上去，沈柒能做到什么地步，又是何等狠辣、坚韧与顽强，他这么多年看在眼里，清楚得很。
“大人打算怎么做？”韦缨信赖地问。
沈柒道：“退而求其次，我来当这个饵。”
“大人——”
“对。此案由我负责，只需放出风声，说我沈柒查到了隐剑门头上，不仅要将他们一网打尽，更要彻查幕后的所有利益勾结者，并且手中已有些线索。他们听了定然坐不住，想要摆脱困境，最简单有效的方法，就是杀了我。再毁去此案相关情报与卷宗，让接手此案者无力再查。”
韦缨承认沈同知沈大人意计谲深、心狠手辣，但这种辣法竟也能冲着自己来，实非寻常人能吃得消。
他很想劝沈柒不要轻身犯险，但也知道对方既然说出了口，就是心中已有决意，其他人动摇不得。
韦缨叹道：“卑职有时真说不清，大人究竟是重性命，还是轻生死。”
沈柒哂笑：“我当然是惜命的。只是悬崖上走惯了，就算给我条平坦大路，也只管走最快最利的一线。此案关系重大，上头催得紧，不拿出点力气，如何叫他们见识我的本事？”
韦缨只得点头：“大人非得当这个钓饵，至少要埋伏好援兵，卑职去叫石千户过来，一同谋划谋划……”
-
十天后，正是八月十五，中秋佳节。
玉露洗秋空，一轮满月清光同时照耀着京城与灵州清水营。
同样的灯火如昼，同样的觥筹交错。
清水营的临时宅邸内，苏晏接了同桌锦衣卫们的一圈敬酒，带着四五分醉意离席回屋。身后幽暗树影中着缀着一双猩红的眼睛，正充满狂热与渴求地盯着他。
深夜的京城望仙楼，沈柒甩开上前搀扶的花娘，脚步发飘地走出酒楼大门，翻身上了坐骑，醉眼朦胧中辨认着回家的路。
他眯着眼，用马鞭指来指去，最后在其中一条道上定住，打个酒嗝：“……这边！”
手下两名小旗不放心地跟出来，要护送他回府。
沈柒大着舌头说：“不……用你们，走，都走！我自己能回……家！”
他扬鞭在马臀上用力一抽，马儿吃痛奋蹄，眨眼蹿到十几丈开外。沈柒低头，跟散成好几重影子的缰绳较劲，至于两名小旗在后面模糊喊了几句什么，早已被过耳的风声吞没。
幸而良马识途，走街串巷自己跑得好好的，不需要骑士多费心。
颠到半路，沈柒忽然勒住缰绳，迫不及待地滚鞍下马，扶着路旁的垂柳树干，哇一下就吐了。
满地狼藉，酸风飘散。附近一个更夫捂着鼻子，匆匆走过，除此之外再无行人。
垂柳外侧是小河，水面幽暗，映着远处的微微灯火。垂柳内侧是一条青石小路，再往内是一堵粉墙。书院的先生和学童都放了假，连守夜人也回家过团圆节，粉墙内一片漆黑寂静。
沈柒接连吐了两次，腹内勉强安定了些，离开柳树，脚步趔趄地走到河边蹲下身，用手掌舀水漱口洗脸。
冰凉的河水令他似乎清醒了三分，他用手抹去满脸水珠，正待起身返回坐骑上——
一道游蛇般灵快奇诡的剑光，从幽深的水底疾射出来，直刺他的门面。
剑光极快、极刁钻，沈柒只来得及向后仰头，很勉强地避开这致命一击。
与此同时，一团黑影在四溅的浪花中破水而出。
剑芒如流星如电光，沈柒被醉意拖着手脚，似乎连刀都拔不利索了，只能侧身翻滚，避开剑风。
翻滚，踉跄，前仆，后仰，每一下攻击他都避得十分狼狈，仿佛下一秒就要命丧剑下，但又偏偏每一下都像走了狗屎运，总是堪堪擦着剑锋闪过。
剑光更疾，沈柒衣袍上多了好几道裂痕，他吸着气纵身跃上粉墙的墙顶，身形不稳地向院内栽去。
黑衣人与剑光浑然一体，追着他的背心，眼见要刺个透心凉。
沈柒人在半空，猛地扭转腰身，抖出之前藏在袖内的镔铁锁链，一圈圈缠住剑锋，也缠死了持剑的手臂。
黑衣人惊觉有异，兜帽下的脸猝然抬起，一双鬼魅般的猩红眼睛直直望向沈柒。
沈柒心底凛然，提前转开脸去，不与他的目光接触，手上动作不停，将铁链一头的锁扣牢牢扣住对方臂腕。
这镔铁链子再绕到身后交错，一勒一扣，锁住经络内真气走向，任他背生双翼也插翅难逃，是公门内专拿习武人犯的利器。
沈柒旋到黑衣人身后，扣上第二道锁，将对方按倒在地。
却见他后脑勺处的黑色兜帽蓦地掉落下来，露出一张蒙着面巾的脸，猩红双眼如同血海漩涡，要吞噬人的灵魂，将神智吸卷而入——
意识扭曲的前一刻，沈柒骤然反应过来：并非他生了前后两张脸，而是前面那张是戴在后脑勺上的面具，这一张才是真的脸。
这刺客也不知练了什么柔体术，骨节竟能如蛇般折转，在意识到中计的刹那，就把脸面几乎扭到身后，用脑勺处戴的面具做了障眼法，目的就是要逼他与自己的血瞳对视。
隐剑门不愧数百年传承，不仅身形轻忽灵诡，剑法迅疾如电，就连这些诡术伎俩都令人防不胜防。
陷入迷魂境的瞬间，沈柒似乎听见尖厉的呼喝与刀剑声，从四面八方涌来，将他彻底吞没。
第118章
前尘旧事如幻（上）
夜里雪下得紧，流霰飞白，朔吹卷枝。
西厢房内间，十二岁的沈柒搂着九岁的沈晏，在其薄如纸的棉被里发抖。
沈柒困顿万分地睡着，没多久又被冻醒，伸手摸了摸沈晏冷冰冰的四肢，忍着哆嗦把弟弟的两只小手揣进自己怀里。
外间矮榻上睡着十一岁的沈明露，合衣裹着棉被，悄无声息地像只蜷缩的奶猫。桌面仍亮着灯，但烛光已十分微弱，依稀把姚氏瘦而局曲的身影映在了帘子上。
“……娘，来睡觉，别管那个了。”沈柒低声唤，声音冻得沙哑。
姚氏把针在头发上擦了擦，回道：“就好了，你们继续睡，娘一会儿就好。睡吧，啊。”
沈柒知道她一会儿根本好不了。
连熟练的绣娘都要做半个月的绣活，勒令她五天内完成，完不成就不给他们母子饭食与火炭，就这样逼她日以继夜地熬。她才二十六岁，鬓边已出现零星白丝，眼睛也快熬坏了。
沈柒跳下被窝，想去拽她劳碌的手。
姚氏侧着身子躲开，双眼红肿，“七哥儿，你别闹，和小九睡觉去。”
沈柒咬牙怒视她手里尚未完工的华服。姚氏无奈放下绣活，起身说：“你回床上，娘给你唱小曲儿。”
“不用。”沈柒扭头走开，钻回被窝里。唱完小曲儿她不是还得接着绣，并且还要把浪费的时间补上，倒不如不唱。
沈晏睡得迷迷糊糊，被灌进被窝的冷风激得打了个寒战，沈柒紧搂住弟弟，在昏黄光影的摇曳中睁眼到天明。
拂晓时分他才恍惚睡着，等到再次惊醒，姚氏已经不在屋内了。
她要去担水，烧饭。大房不吃仆妇烧的饭菜，就要吃她做的，并且派个婢子全程在一旁盯着。
她烧完了大房指定的菜色，还得做沈老爷的病号餐。
沈家老爷曾任通政司经历，七品大的京官，如今因病致仕在家休养。
其实再休养也好不了，中风中得鼻歪眼斜，说话含糊、手脚抖索，瘫在床上不大像人，像寝衣裹着一团油尽灯枯的沉沉霭气。
他平生最大的本事，就是娶了京城富商郑家的独女为正妻。
郑氏心不宽体更胖，口舌尖刻，性子又妒悍，容不得妾。丈夫纳一个，她便收拾一个，要么打杀，要么逼卖。如此七出之条犯了四个，但抵不住娘家资产雄厚又肯撑腰，故而在沈经历面前底气十足。
府里原有个灶间丫鬟，沈经历喜欢她菜烧得好，人又灵秀乖巧，偷偷地收用了，怀孕八个多月时被郑氏察觉，一顿棍棒打到小产，大人血崩死了，胎儿侥幸活下来，便是沈柒。
沈经历空有满腹经纶，却斗不过河东母狮，兼之顾忌她娘家，只埋头做个怕老婆的都元帅。还没老实半年，又看中了发配到教坊司做乐妓的一个罪官的女儿姚氏，爱她花容月貌、娴静温婉、能歌善舞，便硬顶着郑氏的怒火将她赎回做妾。
郑氏看沈柒是眼中钉，看姚氏是肉中刺，只恨不得双双拔出、拗断、碾碎。
姚氏出身书香门第，性情柔顺，忍气吞声地受了，将一出生就没了娘的沈柒当亲生儿子抚养，自己又生了个花枝似的一双儿女，唤作沈明露与沈晏。她几乎是凭借着一人之力，将三个孩子拉拔长大。
郑氏求子心切，偏偏接连生了五个女儿，独一的小儿子天生痴愚，如今十五岁了，还流着口水追逐婢女讨奶吃。
她自忖老蚌生珠无望，对姚氏更是嫉恨，时时要给脸色、扣用度。姚氏与人多说一句话，便污她偷汉子，“浪娼妇”“私窠子”地打骂不休。
沈经历中风后，她更是独揽了沈府的管事权，说一不二。不但故意给姚氏摊派繁重的绣活与家务，还变着法儿地折磨庶子庶女，有心将他们往死路上逼。
数九寒冬，棉被里没有棉，炭盆里没有炭。三个孩子冻得手脚上都是疮。
沈柒捏着又痒又痛的冻疮起身。沈晏也醒了，问：“姐姐呢？”
“帮娘干活去了。”沈柒把外衣给他穿上。
“我也去帮忙。”
“你这小胳膊小腿儿的，能帮上什么忙，好好念你的书。”
沈晏不肯去学堂，噘嘴闹脾气。沈柒哄来哄去，劝不动，火气上来甩了他一耳光。
手刚挥出去就后悔了，半途撤回劲力，但仍来不及。沈晏脸颊上顿时浮起几道指印，红痕宛然，一巴掌生生将甜白釉打成了唐三彩。沈柒不禁暗自懊恼：下手没个轻重，九弟瓷人样的，磕坏了再去哪里寻一个？
沈晏没哭，捂着脸颊说：“我去学堂念书。”
沈柒抱住他，又愧疚又心疼：“你专心念书，娘就指望你了。其他我和八妹会料理，不用你操心。”
沈晏点头，挂好书包，从桌面上拿个冷馒头就走了。
啃完冷馒头，沈柒去柴房门口劈柴，再一摞摞运去厨房。没过多久，便见小丫鬟青杏急匆匆跑来，低声叫道：“大奶奶要对九哥儿动家法，七哥儿快去！”
早年青杏病重被扔出门等死时，是姚氏在沈经历面前说情，又开了剂汤药救活她。她对此一直心怀感激，暗中没少帮衬他们母子四人。
沈柒听了把柴块一扔，拎着柴刀就走。
院子里早已摆好了架势。两排身强体壮的仆人站着，一个家丁把沈晏瘦小的身子强压在雪地，书包也扯坏了，书册散了一地。沈晏挣扎着试图捡书。
郑氏满头珠翠，身着镂金百子千孙大红缎袄，锦绣八团花卉夹褂，颈上宝色十足的紫貂皮毛围脖，看着富贵又暖和。她坐在阶上放的紫檀木圈椅，身后站了七八个随侍丫头，脸色阴沉得像三九天要下刀子。
旁边叫梅花的丫头手上捧着根藤条绞成的乌溜溜的软鞭，足有鸡蛋那么粗。
这软鞭可不比普通棍棒，抽下去是要伤筋动骨的，手法老道的下腕后压一压尾，保管皮好好的，里面肉全烂掉，包着淤血能疼上一个月。
沈柒当即变了脸色，冲过去想撞开家丁，被两排仆人拦住，放声大喝：“做什么又要打我弟弟！”
梅花横眉怒目：“他害六少爷落水，险些淹死，难道不该打？”
沈晏争辩：“不关我的事！六哥抢了我的书包爬到假山上，自己失足滑下来落水的。我还喊人来救他。”
梅花嗤道：“六少爷谁的书包都不抢，为何只抢你的？定然是你拿话语挑他，把他激怒，再从假山上将他推进水里。寒冬腊月的，你分明是想杀人！”
沈晏脸颊刚消下去的红痕又浮起来：“你血口喷人！六哥自己跑的、自己摔的，凭什么算在我头上？从小到大都是这样，明明是他什么都不懂……”
郑氏被戳了痛处，脸色变作铁青，厉喝：“六哥儿身为嫡子不懂，你一个上不了台盘的妾、行院出身的娼妇生出的小杂种，就懂了？”
沈柒眼中骤然爆出一团凛光，手中柴刀乱挥，割伤了死摁着他的家丁。家丁吃痛，手一松，他便冲向场中。
郑氏气得七窍生烟，又见沈晏梗着脖子跪在面前，连相貌都跟那狐媚子的乐妓像了个七八分，新仇旧恨一并涌上心头，对两排家丁喝道：“一个个杵在那里当木桩的？还不给我打！”
软鞭落下时，沈柒刚握住沈晏的手腕，还来不及将他拉起来，见鞭风已至，便毫不犹豫地扑在他身上。
这一鞭结结实实地抽在沈柒后背。瞬间头皮炸裂般，剧痛几乎将他从鞭痕处切成上下两半，他绷紧全身肌肉，强忍住痛呼声。
拿藤鞭的家丁抽不着沈晏，请示家主母：“大奶奶，这下打哪个？”
郑氏嗔目切齿：“两个没人伦的忤逆子，都给我往死里打。打死了算！”
藤鞭就跟雨点似的抽下来，直疼得锥心刺骨，冷汗潺潺。沈柒凭着胸中一股子倔气，咬紧牙关不肯呻吟哀号，只牢牢翼护着身下的小九弟。他心里清楚得很，这般架势摆出来，分明是老妖婆决意取他两兄弟性命，即便求饶也无济于事，徒增羞辱罢了。
沈晏听着背后呼呼风声，耳畔充斥着七哥急促的呼吸与忍痛的闷哼，急得用力挣扎，“七哥，你别替我受罪，我吃得住，你快让开……”
沈柒死死按住他的胳膊腿，声音嘶哑而痛楚：“你没罪。有罪的是她，该死的也是她！”
青杏“扑通”一声跪下，哭着道：“七哥儿，九哥儿，你们就服个软，告个罪，让大奶奶消消气罢！”又哀求郑氏：“他们年少无知，不小心和六少爷闹过了头，大奶奶您大人有大量，看在老爷面上，饶他们一次罢！”
郑氏尖声道：“小贱婢，拿老爷压我？老爷中风瘫了半边身子，还不是一个两个不孝子给气的！今儿个这顿打，整好给老爷通通气！不好好教训他们，如何整治家风？”
沈晏不忿七哥挨了打，顶嘴道：“爹就算真是被气出病的，也不是气我们！大娘不由分说就打人，算什么家风？”
郑氏气得面如土色，拍着扶手叫：“反了天！儿子犯错，当娘的居然教训不得？”
沈柒冷冷道：“当着钟馗面说什么鬼话！谁当我们是儿子，我们又当谁是娘，你心里不是一清二楚？”
郑氏指尖戳着他，浑身发颤：“你……你们……灶下丫头的儿子，私窠子的儿子，果然是一路货色！做妈的没根基，生出的统都是负恩忘本的畜物！”
沈柒年纪才十二，身量未长成的半大小子，却已有了几分虎狼心性，哪里听得了这些辱骂，当即杀气上涌，猛地抬手抻住鞭梢，用尽全力一拽。
拿软鞭的家丁猝不及防，叫他拽了个前趔趄，随即被一柴刀砍在后颈，像劈柴似的，把头颅利落地砍了下来。顿时鲜血飞溅，横死当场。在场众人无不骇然色变。
沈柒手按染血的雪地，缓缓起身，一双恶兽般暴戾恣睢的眼睛瞪向郑氏，眼中闪动着嗜血的光芒。
郑氏没料到沈柒竟然当众杀人，浓重的血腥味熏得她心头惧意丛生，大叫一声“哎呀”，闭眼直筒筒往后躺。立刻就有丫头叫道：“大奶奶不自在，快去请大夫！”几个丫头喳喳着簇拥她回房。
家丁们见势不妙，兵溃也似各自散去了。
沈柒呸了声“老杀才”，扶起沈晏，艰难地走回西厢房。
青杏几乎吓晕过去，爬起来跌跌撞撞跟在他们身后，喃喃着：“死人了……七哥儿杀了人，怎么办？”
沈柒冷笑：“那厮签了卖身契，就是沈家的人，官府管不了。顶多就是被老虔婆家法伺候，左右都要打死我们，杀不杀人又有何两样？”
第119章
前尘旧事如幻（下）
青杏顾不上事后受罚，抹着眼泪找来一盆烧红的炭，湿冷的房间内顿时增添了几许暖意。
刚把火盆烧旺，她就被个年纪大的仆妇叫走了。
沈柒将棉被团成一团，解开衣衫趴着，后背青青紫紫都是淤痕交错，怕不下三四十道，肿得格外触目惊心。他从床头柜里掏出一瓶活血化瘀散，递给沈晏，吩咐：“帮我把淤血揉散。”
“会很疼。”沈晏红着眼眶说。
“我不怕疼。”沈柒答，“我只要快点好。”
沈晏只好照办。他人小力薄，手上又不敢用力，沈柒担心揉不到位影响药效吸收，就叫他脱鞋上床，骑坐在自己后腰下方，把力气都集中在双掌。
十二天前。
八月初的京城秋意渐浓，街头巷尾新开的丹桂散发出的暗香，涧泉般在空气中流淌。
沈柒身穿群青色飞鱼纹云锦曳撒，腰佩绣春刀，站在一丈巷中。身后跟着千户石檐霜，以及十余个矫健机灵的锦衣卫缇骑。
一丈巷并非长一丈，而是宽一丈。巷道不算狭窄，两侧堆放着笸箩、竹竿等杂物，还有从墙内人家偶尔飘下来的一两件晾晒中的衣物，全不能阻拦住一匹飞奔的骏马。
这是通往锦衣亲军都指挥使司官署的近道，对于一个熟识京城道路、又心急赶路的人而言，从这里穿驰而过，是很自然的选择。
所以朱贺霖驰马穿过这条巷子并没有问题，问题在于行刺他的人，是早已预知了太子经过的路线，还是暗中跟踪后选择在此处进行伏击？
沈柒认为是后者。
朱贺霖先去辛府找人，得知辛振海摔伤后，才临时决定前往官署找接任者。刺客要想事先摸清他的路线，除非把“弄伤辛振海”作为前一手布局，才能环环相扣。
但辛振海究竟伤在何人手里，沈柒自己比谁都清楚。
所以刺客很可能是在街市上守株待兔，毕竟太子不时会微服出宫，在内外城溜达。如若有心，花些时间、耐心与运气，就能盯得到。
离行刺之时只过去了不到六个时辰。以这条巷子为中心，方圆几里都被重兵封锁，严禁任何人出入，住在附近的百姓惶惑不安地缩在家里，猜测发生了什么大事。而老天爷也争气，没有刮风下雨，当夜留下的痕迹全都完好地保存着。
沈柒纵身跃上两侧墙顶，来回走了几圈，又在相连成片的屋脊上仔细查看，找到了一些被踩折的枯枝、墙头草，并从打斗痕迹中还原出了当时的场景——
太子能逃过一劫，大部分还是得归功于他判断准确、应对迅速。对于一个从未有过实战的少年而言，这种临场应变的能力实属难得。
对面二楼的窗棱处被太子踹出了个大破洞，沈柒跳进去，见里面是个女子闺房，四下翻查后，并未发现什么异常。
他询问了闺房的女主人。
宣勇是这一片的坊长，微不足道的职役小头目，乍见北镇抚司的一把手、传闻中犹胜夜叉罗刹的“摧命七郎”，两股战战，话都说不利索了。宣家小娘子闺名草草，年方十二岁的豆蔻少女，眉目清隽，口齿也伶俐，更比她爹有胆色，朝沈柒福身行礼后，将当夜所见娓娓道来。
那时她正对镜梳头，只听见外面几声乒乓作响，紧接着窗户被撞破，太子翻滚而入，叫她拿根带子扎手腕，昏过去前自报身份，命她报官。
除此之外，她并未听见其他动静，更没看到刺客的模样。
“这附近可有蛇出没？”沈柒问。
宣草草想了想，说：“有的。天热时，蛇偶尔会爬到水井旁与房梁上避暑，我爹曾经打过一条毒蛇。娘亲不让再打，说蛇有灵性，会记仇，打死了一条，它的家人会嗅着血腥气来复仇。爹就不再打了，只沿着墙根洒雄黄驱蛇。”
“是什么品种的毒蛇？”沈柒追问。
宣家小娘子答不上来。宣勇躬着腰，头也不敢抬：“回、回大人，是白眉蝮。”
沈柒又问了几句，离开宣家。
石檐霜从墙头掠下，禀道：“卑职又仔细耙了一趟，没有更多的发现。”
这倒在沈柒的意料之中——既有胆量与底气刺杀东宫，必不是寻常人，怎会轻易露出马脚。这是桩无头公案，要想清查难上加难。但职责在身，皇命沉沉地压下来，就算再难，他也得竭尽全力去查。
他打算去东宫，问一问当事人有何发现。
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其时，朱贺霖正翘着腿，半倚在苏晏睡过的罗汉榻上吃频婆果，还不许宫女用银刀分切，抓着就连皮啃，毫无君子雅正风范。
手背上伤口只是两个比针眼大不了多少的小孔，早已不痛不痒，体内余毒也在服用御医煎的药汤后逐渐清除。朱贺霖自觉又恢复了生龙活虎，但为了不去文华殿读书，乐得借口头晕躲懒。
听闻沈柒求见，朱贺霖不感兴趣地摆摆手，让富宝打发他走。
富宝走出内殿门，太子又忽然改变主意，吩咐叫他进来。
沈柒进殿，下跪行礼，口称太子殿下千岁。朱贺霖把果肉嚼得咔嚓作响，“听说父皇赐你今后不必再跪着奏事，东宫要是让你跪，岂不显得压了父皇一头？你是这个意思？”
沈柒起身道：“臣不敢。”
朱贺霖乜斜他，表情怎么看，都写着满满的不怀好意：“还听说，你想带队出京，却被辛振海顶了缺。辛振海摔断了腿，你意如何？”
他心心念念苏晏的下落，原本满腔急怒，被要命的毒蛇和潜藏的危机一咬，在毒液中凝结成了凛然的冰霜，开始向着心府与骨窍内沉下去。
不想被人看轻、看笑话，更不想被人察觉自己疼痛所在。
即便没有天生的重峦叠嶂的机心，也要像岭南州郡进贡的椰子，生出一层足够坚硬的外壳，以应对随时到来的风刀霜剑。
沈柒答：“臣与辛指挥使并无私交，谈不上痛惜，唯有公义上的同情。”
朱贺霖笑得果沫子都要喷出来：“哈哈哈同情！你还有这玩意儿？得了吧沈七郎，孤早就打听过你的底细，风评很精彩呀。说你把这身人皮一扒，就能头生利角、口探獠牙，吃人不吐骨头渣。”
沈柒面无表情地等他笑完。
朱贺霖笑够了，把啃剩的果核往地板上的金盂里一丢。宫女当即上前用温湿的帕子给他擦嘴、擦手，退下时端走了金盂。
他说：“你求见孤，所为何事？”
沈柒用公事公办的态度，简洁地说明来意，问太子遇袭之时可有什么发现。
朱贺霖起身，走到他面前。
沈柒蓦然发现，太子长高了一些。前几个月夜里闯入他家，强行带走苏晏时，还比他矮大半个头，如今几乎到他眉心了。原本微仰的视线、恼火警惕的目光，此番竟也透出几许审视与筹谋的意味。
子肖其父。沈柒不动声色地想，但还嫩着呢。
朱贺霖答非所问：“父皇派腾骧左卫指挥使龙泉去了。即便他也摔断腿，还是轮不到你。孤劝你死了那条心，好好替父皇、替孤缉捕刺客，换取安身立命的功劳。”
安身立命……这是拿君要臣死来震慑他了？沈柒望着太子略带青稚，却难掩骄厉的面容，仿佛成了一块切不动、煮不熟、嚼不烂的滚刀肉，用无可指摘的姿态，拱手道：“臣谨奉太子殿下教诲。为了尽快缉捕刺客，还请殿下回答臣的问题。”
朱贺霖心底再呷醋衔恨，也得把自己所知，着实告诉面前这个碍眼的锦衣卫。毕竟事关自己的性命，他也想早日抓住凶手，至少在眼下、在这个案子中，他与沈柒目标一致。
“孤没看清刺客的长相。”朱贺霖转身走到桌案旁，随手拈了个话本册子看，一副心不在焉的模样，“对方动作很快，像个飘掠的黑影，估计是身裹黑袍、面罩黑巾的缘故，看不见面目……倒是有个奇异之处，那人双目猩红，犹如鬼魅。”
“双目猩红？殿下可否详细描述一下？”
在朱贺霖的回想中，那双眼睛红得仿佛要滴血。并非眼白爬满血丝的红，而是整个瞳仁都泛着幽幽血光的红，诡谲犹如妖邪。他在瞥见的瞬间，心跳骤然失控，头脑开始变得混沌——
就在那一刹那，对方捉住了他抽过去的马鞭，那蛇才能沿着鞭身游过来，咬伤他的手。
幸亏混沌持续的时间极短暂，他在蛇牙刺肤的同时清醒过来，勾住二楼窗台外架设的晾衣杆，拧身踢破窗棱，团身撞进了少女的闺房。
沈柒暗暗记住这一点重要线索，直觉地怀疑刺客身怀特殊功法，看来要从江湖上大小武功门派与势力下手查一查了。
他准备告退时，朱贺霖又道：“对了，四王叔说，孤手背上是银环蛇的牙印，而京师一带，只有蝮蛇。他怀疑那蛇是被人豢养的异地种。”
沈柒意外豫王竟也掺和进来。
因为苏晏离京前日被强行带走一事，他对豫王恨入骨髓，强迫自己不去细思，只想找个合适的契机除之后快。
——亲王又如何？还不是血肉之躯。命再金贵，也只有一条。
但不可否认的是，豫王戎马多年，迎敌对阵经验丰富，眼光也毒辣，会如此确切地告知太子毒蛇的品种，想必十拿九稳。
至少他在血瞳之外，又多了个线索，银环蛇。
离开东宫后，沈柒直奔北镇抚司，却在必经之路的街口，迎面遇上一位不速之客。
宽大华丽的马车就正正堵在他的马前，豫王撩起车帘，露出半张似笑非笑的俊脸：“沈同知？”
沈柒眼皮狂跳，一股强烈杀意混着血腥气从骨头缝里渗出来，从体内片片剐割筋肉。他疼在了三魂七魄里，疼得想要剁碎眼前模糊晃动的所有人影，听一个人如何在由生向死的穷途中，挤出凄厉至极的哀嚎。
他吸着灼烈的业火与沁骨的寒气，回道：“豫王殿下。”
第116章
想疯都疯不了
豫王微笑道：“相逢不如偶遇，眼看正午，不如找个酒楼，本王请你吃饭？”
沈柒在深呼吸中慢慢松开刀柄，“卑职皇命在身，耽误不得，王爷请自便。”
“再怎么尽职尽责，饭总是要吃的。再说，沈同知现正查的案子，本王也略知一二，可以提供些线索。”
豫王把话说到这份上，是摆明了要请这顿鸿门宴，不去也得去。沈柒不怕跟他独处，怕自己一时没忍住，不计后果地向他下手。
手也是要下的，但不能鲁莽行事，他擅长的是借刀杀人，不能在这里乱了分寸。
沈柒勾了勾嘴角，露出个冷淡的笑意，“王爷盛意，卑职就愧受了。”
豫王说是去酒楼，请客的地点其实是个私家园子，一套名厨班子也是重金聘请的。酒案设在临水的露台，席间不作歌舞，请了位年轻清俊的道士，远远坐在青松下操琴，生生把骄奢放逸变成了件风雅事。
照规矩向主位敬酒一杯后，沈柒直接问道：“关于案子，王爷有何线索，还请赐教。”
豫王悠闲地饮着杯中酒，“东市旁的一处小树林里，红豆杉是连夜新栽的，如果耙开地面荒草落叶，还能看见土壤仓促堆填后的痕迹。辛家那三个幼儿，被卖糖葫芦的小贩引诱到树丛边上，看见有人折红豆杉的枝条喂马，还说马儿爱吃。小孩子嘛，有学有样，就攀折了被人拽到低处的枝条，回到自家马厩。本王掌握的线索，目前就这么多，沈同知猜出凶手是谁了么？”
问的是刺杀案，答的是坠马案，答非所问，却又句句切题。
沈柒面不改色地说：“辛指挥使坠马一事，刑部已有定论，是意外。王爷若想翻案，可向刑部尚书王大人提出，卑职不负责此案，与我说这些无异于对牛弹琴。”
豫王大笑，虚虚敬了他一下：“无论如何，沈同知的能力本王是欣赏的。”
言下之意，心性就不予苟同了。呵，强取豪夺，难道就比诡计多端高贵？沈柒举杯：“彼此彼此。”
两人各怀鬼胎地喝了这杯酒。
豫王放下酒杯，两旁侍立的婢女上前布菜，其中一个年轻貌美的，趁着布菜去撩沈柒的大腿，纤纤玉指沿着膝盖往腿根划去。沈柒手一歪，沾鱼生的酱料碟子打翻在她裙幅上，斥责：“如何穿着脏污的衣裙侍客？还不下去更衣。我这里不需要你伺候！”
那婢女羞愧得满脸通红，急忙福身退下。
豫王冷眼旁观，哂笑：“这婢女的确笨手笨脚，但沈同知也不必如此严厉。”
沈柒神色淡漠：“卑职是个粗人，比不得王爷怜香惜玉，见笑了。”
豫王道：“哪里，孤王是浪荡子，我皇兄才是真正的怜香惜玉。而且他眼中的香和玉只有一人，那般苦心经营，叫本王望尘莫及。”
沈柒还没摸透他的言下之意，干脆不吭声，等他继续往下说，图穷匕见。
豫王却不再继续这个话题，转了话锋道：“本王听说，苏御史在陕西失踪了？”
人是九天前失踪的，三天前消息才通过锦衣卫的密报传回京城，皇帝没有对外宣扬，豫王如何得知？莫非那批随侍的锦衣卫里也有他的眼线？
沈柒觉得不太可能，被他和皇帝筛过两遍的名单，如果还有第三人的眼线，那这个人在朝内外的势力该有多么庞大与无孔不入！困居京城，被皇帝盯在眼皮子底下的豫王办不到。
也许是发现锦衣卫人马调动异常，从太子嘴里套出的情报。
清河的安危再重要，又与他朱栩竟何干！沈柒面无表情：“外官之事，卑职不知情，朝廷并无相关知会。”
豫王嘲道：“你与苏御史颇有交情，当初你伤重卧床，不是他夙夜贴身照顾？如今一句‘不知情’，未免太过凉薄。沈七郎啊沈七郎，凡事矫饰过头，必有蹊跷，欲盖弥彰的道理还要本王教你？”
沈柒冷冷道：“那么纸包不住火的道理，王爷自然也无需卑职来教。”
豫王挥手斥退席间所有侍从，起身一步步逼近，“孤王知道你在怀疑什么，可惜你从一开始就立错了箭靶子。什么样的俊彦士秀，需要天子亲自为其加冠？又是什么样的柱国重臣，失踪几日便牵动君心，使得天子亲军都动荡不安？五千精锐人马，都够再打一回河南廖疯子了！长途急行陕西，粮草糜耗无数，宁可事后被得知内情的言官文臣们犯谏抨击，不惜有损天子圣名，就为了区区一个苏清河——你说我那皇兄莫不是疯了？”
豫王每说一句，沈柒就把后槽牙咬得愈紧，逐字逐句都像利刃插在他胸口，残酷地提醒他，与他争夺心爱之人的，是个多么至高无上、掌握着天下人生杀大权的男子。对方甚至不用动手，只需一个眼神，就能把他碾成尘埃里一只粉身碎骨的蝼蚁。
这般尊贵无俦的身份，想什么样的人得不到？
怜香惜玉是天子的度量，衣紫腰金是天子的赏赐，犯事不咎是天子的宽容，此番为救一人兵发千里，自然也是天子的大恩大德。
他沈柒算什么，没有天子的一个点头，他连城门都出不得半步！
“可惜啊，像你我这样的身份，就算想疯都疯不了。没有天子的一个点头，我们连城门都出不得半步。”豫王感慨，“如此看来，你我与诏狱里的囚犯又有什么分别呢？也就是吃得好些，穿得好些，但同样没有自由。”
沈柒冷笑：“照王爷这么说，全天下的人，除了九五至尊，谁都没有自由。”
“但庶民百姓至少可以尽情追求他们的意中人，无论成与不成，都不用担心掉脑袋。你能么？”豫王倾身靠近他耳畔，轻声道，“你敢不敢在我皇兄面前正色宣告，‘苏清河是我的人，别打他主意’？”
沈柒的手指抽搐似的抖动了一下，随即紧紧捏住曳撒的裙摆。
“你自然是不敢的。换作是我，我也不敢。”豫王轻叹一声，“所以你对我满是敌意又如何？在皇兄看来，你我都是个笑话。
“他现在是刚得了手，就迫于形势不得不把人贬官外放，还顾不上收拾我们。待到找回了人，再往京城一调，到那时就是饿虎护食，你还想有沾手的余地？醒醒吧，沈七郎，莫说独占了，将来你怕是连私底下见他一面都难上难！”
沈柒目露凶光，像是惊愕，又像是不出所料，声音嘶哑得可怕：“‘得了手’是什么意思！”
豫王笑了笑，笑影里有怜悯的意味，似乎在说，大家都是男人，这种事还需要本王详细解释？
沈柒木着一张脸，却仿佛有万千刀光剑影在皮下攒动，忽然光影一收，满目寂凉：“下落尚且不明，谈何将来！”
豫王所虑却并不在此，他提起桌案上的酒壶，给沈柒的酒杯斟满，“对此本王倒不太担心。苏御史何等机灵的一个人，又是天生的福运，延安城里面对数百劫狱悍匪，都能逢凶化吉，区区几十个鞑靼骑兵，哪里会在阴沟里翻船。
“对了，本王记得有个叫‘吴名’的刺客，他亲口认作小妾的，此去陕西是否随行？”
“什么小妾，江湖草寇而已。”沈柒毫不客气地讽刺道，“捉弄之语，王爷自己想当真就当，何必说出来，徒惹笑话。”
豫王竟没发怒，心平气和地点点头，“那么就是随行了。那刺客我是交过手的，知道他的斤两，他若全力以护，苏清河出不了事。”
见他说得如此笃定，沈柒也沉默了，不再出言挑衅。
豫王拍了拍他的肩膀，意味深长道：“鹬蚌相争，渔翁得利啊。
“本王这只鹬呢，也不妨与你说句真心话。我的确喜爱清河得紧，他出京前一日，我从你府邸门口将他接走，本只想好好说几句话，作个别，却被我发现他与皇兄间的私情——”
沈柒的肩膀在他手掌下紧绷，仿佛下一刻就要暴起拔刀，但最后还是强忍着没有发难。
“你不知他当时是如何维护皇兄的，说皇爷对他恩顾有加，仁至义尽；说他对皇爷只有感激，没有丝毫不满；说他二人之间清清白白，从未越雷池半步。那股因情掩讳的意气，把我一颗心都要擂炸了！”
“从未越雷池半步，你信？”豫王嗤笑一声，“瞧瞧皇兄那副老树逢春的热烈劲头，反正我是不信。”
沈柒恶狼似的盯着他，嘶声问：“说完话之后呢，你让他受了什么委屈？”
豫王神色复杂地看着露台外的水面，隐隐浮现负疚之色，“本王……”
本王从不在床上让人受委屈。本王非但没让他伺候，还倒过来伺候他。本王送了他一场天大的快活。
不知为何，想到苏晏看他的眼神，这些轻浮话语就统统说不出口。
他张嘴又闭嘴，闭嘴又张嘴，最后吐出一句：“本王……少管了他一顿晚饭。”
一瞬间沈柒仿佛要杀人——豫王这番情态，这句话，是天底下最晦涩的自白，但他毫无障碍地听懂了。
他甚至连刀都等不及拔，用尽全力的一掌猛地拍了过去。
豫王与他站得极近，躲不开，也没想躲，直接伸手与他对了一掌。
激荡的真气轰然相撞，掀飞露台上的桌案，酒水菜肴洒了满地，余劲向周围四散，激起的水浪有如惊涛拍岸，卷起千堆雪。
远处廊下的婢女在尖叫，守卫们手持武器匆匆赶来。
沈柒不管不顾，与豫王接连又对轰了三掌，没有招数，不动身法，全凭满腔怒气和一身真气硬碰硬。
他的肺腑在对方雄厚的真气下震荡不已，嘴角淌下血丝。
豫王没有动用全力，也没有用真气防护自身，喉头涌动着一缕腥甜味。他需要这股伤痛，来镇压自己心头的愧意。
侍卫冲上露台，将沈柒围在中间，林立的刀剑指向他。沈柒垂着手，红着眼，死死盯着豫王。
豫王把那口淤血咳出来，胸膛内仿佛松快了一点，摆摆手，有些疲倦地道：“都退下。”
侍卫们惊疑不定。
豫王提高了声量：“本王叫你们退下！”
侍卫们只得擎着刀剑，谨慎地向后退出数丈距离，仍精神紧绷地观望着场中局势。
沈柒一动不动。豫王叹息：“说开了也好。本王还是那句话，鹬蚌相争，还能各凭本事，渔翁若要一网打尽，谁都逃不了。你好生思量吧。”
他转身没走几步，又驻足说了句：“东宫刺杀案是个好机会。”言罢大步流星地走了。
王府侍卫们疑惑不定地看着沈柒，又看了看豫王的背影，最终追随而去。
沈柒衣襟上酒印斑斑，站在空无一人的露台，转头看湖水。
风过无痕，湖面恢复了平静，看不出半点激荡过的痕迹。
他心中梗塞难当，又夹杂着诸多纷乱杂沓的思绪，此刻只想立刻出现在苏晏面前，好好看他一眼，好好抱一抱他。
他们两人眼下远隔千里，音讯断绝，彼此都有那么多的不得已与不如意、不甘心与不满足，如何解？如何圆？
我欲话时穷，非君谁与从。相思无尽处，樽酒几时重。
第117章
重性命轻生死
北镇抚司。
来自诸多江湖门派与组织势力的情报，从各司各州的锦衣卫密探手中源源不断地汇总到这里，再交由另一批惯于整理资料、比对信息的探子们，进行审核与提取。
沈柒作为发号施令者，只需等待他们筛选后的结果。
厅堂里，锦衣卫们有的脚步匆匆，有的低声交流，有的伏案忙碌，整个机构运行得肃静而高效。一张张整理好的情报被呈送到长官手中。
沈柒翻看着手上的纸张，目光停留在其中一页——
隐剑门。宋朝政和年间剑侠萧隐所创，数百年风云间起落浮沉，如今人才凋零，传承几近断绝。
萧隐创立隐剑门，本意在以暴制暴、剪邪除奸，尤重惩戒贪官暴吏。该门弟子自称“侠刺”，前期历代掌门尚能立身持正，到了元朝，统治残暴民不聊生，隐剑门逐渐沦为两都贵胄刺杀异党、争权夺势的工具。
大铭太祖皇帝立朝后，隐剑门因与旧权贵勾结太深，为避朝廷剪铩而退出江湖，不知所踪。
“说的好听叫侠刺，实际上就是暗杀者。”理刑千户韦缨在沈柒身边坐下，将薄薄的几张纸页递过去，“大人请看，这是该门派的武学情况与所犯之事，不过他们隐匿于野，难以打探，信息很少。”
他与掌刑千户石檐霜，都是之前苏晏借清除冯党的机会彻底梳理过锦衣卫后，被沈柒一手提拔上来的心腹。两人跟随沈柒近十年，作为老部下，与上官说话举动就比较随意些。
沈柒翻看完，说道：“的确信息少，而且粗浅，不过还是有可供留意之处。”
他指向其中一行：“你看这里，说隐剑门有一门秘术，能惑人神智，刺杀时使用效果尤佳。外人不知此术何名，但因其施展时瞳仁如血，便称之为‘鬼瞳’。”
“瞳仁如血……鬼瞳……”韦缨喃喃着，忽然眼前一亮，“卑职想起来了，太子殿下说过行刺他的黑衣人，就长了一双猩红诡异的眼睛！莫非与这隐剑门的秘术有关？”
沈柒颔首：“很有可能。”
韦缨起身道：“既然线索指向隐剑门，哪怕它藏得再深，我们挖地三尺也能把它揪出来！”
“不急。”沈柒示意他坐下，“还有一条蛇。”
“咬伤太子的银环蛇？大人，说实话，这蛇可不太好查，虽然京师一带没有，但在中原遍布甚广，包括了南直隶、湖广、江西、福建等地。若要查来源，无异于大海捞针。”
沈柒也知道难查。这么一条小蛇，就算戒严京城，把进出的门全堵上，挨家挨户地搜，也搜不出来。
“说不定这蛇就是隐剑门豢养的，用以辅助暗杀。不如我们直捣黄龙，剿灭隐剑门。”韦缨建议。
沈柒思忖片刻，慢慢说道：“我总觉得这蛇另有蹊跷。隐剑门虽然热衷暗杀，但也同样精诚剑道，从收集到的情报看，该门哪怕零落百年，也依然自傲剑术。在剑上淬毒倒是有可能，豢养毒蛇虫豸杀人却不像他们的风格。”
韦缨听了，觉得不无道理，不禁皱起了眉，“倘若毒蛇背后另有其人，那么隐剑门是和他联手，还是受命于他？二者之间究竟有什么勾结，目的何在？”
“这一切都还只是猜测，需要证据来证实。”沈柒把情报放在桌面，曲起食指叩了叩，“我们不能打草惊蛇，但可以引蛇出洞。”
“怎么引？”
“最好的诱饵，当然是太子殿下。幕后之人要杀他，没杀成，自然不会善罢甘休。若是以太子为饵来钓‘蛇’，想必胜算最大。”
韦缨面色发白，望着一脸淡然的沈柒，打起了磕巴：“大、大人……那可是太子，是储君！怎么可能拿来做……不可能的……”
沈柒微嘲地扯了扯嘴角：“我知道不可能。只说这么做，钓出‘蛇’来的概率最大而已。”
韦缨松了口气。他知道上官的脾气，怕万一疯魔劲上来，要把自己和整个北镇抚司都祭进去。
但转念一想，沈七郎疯的时候少，精明的时候多。再说，就算剑走偏锋，这位爷也一定会先确保自己的安危。为了活下来、爬上去，沈柒能做到什么地步，又是何等狠辣、坚韧与顽强，他这么多年看在眼里，清楚得很。
“大人打算怎么做？”韦缨信赖地问。
沈柒道：“退而求其次，我来当这个饵。”
“大人——”
“对。此案由我负责，只需放出风声，说我沈柒查到了隐剑门头上，不仅要将他们一网打尽，更要彻查幕后的所有利益勾结者，并且手中已有些线索。他们听了定然坐不住，想要摆脱困境，最简单有效的方法，就是杀了我。再毁去此案相关情报与卷宗，让接手此案者无力再查。”
韦缨承认沈同知沈大人意计谲深、心狠手辣，但这种辣法竟也能冲着自己来，实非寻常人能吃得消。
他很想劝沈柒不要轻身犯险，但也知道对方既然说出了口，就是心中已有决意，其他人动摇不得。
韦缨叹道：“卑职有时真说不清，大人究竟是重性命，还是轻生死。”
沈柒哂笑：“我当然是惜命的。只是悬崖上走惯了，就算给我条平坦大路，也只管走最快最利的一线。此案关系重大，上头催得紧，不拿出点力气，如何叫他们见识我的本事？”
韦缨只得点头：“大人非得当这个钓饵，至少要埋伏好援兵，卑职去叫石千户过来，一同谋划谋划……”
-
十天后，正是八月十五，中秋佳节。
玉露洗秋空，一轮满月清光同时照耀着京城与灵州清水营。
同样的灯火如昼，同样的觥筹交错。
清水营的临时宅邸内，苏晏接了同桌锦衣卫们的一圈敬酒，带着四五分醉意离席回屋。身后幽暗树影中着缀着一双猩红的眼睛，正充满狂热与渴求地盯着他。
深夜的京城望仙楼，沈柒甩开上前搀扶的花娘，脚步发飘地走出酒楼大门，翻身上了坐骑，醉眼朦胧中辨认着回家的路。
他眯着眼，用马鞭指来指去，最后在其中一条道上定住，打个酒嗝：“……这边！”
手下两名小旗不放心地跟出来，要护送他回府。
沈柒大着舌头说：“不……用你们，走，都走！我自己能回……家！”
他扬鞭在马臀上用力一抽，马儿吃痛奋蹄，眨眼蹿到十几丈开外。沈柒低头，跟散成好几重影子的缰绳较劲，至于两名小旗在后面模糊喊了几句什么，早已被过耳的风声吞没。
幸而良马识途，走街串巷自己跑得好好的，不需要骑士多费心。
颠到半路，沈柒忽然勒住缰绳，迫不及待地滚鞍下马，扶着路旁的垂柳树干，哇一下就吐了。
满地狼藉，酸风飘散。附近一个更夫捂着鼻子，匆匆走过，除此之外再无行人。
垂柳外侧是小河，水面幽暗，映着远处的微微灯火。垂柳内侧是一条青石小路，再往内是一堵粉墙。书院的先生和学童都放了假，连守夜人也回家过团圆节，粉墙内一片漆黑寂静。
沈柒接连吐了两次，腹内勉强安定了些，离开柳树，脚步趔趄地走到河边蹲下身，用手掌舀水漱口洗脸。
冰凉的河水令他似乎清醒了三分，他用手抹去满脸水珠，正待起身返回坐骑上——
一道游蛇般灵快奇诡的剑光，从幽深的水底疾射出来，直刺他的门面。
剑光极快、极刁钻，沈柒只来得及向后仰头，很勉强地避开这致命一击。
与此同时，一团黑影在四溅的浪花中破水而出。
剑芒如流星如电光，沈柒被醉意拖着手脚，似乎连刀都拔不利索了，只能侧身翻滚，避开剑风。
翻滚，踉跄，前仆，后仰，每一下攻击他都避得十分狼狈，仿佛下一秒就要命丧剑下，但又偏偏每一下都像走了狗屎运，总是堪堪擦着剑锋闪过。
剑光更疾，沈柒衣袍上多了好几道裂痕，他吸着气纵身跃上粉墙的墙顶，身形不稳地向院内栽去。
黑衣人与剑光浑然一体，追着他的背心，眼见要刺个透心凉。
沈柒人在半空，猛地扭转腰身，抖出之前藏在袖内的镔铁锁链，一圈圈缠住剑锋，也缠死了持剑的手臂。
黑衣人惊觉有异，兜帽下的脸猝然抬起，一双鬼魅般的猩红眼睛直直望向沈柒。
沈柒心底凛然，提前转开脸去，不与他的目光接触，手上动作不停，将铁链一头的锁扣牢牢扣住对方臂腕。
这镔铁链子再绕到身后交错，一勒一扣，锁住经络内真气走向，任他背生双翼也插翅难逃，是公门内专拿习武人犯的利器。
沈柒旋到黑衣人身后，扣上第二道锁，将对方按倒在地。
却见他后脑勺处的黑色兜帽蓦地掉落下来，露出一张蒙着面巾的脸，猩红双眼如同血海漩涡，要吞噬人的灵魂，将神智吸卷而入——
意识扭曲的前一刻，沈柒骤然反应过来：并非他生了前后两张脸，而是前面那张是戴在后脑勺上的面具，这一张才是真的脸。
这刺客也不知练了什么柔体术，骨节竟能如蛇般折转，在意识到中计的刹那，就把脸面几乎扭到身后，用脑勺处戴的面具做了障眼法，目的就是要逼他与自己的血瞳对视。
隐剑门不愧数百年传承，不仅身形轻忽灵诡，剑法迅疾如电，就连这些诡术伎俩都令人防不胜防。
陷入迷魂境的瞬间，沈柒似乎听见尖厉的呼喝与刀剑声，从四面八方涌来，将他彻底吞没。
第118章
前尘旧事如幻（上）
夜里雪下得紧，流霰飞白，朔吹卷枝。
西厢房内间，十二岁的沈柒搂着九岁的沈晏，在其薄如纸的棉被里发抖。
沈柒困顿万分地睡着，没多久又被冻醒，伸手摸了摸沈晏冷冰冰的四肢，忍着哆嗦把弟弟的两只小手揣进自己怀里。
外间矮榻上睡着十一岁的沈明露，合衣裹着棉被，悄无声息地像只蜷缩的奶猫。桌面仍亮着灯，但烛光已十分微弱，依稀把姚氏瘦而局曲的身影映在了帘子上。
“……娘，来睡觉，别管那个了。”沈柒低声唤，声音冻得沙哑。
姚氏把针在头发上擦了擦，回道：“就好了，你们继续睡，娘一会儿就好。睡吧，啊。”
沈柒知道她一会儿根本好不了。
连熟练的绣娘都要做半个月的绣活，勒令她五天内完成，完不成就不给他们母子饭食与火炭，就这样逼她日以继夜地熬。她才二十六岁，鬓边已出现零星白丝，眼睛也快熬坏了。
沈柒跳下被窝，想去拽她劳碌的手。
姚氏侧着身子躲开，双眼红肿，“七哥儿，你别闹，和小九睡觉去。”
沈柒咬牙怒视她手里尚未完工的华服。姚氏无奈放下绣活，起身说：“你回床上，娘给你唱小曲儿。”
“不用。”沈柒扭头走开，钻回被窝里。唱完小曲儿她不是还得接着绣，并且还要把浪费的时间补上，倒不如不唱。
沈晏睡得迷迷糊糊，被灌进被窝的冷风激得打了个寒战，沈柒紧搂住弟弟，在昏黄光影的摇曳中睁眼到天明。
拂晓时分他才恍惚睡着，等到再次惊醒，姚氏已经不在屋内了。
她要去担水，烧饭。大房不吃仆妇烧的饭菜，就要吃她做的，并且派个婢子全程在一旁盯着。
她烧完了大房指定的菜色，还得做沈老爷的病号餐。
沈家老爷曾任通政司经历，七品大的京官，如今因病致仕在家休养。
其实再休养也好不了，中风中得鼻歪眼斜，说话含糊、手脚抖索，瘫在床上不大像人，像寝衣裹着一团油尽灯枯的沉沉霭气。
他平生最大的本事，就是娶了京城富商郑家的独女为正妻。
郑氏心不宽体更胖，口舌尖刻，性子又妒悍，容不得妾。丈夫纳一个，她便收拾一个，要么打杀，要么逼卖。如此七出之条犯了四个，但抵不住娘家资产雄厚又肯撑腰，故而在沈经历面前底气十足。
府里原有个灶间丫鬟，沈经历喜欢她菜烧得好，人又灵秀乖巧，偷偷地收用了，怀孕八个多月时被郑氏察觉，一顿棍棒打到小产，大人血崩死了，胎儿侥幸活下来，便是沈柒。
沈经历空有满腹经纶，却斗不过河东母狮，兼之顾忌她娘家，只埋头做个怕老婆的都元帅。还没老实半年，又看中了发配到教坊司做乐妓的一个罪官的女儿姚氏，爱她花容月貌、娴静温婉、能歌善舞，便硬顶着郑氏的怒火将她赎回做妾。
郑氏看沈柒是眼中钉，看姚氏是肉中刺，只恨不得双双拔出、拗断、碾碎。
姚氏出身书香门第，性情柔顺，忍气吞声地受了，将一出生就没了娘的沈柒当亲生儿子抚养，自己又生了个花枝似的一双儿女，唤作沈明露与沈晏。她几乎是凭借着一人之力，将三个孩子拉拔长大。
郑氏求子心切，偏偏接连生了五个女儿，独一的小儿子天生痴愚，如今十五岁了，还流着口水追逐婢女讨奶吃。
她自忖老蚌生珠无望，对姚氏更是嫉恨，时时要给脸色、扣用度。姚氏与人多说一句话，便污她偷汉子，“浪娼妇”“私窠子”地打骂不休。
沈经历中风后，她更是独揽了沈府的管事权，说一不二。不但故意给姚氏摊派繁重的绣活与家务，还变着法儿地折磨庶子庶女，有心将他们往死路上逼。
数九寒冬，棉被里没有棉，炭盆里没有炭。三个孩子冻得手脚上都是疮。
沈柒捏着又痒又痛的冻疮起身。沈晏也醒了，问：“姐姐呢？”
“帮娘干活去了。”沈柒把外衣给他穿上。
“我也去帮忙。”
“你这小胳膊小腿儿的，能帮上什么忙，好好念你的书。”
沈晏不肯去学堂，噘嘴闹脾气。沈柒哄来哄去，劝不动，火气上来甩了他一耳光。
手刚挥出去就后悔了，半途撤回劲力，但仍来不及。沈晏脸颊上顿时浮起几道指印，红痕宛然，一巴掌生生将甜白釉打成了唐三彩。沈柒不禁暗自懊恼：下手没个轻重，九弟瓷人样的，磕坏了再去哪里寻一个？
沈晏没哭，捂着脸颊说：“我去学堂念书。”
沈柒抱住他，又愧疚又心疼：“你专心念书，娘就指望你了。其他我和八妹会料理，不用你操心。”
沈晏点头，挂好书包，从桌面上拿个冷馒头就走了。
啃完冷馒头，沈柒去柴房门口劈柴，再一摞摞运去厨房。没过多久，便见小丫鬟青杏急匆匆跑来，低声叫道：“大奶奶要对九哥儿动家法，七哥儿快去！”
早年青杏病重被扔出门等死时，是姚氏在沈经历面前说情，又开了剂汤药救活她。她对此一直心怀感激，暗中没少帮衬他们母子四人。
沈柒听了把柴块一扔，拎着柴刀就走。
院子里早已摆好了架势。两排身强体壮的仆人站着，一个家丁把沈晏瘦小的身子强压在雪地，书包也扯坏了，书册散了一地。沈晏挣扎着试图捡书。
郑氏满头珠翠，身着镂金百子千孙大红缎袄，锦绣八团花卉夹褂，颈上宝色十足的紫貂皮毛围脖，看着富贵又暖和。她坐在阶上放的紫檀木圈椅，身后站了七八个随侍丫头，脸色阴沉得像三九天要下刀子。
旁边叫梅花的丫头手上捧着根藤条绞成的乌溜溜的软鞭，足有鸡蛋那么粗。
这软鞭可不比普通棍棒，抽下去是要伤筋动骨的，手法老道的下腕后压一压尾，保管皮好好的，里面肉全烂掉，包着淤血能疼上一个月。
沈柒当即变了脸色，冲过去想撞开家丁，被两排仆人拦住，放声大喝：“做什么又要打我弟弟！”
梅花横眉怒目：“他害六少爷落水，险些淹死，难道不该打？”
沈晏争辩：“不关我的事！六哥抢了我的书包爬到假山上，自己失足滑下来落水的。我还喊人来救他。”
梅花嗤道：“六少爷谁的书包都不抢，为何只抢你的？定然是你拿话语挑他，把他激怒，再从假山上将他推进水里。寒冬腊月的，你分明是想杀人！”
沈晏脸颊刚消下去的红痕又浮起来：“你血口喷人！六哥自己跑的、自己摔的，凭什么算在我头上？从小到大都是这样，明明是他什么都不懂……”
郑氏被戳了痛处，脸色变作铁青，厉喝：“六哥儿身为嫡子不懂，你一个上不了台盘的妾、行院出身的娼妇生出的小杂种，就懂了？”
沈柒眼中骤然爆出一团凛光，手中柴刀乱挥，割伤了死摁着他的家丁。家丁吃痛，手一松，他便冲向场中。
郑氏气得七窍生烟，又见沈晏梗着脖子跪在面前，连相貌都跟那狐媚子的乐妓像了个七八分，新仇旧恨一并涌上心头，对两排家丁喝道：“一个个杵在那里当木桩的？还不给我打！”
软鞭落下时，沈柒刚握住沈晏的手腕，还来不及将他拉起来，见鞭风已至，便毫不犹豫地扑在他身上。
这一鞭结结实实地抽在沈柒后背。瞬间头皮炸裂般，剧痛几乎将他从鞭痕处切成上下两半，他绷紧全身肌肉，强忍住痛呼声。
拿藤鞭的家丁抽不着沈晏，请示家主母：“大奶奶，这下打哪个？”
郑氏嗔目切齿：“两个没人伦的忤逆子，都给我往死里打。打死了算！”
藤鞭就跟雨点似的抽下来，直疼得锥心刺骨，冷汗潺潺。沈柒凭着胸中一股子倔气，咬紧牙关不肯呻吟哀号，只牢牢翼护着身下的小九弟。他心里清楚得很，这般架势摆出来，分明是老妖婆决意取他两兄弟性命，即便求饶也无济于事，徒增羞辱罢了。
沈晏听着背后呼呼风声，耳畔充斥着七哥急促的呼吸与忍痛的闷哼，急得用力挣扎，“七哥，你别替我受罪，我吃得住，你快让开……”
沈柒死死按住他的胳膊腿，声音嘶哑而痛楚：“你没罪。有罪的是她，该死的也是她！”
青杏“扑通”一声跪下，哭着道：“七哥儿，九哥儿，你们就服个软，告个罪，让大奶奶消消气罢！”又哀求郑氏：“他们年少无知，不小心和六少爷闹过了头，大奶奶您大人有大量，看在老爷面上，饶他们一次罢！”
郑氏尖声道：“小贱婢，拿老爷压我？老爷中风瘫了半边身子，还不是一个两个不孝子给气的！今儿个这顿打，整好给老爷通通气！不好好教训他们，如何整治家风？”
沈晏不忿七哥挨了打，顶嘴道：“爹就算真是被气出病的，也不是气我们！大娘不由分说就打人，算什么家风？”
郑氏气得面如土色，拍着扶手叫：“反了天！儿子犯错，当娘的居然教训不得？”
沈柒冷冷道：“当着钟馗面说什么鬼话！谁当我们是儿子，我们又当谁是娘，你心里不是一清二楚？”
郑氏指尖戳着他，浑身发颤：“你……你们……灶下丫头的儿子，私窠子的儿子，果然是一路货色！做妈的没根基，生出的统都是负恩忘本的畜物！”
沈柒年纪才十二，身量未长成的半大小子，却已有了几分虎狼心性，哪里听得了这些辱骂，当即杀气上涌，猛地抬手抻住鞭梢，用尽全力一拽。
拿软鞭的家丁猝不及防，叫他拽了个前趔趄，随即被一柴刀砍在后颈，像劈柴似的，把头颅利落地砍了下来。顿时鲜血飞溅，横死当场。在场众人无不骇然色变。
沈柒手按染血的雪地，缓缓起身，一双恶兽般暴戾恣睢的眼睛瞪向郑氏，眼中闪动着嗜血的光芒。
郑氏没料到沈柒竟然当众杀人，浓重的血腥味熏得她心头惧意丛生，大叫一声“哎呀”，闭眼直筒筒往后躺。立刻就有丫头叫道：“大奶奶不自在，快去请大夫！”几个丫头喳喳着簇拥她回房。
家丁们见势不妙，兵溃也似各自散去了。
沈柒呸了声“老杀才”，扶起沈晏，艰难地走回西厢房。
青杏几乎吓晕过去，爬起来跌跌撞撞跟在他们身后，喃喃着：“死人了……七哥儿杀了人，怎么办？”
沈柒冷笑：“那厮签了卖身契，就是沈家的人，官府管不了。顶多就是被老虔婆家法伺候，左右都要打死我们，杀不杀人又有何两样？”
第119章
前尘旧事如幻（下）
青杏顾不上事后受罚，抹着眼泪找来一盆烧红的炭，湿冷的房间内顿时增添了几许暖意。
刚把火盆烧旺，她就被个年纪大的仆妇叫走了。
沈柒将棉被团成一团，解开衣衫趴着，后背青青紫紫都是淤痕交错，怕不下三四十道，肿得格外触目惊心。他从床头柜里掏出一瓶活血化瘀散，递给沈晏，吩咐：“帮我把淤血揉散。”
“会很疼。”沈晏红着眼眶说。
“我不怕疼。”沈柒答，“我只要快点好。”
沈晏只好照办。他人小力薄，手上又不敢用力，沈柒担心揉不到位影响药效吸收，就叫他脱鞋上床，骑坐在自己后腰下方，把力气都集中在双掌。