第22章

    荆红追向壁里挪了挪,把更多的地方腾给他。

    苏晏低笑,声音在窄小安静的空间里更显透澈,石上清泉似的往人心里淌。“过来点,怎么老往壁上缩,”他说,“你练壁虎功的?”

    荆红追和衣而卧,交叉双臂把长剑抱在胸前,只盯着车厢顶,“无妨,我够躺。”

    苏晏忽然想起一事,从怀中摸出个信封,举到他眼前:“这是你去灵光寺前留给我的信,中间涂掉了一行,是什么?”

    荆红追气息微滞,答:“写错字,便涂掉了。”

    苏晏不相信,“不对吧,我总觉得前后句意不连贯,中间肯定还有什么。”

    “‘虽千万人吾往矣……大恩大德,来世再报。’”他念出信中内容,追问,“你这是做了最坏的打算。可如果能活着回来,那又如何,你怎么不写?涂掉的是不是这个?”

    “……”

    “喂,大人问话,身为下属怎么能不如实回答?”

    他拿身份压人,荆红追只得坦白:“是。”

    “你之前写什么啦,快告诉我,我好奇死了,憋了好多天呢。”

    “……”

    见对方又不吭声了,苏晏以为他卖关子,用信封角一下一下戳他胸口,逼问:“快点说,别吊人胃口!”

    荆红追被他迫得走投无路,一把抓住信封,揣进自己怀里,干巴巴道:“我当时头脑混沌,写下的绝笔,说出来让大人见笑。”

    他从姿势到声调,都仿佛是一截焦硬的枯木,苏晏却从语气中听出了些许紧张,笑道:“好,你随便说说,我随便听听,不作数的。”

    荆红追攥紧了从不离身的长剑,掌心有些出汗。他干涩地、慢慢地说:“虽千万人吾往矣。事若能成,了无遗憾,此生当属大人所有;事若不成,憾忠义未全缘分已尽,大恩大德,来世再报。”

    苏晏怔住,在心里咀嚼着这两句,只觉从寻常字眼中,透出一股荡气回肠的情义,而对方所许下的承诺,更是重逾九鼎。即使在纸上涂抹而去,也始终镌刻在心。

    所以他才要守在驿站外的官道上等我,执意要做我的侍卫……可卫浚未死,他的复仇并不算完成,真的就了无遗憾了么?

    苏晏曲臂枕在脑后,凝视黑暗中对方坚毅的侧脸,轻声道:“我定会让你了无遗憾。至于涂掉的字眼,我方才说了,作不得数。人的一生太漫长,也太珍贵,除了他自己,旁人谁也不能拿走。”

    荆红追沉默不语。

    苏晏微叹:“我知道你是个一诺千金之人。你知道宋朝的余靖么,是为庆历四谏官之一。他曾说过一句话,我深以为然——‘诺不轻许,故我不负人,诺不轻信,故人不负我’。你不轻许诺,我不轻信诺,这样你我之间就能永不相负,多好。”

    荆红追依然沉默,也不知是否听懂他的意思。

    苏晏在这长久的沉默中,朦胧入睡。

    依稀听见对方的只言片语,梦境似的掠过耳畔:“此生……驱策……却不是为了……”他的手指下意识地动了动,似乎想要抓住这个梦境,意识却在此刻消融于黑甜乡。

    翌日一早,苏晏在晨鸟啁啾声中醒来,发现身边空无一人。他揉了把脸,整衣下车,见盛满清水的铜盆与毛巾放在车旁的平坦青石上,篝火旁,荆红追正在煮一锅香稠的杂粮粥,用木勺轻搅。

    高朔坐在篝火的另一头,盯着马车出神,眼眶下方乌青的阴影颇为显眼。

    苏晏边洗脸,边朝他笑道:“昨夜没睡好?是不是蚊子太多。”

    高朔哪敢说昨夜一宿未眠,是因为始终绷紧神经听他马车里的动静,唯恐自家上官被个江湖草寇戴了绿帽子,此番被苏晏当面一问,只好讪笑着点头:“是啊,也不知哪儿来那么多蚊子,打死一只又来一只,没完么了。”

    煮着粥的前杀手又嘲讽地嗤了一声。

    高朔狠狠瞪他,决定在锦衣卫密探的小本子上记他一笔,回头上报佥事大人。

    苏晏其实也没睡安稳,点头道:“野地嘛,没办法。下次咱们尽量不露宿,多赶点路,去村镇客栈歇脚。”

    -

    披星戴月十二日后,一行人已进入陕西地界,离延安府不远了。

    多日赶路,风尘仆仆,虽在沿途的客栈沐浴过,但因为天气酷热,马车车厢内更是憋闷得很,苏晏又出了一身汗,拿把折扇拼命扇风,依然是杯水车薪。他喝着牛皮囊里发烫的水,忍不住怀念起京城里的冰桶与冰湃过的水果。

    时至中午,山坳中烈阳当头暴晒,就连锦衣卫缇骑们也有些吃不住。为防中暑,首领褚渊向苏晏请示,能否在附近的树林里休息一个时辰,避一避日头。

    苏晏巴不得,于是下令拐下官道,将马车停下密林边上,一行人躲进树荫里,喝水休息。

    林间树头蝉噪不止,苏晏嫌吵,走出百步,见不远处有个湖泊,还能听见水声哗然,像是附近有座瀑布。苏晏顿时来了精神,回车上取了一套换洗的衣物,对荆红追说:“我去湖里洗个澡。”

    荆红追当即道:“属下帮大人把风。”

    苏晏失笑:“把什么风?我又不是大姑娘,洗个澡还怕被人偷看去?”前世学校的敞开式浴室,十几二十个大男人挤在一间洗澡,早就被人看惯了,互相搓背也方便,他招呼对方:“要不你也拿套衣服,咱们一起下湖。”

    荆红追一怔,下意识拒绝:“不必。”

    “随便你啦。我打小在江边长大,水性不赖,你若是还不放心,就在湖边看着吧,顺道抓几条鱼,晚上待会儿熬鱼汤喝。”

    苏晏说着,在岸边找到一处适合放衣物的岩石,就开始拆散发髻,宽衣解带。

    他动作很利索,转眼就脱去单衫,露出白皙的肩膀后背,日光下汗湿的肌肤晶莹如玉,又弯腰开始脱白绸长裤。

    荆红追忙不迭转身,听见噗通一声下水的声音,方才回过头,见碧波间白条隐现。他眼力好,一下便认出,这是腰臀,那是大腿,更是眼热心悸,局促地拐过岩角,捡了一把碎石在手。

    他眯眼看波光粼粼的湖面,指间碎石猝然弹出,紧接着一条鱼翻着白肚皮浮出水面。以指为弓,以石为弹,一粒石子一条鱼,竟是例不虚发,不多时湖边漂起了十几条鱼。

    荆红追长剑出鞘,划向水面,剑气激荡之下,水花高高溅起,连带着被打晕的鱼一同落在岸上。

    他不放心苏晏,转出岩角看了一眼湖面,只见苏晏已游到瀑布附近,朝他远远地招了招手,示意他也下湖。

    荆红追摇头拒绝,嘴角却微扬,心想苏大人毕竟少年人心性,就让他多玩会儿罢。

    回到满是鱼的草地上,他折了几根柳条,把鱼嘴逐一穿了,串成沉甸甸的两大串,挂在旁边枝杈上。做完这些,他又折回湖边,却赫然发现湖面上的苏晏不见了。

    也许是潜入水底摸鱼捉虾?他耐心等了片刻,仍不见人影,脸色丕变。

    -

    只有为数不多的当地人知道,鹰嘴山瀑布后面别有洞天,是个鬼斧神工的大洞窟,深处一条曲折隐蔽的小路,是通往山腰的捷径。

    王五、王六走出小径,趟着满是水洼的洞窟,穿过瀑布下了水,正想游过湖面。王六猛地扯了一下他哥的胳膊,压低嗓音叫道:“快看,湖里有个小娘皮!”

    王五道:“荒山野岭,哪来的女人,怕不是山精野怪。”

    说归说,也定睛去看,见不远处的湖面上,那女人背对着他们踩水,绸缎般的黑发盖不住一身好皮肉,从发缕间露出的肩膀像是雪堆成的。

    半个背影自然看不出男女,但他们就没见哪个男人能生得这么白,故而认定是个女的,且来历不明,透着蹊跷。

    兄弟俩互相使了个眼色,悄悄潜水游过去,从后方一人抓住对方一边脚踝,猛地往下一扯。

    苏晏猝不及防,被拽入湖中,呛了一大口水。脖颈又被条粗壮胳膊勒住,向后拽了没多远,瀑布的激流便从头顶倾泻而下,砸得他晕头转向。

    被人拖进洞窟,放倒在湿漉漉的岩石上,他咳得满脸泪水,肺都要吐出来。

    王六看见他的前胸与腿间,五雷轰顶道:“……竟是个男的!”

    王五也面露遗憾:“竟是个男的。”

    苏晏好容易止住呛咳,抹了把脸上的水,抬头怒视两个突然出现把他拖走的神经病。

    只见两人一身短打,下身麻布裤,上身只套了件对襟无袖短褂,袒露着块垒分明的胸腹肌肉和两条健壮臂膀,肤色晒成深褐。

    这两人大约是兄弟,年约二十六七,面庞生得有几分相似,均是浓眉大眼,两腮须根刮得铁青,显得粗野硬气。都纹着花臂,又像虎又像豹的不知是什么图样,只是位置不同,一个在左臂,一个在右臂。

    苏晏瞧他们这副长相和打扮,怀疑不是山匪就是马贼,心里有些后悔游得离岸太远,没把荆红追也硬拉下水。

    他用余光瞟了一眼瀑布,盘算着在这里大喊救命的话,声音能不能穿透轰隆隆的水帘,传到对面湖岸去……好吧,绝无可能,除非他练过少林绝学狮吼功。

    王六蹲下身,盯着他的脸,带着浓重口音问:“你是什么人,家里什么营生,来鹰嘴山做甚?”

    苏晏扯出一抹温和腼腆的笑容,“小生乃京城人士,家里是佃户,勉强供小生念完庠学,此番跟随商队,前往陕西延安府探亲,途经宝地,为避暑下湖凫水,若无意搅扰到两位好汉,还请见谅则个。”

    王六呸道:“原来是个酸丁。我还当是山里的狐狸精显形,白高兴一场。”

    苏晏心中暗骂:你才是狐狸精!你们全家都是狐狸精!

    面上越发人畜无害:“好汉,小生身无寸缕实在不雅,能否容我游回湖边,穿戴整齐再行问话?子曰,非礼勿视,非礼勿听,非礼勿言,非礼勿动……”

    王六被他“子曰非非”得头疼,挥手道:“走走走,去穿好衣服滚蛋!这鹰嘴山方圆十里内,都是我们响——”

    王五干咳一声,说:“既然是不相干的,就赶紧走。”

    苏晏拱了拱手,作出着急忙慌的模样,一脚深一脚浅地踩着水洼朝瀑布外走去。

    王六悻悻然起身,却见他哥盯着那酸丁的裸背瞧,他也看了一眼,嘀咕着“有什么好看,又不是娘儿们”,却忍不住多看了两眼。

    眼见要出瀑布,王五忽然叫道:“站住!”两三步冲过去,一把抓住苏晏的手腕,摸索手指掌心,又提起他一条腿,看了看脚底。

    苏晏单脚打滑,险些摔在岩石上,惊呼着揪住了对方的短褂,刺啦一声,把肩头处本就不结实的缝线扯裂。

    王五身上的短褂成了半边披肩,苏晏揪着垂落的另半边,眼见后脑勺要砸地,王六眼疾手快从后方伸出胳膊,抄住他的脖颈。

    苏晏转而抓住他的胳膊,翻身爬起,松口气道:“多谢好汉援手,否则小生可要头破血流了。”

    王五哼了声:“谢个屁!你个兔崽子,不说实话,狡猾得很!老子就没见哪个家中佃农出身的,手脚这般细滑,半个茧子都不长。分明是养尊处优的公子哥,家里不是有钱就是当官。”

    王六听了眼前一亮,再度打量苏晏,嘿嘿笑道:“好肥苏晏头皮发麻,还想再说什么,被王五一手刀劈在后颈,登时晕过去。

    王六把他软绵绵的身躯拦腰抱住,毫不费力地扛在肩头,问:“哥,怎么处置?”

    王五说:“先回寨子,弄醒了盘问看有多大油水。”

    两人当即沿原路返回。

    片刻后,瀑布外面飞掠进来一个人影。

    荆红追寻遍湖面湖底,不见苏晏身影,最后将怀疑的眼神投向瀑布,弹入一颗石子后,发现后面有空间,这才冲破水流,发现这个洞窟。

    他蹲下身,仔细查看岩石地面,从遍地潮湿中寻找蛛丝马迹,很快发现了洞窟深处的隐蔽小径,坐实了苏晏被人掳走,心底急怒交加,寒着脸钻了进去。

    -

    湖边树林,缇骑们休息得差不多,准备招呼马车继续前行。褚渊四下兜了一圈,不见苏晏和荆红追,诧异地问众人:“有谁见苏大人哪里去了?”

    众人纷纷摇头。苏小北说:“大人先前回马车取了套衣物,想是去湖里沐浴了,吴……荆红大哥陪着,应该无事。”

    “该启程了,否则入夜前赶不及进城。”褚渊皱眉,“谁去湖边找找?”

    “我!我去!”高朔当即应道,心想妈的两个大男人什么澡要洗这么久,鸳鸯浴?

    他提了刀,怀着替上官捉奸的义愤,快步朝湖边去。

    不远处的山坡上,一大群粗衣短打的骑马大汉,正密切盯着林间的动静。其中一人问为首者:“干不干?二十二匹马,两辆车,是笔大买卖!”

    为首那人道:“都是带家伙的,看起来身手不错,硬点子扎手。”

    “再扎手,也只有一二十人,咱们这里两百来个兄弟,还怕碾不过?”一名大汉道。

    “……大当家二当家还没回来,要不再等等,听他们的。”又一名大汉提议。

    第一个开口的催促:“怕是没这么快回,错过这村就没这店了,杨哥你先拿个主意吧!”

    为首那人犹豫片刻,见林中众人开始起身牵马,像是要走,心一横,下令:“把响箭射出去,动手!”

    一支带着尖锐哨响的箭矢划破长空。

    褚渊循声回头,见山坡上呼啦啦涌下一群骑兵,虽然打扮各异,武器五花八门,弓马却娴熟得很,一股悍匪之气扑面而来,当即大喝道:“备战!是响马盗!”

    第七十四章

    要是来迟一步

    “嘎吱嘎吱……”破烂太师椅摇个不停,椅缝不堪重负地发出声响。

    苏晏身上披了件不知多少人穿过的臭烘烘的外袍,抬头看大马金刀坐在面前的贼头。他在被扛进寨子时就清醒了,仍装成昏迷,麻袋般挂在贼人肩头一动不动,视线乘机从下往上,把整个匪寨扫了个囫囵。

    一进屋,就被丢在木地板上,他吃痛坐起身,紧接着劈头盖脸被砸了件粗布外袍。

    王六搬来两张椅子,正正对在他面前,自坐一张,两条胳膊往椅背一摊,架起二郎腿,流里流气地抖着脚,歪着头审视新绑来的肉票。王五坐姿比他稍有收敛,但也是一脸匪气,颧骨边还有道刀疤。

    说来这对贼兄弟还有些痞帅痞帅,可惜不干好事。事已至此,只能随机应变,寻找脱身的机会,苏晏想着,忍着霉味把外袍穿上,盘腿而坐。外袍长及膝弯,刚好可以遮住大腿与交叉的脚踝,只露出折起的半片膝盖。

    王六嘀咕一声:“真他娘的白。”

    王五喝道:“说,究竟什么来路!别扯什么穷酸的鬼话,我们哥俩眼睛毒得很!不说实话,把你从手指脚趾开始,一节一节剁了,扔去后山喂狼。”

    王六补充道:“落在我们兄弟手里,只有破财免灾一条路,你乖乖自认倒霉,把金银细软都交出来,再写信回去让家人备齐赎金。一手交钱,一手放人,绝不含糊。”

    苏晏苦笑:“两位大哥,我一个家道中落的书生,身无长物,哪有什么金银。就京城里一处小破宅子,出门前还被人打砸了,临行前夜睡的还是门板。说起来,我还是被撵出京的,这一路餐风露宿,眼见终于要熬到地儿,被两位大哥逮了。”

    他说得情真意切,王六又嘀咕一声:“真他娘的惨。”

    王五瞪他弟弟一眼,转而逼问:“犯了什么事,被撵出来?”

    苏晏说:“有个有钱有势的老贼,逼奸我姐姐,被我拿剑砍断一条胳膊,家里人为了避祸,把我撵出来。”

    王六猛一拍大腿:“砍得好!老子最看不惯仗势欺人的淫棍!要是大爷在场,把他上下两头都砍了!”他对着苏晏啧啧称奇:“没想你一个手无缚鸡之力的书生,还能提剑砍人,胆量不小,是条汉子!”

    苏晏也猛一拍地板,随即把吃痛的手藏到身后直抖索,义愤填膺道:“等我避过这阵风头,日后回了京,定按大哥说的,把他上下两头都砍了!妈的老狗畜生,坏事做绝还不让人骂了?就记恨我当堂骂过他,背地里处处使绊子构陷我,害我差点被棍子打死,还放恶狗咬我,还去官府恶人先告状……我临走前,家里也是他给砸的,还想割我鼻子,还好我躲得及时……”

    他连骂带吐苦水,一通滔滔不绝,说到恨处怒发冲冠直捶地板,把个王六听得一愣一愣,竟生出了同仇敌忾的情绪,气愤道:“老子只当陕西不是人呆的地方,却原来皇城根儿天子脚下,也有这等不要脸的腌臜事!换作大爷我,现在就回京去,把那个老狗给剁成肉酱,怕他什么有权有势,大不了拼去一条命不要,人死diao朝天,大哥跟你说……”

    王五一推太师椅,起身把他弟弟拉出了房门。

    王六说话被打断,不爽问:“做什么?”

    王五低声道:“你被这小书生的话头给绕进去了!”

    “啊?没有,我瞅着他挺倒霉催的,又穷,算了放走吧,让他去报仇。”

    “……他要是真穷,哪里养来这一身细皮嫩肉和从容气度?”

    “可是我瞅他——”

    王五截断王六的话头:“我说弟,你该不会看他生得好,动了火吧?这种公子哥,你要玩也行,可别把人鬼话又当了真,反被拐了。”

    王六不服气:“哥你这话说的,当我没脑子?谁能拐——等等,你刚说啥?要玩也行?”

    王五拍了拍他的肩膀,“我看你最近憋得慌。”

    王六被戳中心思,有点尴尬地嘟囔:“老子刚说了,最看不惯仗势欺人的淫棍,没想自己也去当淫棍……再说,咱们是绿林好汉,随意奸淫良家妇……呃男,名声都坏了。”

    王五正要夸他有觉悟,有定力。

    没料王六话风一转,又说:“不过,碰上个这样的,算千载难逢,也顾不得名声了。大不了我把人弄出寨子去,要坏就坏我一个。”

    王五啐他一口唾沫:“把你防着哥的这点鬼心思,拿去对付外人!”

    王六嘿嘿道:“这不图新鲜呢么!我先磨得他点头,他要是乐意,我也叫上你。”

    两人商议定了,遂又推门进去,刚打开条缝,便见一道雪亮电光从缝隙中射出,直刺咽喉。

    王六大叫一声,来了个仰天斜躺铁板桥,那道电光堪堪擦着下巴过去,划出一道血痕。

    半掩的门内,一个少年声音冷冷道:“留活口,我还有话要问。”

    -

    王五、王六被卸了两肩关节,手腕用麻绳捆着,一头冷汗,被迫跪在苏晏面前。

    刚想抬起一点眼皮,脖颈就被剑锋割出个威胁的血口,王六吃痛暗骂:哪里来的煞星,潜入寨子,竟没一个弟兄察觉!要不是偷袭,大爷会叫他这么轻易得手?

    原来荆红追擅于追踪,循迹找到了匪寨,依仗轻诡的身法悄悄潜入,摸到关押苏晏的屋子。正巧此刻王五、王六兄弟走出屋门说话,他翻窗而入,见苏晏披着脏袍子窝在地板上,气得眼中满是血红色杀机。

    要不是苏晏吩咐留活口,他杀完两个贼头,紧接着能把整个寨子屠了。

    苏晏拉过嘎吱作响的太师椅,坐上去,以牙还牙地喝道:“说,什么名字,什么来路!不说实话,把你们从手指脚趾开始,一节一节剁了,扔去后山喂狼。”

    荆红追配合着把剑锋移到王六手上,比划着先剁哪一节。

    王六好汉不吃眼前亏,只得坦白:“我叫王六,大名王辰,我哥王五,大名王武,陕西庆阳府人氏。手下几百个弟兄,人称响马盗,因为官府追得紧,目前躲在鹰嘴山一带。”

    “你刚才说,陕西不是人呆的地方,怎么回事?”

    王辰还没回答,王武冷笑道:“怎么回事与你何干,你不是京城来避祸的穷书生?换个地方继续避祸就是了。”

    “休得对大人无礼!”荆红追一剑拍在他背心。

    王武肺腑受了内伤,噗的吐出大口鲜血。王辰急唤一声:“哥!”忙对苏晏叩首:“我们兄弟有眼不识泰山,冒犯大人,你别杀我哥,有话来问我,我有一说一,有二说二。”

    王武满嘴是血,仍嘴硬道:“哪来什么大人……真要是个当官的,八抬大轿鸣锣开道,前后都是侍卫兵丁,还能一个人光屁股在湖里洗澡?”

    苏晏几乎气笑了,叫住一剑削向他咽喉的荆红追,说:“不必与莽夫计较,等我问完再说。”

    “再对大人说话无礼,先割你的舌头!”荆红追狠踢了王武一脚,又把他踹出一口血,登时昏过去。

    王辰大急,凶狠地瞪视荆红追,可性命捏在人手上,敢怒不敢言。

    “放心,你哥还死不了,只要你老实回话。”苏晏说,“如果我没猜错,你们当响马之前,是不是马户出身?”

    王辰吃惊反问:“你怎么知道?”

    “你们寨子里的马,多数臀上打了官马烙印,不是苑马寺自养的,便是太仆寺交予马户养的。还有王五,虽是匪徒,身上还有些兵戎气,想必曾做过军士。”

    王辰愣住,说:“不错,我们兄弟的确是马户出身。我哥也在牧军里待过几年。”

    苏晏问:“你们既然是马户、军士,为何监守自盗,还落草为寇?”

    王辰道:“活不下去了,除了落草,还能咋地!”

    “怎么说?”

    “还不是因为朝廷什么狗屁的‘户马法’!把军马交给我们民户饲养,按期缴纳马驹,说是抵一半田税。”

    “民牧,也是为了减轻官牧压力,战马多了,国家军力才能增强,才能不受外敌欺辱,怎么不好?”

    王辰呸道:“官府说得好听!我们马户,五丁养一马,从15岁养到60岁,不能养死了,每两年还要上交一匹马驹。养死的、交不上的,就要赔钱。马驹赔二三十两,成马赔五六十两,把我们全家卖了都赔不起!

    “养鸡养鸭尚有鸡鸭瘟,养马就能保证不病不死?还要保证生小马驹?生不出来怎么办,叫我们替马生不成!好容易生了马驹,战战兢兢养大,吃的草料豆饼比人还精细,熬到缴纳期,百里迢迢送去太仆寺,一路人困马乏。验收的官吏又各种挑剔,查完说马匹不合格,该怎么来的就怎么回去。白养两年不说,还要赔钱。为了过关,马户们不得不凑钱贿赂查验官,请他们放人一马。

    “为了养马,耽误种地,交不上公粮,县衙老爷又不高兴,和太仆寺争抢人手。一头催我们种地,一头催我们养马,就这么一双手,剥皮拆骨也干不了这许多事,你说这‘户马法’,不是折磨老百姓,又是什么!”

    苏晏陷入沉吟。铭太祖开创先河的民牧政策,虽说减轻了国家养马的压力,却是把这压力转嫁给了老百姓,在田赋劳役之外,又增加了新的负担。

    苑马寺、太仆寺,太祖皇帝叠床架屋似的设置了从中央到地方的牧马管理机构,运营成本大为增加,官吏们要吃要喝要领工资还要克扣勒索,难怪弄得民不聊生。

    太祖皇帝本想以马抵赋,只能说,设想很美好,可是执行起来难以落实到位,只会进一步激发社会矛盾,导致走投无路的百姓揭竿而起。《西游记》里齐天大圣,“敢叫俺当弼马温,俺就给你来个大闹天宫”,不就是影射此政么?

    苏晏轻叹道:“‘户马法’着实苦民,若是官牧能自给自足,也就不必增加民牧了。对了,陕西靠近河套一带,我记得草原绵延,适合放牧养马。按理说,光是苑马寺与戍边军士们养马,就已足够供应,你哥身为牧军,为何要当逃兵?”

    王辰恨恨然道:“他也不想当逃兵的,可牧军也不比马户好多少!听说监苑里不少官马都被盗卖,草场也被许多豪强侵占去,那些当官的又贪污成性。官马们无人料理,都是又病又瘦,边军们人人养私马倒卖给官府。我哥用心养的官马,某天夜里忽然被人毒死,他怕掉脑袋,无可奈何才逃回来,和我们一同落草。”

    “竟连边军也参与其中,这陕西马政真是烂透了……”苏晏眉头紧皱,意识到自己接手的新差事不仅是个烫手山芋,还是个巨大的烂摊子,想必背后利益网错综复杂,处理起来棘手得很。

    倒在地板上的王武咳了几口血沫,逐渐清醒,喘气道:“你真是当官的?来陕西做什么……”

    苏晏起身走近。王武只见眼前一双赤足,白玉雕也似的玲珑秀气,即使足底沾染了灰尘也未损其颜色,是一种近乎春风秋月的天然美好。他不由自主地屏息,强忍咳嗽,不敢把血沫溅上去。

    “我是圣上亲封的巡抚御史,来此抚治地方,整饬吏治,束理马政,还陕西一个清明太平。”

    少年官员用并不铿锵,却清澈坚定的声音说道,“我要让你们这些被逼上梁山的好汉们,都解甲归田,让官员各司其职,让百姓安居乐业。”

    王氏兄弟怔住了。王武喃喃道:“御史……钦差……天使?”

    “这么说也没错。”苏晏微微一笑,“你们真想一辈子当响马盗,在官府的追缉中东躲西藏?”

    王辰大声道:“要是能平平安安活着,谁愿意做这种刀头舔血的行当!说什么劫富济贫,其实不过图得自己心安,真要饿昏了头,管他好人坏人,抢也抢得,杀也杀得,反正已经是亡命徒,逼急了什么事做不出来?”

    荆红追剑尖微微一滞,望向苏晏的寂然眼神中,掠过一丝感激与更深的情愫——若不是遇上了苏大人,他与这些落草为寇的响马,又有什么区别?不过是个独行的亡命徒而已。苏大人不仅救了他的性命,更给了他一个可以重新展望的未来,一个再世为人的机会。

    苏晏叹息着,将手按在了王辰的肩膀上。

    王辰像挨了炮烙般,身躯猛颤,不禁抬头看他。

    苏晏说:“待世道清明,你们就散伙吧,回乡做个良民,如何?”

    王辰心头一股热血激荡,大声道:“把我手腕解开!”

    苏晏朝荆红追点头示意。荆红追一剑挑断绳索,又粗暴地接上两人脱臼的肩关节。

    “要真有那么一天,老子也不当什么响马盗、山大王了,回去该做什么做什么,好好过日子。”王辰忍痛抡了抡肩膀,扶着王武起身,朝苏晏抬起手掌:“击掌为誓!”

    荆红追在他抬手时,条件反射要出剑,被苏晏以眼神阻止。苏晏伸手,与他满是茧子的粗糙手掌对击三次,说:“誓不可违。”

    王辰大笑道:“好!”又转头对王武说:“哥,你说呢?”

    王武道:“我们兄弟同心,你说什么就是什么。”

    此刻屋外有人高声叫道:“大当家!二当家!你们在里面?”

    “在,怎么了?”

    “杨哥带着两百多弟兄,在山坳里和一伙硬点子干上啦!对方也不知什么来头,就二十个人,扎手的很,废了我们七八十个兄弟,杨哥命我来找两位当家,请你们出马哩!”

    苏晏一怔,说:“那是我的侍卫!”

    “哎呀哎呀,”王辰扬声朝门外道,“你速去通知杨会,赶紧停火,就说一场误会,他们家大人在寨子里做客!”

    苏晏说:“我不出面,他们不会停手的,还是赶紧送我过去,解释清楚。”

    王辰哎了声,就要去开门。

    苏晏:“等等!我衣服!我不能穿成这样!”

    王辰一怔:“这样,也挺好看……”

    荆红追面上杀气凛冽,眼看要割人舌头,苏晏忙道:“给我找套新衣裤,要没人穿过的。”

    -

    入夜,寨中四处燃起大火盆,在正厅前方的广场,马贼们把方桌拼成一条长席,和便服的锦衣卫缇骑大碗喝酒,大块吃肉。自古军匪不分家,几碗黄汤下肚,就成了酒肉兄弟,纷纷划拳打关斗,大呼小叫,席间不时爆发出阵阵哄笑。

    王武受了内伤,服了荆红追给的伤药,脸色好转,但还吃不得酒,只能郁闷地喝茶。王辰给苏晏斟满一碗,双手端上:“敬御史大人!”

    苏晏喝了一大海碗,见他又斟,摆手笑道:“我就这点酒量,适可而止,适可而止。”

    王辰端着满满的酒碗,看着火光中御史大人的脸发呆,酒液洒到脚背,方才如梦初醒地跳起来,一仰脖把酒喝了。他讪讪道:“我们兄弟向大人赔不是,说话无礼,还把你当麻袋扛……”

    苏晏干笑:“尴尬事莫提,提了大家都尴尬。再说,你们兄弟也没真把我怎么样,就此揭过吧。”

    王辰心道:你那侍卫要是迟来一步,怕就真“怎么样”了。但这话是死也不敢说出口的,他为了掩饰内心动荡,又连喝三大碗,决定把自己灌醉,醒后彻底断了妄念,再也别胡思乱想。

    苏晏头重脚轻,吐完一场,悄悄问荆红追:“有没有鱼汤喝?”

    荆红追眼中笑意闪过:“有,按你说的,用砂锅煲一个时辰,熬成稠稠的奶白色,过滤骨肉后,以油花、姜片煎汤,洒细盐和葱花,其他什么都不放。”

    苏晏光听就觉得鲜香在舌,忍不住舔了舔嘴唇,“趁热倒一碗给我。”

    嫣红粉嫩的舌尖在唇间一闪而过,将唇瓣染了层薄薄的水润光泽。眼力过人的前杀手、现侍卫不禁耳根发热,连带身体深处也烫热起来。他按捺住这股异样情绪,声音有些暗哑地道:“是,大人。”

    第七十五章

    还让不让人睡

    在鹰嘴山匪寨借宿一夜,翌日拂晓,趁着日头未出山,天儿还不太热,苏晏一行人就下了山,继续奔赴延安府。

    王武、王辰给他送行。苏晏在马车旁交待他们:“劫几个为富不仁的豪绅也就罢了,不要做伤天害理的事,也别轻易害人性命。”

    贼头兄弟俩点头称是。苏晏又把王辰拉到一旁,低声责骂:“尤其是你!再敢欺男霸女,法不容情!找不着相好,就去逛窑子,别祸祸良家,否则日后就算招了安,也要治你奸淫罪,听见了?”

    王辰一听,知道兄弟俩在门外的交谈被他知晓,又尴尬又羞惭,低头说:“我知道了。以后不敢再犯。”

    苏晏这才缓了脸色,挥挥手道:“回吧,好自为之。”

    车轮碾着凹凸不平的山路,两辆马车在缇骑们的护卫下逐渐远去。王辰啧了一声,对他哥抱怨道:“明明你也同意一起玩,为什么只骂我一个?”

    王武拍了拍他的后脑勺:“因为你嗓门比我大。”

    三日后,延安城的城墙已遥遥可见。

    在城外驿站勘合过符契,驿丞不敢怠慢,忙亲自将御史大人迎往上房。苏晏却不急着回房,站在驿站大院门口,见官道对面百丈外,空地人群聚集,周围搭了遮阴的棚子,似乎是个临时市场,便问:“对面是什么?”

    驿丞答:“是个牙行。因官道人来人往,有不少商贩沿路摆摊,便有牙子自发成市,为买卖双方穿针引线,做些肉盐豆谷生意,还兼居停货物、安顿客商、代雇车船人丁等。”

    哦,古代中介公司。苏晏觉得新鲜,就撺掇荆红追和他一起过去瞧热闹。褚渊听见了,不放心,亲自带了七八个侍卫同去。

    苏晏本不想引人注目,但褚渊因为他孤身洗澡洗进马贼窝一事,自觉有负圣恩,对不起皇爷的嘱托,执意要跟去,苏晏也只得同意。

    结果众星拱月的架势一摆开,精似鬼的牙子们便知道来了个非富即贵的人物,十二分热情地涌上来,七嘴八舌介绍货物。

    一个中年牙婆领着几个幼童挤到苏晏跟前,扯开嗓门,用词粗鄙地招呼:“贵人,来看看这几个娃娃,贱卖!看这女娃,多水灵,再养个两三年,就能梳拢了。还有这对双生的男娃,别看瘦,眉清眼秀的,再长开一点就是好小厮,也能cao,也能做粗使活儿,再不济转手一卖,赚的有多无少。”

    苏晏还来不及反应,荆红追便将剑鞘往牙婆身前一拦,皱眉喝道:“污言秽语什么,滚开!”

    那几个孩童从五六岁到十岁左右都有,头发间插着草标,小的懵懵懂懂,大的哭哭啼啼。后方树旁蹲着几名枯瘦汉子,看着这边,用破破烂烂的衣角揩眼泪。

    苏晏恻隐之心顿起,问牙婆:“哪里来的孩子?”

    牙婆赶忙道:“不是拐的!一应契书干干净净!这些都是父母自愿发卖,贵人看,树旁那几个就是娃娃的爹。”

    苏晏走过去,问:“怎么要卖孩子,自己生养的,不心疼?”

    一名枯瘦汉子哭道:“卖出去还能活命,放在家里,要与爷娘一同饿死。”

    另一个也说:“辛苦养的马死了,官府要我们赔银子,哪有银子!屋子、田地,能卖的都卖了,就算把两个娃娃也卖了,也只赔得起一半!”

    “只求老爷发善心,把我娃娃买了,给口饭吃。”先开口那人跪求道。

    “至于我们这些老货,能活一日算一日,死了拿草席一卷埋土里,也就解脱了……”

    苏晏看着这些走投无路的农夫马户,长叹一口气,转身走到牙婆面前,说:“这些孩子我全要了,多少银子?”

    “十……”牙婆迟疑一下,道,“三十两银。”

    褚渊当即喝道:“漫天要价!京城一个十二三岁小厮才卖三两银,还少吃几年饭——”

    苏晏抬头阻止他继续说,从钱袋里取出三锭银,交给牙婆。

    牙婆喜笑颜开地收了,自取一锭,将剩余两锭递给卖家,又押着孩童们给贵人磕头,嘴里不停说着吉利话。

    苏晏没搭理她,径自走到树下,把钱袋丢给那几名枯瘦汉子,说:“这里的钱,够你们赔今年的马钱了。孩子领回去,谁生的谁负责养,再想发卖,天理难容。以后日子好过了,送他们去念念书。”

    那些汉子彻底愣住。

    孩童们扑过去,爷呀爹呀的嚎叫,大大小小抱头哭成一团。

    “……这是遇到了救苦救难的活菩萨!”汉子们涕泪交加地朝苏晏离开的背影磕头,“活菩萨呀……”

    苏晏没了逛集市的心情,回到驿站客房中,心底仍难受得紧,喃喃道:“人活着,怎么能苦成这样?”

    他前世生活在和平年代,国家强盛富足,尽管也有贫困人口,但再穷也不至于鬻儿卖女。这一世不说从小锦衣玉食,也是衣食无忧,专心读书进学,从未为生计发愁。金榜题名当了官,身处京师繁华地带,也没有直面过如此惨痛难言的人间疾苦。

    荆红追沉默不语,苏晏忍不住问他:“你小时候呢,也这么苦?”

    “好一点。爹娘死得早,至少没人卖我。”荆红追语气平静,“八岁那年闹蝗灾,实在没东西吃了,姐姐要自卖,只换一袋陈米。我死活拽着她,还咬了人牙子,险些被对方打死,于是没卖成。”

    “你……”苏晏忍不住双手握住他的胳膊,眼眶泛红,喉咙酸涩说不出话。

    荆红追看着自己决意追随的苏大人,忽然极浅淡地笑了笑:“我现在好了。”

    他平时神情沉寂,眼神冷锐带煞,说话总像一粒粒生硬的石子,除了面对苏晏时柔和些,被过分戏弄偶尔一两下还会脸红,大部分时候都是一把阴影中的利刃,体内封存着沉冤未洗的厉鬼。此番倏然露出一点笑的影子,如同焦黑枯木上萌发出嫩绿新芽,谈不上有多好看,却动人心魄。

    苏晏怔忡过后,安慰地抱了一下他,说:“以后也会好。”

    这个拥抱过于温暖与真挚,带着他唯恐玷污而不敢承受的体温热意。荆红追从苏晏双臂间滑落下来,半跪着,一手按膝,一手点地,声音难以抑制地微颤:“大人救我性命,危急时屡次庇护,又好心收留我。我……属下粉身碎骨,不足以报大人恩情之万一。”

    苏晏头疼地蹲下身子,与他平视,“咱们能不能好好说话,不要动不动就恩来恩去,跪来跪去?”

    苏大人不明白,恩情是一道箍,须得紧紧箍在他那颗逐渐贪婪而痴妄的心上,嵌入血肉。每当生出一两分迫切,便会勒得烈烈作痛,提醒他谨言慎行,不要把现有的好都败坏掉。这份好,有多么来之不易,就要多么小心珍藏,苏大人不明白。荆红追垂目不看他,“属下知道了,大人施恩不望报,不喜善行被人挂在嘴边。”

    苏晏无奈地揉了揉眉心:“……好吧,你就当我心中不喜,可以起来了么?”

    荆红追起身,说:“大人歇息吧,属下告退。”

    苏晏却叫住他:“我们不住驿站,住到城里去。”

    “?”

    “驿站里住的都是南来北往的官吏,看不出当地民生,我们进城住客栈,明日去市井和田间,到处逛逛。”

    荆红追没有异议,当即通知两个小厮,把卸了一半的行李再装回马车,动身进城。

    时值黄昏,一行人找了家大的客栈,要了七间房。原本褚渊安排的是二十名侍卫四人一间通铺,两个小厮和荆红追一间,苏晏自住一间上房。

    但苏晏洗沐完毕,准备出房门用晚膳时,见荆红追抱着剑,站在门外,吓一跳问:“你直挺挺站在这里做甚?”

    荆红追道:“守夜。”

    “不用了,这是城中客栈,不比野外,没事的。”

    “大人上次在湖边也说没事,结果——”

    苏晏投降:“行行,要守就守吧,但要上下夜轮值,别只你一个人熬着。让伙计再搬一张凉榻进来,就搁在外间,窗户边上,这儿,给守夜的侍卫躺。”

    他说完前一句时,荆红追正想答应。听了后一句,心里立刻反悔,说:“那些锦衣卫都是没绣花的枕头,不中看也不中用,和几个响马交手也会受伤,丢大人的脸。还是别让他们进屋守夜了,我一人足矣。”

    平心而论,苏晏觉得他这话偏颇——哪里是几个响马,到场看时,乌泱泱一两百号,个个弓马娴熟,身手虽普通,但战场不是单打独斗,那个姓杨的头目又会指挥,整支队伍的实力亦不容小觑。锦衣卫缇骑们能以一敌十,不落下风,反杀对方七八十人,己方只重伤一人,轻伤七人,已经是很了不起了。

    但毕竟亲疏有别,苏晏不想为此去驳荆红追的面子,便笑道:“对对,我家阿追又中看又中用,比他们给本大人长脸。你非要坚持不换班,就不换呗,睡在我这外间也好。就让两个小厮睡一间,小京睡相差,又爱打呼噜,只有小北受得了他。”

    荆红追被他调谑得无地自容,先前那番嫌弃锦衣卫的话语,倒像故意贬低旁人、自抬身价似的,当即转身下楼去找客栈伙计,只留给苏晏一个僵硬的背影。

    苏晏在他身后吃吃地笑。

    半个月长途跋涉,从苏晏本人到侍卫、小厮,个个疲累不堪,到了城中驿站,不禁放松心神,吃饱喝足后只想睡觉。

    苏晏进屋后看了看西洋珐琅怀表,才晚上七点,边打着呵欠,边脱去外袍鞋履,穿着亵衣往枕席上一躺,肚皮上搭条大毛巾,几乎瞬间入睡。

    荆红追沐浴后进屋,隔着垂帘听见苏晏沉稳绵长的呼吸声,知道他睡熟了,便也解了外衣,躺在凉榻上,把剑搁在枕边。

    他受过训,必要时控制自己不进入深睡状态,闭目浅眠养神,一点风吹草动就能惊醒。

    刚躺下没多久,窗外不远处陡然响起击鼓吹喇叭的声音。荆红追猛一睁眼,纵身跃起,轻悄地落地,推开窗缝往外看,像是从城门方向传来。

    苏晏被吵醒,迷迷糊糊问:“……什么情况?”

    荆红追见街道上火把熊熊,人影幢幢,猜测道:“许是迎亲的队伍。”

    苏晏“哦”了一声,又睡着了。

    金鼓声半晌后停歇,估计新娘送到夫家了,荆红追躺回凉榻,重又闭眼。

    两刻钟后,击鼓吹喇叭声再度响起,仍是从城门方向的大街上传来。

    苏晏又一次被吵醒,闭着酸涩的双眼,不爽道:“又结婚?今天是什么黄道吉日,人人赶着上花轿!”

    荆红追无奈道:“我给你做两个棉花塞子,堵住耳朵。”

    耳朵眼儿里塞了棉花后,苏晏继续睡。

    不到半个时辰,再次被金鼓声吵醒。他于酣梦中怒不可遏地弹坐起身,抓狂捶床板:“什么破酒店!隔音效果这么差,还让不让人睡!噪音扰民也没人管,我要打110报警了!”

    他的怪话有一半荆红追听不懂,也不介意,只皱眉看向窗外,“一夜数次,怕不是什么迎亲……”

    喧哗声从街市遥遥传来,其中一个声线特别尖锐:

    “看杀人啦——”

    “……御史大人要砍贼匪的头啦,大家伙儿快来看啊!”

    第七十六章

    胸闷帮我揉揉

    苏晏一怔,睡意霎时去了七八分,望向窗外自语:“什么御史大人?你御史爷爷在这儿呢!砍谁的头?”

    他腾地起身下床去找外衣,嘴里叫:“阿追!”

    荆红追掀帘进来。

    苏晏说:“去把我官服找出来,我忘记放哪儿了。”

    荆红追见他埋首在包袱里使劲抄捡,嘴角勾起一丝无奈笑意,伸出剑柄一挑:“喏,这不是。”

    “哎,怎么就你眼亮。”苏晏拽出那件青色七品文官常服,见前胸后背的鸂鶒补子,抖了一下手,忍不住吐槽,“好好的官服,绣什么鸳鸯戏水,这鸳鸯颜色还是基佬紫,靠……”

    他一脸嫌弃地把官服穿上,荆红追绷着面皮藏笑,帮他系好腰带,戴上乌纱。

    苏晏吩咐去叫醒褚渊等人,又小心谨慎地把任命状、圣旨与尚方剑都打包好,让荆红追背着,一行人出了客栈,骑马直奔街头。

    菜市口火光映天,中间广场上立起方形高台,苏晏远远见台上一排人影跪着,旁边站着几个彪形大汉,头束红巾,手握大刀,顿时想起前世电视剧中看到的法场斩首戏码,心想我是不是要应个景,先喊一声“刀下留人”?

    吐槽归吐槽,他倒不至于这么冒失,到了广场边,先去看官榜上贴的告示。

    告示满满贴了一榜,有几张贼匪的画影图形,最显眼的两张肖像,颇有些像鹰嘴山那对贼头兄弟,旁边注明:响马盗匪首王五、王六。

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