第44章
李厨子一下子抬头看向他，目光中透着不可置信：“东…东…东家！我…我没有！那人只不过让我看着最近店了添了什么食材，说与他便是，这谋人姓名背叛店主的事，便有人要买通我，我也万万不会应的！东家，你饶我这一回！”
小齐哥厌恶看他：“那是谁让你来递这消息？”
“我…我并不认识…”
“便是不认识，他总该跟你说，这消息要递往何处吧？”
“是…是…”李厨子还想要抵赖时，却见钟应忱当真去拿名帖，心中侥幸轰然倒塌，便将那人的话都倒了出来：“只往旁边街上涂家食铺里头递消息便是，只消敲一敲门，便有人等我过来。”
涂家？那个为了不想让他们能租到铺子，宁愿一家家谈了悄悄给她们加租金，最后反砸了自己的脚，顺带着还给池家食铺宣传了一波的涂家？
池小秋脱口道：“又是那个周大厨？”
有完没完了？池小秋脸上多了些不耐。
话说一个大老爷们，也算是这柳安镇里有些头脸的人物。于情，她虽当时不晓事，当众踩了他的面子，后来却也没再寻过他。于利，她这铺子从云桥而来，当初刚被找麻烦的时候才一过是五六张桌子，两三个车子抬上锅灶，便是现在渐渐传出了些声名，离着观翰楼还差上几百步的位置。
她便想不明白了，这一瓢水和一个曲湖之间的差距，怎么就值得他惦记上了？
池小秋凉凉道：“那我该说声谢谢，谢周前辈都已经是徒弟撑起一店门面的人了，却还天天想着我这个后辈，总要来考验考验。我虽不是他徒弟，却要比待徒弟还上心了。”
前前后后，周大厨在她身上花的精力，撒出去的银钱，怕是要比她这铺子上赚得还要多吧。
毕竟，她这条小命还是挺值钱的，当初拿个人命案子来给她设局，必定使了不少钱，想了不少法子吧。
总有个毒蛇在后面嘶嘶嘶吐着信子，窥在暗处，不知什么时候就要伺机上来咬上一口，且连缘由也找不着。
池小秋让他旷日持久的找茬气得冒火，直接一拍桌子道：“明日你便往他们店里去，大大方方也不必躲着人，就帮我问上一句，到底是想要做什么偏盯着我不放？”
钟应忱见她气得狠了，便在一旁抚着她的背，递上一口茶，看着她抱着喝了一气才道：“既是这般想知道，便直接说与他们便好。”
钟应忱撕下一张纸，刷刷刷写了许多字下来。
而后他蹲下身子，直视着有些半呆的李厨子：“你今晚暂在店里睡上一晚，不必家去了，明日就按着他们教给你的，直接到涂家店门，寻了这人，只道弄着了店里头的采买单子。”
钟应忱将纸塞到他手里：“上面的字，你可要记准了，一共得十几样呢，可不要漏下了什么。”
李厨子听着他话语淡淡，原本热出一层汗，又让冷气一激，“杀人灭口”这几个字立刻浮上心头，竟打起抖来。
“我…我不敢！东家你大人有大量，饶过我这一遭！”
李厨子一边说，一边朝着众人磕起头来，池小秋却往旁边一避让，冷笑道：“我可不敢受你这头，送了二十两银子，便能让你卖了我这店里消息，若是再加上这几个头，岂不是要连命都要给你了？”
李厨子无措，却更不敢去寻钟应忱，这才听见钟应忱道：“到时候你莫要进店去，想办法将这人约到外面来，”
他盯紧了李厨子：“到底要找什么理由让他出店来，便不用我跟你说了吧？”
李厨子害怕起来：“东家，你…这是要做甚？”
一瞬间的时间，他脑中晃过了十几种结局，其中尤为让他心慌的，便是钟应忱嘴角微微一勾，透出的冷笑。
做什么？
只看清了是谁要找他们麻烦又能怎样，断没有千日防贼的道理。
不如便再请他再进一步，也让这中间的人给他们搭个梯子，只是方向反上一反。
“好了，”钟应忱弯下身子，放柔了声音，与方才截然不同的语气，两手搭在池小秋肩上微微摩挲，帮助她慢慢平静下来：“这事你便不必再管了，你只消好好备的菜便是，余下的事情便交给我。”
池小秋思忖了一会，抬起头来，带着毫不设防的信任，答他道：“好。”
这世上，除了钟应忱，再没有一个人能让她相信到这个地步了。
她便听信了钟应忱的话，化愤怒为力量，越发起劲的倒腾起来自己的菜单子。
既然周大厨这般看得起她，到时候不将自己的真本事亮上一亮，怎么对得起“前辈”在她身上花下的大把的功夫？
钟应忱确然没让她失望。
不上两天，钟应忱便掂着一份菜单子，直接放在池小秋面前：“你看看这个。”
池小秋略略翻了一翻，不由睁大了眼睛：“你从哪里看得的这两道菜？”
做法精致，名字起得正是“文和宴风”，若是同时呈出来，算是她的一大力敌。
且池小秋下劲钻研过往年的文和宴菜单子，这会仔细一念，便敏锐地从中察觉出了一些蛛丝马迹，嗅到一些熟悉的味道。
“这不是观翰楼…”
“不错，”钟应忱见池小秋果然看得清楚，不由笑了：“这正是过几日各家往县丞与主簿老爷面前呈菜时，观翰楼要呈的两道菜色，并所用的食材做法。”
“那这个是…”
池小秋指着旁边有些辨不分明的两幅图：“是画出的两道菜？”
“可惜这人画工差了一些。”钟应忱有些遗憾，但转而一笑，透出些得遂所愿的小小得意：“不过也无碍，再等上两天，万一菜色最后又有了改动，便直接让他与我说上一遍，我画出来与你看，便能将他家的底尽数摸出了。”
池小秋半张了嘴：“你…是如何问出来的？”
“哪需我下气力来问？”钟应忱眼神微微一冷：“他的把柄我已抓得，现如今是他来求咱们的时候。”
小齐哥略略一缩脖子，再次肯定了自己之前的想法。
池小秋力气虽大，心肠却软，钟应忱看着文弱，其实最是难缠，万不可得罪了他。
小齐哥思索了半天，决定以后若是钟应忱再想挨着池小秋做些什么，他便躲得更远些，顺道将惠姐也拐到一边去。
那傻丫头难道没瞧见，自己碍着钟东家多少事吗？！
钟应忱顺藤摸瓜，做了一回螳螂与秋蝉背后的黄雀，恰恰好拿住了这个探问消息的小徒弟，只消连唬带吓一番，便反手套得了对面的消息。
池小秋踮起脚来，费力去够他的头，可惜钟应忱大约是让她左一顿又一顿饭，喂得太好，像棵雨中春树，蹭蹭蹭地往高了处拔个子。
“你怎的长这么高？”
池小秋有些挫败，自己嘟嘟囔囔，明明半年前她垫脚到最高，还是能摸到他头顶的，这会儿，便只能踩凳子了。
可是踩凳子实在是太不威风，池小秋只是瞄了瞄，便放弃了这个想法。
钟应忱却看明白了她的动作是为了什么，一边半矮下身子，一边抬头看她：“摸罢。”
池小秋被他逗得一笑，几天来略有些压抑的郁郁之气顿时烟消云散，她学着钟应忱平日的样子，拍了拍他的头，点头赞叹道：“好生聪敏，大有前途。”
又满怀疑惑摸了摸自己的头：“同样是一只脑袋，为何你偏偏生得这样聪明？”
钟应忱摇头笑道：“哪里是聪明，这样的法子人人都能想得，这人愿意交出方子来为我所用，不是因我比他伶俐多少，是因为我如今的位置。”
他将这事掰碎了说给池小秋听：“我若还是个落魄书生，便是拿住了他两人使计来偷咱们店里消息，也无可奈何，可如今我能直接将帖子递到县衙中去，说的话便是父母老爷也要听上一听，他才心怀畏惧，些微诈上一诈，便能充作咱们的马前卒了。”
池小秋点头叹道：“这个解元，除了卖锅子卖盘子卖消寒图能赚钱，用处还这样大。”
她嘻嘻一笑：“这回便算我占了你的便宜了。”
钟应忱屈起手指在她鼻子上轻轻一刮：“那是自然，我这的便宜，你正大光明的占，小生乐意之至。”
池小秋吐了吐舌头，朝他一笑，这才发现这会钟应忱一站起来，便又重新要她仰头才能看到，池小秋有些不乐：“没你聪明，偏还没你长得高。”
且还有两人身高差距越来越大的趋势。
池小秋想起小时候看的戏文，叹气道：“你可有什么法子，能让我长得壮实一些，再高一些，到时候炒起菜来更方便些，最好能像赠遗珠里面的孙十娘一般。”
钟应忱刚要露出的笑顿时一滞。
这出戏文里面的孙十娘生得铁额方脸，下颌还带着几个拐，肩阔腰肥，声如洪钟，随手一叉，便能叉到一只野物。
钟应忱打量了一下明丽如玫瑰花一般的池小秋，怎么也想不通她为何会有这样心思。
看来明日还得再多教她些诗词文章，也莫要再选什么惠子庄子老子孔子，就多教些“沉鱼落雁鸟惊喧，羞花闭月花愁颤”，亦或是“眉如翠羽，肌如白雪，腰如束素，齿如含贝”这样的句子，好好将她这想法给掰回来。
“个子也不必太高，够用便好。”
“怎么才算作够用？”
“我问你，我便是长不到现在这般，再变得矮一些，你可会嫌弃我？”
池小秋不假思索道：“自然不能！”
她打量了一番钟应忱，伸手给他比划：“我才见你的时候，你只有这样高！当时我把你从那群人手里头拉出来的时候，还以为是个小姑娘，那时候我也没嫌弃过你哪…”
钟应忱轻轻咳了两声，竭力把她从之前不堪回首的往事回忆里头给拉出来，便直接略过她后面那一堆话，想把话题拉到自己的轨迹上来。
“你看，这便是够用了，所以哪，你如今这个样子，便是最好的，我心里喜欢，这便好了。”
他挽住池小秋的手：“今天晚上，陪我出去一遭，可好？”
“今天晚上？”
池小秋看看外面的天，冷风呜呜地叫着，只要一开个门缝便使劲往里头灌，只有挂在日中间的太阳能多出一点热乎气，却也跟厨下的灶膛，堂屋里的暖炉，床上的熏笼差远了。
这样一个天气，在家里烤烤火，磕着瓜子，看着书，多好的日子，怎的偏就挑上晚上的时候出去呢？
钟应忱的神色却与寻常时候大不相同，有些池小秋看不懂的迟疑，而后又迅速坚定起来。
他握住池小秋的手，合在掌心，声音很软，软到池小秋听不完就想要点头了：“陪我一次，好不好？”
“好！”
第140章
今日昨日
将近腊月的时候，
柳安的街市便分成了两种。近曲湖边的大马头上，往来南北的商户便趁着年关前，将年内要运出的货物尽快交接明白，
镇里头做些本地小营生的，
却比平时撤摊更早些。
这时候街上本就陆陆续续走了许多人，
钟应忱拉着池小秋往外去时，还偏挑了偏僻路走。
一路行来，
渐渐远离了中桥东桥那些商铺阜盛之处，竟渐渐往西桥一片滩涂处去了。
池小球看看左右，
若不是引路的是钟应忱中英，
她都要怀疑，是有人要将她诱拐出来卖了。
干枯的芦苇在暗夜里越发黑黢黢一团，泛着冷波的水中晃着属于月亮的银光，
钟应忱站在溪边，
负手而立，只能看见一个沉默的背影。
池小秋看看左右，
终于知晓了为什么钟应忱出门时还要多拿一件披风给她，
便是要她在此时裹紧了的。
“咱们…不是要挑这时候来这下鱼笼罢？”
池小秋歪头想想，开着玩笑。
又或许，
来吃个炙羊肉看个月亮？
池小秋想想钟应忱最近教与她的诗，按着那里头说的，冷天临湖看月也是一种“风雅”，只是这份风雅着实冷了些。
一阵寒风灌进脖颈，
池小秋小小打了一个喷嚏，才等到钟应忱回过身快走回她身边来。
他仍没说话，
只是低下头松了她披风上的丝绦，又重新系得更紧，
还挽出一朵漂亮的花。
两人又是沉默半晌，他的手停在绦子上并未动弹，终于开了口：“韩二姨临行前，曾问过我，将你强扯在我身旁，于心可安？”
池小秋一怔，抬头看他。
“我答错了，”钟应忱笑里带着从未有过的苦涩：“我心里不安。”
又或者，他原本是自信的，自信在即将走回的路上，一切能如他所想，以一个新的身份，去揭开埋藏在冰冷河水中秘密。
直到他做了一个梦。
梦中，有人身穿华服，有人满身是血，他在痛楚中醒来时，整颗心在胸腔中砰砰砰地跳动，极致的慌乱几乎让思绪难以集结。
梦里的池小秋一脸厌恨，对他道：“为何要拖我下水？”
梦中的池小秋遍身血污，伤痕满布，有人得意地向他笑：“这便是因为你哪！”
这条路，他必定要走，便是努力躲避，仍不知是否难免漩涡之处。
池小秋心下了然，握住他的手，呵口气帮他取暖，声音格外郑重：“我既应了你，便是我的心意，不会反悔。”
钟应忱向来好哄得很，可此时，池小秋在他眼底看到的变化繁多的思绪，痛苦，挣扎，慌乱，恐惧，最后变作一句话。
“若是我家乡不明，姓名不详，籍贯无着…”
“不算无着罢，”池小秋轻轻笑：“总是打南边长起来的，便不是我们那边，也不妨碍吃上一桌饭。”
她虽比钟应忱少上些心眼，也不傻，钟应忱与旁边人说：“与她同籍，算作同乡”的时候，她便知晓钟应忱是在说谎了。
口音不一样，还可用从小不长在这边来搪塞，城外有什么山什么河什么典故钟应忱说得清楚，可城里的铺子却一概不知，这便说不过去了。
且钟应忱说出这话时冷冰冰半点不想和人多话，过后再没同她提过回乡，明摆着是在敷衍问话那人。
可两人相处得久了，钟应忱瞒她的习性越来越少，能看破的端倪越来越多。
要猜测一些线索，着实也容易。爱吃甜食，偏向蔬果，凡是吃惯的菜色都是东南之地惯有的。满腹文章，举止有礼，还能对那些官老爷的事如数家珍，出身必定要比柳安的乡绅老爷都高上不少，家里还能拿得出让薛师傅都吃惊的菜谱，这富贵二字该是也还算得上的。
池小秋小心眼，因他没多少实话，还暗搓搓下过两回小绊子，可钟应忱总是能躲得过，就是不接茬。
再后来，先时被隐瞒的不忿，在逃亡路上他高烧不退时的失言消弭得无影无踪。
她只是失了双亲，但他有家不能回，还背负着一个猜测已经足够痛苦，若揭开便无异于抽筋挖髓的痛苦。
“你娘，生得大约要比你更好看些吧？”
池小秋微微笑：“她必定很疼你。”
她直视着钟应忱：“所以，你要为她做什么，都是应该的。”
“可你也得答应我件事儿，”她歪头伸出手，勾住他的小指头来：“咱们打个勾，你呀，你得好好儿的。”
血脉之亲，猝然长眠，池小秋也经历过，理解这份痛苦，可她更希望钟应忱的下半生，不止停驻在这样的梦魇之中，还能做一个拥有清风明月的少年郎，有能相信的人，能为之欣喜的事。
而不是让梦魇撕扯埋没，陷于其中。
因为，你是我在乎的人。
大约是什么时候，她才终于领会了六月曲湖灯市里，戏中的姑娘唱出的一句：一面之间，忽坠终生，又或是思之终日，辗转难眠。
不是一瞬间明白的。
是她在厨下错手将糖当作了盐，只因为控制不住地想往窗外去寻一个熟悉的人影；是她在钟应忱往府城去后的第三天，依在门边望向惠姐和小齐哥低语时的羡慕；是每天盼着来信算着归途心忧他宿于何处食于何物。
距离常常能模糊所思所想，于是将一个人的存在视作理所应当。又或许是因为这份习惯，才会发现，一旦此人消失缺位，便需要承受将生命中一半的时间划去的痛楚，于是想念从模模糊糊变作展开的字画，墨色淋漓，笔笔清晰。
喜欢之上的喜欢是什么呢？
惠姐说，是愿意在明年七月，藤萝满架清风徐来的时候，入他院子，作他娘子。
池小秋认真想了想钟应忱说与她那些话。虽不惯与人同睡，可若枕边的人是他，便连野猫小鼠都不可怕了，山珍虽然难采，可若是执杖同行的人是他，路似乎也不会多远了。
池小秋望着他时，没有丝毫躲闪，澄澈一如初见，又跟他坚定的说了一遍：“我不后悔。”
因为，“你是我选中的。”
选中的时候，不是为了你可能有一日是蟾宫折桂簪花游街状元郎，不是为你许是个能住在徐家花园子一样精细宅子里的官家老爷，不是为你许是生于繁华之地归于温柔之乡，只是为了——
你是那个一路陪我走过来的人啊。
第141章
明月相思
一盏河灯荡荡悠悠，
渐渐移向河心深处。
这一看便知是钟应忱亲手做出的，不见多少市井中一个花样能重复千百样的呆板匠气，底部的莲花瓣仿若能在风中微微颤动，
半开半合的形态更加惹人怜爱，
正中央放着许多薄薄书册。
若是放于手中，
每一本还不及巴掌大，比寻常书本尺寸缩小了两三倍，
翻开来看，里面的字笔划细如蚁须，
但无一丝草草之处，
从书扉到里面每一字每一画都做得极为精细。
“母亲最喜欢这些。”钟应忱望着渐渐隐没于水中的莲花灯，暗夜里看不清他的神色：“我方记事之时，也是有些顽劣处，
偏爱往母亲房中去，
她那里书册堆得如山一般，床头桌上地上都是，
也不许人收拾，
我便正好从书山脚往上爬。有一日，全家都寻不着我，
到后来才知落进了书山里头一个空洞处，却怎么也爬不出来。”
池小秋在脑中想了想那副情景，一个小号的钟哥，生得如同过年门上贴得年画娃娃一般，
在书堆里面奋力扑腾，张牙舞爪却怎么也拨弄不出出去的路来，
不由起了幸灾乐祸之感。
“你怕是哭了不少时辰吧？别人找来时，准时寻着眼泪找过来的。“池小秋不禁有些遗憾，
若是能早些认识钟应忱，趁着他小时候多抓些把柄，以后便能多些嘲笑他的本钱。
“我为何要哭？”
钟应忱瞥她一眼：“寻不着我，急得是他们，我只需坐在那里好生等着便罢。”
池小秋的小算盘哗啦便被掀开了，只能郁郁瞪他：怎么会有这样的小孩子！
钟应忱却忽然笑了，点了点她的头：“你说哭了便哭了罢。”
“走，我带你去见一个人。”
钟应忱伸出手来，在她握上去的一刹那，十指相扣，带着凉意，好似要锁定一个地久天长的誓言。
池小秋随着他的眼神，看向河心。
“阿娘，”钟应忱说得很慢，每一字一句烂熟于心可说出来却肃然到庄重：“今天是你的生辰，孩儿带了一个人来看你。”
钟应忱转身看向池小秋，微微一笑。
如漫天星辰碎成流光又忽然失坠，落入他眼中，光芒璀璨。他笑意清浅，声音却止不住地微微颤动：“这是孩儿未过门的妻子，阿娘唤她小秋便好，是天下最好的姑娘，你若见了，定会喜欢她的。”
池小秋怔怔然回望，而后一笑，松开他的手，往前一步。
钟应忱心中最后一点忐忑，便随着她这一跪轰然倒塌。
滩涂上还散着些碎石子和残苇扎在里头的硬茬，硌得膝盖发疼，池小秋端端正正毫无敷衍叩了三下。
“那个…”一张口，本来干干脆脆的池小秋就犯了难。
该如何称呼呢？若是同高太太一般直唤“夫人太太”，好似太过客气，若是直接喊“大娘婶子”，池小秋想想钟应忱房中挂起的那副画，云鬟雾鬓，娴雅端庄，不知能不能听得惯。
想了想，她便直接道：“阿娘，我便跟着钟哥一起这般唤你啦！我是小秋，第一次见面，忱哥先前也没跟我说，不然我能给你带些好吃的过来尝尝。那些书是忱哥做了好几天的，阿娘你慢慢看，下次我也做些，不过都是跟吃食有关系，不知道你喜不喜欢。”
钟应忱站在一旁，听着池小秋唠唠叨叨唠起了家常。
“阿娘将钟哥生得十分聪明，如今镇上都晓得出了个十六岁的解元相公，读书上头不用心挂心，可是只有一条，阿娘你可得托梦说说他，哪有只吃菜不愿吃肉的！连吃个鱼肉都要做好了端出来再央他半天，是不是有点太不像话啦？”
池小秋显然是对这件事介怀以久，一边告状一边气呼呼瞪了钟应忱一眼，看得他失笑。
池小秋见他丝毫没有不好意思，更是生气：“反正这事我已经管了好多次了，阿娘，不如你半个托个梦去，在他梦里摆上一桌子的好菜好饭，让他看得见吃不上，来回几次，他便听话了。”
她正絮絮叨叨说着，忽觉身旁跪下一个人，一只熟悉的手紧紧攥住她的，让池小秋不由顿住了话音。
少年清朗的声音十分庄重：“明月有凭，莲灯为信，望寄予亡母……”
池小秋怔怔听着，今夜风大，可河中莲灯明明灭灭，依旧亮得惊人，钟应忱说着一长篇听起来很是难懂的话，她也只能明白其中一句。
“毕生之情皆系于一人一身一心，再无他念。”
她没敢打断钟应忱跟他母亲说话，直等到他也叩了三下，顺着他的手劲站起来，才小声问：“你刚才说的是什么？”
钟应忱将她手合在掌心，只是笑：“我跟阿娘说，咱家多了个傻媳妇儿。”
池小秋脸上发热，嘴上却还在犟：“我…我不傻！”
“阿娘还跟我说了句话。”
池小秋见他十分认真，不由听住了：“什么？”
“娘说，这个媳妇心地纯良，蕙质兰心，再好不过，只是呀…”钟应忱上下打量她一下，摇头叹道：“只是有些嘴碎，念得她有点晕。”
池小秋知晓他是在打趣刚才说那一长篇子话，咬着唇气忿忿地：“不识好人心！要不是你，谁管这个！”
“哎呀呀，全是我的错！”钟应忱含笑看她生气的模样，哄她道：“钟家娘子明明是好意，偏有人不知领情，该罚！该罚！”
“那你自己说，罚什么？”
钟应忱看着她，碎头发不听话，总是在她光洁的额头上荡来荡去，钟应忱帮她捋开，亲了亲她的额头，又亲了亲她闪闪发亮的眼睛，最后落在唇上。
池小秋昏头昏脑，直到回去，总觉得哪儿不对。
她歪着头，看着钟应忱安然靠在一旁，终于慢慢清醒过来，她气冲冲叉起腰。
“钟！应！忱！这便是你说的该罚？！”
明月悠悠，载一片相思而去。
高溪午因为误打误撞，让高太太重新燃起了培养一名进士的希望，于是开始了水深火热的日子。
“你之前不是已在水深火热里了？”钟应忱不但对他的诉苦无动无衷，还又戳了一刀：“之前太太不也是这般对你的？”
“这能一样吗？帖经和八股，这能一样吗？连策论也不如这个啊！”高溪午因为这份质疑，好似受了天大的委屈，一跳老高：“是谁想到的，要考制艺？考这狗屁不通的玩意儿？”
“乡试也曾作过时文，你现在才说，怕是晚了些。”
“我那是随便做的，我怎么知道能让人看中了？我怎么能知道是哪个做的缺德事，偏圈了我出来！”
其实不只是他想知道，连本想着教到头可以款款包袱出府的谭先生也想不大明白，而这分怀疑在他看过高溪午新作出的时文时，变成了绝望。
偏原本还跟他道“中个秀才已是祖上庇佑，不作他想”的高太太，竟也对高溪午生了不切实际的妄想，变得定位有误起来。
高太太说话特别客气，先是亲自前来，一顿夸张地赞叹：“先生大才啊！我家这不长进的孽障就能中举，是谭先生妙手回春，挽腐朽为良材，可谓华佗在世！！”
谭先生全身的汗毛都在立起作警告，一边擦汗一边提醒：“谬赞谬赞，在下不是行医之人…”
坚决不能认！认了就走不掉了！
但高太太全作没听见此话，依旧自顾自往下说：“还得请先生再辛苦数月，给他好生打打底子，备考春闱。”
谭先生脸色十分难看，却出不得府里。纵然锦衣玉食绫罗绸缎相供，却挡不住痛苦的授课之路。
一个不想讲，一个不想听，在每一个相对凄然，互相折磨的课上，谭先生都在怀念故乡自由而又见不到高溪午的月亮。
钟应忱道：“也便是再忍过一年便好。”
“一年？！”
高溪午和府中的谭先生齐齐打了个抖。
“你将这个拿去，记诵过百遍，下笔时便已有些样子了。”
钟应忱终于不再嘲笑他，倒让高溪午起了疑：“你何时这般好心？”
“爱看不看！”
钟应忱毫不在意，将那册子掷给他：“这谢礼已算是还了。”
“谢礼？”高溪午摸摸头，他什么时候做了要让钟应忱感谢的事？
“高兄弟，你来啦？”池小秋过来时一跳一跃，显而易见的好心情，她绕着钟应忱转了个圈：“忱哥儿，我做出来啦！”
这道菜的样式她已经调了成百次的颜色，只为了能将钟应忱画上的那些意境再现到菜里。
钟应忱脸色蓦然柔和，捏了捏她的脸：“好看！”
池小秋停下步子有些疑惑：“你还没看着，怎知道好看？”
钟应忱面不改色：“凡你做的，都是好看的，我怎会不知？”
他点了点池小秋的额间，浑然不顾高溪午呆滞的表情，笑道：“有人看的是菜，可有人看的是人，你猜，我看的是谁？”
高溪午便眼睁睁看着池小秋红了脸，瞥他一眼又回了屋里，呆了半晌，一下子冲过去，扳着钟应忱使劲摇晃起来，大喝一声。
“呔！你是何方妖孽？还我的钟兄弟来！！”
第142章
府中试菜
且说各地少有像柳安镇这般，
不过是办个宴，还要县丞与主簿老爷亲自来定这承宴之人的。
钟应忱早先便跟池小秋说过，文和宴这名字起得四平八稳，
实则是因柳安从百姓到乡绅老爷再至主簿县丞，
都是好饮馔之人，
所以才这般重视这场宴席。
虽说如此，这往上呈选菜色到底也不好在衙中进行，
好在主簿在北桥也有个不大不小的私宅，一大早，
各家便都带着食盒往主簿宅中去。
文和宴不过是在近二十年才慢慢打出了名声，
先时不过是柳安四酒楼在一起轮流承宴，后来渐渐增至六七家，但来来去去也不过都是熟悉面孔。
直到十年前，
观翰楼让个巨贾买了去，
一连从别地招来了五六位大厨，不过三四个月就在曲湖马头边声名鹊起。他们尤嫌不足，
几下里一商量，
便瞄准了文和宴，将看家本事拿了出来。几道菜一出，
放在桌上一看便让人耳目一新，呈菜之时让县丞老爷一眼看中，将那年文和宴交与了他家。
也便是从那一年起，文和宴才为柳安镇士绅分外青睐，
不仅为县丞老爷挣足了面子，也让观翰楼就此越发站稳了脚跟，
且隐隐跃居为群龙之首之势。
原本柳安一流的酒楼食肆各有特色，虽说彼此暗暗较劲，
但总归一张桌子上吃饭，轮流坐着上首，时时拱手相揖让，也算是一团和气。突然闯进一个观翰楼，竟是霸着这位子不让了，反倒是激起了其它几家好胜之心。
文和宴三年一次，是难得的向柳安各个官宦富豪之家展露技艺的机会，富家一宴，值千百金，谁不想争夺客源？越发激得各家都使尽解数，倒让这参宴的人坐收了渔翁之利。
可也不知为何，任千帆竞过，最后稍胜上一筹的，总是观翰楼。
长此以往，别家虽说背后口里发过几回酸，但也服气这有真本事的，几家都在门厅处等候，一见着周大厨带着人进来，都留几分尊敬之色。
“近来店里可好啊？”
“也是许久不见老哥登门，今日又要让小弟长见识了。”
来来回回一顿浮于表面的寒暄，言语推让来去，众人的心思都暗暗落在各人带来的食盒之上，却也没人愿意此时都揭了自己的底的。
这一顿试菜却与平时办的那些厨宴厨赛不同，没人正经守在这，看你怎生选食材挑家伙，技艺如何精妙刀工如何轻快，非要在眼皮底下变成一道道菜。县丞老爷同主簿师爷，每日理一县之政，日子过得繁忙得很，能抽出时间将菜一道道尝了已算是给面子了。
可这无疑让各家得了些先机，又失了些先机。好处便是能集一店里的本事，众手相帮，集思广益，出来的菜怎么也差不了。坏处便是人人都藏得严实，谁也不知别家出的是什么，想捣鼓些手段也做不成。
因此最后文和宴上呈的菜色，便是这店里后厨最大的本事了，若是输了，再也别去怨愤别人，谁让你家底不够厚实，争不过别家呢？
忙忙碌碌大半个月不过就是为这两道菜，临到头谁也没心思说些闲话，但凡开口都是存着别的心思，想探问些消息来的。
周大厨方坐定，就有人笑问他：“老哥可知道，今年同咱们一起试菜的，又多了一家。”
消息早半个月放了出去，谁能不知道？便都点头附和上两句。
“云桥的池家？”
“那个姓池的小丫头？”
有人点头笑道：“咱们这做菜试菜，也讲究个传承，有个像样的后辈，也算是好事。”
“给些机缘，让小辈见见世面，却也不错。”
旁边立刻有人阴阳怪气道：“咱们再不济，也是在酒楼行会里挂上名的，李老弟怕是想得太明白了些，我却看不惯这样钻营的。”
“听说与今科的解元郎是同乡，想必高家也却不过面子去。”
“还真是，他家新推的什么消寒锅子还挂着解元的名儿呢！”
“原只是同乡，只这般看来，还以为是一家子呢！”
还是方才悒愤不平的李厨子，又出言道：“若要这般来算，我家的兰花春笋还挂着知府老爷的名儿呢！再不必说黄金鸡这样遍地都能寻着的菜了。”
黄金鸡原还有个名字，叫做皇帝鸡，也是不知从哪里传的，跟开朝时还未发迹的□□挂了点干系，虽不见味道如何经验，却也养活了不少店家。
各人能这样轻松说着池家如何，不过是因为打听清楚了底细，便能放下心来。
不看池家食铺报出来的名字如何扎眼，就单问问池小秋的年纪，不过十六七岁，从小长到大的年岁加在一块，连他们上灶的时候都不够。更不用说，那食肆里头唯一能指望的，不过就是池小秋了。
这还有什么可比的，毕竟那解元郎再满腹经纶，也不能把书读到菜上去吧。
比起池家出的菜，倒是她当日和观翰楼里的周大厨那一场争论风波，更能引人注意。
更不必说，在座都在说池小秋时，唯有周大厨敛目垂眼，一声也不出，比他平时都更沉寂些。
便有人故意问起周大厨：“说起来，这小丫头周老哥前年试过，这也算长了两岁，若果真是个可造之才，便再收个徒弟罢。”
他这话显然是玩笑，去年因池家找门面，和涂大郎闹的那场故事，还有人记着，两下里一看便知道不和，如今虽不至于再上赶着使绊子，也绝不至心大到彼此无芥蒂，要拧作一股绳的。
众人都看周大厨如何答言，等了半晌，却不见他也什么动作，竟是连腔都懒得撘。
众人议论一会，便以一句：“到底年纪轻，便让她多见些何妨”作结，仍将话转到各自菜色上。
今日时候候得着实有些久了，大家都有些焦虑。
毕竟无论什么菜，能新鲜就新鲜，虽说都各自使了些手段，到底不如现吃的好。
方有人起身问时辰，就见门口撞进来个年轻小姑娘。
小齐哥厌恶看他：“那是谁让你来递这消息？”
“我…我并不认识…”
“便是不认识，他总该跟你说，这消息要递往何处吧？”
“是…是…”李厨子还想要抵赖时，却见钟应忱当真去拿名帖，心中侥幸轰然倒塌，便将那人的话都倒了出来：“只往旁边街上涂家食铺里头递消息便是，只消敲一敲门，便有人等我过来。”
涂家？那个为了不想让他们能租到铺子，宁愿一家家谈了悄悄给她们加租金，最后反砸了自己的脚，顺带着还给池家食铺宣传了一波的涂家？
池小秋脱口道：“又是那个周大厨？”
有完没完了？池小秋脸上多了些不耐。
话说一个大老爷们，也算是这柳安镇里有些头脸的人物。于情，她虽当时不晓事，当众踩了他的面子，后来却也没再寻过他。于利，她这铺子从云桥而来，当初刚被找麻烦的时候才一过是五六张桌子，两三个车子抬上锅灶，便是现在渐渐传出了些声名，离着观翰楼还差上几百步的位置。
她便想不明白了，这一瓢水和一个曲湖之间的差距，怎么就值得他惦记上了？
池小秋凉凉道：“那我该说声谢谢，谢周前辈都已经是徒弟撑起一店门面的人了，却还天天想着我这个后辈，总要来考验考验。我虽不是他徒弟，却要比待徒弟还上心了。”
前前后后，周大厨在她身上花的精力，撒出去的银钱，怕是要比她这铺子上赚得还要多吧。
毕竟，她这条小命还是挺值钱的，当初拿个人命案子来给她设局，必定使了不少钱，想了不少法子吧。
总有个毒蛇在后面嘶嘶嘶吐着信子，窥在暗处，不知什么时候就要伺机上来咬上一口，且连缘由也找不着。
池小秋让他旷日持久的找茬气得冒火，直接一拍桌子道：“明日你便往他们店里去，大大方方也不必躲着人，就帮我问上一句，到底是想要做什么偏盯着我不放？”
钟应忱见她气得狠了，便在一旁抚着她的背，递上一口茶，看着她抱着喝了一气才道：“既是这般想知道，便直接说与他们便好。”
钟应忱撕下一张纸，刷刷刷写了许多字下来。
而后他蹲下身子，直视着有些半呆的李厨子：“你今晚暂在店里睡上一晚，不必家去了，明日就按着他们教给你的，直接到涂家店门，寻了这人，只道弄着了店里头的采买单子。”
钟应忱将纸塞到他手里：“上面的字，你可要记准了，一共得十几样呢，可不要漏下了什么。”
李厨子听着他话语淡淡，原本热出一层汗，又让冷气一激，“杀人灭口”这几个字立刻浮上心头，竟打起抖来。
“我…我不敢！东家你大人有大量，饶过我这一遭！”
李厨子一边说，一边朝着众人磕起头来，池小秋却往旁边一避让，冷笑道：“我可不敢受你这头，送了二十两银子，便能让你卖了我这店里消息，若是再加上这几个头，岂不是要连命都要给你了？”
李厨子无措，却更不敢去寻钟应忱，这才听见钟应忱道：“到时候你莫要进店去，想办法将这人约到外面来，”
他盯紧了李厨子：“到底要找什么理由让他出店来，便不用我跟你说了吧？”
李厨子害怕起来：“东家，你…这是要做甚？”
一瞬间的时间，他脑中晃过了十几种结局，其中尤为让他心慌的，便是钟应忱嘴角微微一勾，透出的冷笑。
做什么？
只看清了是谁要找他们麻烦又能怎样，断没有千日防贼的道理。
不如便再请他再进一步，也让这中间的人给他们搭个梯子，只是方向反上一反。
“好了，”钟应忱弯下身子，放柔了声音，与方才截然不同的语气，两手搭在池小秋肩上微微摩挲，帮助她慢慢平静下来：“这事你便不必再管了，你只消好好备的菜便是，余下的事情便交给我。”
池小秋思忖了一会，抬起头来，带着毫不设防的信任，答他道：“好。”
这世上，除了钟应忱，再没有一个人能让她相信到这个地步了。
她便听信了钟应忱的话，化愤怒为力量，越发起劲的倒腾起来自己的菜单子。
既然周大厨这般看得起她，到时候不将自己的真本事亮上一亮，怎么对得起“前辈”在她身上花下的大把的功夫？
钟应忱确然没让她失望。
不上两天，钟应忱便掂着一份菜单子，直接放在池小秋面前：“你看看这个。”
池小秋略略翻了一翻，不由睁大了眼睛：“你从哪里看得的这两道菜？”
做法精致，名字起得正是“文和宴风”，若是同时呈出来，算是她的一大力敌。
且池小秋下劲钻研过往年的文和宴菜单子，这会仔细一念，便敏锐地从中察觉出了一些蛛丝马迹，嗅到一些熟悉的味道。
“这不是观翰楼…”
“不错，”钟应忱见池小秋果然看得清楚，不由笑了：“这正是过几日各家往县丞与主簿老爷面前呈菜时，观翰楼要呈的两道菜色，并所用的食材做法。”
“那这个是…”
池小秋指着旁边有些辨不分明的两幅图：“是画出的两道菜？”
“可惜这人画工差了一些。”钟应忱有些遗憾，但转而一笑，透出些得遂所愿的小小得意：“不过也无碍，再等上两天，万一菜色最后又有了改动，便直接让他与我说上一遍，我画出来与你看，便能将他家的底尽数摸出了。”
池小秋半张了嘴：“你…是如何问出来的？”
“哪需我下气力来问？”钟应忱眼神微微一冷：“他的把柄我已抓得，现如今是他来求咱们的时候。”
小齐哥略略一缩脖子，再次肯定了自己之前的想法。
池小秋力气虽大，心肠却软，钟应忱看着文弱，其实最是难缠，万不可得罪了他。
小齐哥思索了半天，决定以后若是钟应忱再想挨着池小秋做些什么，他便躲得更远些，顺道将惠姐也拐到一边去。
那傻丫头难道没瞧见，自己碍着钟东家多少事吗？！
钟应忱顺藤摸瓜，做了一回螳螂与秋蝉背后的黄雀，恰恰好拿住了这个探问消息的小徒弟，只消连唬带吓一番，便反手套得了对面的消息。
池小秋踮起脚来，费力去够他的头，可惜钟应忱大约是让她左一顿又一顿饭，喂得太好，像棵雨中春树，蹭蹭蹭地往高了处拔个子。
“你怎的长这么高？”
池小秋有些挫败，自己嘟嘟囔囔，明明半年前她垫脚到最高，还是能摸到他头顶的，这会儿，便只能踩凳子了。
可是踩凳子实在是太不威风，池小秋只是瞄了瞄，便放弃了这个想法。
钟应忱却看明白了她的动作是为了什么，一边半矮下身子，一边抬头看她：“摸罢。”
池小秋被他逗得一笑，几天来略有些压抑的郁郁之气顿时烟消云散，她学着钟应忱平日的样子，拍了拍他的头，点头赞叹道：“好生聪敏，大有前途。”
又满怀疑惑摸了摸自己的头：“同样是一只脑袋，为何你偏偏生得这样聪明？”
钟应忱摇头笑道：“哪里是聪明，这样的法子人人都能想得，这人愿意交出方子来为我所用，不是因我比他伶俐多少，是因为我如今的位置。”
他将这事掰碎了说给池小秋听：“我若还是个落魄书生，便是拿住了他两人使计来偷咱们店里消息，也无可奈何，可如今我能直接将帖子递到县衙中去，说的话便是父母老爷也要听上一听，他才心怀畏惧，些微诈上一诈，便能充作咱们的马前卒了。”
池小秋点头叹道：“这个解元，除了卖锅子卖盘子卖消寒图能赚钱，用处还这样大。”
她嘻嘻一笑：“这回便算我占了你的便宜了。”
钟应忱屈起手指在她鼻子上轻轻一刮：“那是自然，我这的便宜，你正大光明的占，小生乐意之至。”
池小秋吐了吐舌头，朝他一笑，这才发现这会钟应忱一站起来，便又重新要她仰头才能看到，池小秋有些不乐：“没你聪明，偏还没你长得高。”
且还有两人身高差距越来越大的趋势。
池小秋想起小时候看的戏文，叹气道：“你可有什么法子，能让我长得壮实一些，再高一些，到时候炒起菜来更方便些，最好能像赠遗珠里面的孙十娘一般。”
钟应忱刚要露出的笑顿时一滞。
这出戏文里面的孙十娘生得铁额方脸，下颌还带着几个拐，肩阔腰肥，声如洪钟，随手一叉，便能叉到一只野物。
钟应忱打量了一下明丽如玫瑰花一般的池小秋，怎么也想不通她为何会有这样心思。
看来明日还得再多教她些诗词文章，也莫要再选什么惠子庄子老子孔子，就多教些“沉鱼落雁鸟惊喧，羞花闭月花愁颤”，亦或是“眉如翠羽，肌如白雪，腰如束素，齿如含贝”这样的句子，好好将她这想法给掰回来。
“个子也不必太高，够用便好。”
“怎么才算作够用？”
“我问你，我便是长不到现在这般，再变得矮一些，你可会嫌弃我？”
池小秋不假思索道：“自然不能！”
她打量了一番钟应忱，伸手给他比划：“我才见你的时候，你只有这样高！当时我把你从那群人手里头拉出来的时候，还以为是个小姑娘，那时候我也没嫌弃过你哪…”
钟应忱轻轻咳了两声，竭力把她从之前不堪回首的往事回忆里头给拉出来，便直接略过她后面那一堆话，想把话题拉到自己的轨迹上来。
“你看，这便是够用了，所以哪，你如今这个样子，便是最好的，我心里喜欢，这便好了。”
他挽住池小秋的手：“今天晚上，陪我出去一遭，可好？”
“今天晚上？”
池小秋看看外面的天，冷风呜呜地叫着，只要一开个门缝便使劲往里头灌，只有挂在日中间的太阳能多出一点热乎气，却也跟厨下的灶膛，堂屋里的暖炉，床上的熏笼差远了。
这样一个天气，在家里烤烤火，磕着瓜子，看着书，多好的日子，怎的偏就挑上晚上的时候出去呢？
钟应忱的神色却与寻常时候大不相同，有些池小秋看不懂的迟疑，而后又迅速坚定起来。
他握住池小秋的手，合在掌心，声音很软，软到池小秋听不完就想要点头了：“陪我一次，好不好？”
“好！”
第140章
今日昨日
将近腊月的时候，
柳安的街市便分成了两种。近曲湖边的大马头上，往来南北的商户便趁着年关前，将年内要运出的货物尽快交接明白，
镇里头做些本地小营生的，
却比平时撤摊更早些。
这时候街上本就陆陆续续走了许多人，
钟应忱拉着池小秋往外去时，还偏挑了偏僻路走。
一路行来，
渐渐远离了中桥东桥那些商铺阜盛之处，竟渐渐往西桥一片滩涂处去了。
池小球看看左右，
若不是引路的是钟应忱中英，
她都要怀疑，是有人要将她诱拐出来卖了。
干枯的芦苇在暗夜里越发黑黢黢一团，泛着冷波的水中晃着属于月亮的银光，
钟应忱站在溪边，
负手而立，只能看见一个沉默的背影。
池小秋看看左右，
终于知晓了为什么钟应忱出门时还要多拿一件披风给她，
便是要她在此时裹紧了的。
“咱们…不是要挑这时候来这下鱼笼罢？”
池小秋歪头想想，开着玩笑。
又或许，
来吃个炙羊肉看个月亮？
池小秋想想钟应忱最近教与她的诗，按着那里头说的，冷天临湖看月也是一种“风雅”，只是这份风雅着实冷了些。
一阵寒风灌进脖颈，
池小秋小小打了一个喷嚏，才等到钟应忱回过身快走回她身边来。
他仍没说话，
只是低下头松了她披风上的丝绦，又重新系得更紧，
还挽出一朵漂亮的花。
两人又是沉默半晌，他的手停在绦子上并未动弹，终于开了口：“韩二姨临行前，曾问过我，将你强扯在我身旁，于心可安？”
池小秋一怔，抬头看他。
“我答错了，”钟应忱笑里带着从未有过的苦涩：“我心里不安。”
又或者，他原本是自信的，自信在即将走回的路上，一切能如他所想，以一个新的身份，去揭开埋藏在冰冷河水中秘密。
直到他做了一个梦。
梦中，有人身穿华服，有人满身是血，他在痛楚中醒来时，整颗心在胸腔中砰砰砰地跳动，极致的慌乱几乎让思绪难以集结。
梦里的池小秋一脸厌恨，对他道：“为何要拖我下水？”
梦中的池小秋遍身血污，伤痕满布，有人得意地向他笑：“这便是因为你哪！”
这条路，他必定要走，便是努力躲避，仍不知是否难免漩涡之处。
池小秋心下了然，握住他的手，呵口气帮他取暖，声音格外郑重：“我既应了你，便是我的心意，不会反悔。”
钟应忱向来好哄得很，可此时，池小秋在他眼底看到的变化繁多的思绪，痛苦，挣扎，慌乱，恐惧，最后变作一句话。
“若是我家乡不明，姓名不详，籍贯无着…”
“不算无着罢，”池小秋轻轻笑：“总是打南边长起来的，便不是我们那边，也不妨碍吃上一桌饭。”
她虽比钟应忱少上些心眼，也不傻，钟应忱与旁边人说：“与她同籍，算作同乡”的时候，她便知晓钟应忱是在说谎了。
口音不一样，还可用从小不长在这边来搪塞，城外有什么山什么河什么典故钟应忱说得清楚，可城里的铺子却一概不知，这便说不过去了。
且钟应忱说出这话时冷冰冰半点不想和人多话，过后再没同她提过回乡，明摆着是在敷衍问话那人。
可两人相处得久了，钟应忱瞒她的习性越来越少，能看破的端倪越来越多。
要猜测一些线索，着实也容易。爱吃甜食，偏向蔬果，凡是吃惯的菜色都是东南之地惯有的。满腹文章，举止有礼，还能对那些官老爷的事如数家珍，出身必定要比柳安的乡绅老爷都高上不少，家里还能拿得出让薛师傅都吃惊的菜谱，这富贵二字该是也还算得上的。
池小秋小心眼，因他没多少实话，还暗搓搓下过两回小绊子，可钟应忱总是能躲得过，就是不接茬。
再后来，先时被隐瞒的不忿，在逃亡路上他高烧不退时的失言消弭得无影无踪。
她只是失了双亲，但他有家不能回，还背负着一个猜测已经足够痛苦，若揭开便无异于抽筋挖髓的痛苦。
“你娘，生得大约要比你更好看些吧？”
池小秋微微笑：“她必定很疼你。”
她直视着钟应忱：“所以，你要为她做什么，都是应该的。”
“可你也得答应我件事儿，”她歪头伸出手，勾住他的小指头来：“咱们打个勾，你呀，你得好好儿的。”
血脉之亲，猝然长眠，池小秋也经历过，理解这份痛苦，可她更希望钟应忱的下半生，不止停驻在这样的梦魇之中，还能做一个拥有清风明月的少年郎，有能相信的人，能为之欣喜的事。
而不是让梦魇撕扯埋没，陷于其中。
因为，你是我在乎的人。
大约是什么时候，她才终于领会了六月曲湖灯市里，戏中的姑娘唱出的一句：一面之间，忽坠终生，又或是思之终日，辗转难眠。
不是一瞬间明白的。
是她在厨下错手将糖当作了盐，只因为控制不住地想往窗外去寻一个熟悉的人影；是她在钟应忱往府城去后的第三天，依在门边望向惠姐和小齐哥低语时的羡慕；是每天盼着来信算着归途心忧他宿于何处食于何物。
距离常常能模糊所思所想，于是将一个人的存在视作理所应当。又或许是因为这份习惯，才会发现，一旦此人消失缺位，便需要承受将生命中一半的时间划去的痛楚，于是想念从模模糊糊变作展开的字画，墨色淋漓，笔笔清晰。
喜欢之上的喜欢是什么呢？
惠姐说，是愿意在明年七月，藤萝满架清风徐来的时候，入他院子，作他娘子。
池小秋认真想了想钟应忱说与她那些话。虽不惯与人同睡，可若枕边的人是他，便连野猫小鼠都不可怕了，山珍虽然难采，可若是执杖同行的人是他，路似乎也不会多远了。
池小秋望着他时，没有丝毫躲闪，澄澈一如初见，又跟他坚定的说了一遍：“我不后悔。”
因为，“你是我选中的。”
选中的时候，不是为了你可能有一日是蟾宫折桂簪花游街状元郎，不是为你许是个能住在徐家花园子一样精细宅子里的官家老爷，不是为你许是生于繁华之地归于温柔之乡，只是为了——
你是那个一路陪我走过来的人啊。
第141章
明月相思
一盏河灯荡荡悠悠，
渐渐移向河心深处。
这一看便知是钟应忱亲手做出的，不见多少市井中一个花样能重复千百样的呆板匠气，底部的莲花瓣仿若能在风中微微颤动，
半开半合的形态更加惹人怜爱，
正中央放着许多薄薄书册。
若是放于手中，
每一本还不及巴掌大，比寻常书本尺寸缩小了两三倍，
翻开来看，里面的字笔划细如蚁须，
但无一丝草草之处，
从书扉到里面每一字每一画都做得极为精细。
“母亲最喜欢这些。”钟应忱望着渐渐隐没于水中的莲花灯，暗夜里看不清他的神色：“我方记事之时，也是有些顽劣处，
偏爱往母亲房中去，
她那里书册堆得如山一般，床头桌上地上都是，
也不许人收拾，
我便正好从书山脚往上爬。有一日，全家都寻不着我，
到后来才知落进了书山里头一个空洞处，却怎么也爬不出来。”
池小秋在脑中想了想那副情景，一个小号的钟哥，生得如同过年门上贴得年画娃娃一般，
在书堆里面奋力扑腾，张牙舞爪却怎么也拨弄不出出去的路来，
不由起了幸灾乐祸之感。
“你怕是哭了不少时辰吧？别人找来时，准时寻着眼泪找过来的。“池小秋不禁有些遗憾，
若是能早些认识钟应忱，趁着他小时候多抓些把柄，以后便能多些嘲笑他的本钱。
“我为何要哭？”
钟应忱瞥她一眼：“寻不着我，急得是他们，我只需坐在那里好生等着便罢。”
池小秋的小算盘哗啦便被掀开了，只能郁郁瞪他：怎么会有这样的小孩子！
钟应忱却忽然笑了，点了点她的头：“你说哭了便哭了罢。”
“走，我带你去见一个人。”
钟应忱伸出手来，在她握上去的一刹那，十指相扣，带着凉意，好似要锁定一个地久天长的誓言。
池小秋随着他的眼神，看向河心。
“阿娘，”钟应忱说得很慢，每一字一句烂熟于心可说出来却肃然到庄重：“今天是你的生辰，孩儿带了一个人来看你。”
钟应忱转身看向池小秋，微微一笑。
如漫天星辰碎成流光又忽然失坠，落入他眼中，光芒璀璨。他笑意清浅，声音却止不住地微微颤动：“这是孩儿未过门的妻子，阿娘唤她小秋便好，是天下最好的姑娘，你若见了，定会喜欢她的。”
池小秋怔怔然回望，而后一笑，松开他的手，往前一步。
钟应忱心中最后一点忐忑，便随着她这一跪轰然倒塌。
滩涂上还散着些碎石子和残苇扎在里头的硬茬，硌得膝盖发疼，池小秋端端正正毫无敷衍叩了三下。
“那个…”一张口，本来干干脆脆的池小秋就犯了难。
该如何称呼呢？若是同高太太一般直唤“夫人太太”，好似太过客气，若是直接喊“大娘婶子”，池小秋想想钟应忱房中挂起的那副画，云鬟雾鬓，娴雅端庄，不知能不能听得惯。
想了想，她便直接道：“阿娘，我便跟着钟哥一起这般唤你啦！我是小秋，第一次见面，忱哥先前也没跟我说，不然我能给你带些好吃的过来尝尝。那些书是忱哥做了好几天的，阿娘你慢慢看，下次我也做些，不过都是跟吃食有关系，不知道你喜不喜欢。”
钟应忱站在一旁，听着池小秋唠唠叨叨唠起了家常。
“阿娘将钟哥生得十分聪明，如今镇上都晓得出了个十六岁的解元相公，读书上头不用心挂心，可是只有一条，阿娘你可得托梦说说他，哪有只吃菜不愿吃肉的！连吃个鱼肉都要做好了端出来再央他半天，是不是有点太不像话啦？”
池小秋显然是对这件事介怀以久，一边告状一边气呼呼瞪了钟应忱一眼，看得他失笑。
池小秋见他丝毫没有不好意思，更是生气：“反正这事我已经管了好多次了，阿娘，不如你半个托个梦去，在他梦里摆上一桌子的好菜好饭，让他看得见吃不上，来回几次，他便听话了。”
她正絮絮叨叨说着，忽觉身旁跪下一个人，一只熟悉的手紧紧攥住她的，让池小秋不由顿住了话音。
少年清朗的声音十分庄重：“明月有凭，莲灯为信，望寄予亡母……”
池小秋怔怔听着，今夜风大，可河中莲灯明明灭灭，依旧亮得惊人，钟应忱说着一长篇听起来很是难懂的话，她也只能明白其中一句。
“毕生之情皆系于一人一身一心，再无他念。”
她没敢打断钟应忱跟他母亲说话，直等到他也叩了三下，顺着他的手劲站起来，才小声问：“你刚才说的是什么？”
钟应忱将她手合在掌心，只是笑：“我跟阿娘说，咱家多了个傻媳妇儿。”
池小秋脸上发热，嘴上却还在犟：“我…我不傻！”
“阿娘还跟我说了句话。”
池小秋见他十分认真，不由听住了：“什么？”
“娘说，这个媳妇心地纯良，蕙质兰心，再好不过，只是呀…”钟应忱上下打量她一下，摇头叹道：“只是有些嘴碎，念得她有点晕。”
池小秋知晓他是在打趣刚才说那一长篇子话，咬着唇气忿忿地：“不识好人心！要不是你，谁管这个！”
“哎呀呀，全是我的错！”钟应忱含笑看她生气的模样，哄她道：“钟家娘子明明是好意，偏有人不知领情，该罚！该罚！”
“那你自己说，罚什么？”
钟应忱看着她，碎头发不听话，总是在她光洁的额头上荡来荡去，钟应忱帮她捋开，亲了亲她的额头，又亲了亲她闪闪发亮的眼睛，最后落在唇上。
池小秋昏头昏脑，直到回去，总觉得哪儿不对。
她歪着头，看着钟应忱安然靠在一旁，终于慢慢清醒过来，她气冲冲叉起腰。
“钟！应！忱！这便是你说的该罚？！”
明月悠悠，载一片相思而去。
高溪午因为误打误撞，让高太太重新燃起了培养一名进士的希望，于是开始了水深火热的日子。
“你之前不是已在水深火热里了？”钟应忱不但对他的诉苦无动无衷，还又戳了一刀：“之前太太不也是这般对你的？”
“这能一样吗？帖经和八股，这能一样吗？连策论也不如这个啊！”高溪午因为这份质疑，好似受了天大的委屈，一跳老高：“是谁想到的，要考制艺？考这狗屁不通的玩意儿？”
“乡试也曾作过时文，你现在才说，怕是晚了些。”
“我那是随便做的，我怎么知道能让人看中了？我怎么能知道是哪个做的缺德事，偏圈了我出来！”
其实不只是他想知道，连本想着教到头可以款款包袱出府的谭先生也想不大明白，而这分怀疑在他看过高溪午新作出的时文时，变成了绝望。
偏原本还跟他道“中个秀才已是祖上庇佑，不作他想”的高太太，竟也对高溪午生了不切实际的妄想，变得定位有误起来。
高太太说话特别客气，先是亲自前来，一顿夸张地赞叹：“先生大才啊！我家这不长进的孽障就能中举，是谭先生妙手回春，挽腐朽为良材，可谓华佗在世！！”
谭先生全身的汗毛都在立起作警告，一边擦汗一边提醒：“谬赞谬赞，在下不是行医之人…”
坚决不能认！认了就走不掉了！
但高太太全作没听见此话，依旧自顾自往下说：“还得请先生再辛苦数月，给他好生打打底子，备考春闱。”
谭先生脸色十分难看，却出不得府里。纵然锦衣玉食绫罗绸缎相供，却挡不住痛苦的授课之路。
一个不想讲，一个不想听，在每一个相对凄然，互相折磨的课上，谭先生都在怀念故乡自由而又见不到高溪午的月亮。
钟应忱道：“也便是再忍过一年便好。”
“一年？！”
高溪午和府中的谭先生齐齐打了个抖。
“你将这个拿去，记诵过百遍，下笔时便已有些样子了。”
钟应忱终于不再嘲笑他，倒让高溪午起了疑：“你何时这般好心？”
“爱看不看！”
钟应忱毫不在意，将那册子掷给他：“这谢礼已算是还了。”
“谢礼？”高溪午摸摸头，他什么时候做了要让钟应忱感谢的事？
“高兄弟，你来啦？”池小秋过来时一跳一跃，显而易见的好心情，她绕着钟应忱转了个圈：“忱哥儿，我做出来啦！”
这道菜的样式她已经调了成百次的颜色，只为了能将钟应忱画上的那些意境再现到菜里。
钟应忱脸色蓦然柔和，捏了捏她的脸：“好看！”
池小秋停下步子有些疑惑：“你还没看着，怎知道好看？”
钟应忱面不改色：“凡你做的，都是好看的，我怎会不知？”
他点了点池小秋的额间，浑然不顾高溪午呆滞的表情，笑道：“有人看的是菜，可有人看的是人，你猜，我看的是谁？”
高溪午便眼睁睁看着池小秋红了脸，瞥他一眼又回了屋里，呆了半晌，一下子冲过去，扳着钟应忱使劲摇晃起来，大喝一声。
“呔！你是何方妖孽？还我的钟兄弟来！！”
第142章
府中试菜
且说各地少有像柳安镇这般，
不过是办个宴，还要县丞与主簿老爷亲自来定这承宴之人的。
钟应忱早先便跟池小秋说过，文和宴这名字起得四平八稳，
实则是因柳安从百姓到乡绅老爷再至主簿县丞，
都是好饮馔之人，
所以才这般重视这场宴席。
虽说如此，这往上呈选菜色到底也不好在衙中进行，
好在主簿在北桥也有个不大不小的私宅，一大早，
各家便都带着食盒往主簿宅中去。
文和宴不过是在近二十年才慢慢打出了名声，
先时不过是柳安四酒楼在一起轮流承宴，后来渐渐增至六七家，但来来去去也不过都是熟悉面孔。
直到十年前，
观翰楼让个巨贾买了去，
一连从别地招来了五六位大厨，不过三四个月就在曲湖马头边声名鹊起。他们尤嫌不足，
几下里一商量，
便瞄准了文和宴，将看家本事拿了出来。几道菜一出，
放在桌上一看便让人耳目一新，呈菜之时让县丞老爷一眼看中，将那年文和宴交与了他家。
也便是从那一年起，文和宴才为柳安镇士绅分外青睐，
不仅为县丞老爷挣足了面子，也让观翰楼就此越发站稳了脚跟，
且隐隐跃居为群龙之首之势。
原本柳安一流的酒楼食肆各有特色，虽说彼此暗暗较劲，
但总归一张桌子上吃饭，轮流坐着上首，时时拱手相揖让，也算是一团和气。突然闯进一个观翰楼，竟是霸着这位子不让了，反倒是激起了其它几家好胜之心。
文和宴三年一次，是难得的向柳安各个官宦富豪之家展露技艺的机会，富家一宴，值千百金，谁不想争夺客源？越发激得各家都使尽解数，倒让这参宴的人坐收了渔翁之利。
可也不知为何，任千帆竞过，最后稍胜上一筹的，总是观翰楼。
长此以往，别家虽说背后口里发过几回酸，但也服气这有真本事的，几家都在门厅处等候，一见着周大厨带着人进来，都留几分尊敬之色。
“近来店里可好啊？”
“也是许久不见老哥登门，今日又要让小弟长见识了。”
来来回回一顿浮于表面的寒暄，言语推让来去，众人的心思都暗暗落在各人带来的食盒之上，却也没人愿意此时都揭了自己的底的。
这一顿试菜却与平时办的那些厨宴厨赛不同，没人正经守在这，看你怎生选食材挑家伙，技艺如何精妙刀工如何轻快，非要在眼皮底下变成一道道菜。县丞老爷同主簿师爷，每日理一县之政，日子过得繁忙得很，能抽出时间将菜一道道尝了已算是给面子了。
可这无疑让各家得了些先机，又失了些先机。好处便是能集一店里的本事，众手相帮，集思广益，出来的菜怎么也差不了。坏处便是人人都藏得严实，谁也不知别家出的是什么，想捣鼓些手段也做不成。
因此最后文和宴上呈的菜色，便是这店里后厨最大的本事了，若是输了，再也别去怨愤别人，谁让你家底不够厚实，争不过别家呢？
忙忙碌碌大半个月不过就是为这两道菜，临到头谁也没心思说些闲话，但凡开口都是存着别的心思，想探问些消息来的。
周大厨方坐定，就有人笑问他：“老哥可知道，今年同咱们一起试菜的，又多了一家。”
消息早半个月放了出去，谁能不知道？便都点头附和上两句。
“云桥的池家？”
“那个姓池的小丫头？”
有人点头笑道：“咱们这做菜试菜，也讲究个传承，有个像样的后辈，也算是好事。”
“给些机缘，让小辈见见世面，却也不错。”
旁边立刻有人阴阳怪气道：“咱们再不济，也是在酒楼行会里挂上名的，李老弟怕是想得太明白了些，我却看不惯这样钻营的。”
“听说与今科的解元郎是同乡，想必高家也却不过面子去。”
“还真是，他家新推的什么消寒锅子还挂着解元的名儿呢！”
“原只是同乡，只这般看来，还以为是一家子呢！”
还是方才悒愤不平的李厨子，又出言道：“若要这般来算，我家的兰花春笋还挂着知府老爷的名儿呢！再不必说黄金鸡这样遍地都能寻着的菜了。”
黄金鸡原还有个名字，叫做皇帝鸡，也是不知从哪里传的，跟开朝时还未发迹的□□挂了点干系，虽不见味道如何经验，却也养活了不少店家。
各人能这样轻松说着池家如何，不过是因为打听清楚了底细，便能放下心来。
不看池家食铺报出来的名字如何扎眼，就单问问池小秋的年纪，不过十六七岁，从小长到大的年岁加在一块，连他们上灶的时候都不够。更不用说，那食肆里头唯一能指望的，不过就是池小秋了。
这还有什么可比的，毕竟那解元郎再满腹经纶，也不能把书读到菜上去吧。
比起池家出的菜，倒是她当日和观翰楼里的周大厨那一场争论风波，更能引人注意。
更不必说，在座都在说池小秋时，唯有周大厨敛目垂眼，一声也不出，比他平时都更沉寂些。
便有人故意问起周大厨：“说起来，这小丫头周老哥前年试过，这也算长了两岁，若果真是个可造之才，便再收个徒弟罢。”
他这话显然是玩笑，去年因池家找门面，和涂大郎闹的那场故事，还有人记着，两下里一看便知道不和，如今虽不至于再上赶着使绊子，也绝不至心大到彼此无芥蒂，要拧作一股绳的。
众人都看周大厨如何答言，等了半晌，却不见他也什么动作，竟是连腔都懒得撘。
众人议论一会，便以一句：“到底年纪轻，便让她多见些何妨”作结，仍将话转到各自菜色上。
今日时候候得着实有些久了，大家都有些焦虑。
毕竟无论什么菜，能新鲜就新鲜，虽说都各自使了些手段，到底不如现吃的好。
方有人起身问时辰，就见门口撞进来个年轻小姑娘。