第33章
忽然想明白了：“让我过来做宴席，怕不是你家太太的主意吧！”
“是…是我荐了你家…”
“怪不得你娘…”
池小秋想着宋家太太，
一副“虽瞧不上还得捏着鼻子看菜单”的样儿，算是知道了因由。
看来，
这花笺也不过是无妄之灾了。
“太太怎么了？”
池小秋也想不通，既是点头遂了儿子的意，为何还要来挑刺儿，纳闷问：“你家里可有什么忌口的规矩？”
没能从宋家公子口中挖出些有价值的消息，池小秋只能回家来，把这上上下下的菜色都捋了一遍，凡油炸的酱烧的，都给改成了蒸的煮的。
这宴里头既是有着宋小公子一片情义，就更得精心。
第二次，宋家太太依旧没给池小秋多几丝的笑。
她眼神如刀子，把这菜单从头都剔了一遍，指着一道问：“天麻只炖的是鱼头么？”
“这是整个的，最是讲究火候，炖出来的汤色如茶，最是润口。”
宋家太太连问了几道，也没寻出错来，忽而一皱眉：“你那都有些什么杯盘？”
池小秋一懵，这出门设宴，还能瞧得上她们店里的盘盏？
她想了想，便问：“太太要备什么样的？”
宋太太一噎，旁边管事娘子便问：“可有赢杯椰杯这样的？”
池小秋也一愣，她是做菜的，并非是做杯子的，自是不晓得。
宋家太太这时方舒心了，问管事娘子：“你昨日荐的那家都有这些？”
池小秋便瞧着两个眼生的人过来，带了许多新鲜杯盘，一边展示一边道：“这时海螺壳磨出的，这是沉香木挖出，又拿金银丝绞了嵌出来的香杯。”
只看那伙计背后的字，还是冤家。
便是当日狭路相逢没挣得了便宜的申大郎食店。
便是再傻，池小秋也知道，这宋太太是百般不愿让她接了这婚事的席面。
不愿便不愿，为何先前应了后头又去找别家去，倒费了她这几番功夫。
一番忙乱，堪堪只赚回了几张花笺的钱。池小秋托着脸在葡萄藤下生闷气，瞧着眼前的石墩子都想踢。
近日众人都忙。
往日道试最迟不过六月，今年提学官却久久未曾案临府城，直到了最近，府城里才递了信儿来，定了柳安长顺几镇考试的时间。
算是临门最后一箭，钟应忱也开始闭门不出温习书卷。
薛师傅整天占着院里头的厨房，不知捣鼓些什么新菜色，韩玉娘攒了许久的钱，终于挑了两匹好料子，这会终于逮住了池小秋，便忙过来。
“伸手，我量量这袖子得给你放多长。”
池小秋不情愿站起来，终于忍不住，将这事絮絮叨叨跟韩玉娘说了一遍。
“二姨你看，这不是耍弄人么！”
池小秋愤愤，她给人备菜一向尽心尽力，输给了有嫌隙的申家不说，还不知道到底差在哪一处。
“这有什么好奇怪的，不过是哪家太太拿捏未过门儿媳妇，找了你出气。你有万般好，只一样，是那彤姑娘喜欢的，她便不喜欢了。”
池小秋跟着韩玉娘转了个身，不由惊道：“都是一家人，为什么要拿捏来去的？”
“难道没听过那个曲儿？‘公婆堂上催做饭，小姑就叫裁衣裳，剪子未拿起，又要吃茶汤’（1），做娘的贴心贴肉好容易养大了儿子，娶了媳妇进来眼里心里有了旁人，哪个为娘的不难受？”
池小秋想不明白：“那为何还要应？”
“若是不应，岂不寒了儿子的心？”韩玉娘失笑：“既是那小爷求的，怕是宋太太更窝着些火，听说还是个寡母，就更添了一层。”
她见池小秋失神，便宽慰她道：“总是占着理儿，便为难也不过一时的，谁都得走这一遭，多大的事儿。”
池小秋却不期然想到曲湖边的灯戏，钟应忱的话语响起来，同她的合在一起，下意识驳道：“那这儿子便忒不是个东西！
坐看高堂为难新妇，是无情无能！”
韩玉娘吓了一跳：“说什么呢！这可是不敬！”
池小秋偏不听，扭了身子躲过去，坐在榻上触着凉意，支摘窗推出去声音有些刺耳，欲雨的天渐渐洇开成灰中还显白的不讨喜的颜色，暗沉沉的。
只有那熟悉的身形隔着河，隔着窗，每听到声音，便抬起来头，向她一笑，莫名心安。
她越长大，越见过更多的人与事，便知晓这许多与她认知相悖的道理，在旁人眼里通通都是，忍忍就好。
韩玉娘过得苦，可她是邻里眼里的“好妇人”，她好像自在，可总是“不合时宜”。
唯一能多些安定的，就是每每在“不合时宜”的时候，钟应忱总是站出来应她：莫要多想，做你想的便好。
池小秋不觉松了手，斜斜趴着，看着看着，便拿手微微描起来。
面若冠玉，不浓不淡的眉毛，才刚描了一半，钟应忱往旁边蘸了墨，稍稍一欠身，正撞在池小秋手心里头。
她心一慌，手忙往回收，不知撞着哪里，便让钟应忱瞧着她这有些傻里傻气的动作。
她从没见过钟应忱笑得这般好看，仿佛眉宇生光，瞳仁闪亮，同那说起彤姐的宋家公子一般神情。
是再多遮掩也掩不去的光辉，与春天薄笼山川的朝晖，夏天前后飘忽的流萤一样美好的景致。
池小秋竟没躲闪，她攀着窗子，也向他遥遥一笑。
“秋姐儿，外头有个公子来寻你。”
韩玉娘从开门到见他闪进了门，都在惴惴不安。这一个钟应忱没扯清，难道又招惹了一个？
来人见她这般警惕的打量，自己便更紧张了，好在池小秋出来的快，两下里都十分意外。
宋家太太虽然不怎么找人喜欢，可这宋小爷却十分通情理。
他送了一小匣子的金银锞子，满怀愧疚：“太太不知听谁说那申家办席面有许多体面东西，这才辞了姑娘这边。我也没多少闲钱，这还是历年长辈送的，便给姑娘赔礼了。”
他这番话一说，池小秋气早便平了，她想了想，仍推回去：“我不过拟了几个单子，也没费上什么钱，这钱便不用了。”
宋小爷看着软和人，这上头却十分固执，两边推来推去，池小秋终于推累了，便捡了两个最小的银花生。
“你成亲那天，悄悄打发人出来，我仍把那小单的菜做来与你。”
宋小公子本来怕这一遭得罪了池小秋，听罢大喜，一躬身便是个大礼：“我这边先谢谢池姑娘。”
他一时欣喜，便有些忘形：“若是到时候彤姐能吃着紫苏螺狮，大约要吃上一惊！”
池小秋十分不解他对于螺狮的执念，好奇心起，便不自觉问了出来。
宋小公子生在深宅，被护得很好，竟跟池小秋放心说了起来。
“我小时候在柳安时候多，两家原住得近，我性子皮不喜欢读书，偏彤姐女孩家，书读得却比我还好，那时我便多有不伏气。”
池小秋便懂了，原是通家之好，虽有儿女之分，到底年纪还小，小子读书还不如旁人家闺女好，这梁子，就结下了呗。
从小时对家变作今日夫妻，中间这故事，似是比戏文都好看哪。
“彤姐从幼时长到大，规矩针黹无人不夸，都说是个再柔顺不过的女孩儿，定能相夫教子，我听了仍旧不伏气。”
池小秋不由一乐。
小时不伏气还能说是不懂事闹脾气，这大了还不伏气，怕是就有旁的因由了。
“说来不怕姑娘笑，从十一二岁我家生意做得大了，就把柳安镇的宅子也换到了东桥，见的时候也不多，可还是能认得一二。去年四月里头，我正往中桥，可巧就见她单与丫鬟一处，溜出了车往云桥上头吃东西。”
该怎么说这样一个时候呢？
只知道这一向举止规矩的小姑娘，就这么蹑手蹑脚去了云桥，不挑那些规整的糕点，就拿签子去挑螺狮，拨了上头的一层薄壳，看看左右，手上分外娴熟，就这么一转一吸，腮边一鼓一鼓，就吃光了一盘螺狮。
这个从小就没让他占过上风的小姑娘，终于在这儿给他捉住了原形。
他记了好一会儿，又着小厮问了一遍，努力了一年时间，终于把她娶进了门，听人说，洞房里头还得吃饺子，生的馅儿，就为听新妇说一句“生”。
那可怎么行，他宁愿给她摆上一盘螺狮，然后看她惊慌失措的样子，再把那些偷偷摸摸才敢吃的东西都端过来，让她光明正大，不必再藏着掖着，吃个痛快！
“好。”池小秋又放回去两个银锞子：“这饭，算我请你了。”
第107章
秃黄油
柳安因有个四羲书院，
且附近几镇文风最盛，所以一镇一天根本考不完，要在府城盘桓几天，
等待长些时候。
这场试不怕不过，
可若是名次落在后头，
那么明年秋闱，就是几州几府的人都放在一处去考，
便难拔尖儿。
高溪午反比钟应忱轻松许多，这次考试他算是放弃了一半。
“你和小秋妹子，
你们俩…嗯？”高溪午嬉皮笑脸，
把全副心思都放在了最关心的八卦上头。
“再有五六天便要动身，谭先生定下的题目，你写了几章？”
他虽好似和平日一般冷硬，
可高溪午何许人也，
立刻就能看出些微不同，一跳老高，
睁大眼睛。
“当真成了？那个榆木疙瘩，
她…她…她…开窍了？”
想着原本形单影只三个人，这会儿倒只有他落了单，
高溪午兴奋之余，不由跌脚哀呼：“你可要好生谢我！至少得一篇…不！三篇！我这可是舍了自己成全钟兄弟你啊！”
“你可知为何文章总作不出来？”钟应忱将写的文章卷好：“便是因你整日想得太多。”
成不成不得的，可池小秋终是有了些反应。
那便好，钟应忱在心中呼出一口气。
时间还多，
他等得起池小秋点这个头。
“此事确是要多谢你，我禀了谭先生，
将你前几日做得不顺的文章都重圈了一遍，正好再多写一遍。”
在高溪午乍然惊恐地眼神中，
钟应忱将一张纸条压在他桌上：“一共八篇，后日谭先生便要查。若少上一篇，你爹便要掂着家法过来了。”
“我…我不写！我又考不过！”高溪午色厉内荏，想反抗又不敢，有些烦躁。
“我才读了多少书，只得些句子在肚子里头晃荡，能考过那两场，也不知道父母老爷是怎么下的笔圈的人，道试可是一地的提学官，还能看上我这狗屁不通的文章！”
“
你这文章离狗屁不通还差了许多，若是多知晓些典故，好生练一练，还不至于连区区秀才也考不上。”
他同钟应忱一起学了这么些时候，知道他文才一般，可聪明劲十足，至少得中那两试，不会是高太太整天烧香拜佛积攒的福分用到这上头了。
高溪午愤愤道：“区区秀才，那可是得考上三场！三场！”
真是要了他的老命呦！
钟应忱将卷纸递与他：“八篇，写罢。”
他们两人这里准备考试，池小秋也没闲着，眼见日子一天天临近，先前做下的好多准备，这会儿都派上了用场。
道试比县试府试查得都细，这天白日里还有些暑气，寥寥蒸人，到了晚上若是不添件衣裳，就要一哆嗦。
池小秋便给钟应忱备了件秋衣，绸子不能絮棉，绫锦总是足够厚重，韩玉娘收了料子，连日给他赶了一身出来，池小秋就给他装上一罐一罐的菜。
前些时候入了酱缸的生菜瓜，已经在甜酱里头呆了好些时日，这会让一破缸，原本微绿的瓜肉都泛着微微酱红色。去了上头的甜酱，放进蒸笼里头慢慢蒸软晒干，这样做出的酱瓜能存上整整几月。
去时是整镇里的人一起过去，池小秋不知他路上饭食如何，牛肉条腌了许久，可钟应忱并不爱吃，酱瓜吃得再久，也是样素食。
池小秋生平一次大手笔，从曲湖边上请人送来了两三篓子的大螃蟹，看得韩玉娘心疼：“这么多，哪里能吃得完？便要卖，也买少着些！”
薛师傅慢悠悠：“蒸着吃自是吃不完的，要做蟹黄油只怕还不够。”
接着，韩玉娘便见识到了更让她心疼的吃法。
秋风送爽木樨花开的季节，这样肥的螃蟹一斤要上二三两，池小秋直接拿蒸馒头的大笼屉出来，在灶上摞上两三层，螃蟹腿脚绑得死紧，鼓瞪着眼睛，坐等人将它放进去。
这两三篓子螃蟹连三层的笼屉也没放完，池小秋又让人送了一篓子过来。
直到蒸出的水汽渐渐升腾，灰青壳的螃蟹转成金黄，看着煞是喜人，韩玉娘还在旁边念叨：“若是一顿吃不完，哪里放得起来！”
螃蟹不易搁，池小秋花了钱费了功夫，自然不是要坐等它们废掉。
她同薛师傅坐在一处，两手并用，剪子勺儿诸般都上，一会儿功夫就将一只螃蟹拆得干干净净，白似雪的鲜甜蟹肉拆在一只碗里，黄澄澄的蟹膏蟹黄拆在另一个碗里。
两三人埋头拆了一下午，最后两笼屉的螃蟹，只拆了浅浅一盆的蟹肉蟹黄。
猪板油入锅熬化了，池小秋把整盆的蟹黄尽数下锅，直到油与蟹黄都混在一起，呈现出油汪汪晶莹闪亮的色泽，才撤了柴火转成小火一点点熬。
这般熬到最后，就是整整一罐子的秃黄油。
池小秋摇了摇罐子，拨出来一些，其他都密密封住了。
拍拍手，池小秋站在桌案边，挨个点着数：“酱瓜，十香茄子，豆腐乳，秃黄油…”
便是薛师傅被收买了去的，这回也不由酸酸哼了一声：“你做上这许多，他便是去上半年，也尽够吃了！”
韩玉娘心里一紧，手上的动作顿时慢了下来。
池小秋扯上一锅没盐没油的净水面，拿秃黄油一扮，就是无与伦比的鲜香，池小秋缠上一筷子，吃得慢。
这一年到头，若说活着为了些什么，不就是看三月的荠菜，四月的螺狮，六月的甜瓜，八月的螃蟹。
不期然地，有一个名字也蹦跳进来。
一年十二月，一日十二时辰的钟应忱。
她捏着筷子怔了片刻，转头见韩玉娘也在怔，带着些愁苦意思，便奇怪：“二姨，你吃不惯么？”
韩玉娘正想着事儿，让她这一嗓子喊出来，登时一抖，筷子掉在一旁。
外头有人拍门，小齐哥一路从店里追到家里来，眼睛发亮，好似看着满屋满箱的钱，有些兴奋道：“东家，东家，有人定整桌席面！”
池小秋还挺冷静，经了这两回，凡是说要定“大”席面的，总不是多么愉快的经历。
第一回
，惠姐让个假小爷打了眼，还送了她好几个月上旁人的指点，同韩玉娘的啰嗦，第二回，虽听了个可心的故事，却也没受着好脸色。
“是哪家？”
“那个破房子相公！”
池小秋原来还问过钟应忱，那个书生明明旁人唤他罗山，为什么诗后头的印却落着破庐。
钟应忱道：“人多有名姓字号，罗山为其名，破庐为其号。”
池小秋似懂非懂：“那你有没有号？”
钟应忱摇头：“我尚未及冠，无字无号，只有一个乳名，是小时我娘起的。”
“疏和？”池小秋还记得。
“是。”钟应忱低声笑：“只你叫得。”
平平常常一句话，池小秋却转了头红了脸。
小齐哥记不住别的，只知道破庐就是破房子，从此后便常听他念叨：“不知那破房子相公什么时候再来！”
大约是他存上许多张澄心堂纸，又整日将那卷诗打理得一尘不染，这份诚心终于感动了天王菩萨。
这两日池小秋忙着家里，往店里的时候就少了，小齐哥每天守在店里，竟真就守来了这个破房子先生。
“敝府里两盆绿云，一盆雪珠红梅尽数开了，此宴是为赏花而开。”
桑破庐言语淡淡，但与钟应忱不同，他举止间总有些不近人的倨傲，教人难以接近。
算算她这小店里，因为桑罗山一首诗受益良多，后面小院足足多了几倍收益，池小秋便待他格外耐心热情。
“要摆上几桌？吃席面的人有谁？平素有什么爱吃的有什么忌口的？”
“两三席足够，多是各府中女眷，便与上回宴席相仿就好。家母嗜蟹，但体弱不可多吃。”
池小秋这便明白了，菜品名字就往那“擒文含毫宴”上来靠，文气一些总是无错。
桑罗山目光渐落于池小秋身上，见她一会儿咬唇，一会儿皱眉，凝神细思的模样，时隔了这么久，灵动鲜活劲儿半分不少。
池小秋发了一会儿呆，等把那跟螃蟹的菜拟了一遍，忽然醒过神来，还现撂着个客人在这里。
见桑罗山已起身立在亭榭中，池小秋忙站起来相送。
桑罗山踱了两步，不往通向外堂的小径，而是往榭边清溪看去。
他不说走，池小秋自然不能赶客。
静了半晌，桑罗山才问：“东家家乡何处？”
这个家乡自然不是指柳安镇云桥边，时隔了这么久，那个名字好像已经模糊了，池小秋顿了一下才道：“风罗黄村。”
“信州风罗？”桑罗山似乎有些惊讶：“去柳安约千里。”
“是啊！”池小秋叹一声：“可走了好久。”
桑罗山不语片刻，不知怎么，本不该问的就直问了出来：“家中还有何人？”
池小秋笑：“一个师傅，一个二姨。”
“高堂何在？”
桑罗山方问出便知晓自己有些唐突，池小秋眨巴一下眼睛，心情顿时不大好。
也不似伤心也不似发怒，倒像是久远的伤疤被人直大喇揭开，猛地一疼，她抽口气，却没说话。
桑罗山也不再问，两人本不大熟，这亭榭里的气氛便有些奇怪。
于是等到他举步往外面走，池小秋略吁口气，待到堂前，他忽然又驻足。
池小秋顺着往上一瞧，上头的诗正提醒她，桑罗山为她店里招进了多少客人。
她寻思了一下，便赞道：“桑相公，你这诗写得着实是好。”
旁边伙计也笑：“东家可是珍重，让咱们每日里都得掸上一遍，别落了灰。”
桑罗山背着手看了这诗片刻，又往池小秋处看了一眼，拱手作别。
“过两三日，还请东家登门，将菜单与家母一看。”
池小秋将他送到门口，后面给那伙计使了半天眼色的小齐哥，拍了他脑袋一巴掌。
“你话怎么这么多！”
伙计委屈道：“不是你与我使眼色的？”
“以后你再跟这个破房子老爷说话，说谁都好，别扯上东家！”
又想赚钱，又得防着桑罗山的小齐哥叹一口气，近不得远不得，这日子过得，可真是不容易！
第108章
下了一场雨，
地上还是湿漉漉的。
天亮得一天比一天晚，池小秋拎着包袱，蹑手蹑脚起床的时候，
连每天起早贪黑做衣裳的韩玉娘屋里都还黑着灯。
火折子一闪，
池小秋借着光又数了一遍，
再三确认了没有一个少的，这才偷偷开了门，
往连接两岸的桥上奔去。
北桥陆续已有人往东栅上来，附近两三镇要考学的人都在这里一起聚集，
而后同上府城参加道试。
两边没人起，
只能听见池小秋吧嗒吧嗒落在地上的脚步声，同她急促的呼吸。
离着钟应忱的院子越近，池小秋心越沉。
这会儿旁家别户都还黑灯瞎火蒙头大睡是自然，
钟应忱早该收拾妥当了，
可她早上起时，对面窗子还未亮灯，
已经赶到门口，
里头还是漆黑一片。
钟应忱做事一向妥当，这马上要启程的时，
他万不能做出睡过了头这样的蠢事。
池小秋站在门前，又从缝里望了望，钟应忱常在的那间静悄悄无人。
她站在门口一会儿，冷风一吹，
心里头凉一片。
他再妥当也是不会自家做饭食，到时候旁人有粮他无粮，
旁人有人帮着张罗前后，他只得孤零零一个…
池小秋越想越心酸，
眼睛里头湿起来。
早知道，昨晚就不贪多，非要再多贴上一锅饼子，这才早上起晚了。
她自顾在这里悔之不迭，连门里的动静都未听见，直到鼻子前头的半开。
“既是来了，怎么不进来？”
钟应忱不及打量她，便能觉出池小秋正站在了风口里，忙把她拉到里间，另一手迅速将门闭上。
池小秋眨眨眼，不及感叹这意外之喜，便忙将手上的包袱打开：“这里头是薄饼，我做了两罐子，高兄弟想吃便给他小的一罐。这里头是十香瓜，酱茄子，旁的都罢了，这一罐秃黄油可别给别人，这比你那身衣裳还贵呢！”
钟应忱便盯着她絮絮叨叨，明明时间快要不够了，竟舍不得打断。
“这是柑桔，师傅说与我的方子，最能化痰清水，受凉嗓子不舒服就含上一片。”
池小秋这些天备的东西，薛师傅为了一个新方子，尽数给钟应忱倒个干净，最后还悻悻道：“收个徒弟又能怎么着，便连半个兄弟也不如！”
因此他知道，这里头的东西没有一样做得容易。
酱瓜酱茄子要从六月里头就开缸造酱，早早备下，秃黄油要使这抠门姑娘手里头许多现银才熬出来这一大罐，至于柑桔，要把乌梅挨个去了核儿，集上半夏桔梗百草煎十几种材料，化了雪水仔细熬煮，再把这在汤水泡了柑桔，一遍遍煮，一点点捻，一回回烘。
钟应忱接了包袱，也不说话，只是看她。
一静下来，他的目光便十分明显，沉默而又炙热，看得池小秋有些脸热。
“听说你接了北桥桑府上的花宴？”
他的问询总像是走个过场，池小秋还没点头，钟应忱便已经将一个签筒递与她。
“桑府太太出身名门，与闺中好友也组过诗社，这场宴说是赏花，实则请的都是有头脸的，若是这次席面设得出彩，往后便算在北桥打出了名声。这样的斗草签，便能在菜色外头，又添上几分趣，你将这里玩法记熟了，交与桑府太太，她必定欢喜。”
这样的花宴一向是各家显露自家体面时候，桑罗山竟说动了桑家夫人，交与池小秋来办，这用心，也未免用得有些大。
可这样的宴席，于池小秋来说，亦是难得。
钟应忱将辛苦做出的斗草签摩挲了片刻，终究还是拿了出来。
池小秋一愣，还未及细看，忽听得外头有车轮碾路声，驴马嘶鸣声，池小秋听见东栅那边开始哐哐哐敲起锣鼓，她忽变了脸色，拉起钟应忱就要往外跑。
“可别误了你时辰！”池小秋急得跺脚。
钟应忱反手拉住她，把手握进掌心，慢慢牵了往外走：“不急，等他都挨个点过去，早过了半个时辰。”
他手上带着一层薄汗，温热有力，略粗糙些的地儿便是拿笔磨出的一层茧子。
池小秋一时有些愣怔，只能蒙着头随他在后面，直到了桥上，钟应忱才松开来。
“晨起霜露重，你回去还够再歇上一觉，四更才睡，五更又闹起来，久了要头疼。”
池小秋见他说完，竟就要背了包袱走，不禁往前赶了两步：“钟哥！”
钟应忱停下回头，池小秋却又不知该说上什么，只能干巴巴道：“你…别忘了…”
“我都记得，”钟应忱与她笑时，眼睛总是弯着，嘴角也弯着，声音低沉又柔和：“酱瓜不可多吃，秃黄油不能不吃，腌牛肉总记得要嚼上两口，上考场要穿最厚的那件，薄饼不要给高兄多分，咳嗽了就含柑桔…”
末了，他才笑道：“我记得可对？”
池小秋心里发堵，只能使劲点上两回头，见他慢慢远了，忽然急急奔上两步，又唤他：“忱哥！”
钟应忱又回头，便听池小秋斩钉截铁与他道：“不管考得怎么样，这顿桂花宴，我应了你就不变！”
你…你只要保重便好。
钟应忱听明白了她话里意思，她是怕他一向心高气傲，为了考试再拼出半条命来。
池小秋眼见他越走越远，便是站在桥上最高处，也只能望见东栅要顺流而下的大船一点帆尖。
这次钟应忱的离去，好似和先前都不一样，不是寻常的空落落，而是无底的空泛，急等着一个人的归来才能填补。
池小秋怕吵醒了旁人，便回来也是捻手捻脚，连关门都屏息凝气，生怕气儿大了，便吹醒了韩玉娘。
可天不遂人愿，她方溜到门前，韩玉娘屋中的门就开得正好，蹙眉问她：“怎么起得这样早？”
池小秋见当真惊醒了她，只能支吾道：“我才往厨下里头去找柴火。”
这理由不伦不类，好在该是把韩玉娘混过了，她也不再追问。
池小秋忙进了房，鞋子踢到地上，见天光大亮，自然也睡不着，干脆翻起来，想往店里去。
咚得一声，一路捂在怀里的签筒被带翻，洒了一地，池小秋这才想起还有个物事，忙挨个都拾起来。
烛火加着外面乍亮的天，池小秋这才算是看清楚了。
这一根根签也不知是什么木头磨出来的，带着天然的纹理，古朴可爱，上面细细雕刻着一样样花草，纹路细致，连绽开的花丝都刻得生动，下面写着各色诗文。
池小秋展了旁边的纸条，一样样看，全是她不甚明白的。
这次考试于钟应忱何等重要，池小秋心知肚明，却还要费上心思，给她刻了整套斗草签。
她想了想，原是往店里去的脚步改了方向，直往做竹木器的铺子而奔。
桑罗山等了两日，终于等得池小秋上门来，她手里头仍拿着一张花笺，说起菜名来自信又利落。
“山海羹，梅花汤饼，元修菜，黄云英…”池小秋一道道菜名报得响亮，让这本来颇有文采风致的名字，也少了些末韵。
这反差十分有趣，桑家太太不自觉一笑。
池小秋立时对这桑府夫人多了好感，将她跟各府的太太比对了一番，直接把她的排名拉到了高太太之后。
会笑的人总不会多来难为她。
果然桑府太太生得和软的美人模样，虽然已近年暮，声音也十分温柔，看了一眼下首正低头饮茶的自家儿子，指着山海羹笑问：“这是道什么菜？”
“用山上的笋蕨和水里的鱼虾一道做出来，因为有山有海，就叫做山海羹。”
“这名儿倒好。”
这些名儿都是钟应忱拟出来的，自然是好。
池小秋笑弯了眼睛：“太太好眼光。”
“这也是你想出来的？”桑府太太果真如钟应忱所说，对那斗草签十分感兴趣。
她只一看那上头的花便认了出来：“这不是长春？”
桑府太太挨个看过去，竟能认出来大半：“鼓子花，沙参，香薷，观音柳，罗汉松…”
她将签子两两合在一起：“长春对半夏，观音柳对罗汉松，可这沙参…”（1）
池小秋正好记得这个，便接道：“沙参别名铃信草。”
桑太太立时恍然：“那不就是这个么！”
池小秋见桑太太颇有些爱不释手的模样，自家也高兴。
桑太太手里拿的，并不是钟应忱前先时候与她那个。
只瞧着那斗草签边缘处都磨得这样光滑，池小秋就知道钟应忱在这签子上费了多少功夫。
想了半日，钟应忱送给她的，她怎么也不舍得给人，干脆就请了木器匠人，重又仿着做了一个。原本拿出时还有些忐忑，这会见桑府太太也一般欢喜，便悄松出口气。
桑府太太忙着看新得的斗草签，连池小秋问她菜单有无要改的，都没回过神来。
她只得看向半晌静听，从没开口的桑罗山。
“池姑娘这单子拟得甚合家母之意，定金先行送到，若有要采买的，姑娘便使人上府里来，说与我便是。”
桑罗山这一番话，池小秋既得了好处，又多了钱，对这桑府里诸人的好感不断飙升。
桑破庐一边将她往外送，一边默然。
池小秋便趁着这时候，好好看了一下这桑家宅子，她在外只听过徐家花园子，不想桑府精致处比它更甚。
桑罗山见她对这治园之道颇有兴趣，便道：“家母闲时便赋时于治园，每到闲时，就随意捡着一片地方，拆了山亭石溪，重布其中，这片地方再过几月来看，便又换了一番光景了。”
池小秋终于明白，为什么桑家花园子不显露人前了。
人家府上这花园子拆了重盖，就如她换个花瓶擦个架子一般容易，便养上几盆花，开了也能再开个宴。
啧啧啧，这大户人家的日子，闲也闲得这样费钱。
“池姑娘自家开店，可有烦难处？”
嗯？
池小秋愣了一下才醒悟过来，桑罗山方才问得是她店里，忙摇头：“
并没什么烦难处——便有，忱哥二姨师傅小齐哥惠姐都来帮我。”
不过几天，原本以为是孤家寡人的池小秋，忽然就冒出了许多亲戚，桑庐山不禁放慢了脚步。
“是…是我荐了你家…”
“怪不得你娘…”
池小秋想着宋家太太，
一副“虽瞧不上还得捏着鼻子看菜单”的样儿，算是知道了因由。
看来，
这花笺也不过是无妄之灾了。
“太太怎么了？”
池小秋也想不通，既是点头遂了儿子的意，为何还要来挑刺儿，纳闷问：“你家里可有什么忌口的规矩？”
没能从宋家公子口中挖出些有价值的消息，池小秋只能回家来，把这上上下下的菜色都捋了一遍，凡油炸的酱烧的，都给改成了蒸的煮的。
这宴里头既是有着宋小公子一片情义，就更得精心。
第二次，宋家太太依旧没给池小秋多几丝的笑。
她眼神如刀子，把这菜单从头都剔了一遍，指着一道问：“天麻只炖的是鱼头么？”
“这是整个的，最是讲究火候，炖出来的汤色如茶，最是润口。”
宋家太太连问了几道，也没寻出错来，忽而一皱眉：“你那都有些什么杯盘？”
池小秋一懵，这出门设宴，还能瞧得上她们店里的盘盏？
她想了想，便问：“太太要备什么样的？”
宋太太一噎，旁边管事娘子便问：“可有赢杯椰杯这样的？”
池小秋也一愣，她是做菜的，并非是做杯子的，自是不晓得。
宋家太太这时方舒心了，问管事娘子：“你昨日荐的那家都有这些？”
池小秋便瞧着两个眼生的人过来，带了许多新鲜杯盘，一边展示一边道：“这时海螺壳磨出的，这是沉香木挖出，又拿金银丝绞了嵌出来的香杯。”
只看那伙计背后的字，还是冤家。
便是当日狭路相逢没挣得了便宜的申大郎食店。
便是再傻，池小秋也知道，这宋太太是百般不愿让她接了这婚事的席面。
不愿便不愿，为何先前应了后头又去找别家去，倒费了她这几番功夫。
一番忙乱，堪堪只赚回了几张花笺的钱。池小秋托着脸在葡萄藤下生闷气，瞧着眼前的石墩子都想踢。
近日众人都忙。
往日道试最迟不过六月，今年提学官却久久未曾案临府城，直到了最近，府城里才递了信儿来，定了柳安长顺几镇考试的时间。
算是临门最后一箭，钟应忱也开始闭门不出温习书卷。
薛师傅整天占着院里头的厨房，不知捣鼓些什么新菜色，韩玉娘攒了许久的钱，终于挑了两匹好料子，这会终于逮住了池小秋，便忙过来。
“伸手，我量量这袖子得给你放多长。”
池小秋不情愿站起来，终于忍不住，将这事絮絮叨叨跟韩玉娘说了一遍。
“二姨你看，这不是耍弄人么！”
池小秋愤愤，她给人备菜一向尽心尽力，输给了有嫌隙的申家不说，还不知道到底差在哪一处。
“这有什么好奇怪的，不过是哪家太太拿捏未过门儿媳妇，找了你出气。你有万般好，只一样，是那彤姑娘喜欢的，她便不喜欢了。”
池小秋跟着韩玉娘转了个身，不由惊道：“都是一家人，为什么要拿捏来去的？”
“难道没听过那个曲儿？‘公婆堂上催做饭，小姑就叫裁衣裳，剪子未拿起，又要吃茶汤’（1），做娘的贴心贴肉好容易养大了儿子，娶了媳妇进来眼里心里有了旁人，哪个为娘的不难受？”
池小秋想不明白：“那为何还要应？”
“若是不应，岂不寒了儿子的心？”韩玉娘失笑：“既是那小爷求的，怕是宋太太更窝着些火，听说还是个寡母，就更添了一层。”
她见池小秋失神，便宽慰她道：“总是占着理儿，便为难也不过一时的，谁都得走这一遭，多大的事儿。”
池小秋却不期然想到曲湖边的灯戏，钟应忱的话语响起来，同她的合在一起，下意识驳道：“那这儿子便忒不是个东西！
坐看高堂为难新妇，是无情无能！”
韩玉娘吓了一跳：“说什么呢！这可是不敬！”
池小秋偏不听，扭了身子躲过去，坐在榻上触着凉意，支摘窗推出去声音有些刺耳，欲雨的天渐渐洇开成灰中还显白的不讨喜的颜色，暗沉沉的。
只有那熟悉的身形隔着河，隔着窗，每听到声音，便抬起来头，向她一笑，莫名心安。
她越长大，越见过更多的人与事，便知晓这许多与她认知相悖的道理，在旁人眼里通通都是，忍忍就好。
韩玉娘过得苦，可她是邻里眼里的“好妇人”，她好像自在，可总是“不合时宜”。
唯一能多些安定的，就是每每在“不合时宜”的时候，钟应忱总是站出来应她：莫要多想，做你想的便好。
池小秋不觉松了手，斜斜趴着，看着看着，便拿手微微描起来。
面若冠玉，不浓不淡的眉毛，才刚描了一半，钟应忱往旁边蘸了墨，稍稍一欠身，正撞在池小秋手心里头。
她心一慌，手忙往回收，不知撞着哪里，便让钟应忱瞧着她这有些傻里傻气的动作。
她从没见过钟应忱笑得这般好看，仿佛眉宇生光，瞳仁闪亮，同那说起彤姐的宋家公子一般神情。
是再多遮掩也掩不去的光辉，与春天薄笼山川的朝晖，夏天前后飘忽的流萤一样美好的景致。
池小秋竟没躲闪，她攀着窗子，也向他遥遥一笑。
“秋姐儿，外头有个公子来寻你。”
韩玉娘从开门到见他闪进了门，都在惴惴不安。这一个钟应忱没扯清，难道又招惹了一个？
来人见她这般警惕的打量，自己便更紧张了，好在池小秋出来的快，两下里都十分意外。
宋家太太虽然不怎么找人喜欢，可这宋小爷却十分通情理。
他送了一小匣子的金银锞子，满怀愧疚：“太太不知听谁说那申家办席面有许多体面东西，这才辞了姑娘这边。我也没多少闲钱，这还是历年长辈送的，便给姑娘赔礼了。”
他这番话一说，池小秋气早便平了，她想了想，仍推回去：“我不过拟了几个单子，也没费上什么钱，这钱便不用了。”
宋小爷看着软和人，这上头却十分固执，两边推来推去，池小秋终于推累了，便捡了两个最小的银花生。
“你成亲那天，悄悄打发人出来，我仍把那小单的菜做来与你。”
宋小公子本来怕这一遭得罪了池小秋，听罢大喜，一躬身便是个大礼：“我这边先谢谢池姑娘。”
他一时欣喜，便有些忘形：“若是到时候彤姐能吃着紫苏螺狮，大约要吃上一惊！”
池小秋十分不解他对于螺狮的执念，好奇心起，便不自觉问了出来。
宋小公子生在深宅，被护得很好，竟跟池小秋放心说了起来。
“我小时候在柳安时候多，两家原住得近，我性子皮不喜欢读书，偏彤姐女孩家，书读得却比我还好，那时我便多有不伏气。”
池小秋便懂了，原是通家之好，虽有儿女之分，到底年纪还小，小子读书还不如旁人家闺女好，这梁子，就结下了呗。
从小时对家变作今日夫妻，中间这故事，似是比戏文都好看哪。
“彤姐从幼时长到大，规矩针黹无人不夸，都说是个再柔顺不过的女孩儿，定能相夫教子，我听了仍旧不伏气。”
池小秋不由一乐。
小时不伏气还能说是不懂事闹脾气，这大了还不伏气，怕是就有旁的因由了。
“说来不怕姑娘笑，从十一二岁我家生意做得大了，就把柳安镇的宅子也换到了东桥，见的时候也不多，可还是能认得一二。去年四月里头，我正往中桥，可巧就见她单与丫鬟一处，溜出了车往云桥上头吃东西。”
该怎么说这样一个时候呢？
只知道这一向举止规矩的小姑娘，就这么蹑手蹑脚去了云桥，不挑那些规整的糕点，就拿签子去挑螺狮，拨了上头的一层薄壳，看看左右，手上分外娴熟，就这么一转一吸，腮边一鼓一鼓，就吃光了一盘螺狮。
这个从小就没让他占过上风的小姑娘，终于在这儿给他捉住了原形。
他记了好一会儿，又着小厮问了一遍，努力了一年时间，终于把她娶进了门，听人说，洞房里头还得吃饺子，生的馅儿，就为听新妇说一句“生”。
那可怎么行，他宁愿给她摆上一盘螺狮，然后看她惊慌失措的样子，再把那些偷偷摸摸才敢吃的东西都端过来，让她光明正大，不必再藏着掖着，吃个痛快！
“好。”池小秋又放回去两个银锞子：“这饭，算我请你了。”
第107章
秃黄油
柳安因有个四羲书院，
且附近几镇文风最盛，所以一镇一天根本考不完，要在府城盘桓几天，
等待长些时候。
这场试不怕不过，
可若是名次落在后头，
那么明年秋闱，就是几州几府的人都放在一处去考，
便难拔尖儿。
高溪午反比钟应忱轻松许多，这次考试他算是放弃了一半。
“你和小秋妹子，
你们俩…嗯？”高溪午嬉皮笑脸，
把全副心思都放在了最关心的八卦上头。
“再有五六天便要动身，谭先生定下的题目，你写了几章？”
他虽好似和平日一般冷硬，
可高溪午何许人也，
立刻就能看出些微不同，一跳老高，
睁大眼睛。
“当真成了？那个榆木疙瘩，
她…她…她…开窍了？”
想着原本形单影只三个人，这会儿倒只有他落了单，
高溪午兴奋之余，不由跌脚哀呼：“你可要好生谢我！至少得一篇…不！三篇！我这可是舍了自己成全钟兄弟你啊！”
“你可知为何文章总作不出来？”钟应忱将写的文章卷好：“便是因你整日想得太多。”
成不成不得的，可池小秋终是有了些反应。
那便好，钟应忱在心中呼出一口气。
时间还多，
他等得起池小秋点这个头。
“此事确是要多谢你，我禀了谭先生，
将你前几日做得不顺的文章都重圈了一遍，正好再多写一遍。”
在高溪午乍然惊恐地眼神中，
钟应忱将一张纸条压在他桌上：“一共八篇，后日谭先生便要查。若少上一篇，你爹便要掂着家法过来了。”
“我…我不写！我又考不过！”高溪午色厉内荏，想反抗又不敢，有些烦躁。
“我才读了多少书，只得些句子在肚子里头晃荡，能考过那两场，也不知道父母老爷是怎么下的笔圈的人，道试可是一地的提学官，还能看上我这狗屁不通的文章！”
“
你这文章离狗屁不通还差了许多，若是多知晓些典故，好生练一练，还不至于连区区秀才也考不上。”
他同钟应忱一起学了这么些时候，知道他文才一般，可聪明劲十足，至少得中那两试，不会是高太太整天烧香拜佛积攒的福分用到这上头了。
高溪午愤愤道：“区区秀才，那可是得考上三场！三场！”
真是要了他的老命呦！
钟应忱将卷纸递与他：“八篇，写罢。”
他们两人这里准备考试，池小秋也没闲着，眼见日子一天天临近，先前做下的好多准备，这会儿都派上了用场。
道试比县试府试查得都细，这天白日里还有些暑气，寥寥蒸人，到了晚上若是不添件衣裳，就要一哆嗦。
池小秋便给钟应忱备了件秋衣，绸子不能絮棉，绫锦总是足够厚重，韩玉娘收了料子，连日给他赶了一身出来，池小秋就给他装上一罐一罐的菜。
前些时候入了酱缸的生菜瓜，已经在甜酱里头呆了好些时日，这会让一破缸，原本微绿的瓜肉都泛着微微酱红色。去了上头的甜酱，放进蒸笼里头慢慢蒸软晒干，这样做出的酱瓜能存上整整几月。
去时是整镇里的人一起过去，池小秋不知他路上饭食如何，牛肉条腌了许久，可钟应忱并不爱吃，酱瓜吃得再久，也是样素食。
池小秋生平一次大手笔，从曲湖边上请人送来了两三篓子的大螃蟹，看得韩玉娘心疼：“这么多，哪里能吃得完？便要卖，也买少着些！”
薛师傅慢悠悠：“蒸着吃自是吃不完的，要做蟹黄油只怕还不够。”
接着，韩玉娘便见识到了更让她心疼的吃法。
秋风送爽木樨花开的季节，这样肥的螃蟹一斤要上二三两，池小秋直接拿蒸馒头的大笼屉出来，在灶上摞上两三层，螃蟹腿脚绑得死紧，鼓瞪着眼睛，坐等人将它放进去。
这两三篓子螃蟹连三层的笼屉也没放完，池小秋又让人送了一篓子过来。
直到蒸出的水汽渐渐升腾，灰青壳的螃蟹转成金黄，看着煞是喜人，韩玉娘还在旁边念叨：“若是一顿吃不完，哪里放得起来！”
螃蟹不易搁，池小秋花了钱费了功夫，自然不是要坐等它们废掉。
她同薛师傅坐在一处，两手并用，剪子勺儿诸般都上，一会儿功夫就将一只螃蟹拆得干干净净，白似雪的鲜甜蟹肉拆在一只碗里，黄澄澄的蟹膏蟹黄拆在另一个碗里。
两三人埋头拆了一下午，最后两笼屉的螃蟹，只拆了浅浅一盆的蟹肉蟹黄。
猪板油入锅熬化了，池小秋把整盆的蟹黄尽数下锅，直到油与蟹黄都混在一起，呈现出油汪汪晶莹闪亮的色泽，才撤了柴火转成小火一点点熬。
这般熬到最后，就是整整一罐子的秃黄油。
池小秋摇了摇罐子，拨出来一些，其他都密密封住了。
拍拍手，池小秋站在桌案边，挨个点着数：“酱瓜，十香茄子，豆腐乳，秃黄油…”
便是薛师傅被收买了去的，这回也不由酸酸哼了一声：“你做上这许多，他便是去上半年，也尽够吃了！”
韩玉娘心里一紧，手上的动作顿时慢了下来。
池小秋扯上一锅没盐没油的净水面，拿秃黄油一扮，就是无与伦比的鲜香，池小秋缠上一筷子，吃得慢。
这一年到头，若说活着为了些什么，不就是看三月的荠菜，四月的螺狮，六月的甜瓜，八月的螃蟹。
不期然地，有一个名字也蹦跳进来。
一年十二月，一日十二时辰的钟应忱。
她捏着筷子怔了片刻，转头见韩玉娘也在怔，带着些愁苦意思，便奇怪：“二姨，你吃不惯么？”
韩玉娘正想着事儿，让她这一嗓子喊出来，登时一抖，筷子掉在一旁。
外头有人拍门，小齐哥一路从店里追到家里来，眼睛发亮，好似看着满屋满箱的钱，有些兴奋道：“东家，东家，有人定整桌席面！”
池小秋还挺冷静，经了这两回，凡是说要定“大”席面的，总不是多么愉快的经历。
第一回
，惠姐让个假小爷打了眼，还送了她好几个月上旁人的指点，同韩玉娘的啰嗦，第二回，虽听了个可心的故事，却也没受着好脸色。
“是哪家？”
“那个破房子相公！”
池小秋原来还问过钟应忱，那个书生明明旁人唤他罗山，为什么诗后头的印却落着破庐。
钟应忱道：“人多有名姓字号，罗山为其名，破庐为其号。”
池小秋似懂非懂：“那你有没有号？”
钟应忱摇头：“我尚未及冠，无字无号，只有一个乳名，是小时我娘起的。”
“疏和？”池小秋还记得。
“是。”钟应忱低声笑：“只你叫得。”
平平常常一句话，池小秋却转了头红了脸。
小齐哥记不住别的，只知道破庐就是破房子，从此后便常听他念叨：“不知那破房子相公什么时候再来！”
大约是他存上许多张澄心堂纸，又整日将那卷诗打理得一尘不染，这份诚心终于感动了天王菩萨。
这两日池小秋忙着家里，往店里的时候就少了，小齐哥每天守在店里，竟真就守来了这个破房子先生。
“敝府里两盆绿云，一盆雪珠红梅尽数开了，此宴是为赏花而开。”
桑破庐言语淡淡，但与钟应忱不同，他举止间总有些不近人的倨傲，教人难以接近。
算算她这小店里，因为桑罗山一首诗受益良多，后面小院足足多了几倍收益，池小秋便待他格外耐心热情。
“要摆上几桌？吃席面的人有谁？平素有什么爱吃的有什么忌口的？”
“两三席足够，多是各府中女眷，便与上回宴席相仿就好。家母嗜蟹，但体弱不可多吃。”
池小秋这便明白了，菜品名字就往那“擒文含毫宴”上来靠，文气一些总是无错。
桑罗山目光渐落于池小秋身上，见她一会儿咬唇，一会儿皱眉，凝神细思的模样，时隔了这么久，灵动鲜活劲儿半分不少。
池小秋发了一会儿呆，等把那跟螃蟹的菜拟了一遍，忽然醒过神来，还现撂着个客人在这里。
见桑罗山已起身立在亭榭中，池小秋忙站起来相送。
桑罗山踱了两步，不往通向外堂的小径，而是往榭边清溪看去。
他不说走，池小秋自然不能赶客。
静了半晌，桑罗山才问：“东家家乡何处？”
这个家乡自然不是指柳安镇云桥边，时隔了这么久，那个名字好像已经模糊了，池小秋顿了一下才道：“风罗黄村。”
“信州风罗？”桑罗山似乎有些惊讶：“去柳安约千里。”
“是啊！”池小秋叹一声：“可走了好久。”
桑罗山不语片刻，不知怎么，本不该问的就直问了出来：“家中还有何人？”
池小秋笑：“一个师傅，一个二姨。”
“高堂何在？”
桑罗山方问出便知晓自己有些唐突，池小秋眨巴一下眼睛，心情顿时不大好。
也不似伤心也不似发怒，倒像是久远的伤疤被人直大喇揭开，猛地一疼，她抽口气，却没说话。
桑罗山也不再问，两人本不大熟，这亭榭里的气氛便有些奇怪。
于是等到他举步往外面走，池小秋略吁口气，待到堂前，他忽然又驻足。
池小秋顺着往上一瞧，上头的诗正提醒她，桑罗山为她店里招进了多少客人。
她寻思了一下，便赞道：“桑相公，你这诗写得着实是好。”
旁边伙计也笑：“东家可是珍重，让咱们每日里都得掸上一遍，别落了灰。”
桑罗山背着手看了这诗片刻，又往池小秋处看了一眼，拱手作别。
“过两三日，还请东家登门，将菜单与家母一看。”
池小秋将他送到门口，后面给那伙计使了半天眼色的小齐哥，拍了他脑袋一巴掌。
“你话怎么这么多！”
伙计委屈道：“不是你与我使眼色的？”
“以后你再跟这个破房子老爷说话，说谁都好，别扯上东家！”
又想赚钱，又得防着桑罗山的小齐哥叹一口气，近不得远不得，这日子过得，可真是不容易！
第108章
下了一场雨，
地上还是湿漉漉的。
天亮得一天比一天晚，池小秋拎着包袱，蹑手蹑脚起床的时候，
连每天起早贪黑做衣裳的韩玉娘屋里都还黑着灯。
火折子一闪，
池小秋借着光又数了一遍，
再三确认了没有一个少的，这才偷偷开了门，
往连接两岸的桥上奔去。
北桥陆续已有人往东栅上来，附近两三镇要考学的人都在这里一起聚集，
而后同上府城参加道试。
两边没人起，
只能听见池小秋吧嗒吧嗒落在地上的脚步声，同她急促的呼吸。
离着钟应忱的院子越近，池小秋心越沉。
这会儿旁家别户都还黑灯瞎火蒙头大睡是自然，
钟应忱早该收拾妥当了，
可她早上起时，对面窗子还未亮灯，
已经赶到门口，
里头还是漆黑一片。
钟应忱做事一向妥当，这马上要启程的时，
他万不能做出睡过了头这样的蠢事。
池小秋站在门前，又从缝里望了望，钟应忱常在的那间静悄悄无人。
她站在门口一会儿，冷风一吹，
心里头凉一片。
他再妥当也是不会自家做饭食，到时候旁人有粮他无粮，
旁人有人帮着张罗前后，他只得孤零零一个…
池小秋越想越心酸，
眼睛里头湿起来。
早知道，昨晚就不贪多，非要再多贴上一锅饼子，这才早上起晚了。
她自顾在这里悔之不迭，连门里的动静都未听见，直到鼻子前头的半开。
“既是来了，怎么不进来？”
钟应忱不及打量她，便能觉出池小秋正站在了风口里，忙把她拉到里间，另一手迅速将门闭上。
池小秋眨眨眼，不及感叹这意外之喜，便忙将手上的包袱打开：“这里头是薄饼，我做了两罐子，高兄弟想吃便给他小的一罐。这里头是十香瓜，酱茄子，旁的都罢了，这一罐秃黄油可别给别人，这比你那身衣裳还贵呢！”
钟应忱便盯着她絮絮叨叨，明明时间快要不够了，竟舍不得打断。
“这是柑桔，师傅说与我的方子，最能化痰清水，受凉嗓子不舒服就含上一片。”
池小秋这些天备的东西，薛师傅为了一个新方子，尽数给钟应忱倒个干净，最后还悻悻道：“收个徒弟又能怎么着，便连半个兄弟也不如！”
因此他知道，这里头的东西没有一样做得容易。
酱瓜酱茄子要从六月里头就开缸造酱，早早备下，秃黄油要使这抠门姑娘手里头许多现银才熬出来这一大罐，至于柑桔，要把乌梅挨个去了核儿，集上半夏桔梗百草煎十几种材料，化了雪水仔细熬煮，再把这在汤水泡了柑桔，一遍遍煮，一点点捻，一回回烘。
钟应忱接了包袱，也不说话，只是看她。
一静下来，他的目光便十分明显，沉默而又炙热，看得池小秋有些脸热。
“听说你接了北桥桑府上的花宴？”
他的问询总像是走个过场，池小秋还没点头，钟应忱便已经将一个签筒递与她。
“桑府太太出身名门，与闺中好友也组过诗社，这场宴说是赏花，实则请的都是有头脸的，若是这次席面设得出彩，往后便算在北桥打出了名声。这样的斗草签，便能在菜色外头，又添上几分趣，你将这里玩法记熟了，交与桑府太太，她必定欢喜。”
这样的花宴一向是各家显露自家体面时候，桑罗山竟说动了桑家夫人，交与池小秋来办，这用心，也未免用得有些大。
可这样的宴席，于池小秋来说，亦是难得。
钟应忱将辛苦做出的斗草签摩挲了片刻，终究还是拿了出来。
池小秋一愣，还未及细看，忽听得外头有车轮碾路声，驴马嘶鸣声，池小秋听见东栅那边开始哐哐哐敲起锣鼓，她忽变了脸色，拉起钟应忱就要往外跑。
“可别误了你时辰！”池小秋急得跺脚。
钟应忱反手拉住她，把手握进掌心，慢慢牵了往外走：“不急，等他都挨个点过去，早过了半个时辰。”
他手上带着一层薄汗，温热有力，略粗糙些的地儿便是拿笔磨出的一层茧子。
池小秋一时有些愣怔，只能蒙着头随他在后面，直到了桥上，钟应忱才松开来。
“晨起霜露重，你回去还够再歇上一觉，四更才睡，五更又闹起来，久了要头疼。”
池小秋见他说完，竟就要背了包袱走，不禁往前赶了两步：“钟哥！”
钟应忱停下回头，池小秋却又不知该说上什么，只能干巴巴道：“你…别忘了…”
“我都记得，”钟应忱与她笑时，眼睛总是弯着，嘴角也弯着，声音低沉又柔和：“酱瓜不可多吃，秃黄油不能不吃，腌牛肉总记得要嚼上两口，上考场要穿最厚的那件，薄饼不要给高兄多分，咳嗽了就含柑桔…”
末了，他才笑道：“我记得可对？”
池小秋心里发堵，只能使劲点上两回头，见他慢慢远了，忽然急急奔上两步，又唤他：“忱哥！”
钟应忱又回头，便听池小秋斩钉截铁与他道：“不管考得怎么样，这顿桂花宴，我应了你就不变！”
你…你只要保重便好。
钟应忱听明白了她话里意思，她是怕他一向心高气傲，为了考试再拼出半条命来。
池小秋眼见他越走越远，便是站在桥上最高处，也只能望见东栅要顺流而下的大船一点帆尖。
这次钟应忱的离去，好似和先前都不一样，不是寻常的空落落，而是无底的空泛，急等着一个人的归来才能填补。
池小秋怕吵醒了旁人，便回来也是捻手捻脚，连关门都屏息凝气，生怕气儿大了，便吹醒了韩玉娘。
可天不遂人愿，她方溜到门前，韩玉娘屋中的门就开得正好，蹙眉问她：“怎么起得这样早？”
池小秋见当真惊醒了她，只能支吾道：“我才往厨下里头去找柴火。”
这理由不伦不类，好在该是把韩玉娘混过了，她也不再追问。
池小秋忙进了房，鞋子踢到地上，见天光大亮，自然也睡不着，干脆翻起来，想往店里去。
咚得一声，一路捂在怀里的签筒被带翻，洒了一地，池小秋这才想起还有个物事，忙挨个都拾起来。
烛火加着外面乍亮的天，池小秋这才算是看清楚了。
这一根根签也不知是什么木头磨出来的，带着天然的纹理，古朴可爱，上面细细雕刻着一样样花草，纹路细致，连绽开的花丝都刻得生动，下面写着各色诗文。
池小秋展了旁边的纸条，一样样看，全是她不甚明白的。
这次考试于钟应忱何等重要，池小秋心知肚明，却还要费上心思，给她刻了整套斗草签。
她想了想，原是往店里去的脚步改了方向，直往做竹木器的铺子而奔。
桑罗山等了两日，终于等得池小秋上门来，她手里头仍拿着一张花笺，说起菜名来自信又利落。
“山海羹，梅花汤饼，元修菜，黄云英…”池小秋一道道菜名报得响亮，让这本来颇有文采风致的名字，也少了些末韵。
这反差十分有趣，桑家太太不自觉一笑。
池小秋立时对这桑府夫人多了好感，将她跟各府的太太比对了一番，直接把她的排名拉到了高太太之后。
会笑的人总不会多来难为她。
果然桑府太太生得和软的美人模样，虽然已近年暮，声音也十分温柔，看了一眼下首正低头饮茶的自家儿子，指着山海羹笑问：“这是道什么菜？”
“用山上的笋蕨和水里的鱼虾一道做出来，因为有山有海，就叫做山海羹。”
“这名儿倒好。”
这些名儿都是钟应忱拟出来的，自然是好。
池小秋笑弯了眼睛：“太太好眼光。”
“这也是你想出来的？”桑府太太果真如钟应忱所说，对那斗草签十分感兴趣。
她只一看那上头的花便认了出来：“这不是长春？”
桑府太太挨个看过去，竟能认出来大半：“鼓子花，沙参，香薷，观音柳，罗汉松…”
她将签子两两合在一起：“长春对半夏，观音柳对罗汉松，可这沙参…”（1）
池小秋正好记得这个，便接道：“沙参别名铃信草。”
桑太太立时恍然：“那不就是这个么！”
池小秋见桑太太颇有些爱不释手的模样，自家也高兴。
桑太太手里拿的，并不是钟应忱前先时候与她那个。
只瞧着那斗草签边缘处都磨得这样光滑，池小秋就知道钟应忱在这签子上费了多少功夫。
想了半日，钟应忱送给她的，她怎么也不舍得给人，干脆就请了木器匠人，重又仿着做了一个。原本拿出时还有些忐忑，这会见桑府太太也一般欢喜，便悄松出口气。
桑府太太忙着看新得的斗草签，连池小秋问她菜单有无要改的，都没回过神来。
她只得看向半晌静听，从没开口的桑罗山。
“池姑娘这单子拟得甚合家母之意，定金先行送到，若有要采买的，姑娘便使人上府里来，说与我便是。”
桑罗山这一番话，池小秋既得了好处，又多了钱，对这桑府里诸人的好感不断飙升。
桑破庐一边将她往外送，一边默然。
池小秋便趁着这时候，好好看了一下这桑家宅子，她在外只听过徐家花园子，不想桑府精致处比它更甚。
桑罗山见她对这治园之道颇有兴趣，便道：“家母闲时便赋时于治园，每到闲时，就随意捡着一片地方，拆了山亭石溪，重布其中，这片地方再过几月来看，便又换了一番光景了。”
池小秋终于明白，为什么桑家花园子不显露人前了。
人家府上这花园子拆了重盖，就如她换个花瓶擦个架子一般容易，便养上几盆花，开了也能再开个宴。
啧啧啧，这大户人家的日子，闲也闲得这样费钱。
“池姑娘自家开店，可有烦难处？”
嗯？
池小秋愣了一下才醒悟过来，桑罗山方才问得是她店里，忙摇头：“
并没什么烦难处——便有，忱哥二姨师傅小齐哥惠姐都来帮我。”
不过几天，原本以为是孤家寡人的池小秋，忽然就冒出了许多亲戚，桑庐山不禁放慢了脚步。