第4章
“不…不…都是她在缠磨我！”
常宝官急中生智，指头点到了池小秋脸上。
咦？
莫名被赖上的池小秋眨眨眼，衡量了一下自身处境，最后还是决定要跟这妇人斗上一回。
常娘子听了池小秋说因由，眼睛转了一转，慢慢道：“这事却不是我们不应，只是价钱…”
有的谈就好，池小秋松了口气，决定要继续用好处来说服她。
每月三两，已经算是出血了。
只要能让与她一半，诸如“共同经营共同获利，两家携手共创辉煌”这样的瞎话，她也是绝对不吝啬编的。
常娘子却比常宝官精明上十分，只是一副为难样：“不是做嫂子的为难，实在是我们家这铺子是公爹留下的，十几年的老生意，一向红火…”
。……
要不是亲眼所见，池小秋险些要信了她的鬼话，恨不能拉了钟应忱过来，将下午的“盛况”画与她看。
“五两…”她打断常娘子的滔滔不绝，退了一步。
“八两！”
“…算了，告辞！”心疲力竭的池小秋拔腿就走。
常娘子只以为她欲擒故纵，却不防她腿长脚长，只两步，竟真的走得没影子了。
常娘子后悔不迭，直跺脚。
晚间回去，钟应忱正在挑灯作画，头也不抬问道：“可定了？”
池小秋斜倚着墙，咬着草茎，一只脚掂来掂去，语气轻松：
“再往福清渡逛两回便有了。”
“可要帮忙？”
池小秋想想，一轱辘翻起身，用膝盖一路行到草席边，小心翼翼拱手道：“还得兄弟周济！”
钟应忱搁下笔：“几两？”
池小秋竖起两根指头。
钟应忱声音一下子沉了下去：“你应了她二十两？”
“二两！”
钟应忱放缓了脸色，低头沉吟了片刻。
池小秋见他好似不愿，便忙摆手。
“我也是说说，若是没有也罢了。”
谁的钱赚的也不容易。自从钟应忱接了书坊的活，不知道多少回她睡得迷迷糊糊半夜起来，仍见他趴在地上，就着昏暗的油灯一点一点仔细地描，听见动静抬头看她时，眼里都是熬红的血丝。
钟应忱的手摩挲着钱袋，里面有五两，是他的全部家当。
他也过过锦衣玉食的日子，这会自己动手，才知道钱有多难赚。
这五两，他得画了多少本呢？
七本。
他记性好的很，一本都不会记少。
拿到的价钱是别人的一半，交出的画稿是别人的两倍。
入了书坊才知道，做了画师又岂会这般简单。
他在书坊里是个后来者，既无根基，也无亲故。当日强行参加考校，还打了一众人的脸，自然也无可帮扶的人。
多好的伙计！便宜好用，欺压得再狠，也不用担心他有反扑的力量。
但又有什么要紧？
钟应忱的心眼有时候很小，有时候又很大，那些不值得他费心的事，却入不了他的眼。
那些冷嘲热讽磕磕绊绊，只要兜里还能落下钱，他一概懒得计较。只有日渐迫近的时间，和相差甚远的束脩，才让他心焦。
今年十月，各府各县都要开始造黄册，对他这样的无名无籍之人而言，若是错过了，再想等到这次正大光明取得应试资格的机会，要整整十年！
沧海桑田，时光易转的十年！
同时，若想拿到应考的一纸亲供单，找到愿为他作保的廪生，入书塾寻先生，便是他现今唯一的选择！
寻到了先生，才能过童试，进书院，立科举，才能站在金銮殿上，去问一问那个人。
那把从母亲胸前穿透了，滴着血刃的刀，是不是你！
这钱，无论如何，也不能借！
钟应忱垂眼，继续画着稿子，描了两笔，却心不在焉，低头看时，早画歪了纹路。
这画早废了。
他提着笔愣怔了片刻，不自觉抬眼，见池小秋又靠回墙角，只能看见她侧脸，正望着窗边，十分认真地发愁。
鬼使神差地，在他还没反应过来之前，手便自个将钱袋扔了出去。
池小秋被砸个正着，她抽了系带一看，里面足有五两。
她摇头，仍旧扔了回去：“太多了。”
钟应忱从中取了两块，又将钱袋给了她。
“你那兜里，也不到三两。”钟应忱对她的银钱多少门清。
池小秋怔了一下，一瞬间，心里感动地一塌糊涂，她想了想，郑重问道：
“我算利钱给你，五分利，月底前结清。”
“凡贷钱抽利，多过三分者，仗五，罚倍银。我不惯坐监。”
钟应忱并不感动，直接说与她：“你这谢礼给的太过，容易养大别人胃口。便是旁人施与援手，也不应致自己于不利之地。”
他说：“这钱，我不用你还。”
池小秋还在等着他往下说，钟应忱可不是卖了自己还要倒数钱的人。
果然，钟应忱接着道：“这钱算是我入了份子，以后摊子若有了进项，刨了成本，我占两分。”
“好！”池小秋干脆答应，两人击掌为誓。
撇开两人情义不说，钟应忱虽不懂茶米油盐，锅碗瓢盆，却会算数会写字，主意一个接着一个，拉他上了这个船，总是赚了。
转天，池小秋专挑了下午时候，又往福清渡去，挨家铺子去问，却只略过了常家铺子，她只如个梭子一样梭过两回，听见风声的常娘子便坐不住了。
趁着池小秋再从她眼前过，常娘子忙将她拦住，道：“那日我忘了和妹妹说，五两也使得。”
这回换做池小秋一味摇头，要躲着她走。
“着实不容易…”
池小秋步子大，眼看就要突围。
常娘子生怕她又没了踪影，忙拖着她衣襟，也不晓得自己说了什么，只是胡乱道：“五两…四两半…四两也使得！”
池小秋立刻停了脚步，笑逐颜开：“好！那便四两！”
她干脆利落从袖中掏出一张纸契并印泥，几步走回常家铺子前，啪得拍在桌前，道：“按个印子，我便给钱！”
旁边的宝官因着这两天娘子心气不顺，宛如生活在水火中，听见自己说可，忙跟着池小秋在纸契下按了个手印。
盖棺定论，水到渠成。
等常娘子紧赶慢赶回去，池小秋早拿了契纸，按下四两散银，对着两人客客气气拱手：“多谢大哥与嫂子周全，以后咱们便一处了。”
常娘子气得倒仰：“分明说的是五两！”
池小秋脸色立刻不好看了：“嫂子莫不是在耍弄我！契纸现在这里，不然我们请了人来说理！”
常娘子如同哑巴吃黄连，有苦说不出，只得眼睁睁看着池小秋走了，回过身来又把常宝官搓扁揉圆好生教训了一顿，夜里握着心口，想着那每月少出的一两银子，便觉得心肝肺都让人拧着疼。
池小秋也不去管他们心情，回家去还了钟应忱一两，开始张罗起自己的新买卖。
池小秋一向不毛不拔，这回竟也大方了一回，往集市上买了些锅盘砧板，在半塌的另一间芦棚席子里搭了一个简单的灶台，竟也似模似样。
“不做酥鱼？”钟应忱本以为她还要做老营生。
池小秋忙着扛锅放碗，头也不抬：“不多些饱肚的吃食，便是再好的酥鱼也不卖出去。”
江娘子摊上也是将各色菜都浇了白米饭，才带起了第一拨生意。
“便卖这个？”
钟应忱见炉灶边堆得老高，打开一看，竟是一叠又一叠的大饼。
“咱们这儿，天晴刮风，天雨落水，什么米面放在这里也早坏了。今儿我往桥上去，那里有个曹婆婆饼铺子，卖的好便宜大饼！半卖半送，这一袋子，才不到一百钱！”
池小秋占了个大便宜，絮絮说得高兴，钟应忱听见名字，总觉的哪里熟悉，待仔细一想，打断她问道
：“安华桥东的那家？“池小秋点头。
“你可尝过？”尝一口再看看他家为甚这么便宜！
“我走得急，却没来得及，横竖这馒头大饼也没个馅儿，便是再难吃，想些办法，也好衬饭食。”
“这饼…”
“渡口的人没什么讲究。”池小秋亲看着那些人风里来雨里去，能吃上一口热饭便好，只要菜口味重些，占肚的东西便能吃得下去。更何况，这家的饼最是实在。
池小秋掂了一张饼给他看，只消稍稍一拍便彭彭作响，她道：“看这个头，又大又厚，吃下一张能赶上别人两张！”
“…”
钟应忱递过去：“你尝一口。”
“唉？”
“尝一口试试。”
池小秋忽然有种不好的预感，她忙咬了一口，白里还泛着黄的大饼，如她意料之中的又大又厚，费了半天劲才咬下一块。
连她都如此，别人连吃也吃不动！
池小秋看着满满当当的大饼，有种想要找一块豆腐去撞死的冲动。
第12章
红煨肘子
钟应忱当日尝这饼时还在想，不知道哪个冤大头愿意把这样又厚又硬的饼买回家去，不想自己旁边就出了一位。
冤大头还在对着大饼发呆，钟应忱知道她看钱看得甚重，便道：“日后遇事三思便好。”
这一百钱虽然可惜，却也不是输不起，只当买个教训，知道便宜不是这么好占的。
池小秋仍旧盯着一摞大饼，她便不信，就不能想个法把这些饼给卖了。
她本想卖的是大饼卷肘子，这会看着是怕是卷不动。
该怎么办呢？
新买回来的猪肘子，皮厚肉多，池小秋换了好几次水，将那几只肘子搓得粉粉嫩嫩，放在瓮里吊在水上，足足煮了一个时辰，过油微微一灼，直到皮上起了皱褶，这才加了秋油和清酒，把十来种次第倒进去，又仔细煨了半个时辰。
各地风俗不同，池小秋家里猪肉价贵，柳安镇却最是价贱，按着这里的物价，一只肘子竟也只合到百十来个钱，她买上一两只，便能足足做上一整天的菜，实在划算。
池小秋做菜时专心无比，等她抬头，才知道钟应忱早出去了，再进来时，便是让池小秋拽了来。
“帮我试试菜！”
钟应忱甫一看时，脸上不动声色，脚往后急退了两步：“我不惯吃！”
他自小饮食清淡，最怕油腻的东西，更怕油腻还带皮的。
池小秋十分热情：“你先尝尝！”
在她自小到大的记忆里，还从没人能拒绝红煨肘子的味道。
钟应忱看时，透红的皮肉安安静静躺在芭蕉叶上，翠绿衬着晶莹暗红，看着便胃口大开。
“我先给你卷一个，试试菜。”
池小秋连皮带肉给他挟了一筷子，肘子颤颤巍巍，被放在了一张比脸盘还大的面饼上，池小秋往上面刷了一层汤汁，又上一层肉酱，两头一折，卷作一团。
钟应忱来回打量手里的饼，生怕一口下去，再把牙给拽掉了。
“绝对咬的动，不信你试试！”
果然，池小秋也不知用了什么法子，原本咯牙的大饼变得细腻许多，再浸透了汤汁，不仅软和更浸透了肉香，触手薄韧，一口下去，肘子肉已经煨得极为细嫩，浸透了汤汁，外面的皮半点不见油脂，炼得如同肉冻一般，鲜味绝伦。
池小秋跟他商量：“这一个，咱们卖多少钱？”
不等钟应忱说话，她自己算起来：“一个肘子能出三十多个卷饼，渡口一顿饭下来没有二三十个钱打不住，咱们一个便管饱了，便卖二十也不多。”
钟应忱默默吃完手里这个，眼里偷偷往锅里瞄了好几回，见池小秋一心沉迷于算账，手便不由自主又往下一个摸过去。
万不能让她瞧见，不然这脸也挺疼的。
菜单便算定了，池小秋物尽其用，将帘招子上的名号交给了钟应忱。
要说典故，钟应忱一天能起上百八十个名字，但是池小秋列出名字让他毫无发挥之地。
“池小秋食铺！”
钟应忱无奈，顿笔道：“哪有女眷的名字高挂帘幡的，不如改一个。”
“池家食铺！”
池家池家，真是谁都不识得也不能忘了你这个池字。
钟应忱摇头，一边在招子上端端正正写上这四个字，一边道：“你也来看看，这几个字你也需得会。”
到底不甘心，他又在旁边题下一行小字：四时珍馐，八方回香。
等到把招子挂出去，两人才晓得这铺子叫什么都没差。渡头运货筐的多半大字不识，见他们把物什都摆出来，从不问：你家是什么铺子？只都问：“你家卖的什么饭食？”
开张第二个时辰，摊前人寥寥无几。大约是常家铺子在这里久了，诸人走到这边都自觉地绕开，池小秋在他们旁边，冷清得发抖。
池小秋将招子拿在手里晃了几晃，大声叫卖起来：“香喷喷的肘子肉，嫩生生的卷大饼，一个顶两个喂！”
装着肉的陶瓮一开，香气远飘，她另摆了一个小砧板出来，上面芭蕉叶展得整整齐齐，大饼分作小块，加上一点碎肉就卷作拇指大小，一口一个，有人来问时，便签上一个，直接送给人尝。
平日里摊上都是常宝官一人看着，常娘子直到太阳落山了才过来，生怕晒疼了她娇嫩的肉皮，今个却早早守在摊前，也不给好脸色。
常宝官一整天都睡不得觉，蔫央央的，看池小秋那边渐渐围满了人，十分羡慕，道：“娘子，不如咱家也去问问。”
常娘子看她人越是多，越是心疼自己的少了的一两银子，若是按契纸上半年来算，那可是整整六两！
只这么一想，她的心口又开始疼了。
“谁家白吃白送没人要！要学她来，你还要亏上多少！”
可惜并不如她的意，旁人尝了一个小的，便立时摸了腰包拿了个大的。池小秋立在摊前，桌上铺着净布，又整齐又干爽，蕉叶一展，上汁上酱夹肉卷饼，快得几乎看不清动作，瘦瘦弱弱的人看着十分利落，只能瞧见她一旁的饼在飞速地变矮。
这一天下来，原本清闲的常宝官茶水铺又被分作了两半，一半池家食铺前站满了人，一半常宝官对着他满桌无人动的糖水发呆。
也曾有人想要往他家买些茶水，却让熟惯了的人拉了回来，等两边都收了摊，池小秋一扫常宝官空空荡荡的钱罐，和可怜巴巴的眼神，正想跟他说个麦茶方子。
常娘子却抢上前来，一脸警惕挡在常宝官前面，瞪他一眼道：“还在那死着？！收摊！”
池小秋悄悄从鼻子里哼出一声，既然如此，那也不必贴人的冷屁股。
她低头一瞧桌子下满满当当的钱盒子，重又笑开了。
这般过了一旬，池小秋的铺子越加兴旺，她便又腾出手来将之前的酥鱼，鱼饼都加上，算是多一份吃食。
“咦？这味倒熟悉。”
池小秋铺前多半都是汉子，多一个女子便显眼，还是个皱着眉在她铺子前品了半日的。
这妇人上下打量她一眼，问道：“这鱼你从前卖过？”
“娘，我还要！”旁边的小儿在她腿边缠磨。
池小秋一低头看这孩子，忽然便想起这女子是谁了。
原来就是前些日子在江娘子铺前见的那个。
这可不是送上门来打招牌的机会！
她笑眯眯回道：“我认得阿姊，以前我在江娘子铺上卖鱼时便常来，今个就送你一份。”
那娘子一拍手，着恼道：“我说怎么他家的酥鱼像是变了个个，原是换了人，那铺上娘子竟也不说一声！你等着！这鱼我不白拿，回去便说与街坊，日后只往你这来！”
池小秋笑弯了眼睛，心里愈加舒畅。这娘子也不是虚应故事，接下来几天时便有人直接找上门来问：“这可是池家的酥鱼？”
每日都赚得盆满钵满，池小秋总是乐呵呵的，她总是盘算着，若再能这样赚到月底，除却要给常家的，她还能净赚三四两。
三四两欸！以前在家时，爹娘合成一块也没这么多！
“需得提防着江家生事。”钟应忱画图常常通宵，好容易闲暇时，忙提醒她。
池小秋冷笑道：“她昨日还有脸拦我下来！”
江娘子近日酥鱼生意让抢了大半，来吃饭的人也少了许多，再有之前的食客将此事拿出来，指责她以次充好，连信誉也打了对折。
“小秋妹子，我却没看出来，你这年纪小小的，过河拆桥的事却做得顺当。”
她阴阳怪气的语调半点没让池小秋不安，当日因着酥鱼，她家来客涨了多少，这旁边的人家都清清楚楚，自己半点没涨价便让她家占了独个便宜，已算是对得起江家。
当日送给她家多少客人，今日便拿走多少，公平得很。
江娘子见她面上并无波动，也不理会，只是径自往前走，待想上前厮打一场，却又想起池小秋一身力气，能将她家木凳子给轻松折了。
打也不敢打，骂也不敢骂，钱还一天比一天少，江娘子被噎得半死。忽想起一件事情，便追在后面道：“莫怪我这做姐姐的提醒你一句，这酥鱼生意可不是我一家的！”
可不是，不仅不是你这忘恩的江家的，也不是那偷了香料的王八的！
池小秋便不信，还有偷盗的贼反要去主人家打盗窃官司的！
钟应忱摇摇头，却也不再说她，他按了按昏昏沉沉的头，活动了一下手腕，咳嗽两声，重又埋头画起来。
近两天，池小秋眼见他出的画稿越来越多，比以前还要多上一倍，只觉得不对。
她问：“他们又欺负你了？！”
“谈不上欺负，不过使些绊子。”钟应忱目光微凉，微微冷笑道所有人都赌这硬塞与他这一组的画稿出不来，也不知他做成的那天，别人又是什么表情。
池小秋一句话冲到脑门：“你和我一起！等铺子做起来，我多给你两分！咱们不去他家受气！”
“不必。”
这本书，说不定便能成为他的筹码。
能换来更好的东西。
池小秋想了想，也无其他办法，只能拿舍出些钱，拿鸡蛋团了几十个荠菜团子留给钟应忱，自家又去出摊了。
可今天她等来的并不是丁啷作响入瓮的铜钱，而是一个眼熟婆子，带了几个精壮汉子将她团团围住。
“便是你偷拿了别家的酥鱼方子？”
“我没有！”池小秋不敢相信天下竟有如此不要脸的人，怒目而视。
那婆子哼一声：“若没有，你这酥鱼用的香料，怎的和我家秘制的一模一样？！”
周围人都炸开了锅，渡口都是做小生意的，信义二字最重，秘制手艺便如人命根本。
偷人方子便是谋财害命！
第13章
一场混战
婆子一使眼色，那几个猿腰虎背的汉子便都围拢上来，眼看便要扭住手脚。
池小秋怎是肯让别人辖制命门的人，稀里匡啷数声巨响，她随手抽出旁边的凳子椅子招子砧板，直接往他们脸上招呼。
她去拿东西时，那几人还不以为然，只侧个身拿手稍挡了一下，脚步仍旧向前迈去。
也是，小姑娘软绵绵的力气，那东西能不能飞出两丈还难说呢！
下一刻——
“哎呦！”
“我的妈呀！”
地上歪七竖八多了两三个挂彩的人。或是眉上眼边一片紫青，或是胳膊上划破了皮，血正往下流。
池小秋趁着这一片混乱，一脚踩上高杌子，顺手拎起一个小木凳子，往地上狠狠一掼。
四周顿时一静，能清晰地听到有人齐齐倒抽了口冷气。
毕竟，这一个凳子，从完好无损到现在地上的凄惨模样，只用了一眨眼的功夫。
就在这电光火石之间，池小秋突然就想到了这婆子是谁！
当日进方家侧门的时候，开门的小子曾唤她：秦妈妈。
池小秋指责的声音就在这一片沉默里显得愈加辞严意正：“你使了人来要强行掳我，便是怕我跟你说理吗？！”
秦妈妈一呆，江娘子原先跟她说过，池小秋很有些力气，她只当多带两个帮手便好，却没想到，这丫头哪里像个姑娘家！
她原想着直接趁乱将这丫头撂到偏僻角落，乱棍打上一顿，恐吓两句，量她再有八个胆子也不敢再出来。
谁知这一条便行不通了。
她正在懊悔间，池小秋的手指直接点向她：“你说我偷你家的秘方，你还要说你偷我的咧！”
秦妈妈此刻便庆幸，亏得自己多留了一手，她冷哼一声，从兜里取了一个袋子打开，挨个给众人嗅了一遍，冷笑道：“她平日里做的酥鱼，可是这个味？”
这些日子，渡头上的人少有没有尝过池家酥鱼的，熟悉的香味一出，便有许多人点头。
指点池小秋的人顿时多了起来。
“好利落模样，却没想到是黑心黑肺的人！”
“若我家方子让人偷拿来卖钱，天天咒他下地狱炸油锅！”
“这不是卖池家酥鱼的小秋？别是弄错了吧！平日瞧着倒是个端正孩子。”
“你可别让骗了，早听东面的江家铺子为露了酥鱼方子哭了好几回呢！”
池小秋也学她似模似样冷哼了一声：“要拿东西谁不会，姑娘我也不是没有！”
“或是偷了香料，或是偷了方子，难道你自己便不能做一份出来？”
“说到现在，你丢的是东西还是方子，连你自个也不知道？”池小秋话里带着嘲讽：“我却能说的明明白白，我丢的却正好是你手里这个！”
两边调料一模一样，气势谁又不输谁一筹，吃瓜众人面面相觑，不知该信谁更好。
方才那个拿江家娘子说事的路人又在下面嘀嘀咕咕：“可听江嫂子说，这酥鱼原是她家先卖的。
先前吃过江娘子家饭的人也点头：“可不是，我也在她家尝过。”
“池家不也说原是在江家寄卖的吗？”
“江娘子可不是这么说的！”
池小秋抱着手臂，指头一转，直接将那个人点了出来：“江娘子是哪时候说的？我敢当了她的面说整个二月，她家的酥鱼都是我寄卖的，临街的张婆婆和杜二叔都知道！她可敢当我面这样说？”
这路人脸色一黑：“我不过是个路人…”
“我什么我！你既然口口声声替江娘子说话，还在这里充什么过路人！江姐姐的委屈为甚她自己不来说？！”
气炸了的池小秋这会连害怕也不晓得，她又扔下了一个重锤：“江家现今卖的酥鱼，用了什么香料我一尝便知道，比你现今手里的少了一份花椒，也没有调进梅汁，这就罢了，鱼肉下锅时还又用荤油煎了一遍，又油又老又咸，换我我也不愿吃！”
“这样的鱼，我可没脸去卖！”
她这话一出，旁边有人哄笑起来，有两家都尝过，最后成了池家常客的人喊道：“这话却不错，他家如今也太难吃了些！”
秦妈妈这会脸黑的能滴出水来，却不能现承认是她偷了，若是让人认出来，报给了主人家，从上到下皮不脱一层她的！
她往旁边使了个眼色，便有个人从人群悄悄溜走了。
秦妈妈转过脸来冷冷道：“我年纪大，说不过你这个伶牙利嘴，眼里没长辈的小丫头，既如此，你可敢跟我巡检司老爷那里说个清楚？”
她现在只想着在这渡头人来人往去扯个干净，莫要让方嬷嬷失了这个进项，便打算使了这个法，先押了她走，外面风言风语要如何，便好说了。
池小秋却眼尖，早盯住先前走的那人，心里只叫不好。
钟应忱先前与她说过，宰相府的门房胜过七品官，官宦人家里奴仆成群，盘根错节，出外比一般人还要风光，若真是得罪得死死的，却比主人家还要难缠。
池小秋往秦妈妈处看了看，她的眼神若是把刀，自己早被剁成肉泥了。
既然已经得罪死了，又能如何？池小秋也不觉得此刻放软了身段，便能立时和解。
索性把他和自己都放到明面，知道的人越多越好，要真是自己有个好歹，头疼的便是方家。
这般想着，池小秋便直直嚷嚷出来
：“巡检司里老爷有许多，我怎么知道你说的是哪个？你既是方员外家的，自然认识许多老爷，便冤枉我这个不认识老爷的不成？”
池小秋怎么知道她是哪家的？！
她这话仿佛一个惊天大雷，秦妈妈脸色立刻变了：“你…你莫要胡说！”
“我怎么胡说？你们几个不都是西桥的方员外家的？你既有调料方子，自然藏在家里，我怎么上门偷来？”
“人人都说方员外是个大善人，年年周济穷人，寒天腊月发衣裳，灾荒时候设粥棚，四羲书院的房子，十二街上重修的桥，个个都是员外老爷出的钱。怎的出了你这么个家贼，倒去冤枉别人家来？”
柳安镇经商之人众多，好讼之风盛行，像这等豪户欺负小民的戏码，最是容易传出去，这会听见还有这样的新闻，都拉了别人过来听。
秦妈妈眼前一黑，已经能想到若是此事传扬开来，自己的下场会是怎样。
虽说是方嬷嬷私下里的经营，可事若一出，中间牵头搭线的都是自己，方嬷嬷万万不认，坏了老爷声名，自己这一家子还不得踢脚卖了出去！
她眼下已经悔青了肠子，原以为不过是带人来威慑敲打一顿，却惹来这一场断送一家子的麻烦。
旁边乌涌涌一群人，看见秦妈妈惊恐脸色，早已信了大半，一时议论声大起来，眼看群情激奋。
不能晕，不能晕，若是晕了，这事就没有回旋的余地了。
偏旁边跟着的几个小子没眼色，看架势不对，手足无措挨上来问：“秦妈妈，这…”
气得秦妈妈心里连连念着蠢货，本要掐自己胳膊的手换了个目标物，刚要骂出声，却见挑唆自己的罪魁祸首正站在远处看热闹。
两下里目光对着正着，秦妈妈眼里快要喷出火来，那人头一缩，惊慌下便要溜。
秦妈妈忙颤巍巍指向那个要逃走的人，青着脸道：“快去把那贼妇捉了来！”
池小秋也循声看去，正见一个身影费力往人群外挤，正是美娘。
好容易来了个替她脱罪的，正好自个能出脱出去，秦妈妈怎么肯放过去，忙撵了身边几个汉子一起去追，她自己转了身来，对池小秋赔笑。
“真是对不住姑娘，原是这贼妇给的方子，我侄子媳妇家买了来，原指望做个好事，却不想让她给骗了，明日我便备了席面送来，给姑娘赔罪。这原是我侄子家事，跟我主人家倒无甚干系，还请姑娘抬抬手，莫要见怪。”
原来的线索串了一串，池小秋几乎明了了整件事的脉络。
她与方家八竿子打不着，秦妈妈又怎么想来去抢她的生意，想来是美娘偷了，转手卖给了方家家下婆子，至于这中间弯弯绕绕她是不知，但秦妈妈已经把台阶递到这个份上，不管她这气能不能平，也不适合再翻脸下去。
池小秋便只当信了她，两手拍打了几下衣襟，笑道：“既是误会，妈妈便自去捉了真贼罢。席面也罢了，原是个要帮人的善事，谁知眼神花了，偏碰见个假佛呢！”
周围人又笑起来，风波过了，倒给池小秋的食铺添了许多热闹处，江娘子铺前生意陡然冷清下来，她也是个狠人，竟款款衣襟，拎了食盒来给池小秋赔罪。
她眼泪掉得滴滴答答，叫起了撞天屈：“我却从没说过‘酥鱼方子露了出去’这样的话，也不知是哪个嚼舌头的瞎掰，小秋妹子可要信我呀！”
池小秋差点笑出声来，这要是她，可没脸过来，要不说脸皮厚的人有前途呢！
她这嘲讽的笑模样看得江娘子心里发慌，她咬咬牙，抬头看了看万里无云的艳阳天，头顶上一水的蓝，想来无虞。
她伸出三指，指天发誓道：“黄天老爷在上，若我真说了这话，天打雷劈！”
话音刚落，轰隆一声，平地起了旱田雷。
江娘子傻在了当地。
第14章
书坊的刁难
池小秋这回真笑了出来。
耐心耗尽，她劝告江娘子道：“说不说的，到底咱两家也没关系。你走你的阳关道，我走我的独木桥，咱们楚河汉界，不犯边也罢了！”
两回合下来，池小秋的名声便传遍了，虽有人背后道：“现在便这样厉害，等再大些要出嫁时，谁家以后要娶个母夜叉！”，却没人敢当着池小秋面说三道四，连往日来偷摸想占些三瓜两枣的，也不敢来池家铺子占便宜。
池小秋诸事顺遂，只除了钟应忱。
连着有两三日，池小秋晚上合眼前，钟应忱还就着灯在画。早上起床时，钟应忱还伏在凳子上。油灯只剩下浅浅一痕，头天还崭新的棉芯子委屈地打着卷，变作焦黑一团。
池小秋懵懵懂懂揉揉眼睛，含混不清问他：“你怎么又起这么早？”
钟应忱咳嗽两声，没说话，手上依然不停。
池小秋在河边洗了脸，把草帘子与窗子都支起来，熹微晨光透进来，屋里顿时清晰许多。
她转头之时无意中一瞥，不禁大吃一惊！
只见钟应忱脸上苍白里泛着潮红，两眼眍着，青黑一片，活像个久卧在床的病秧子。
“你觉得怎么样？”
池小秋一慌，又想起去年冬天两人都病了的光景，最难的一次，她几乎要以为撑不下去了，没医没药，没食没水，却不想也顶了过来。
可这生病的滋味，她再也不想受一回了。
这屋里连着合适的桌凳也没有，他半跪在地上，曲着腰腿，一只手悬在半空，一只手压在凳子上。钟应忱似没听见一般，仍旧悬着手描着手里的线稿，一只手温热，直接捂上他的额头，钟应忱一惊，立刻后撤身子，生怕落了墨点，又毁了一幅画。
“怎么？”他眼神看久了书册，此刻抬头，好一会才能看清楚池小秋的面庞轮廓。
这一出声，他才知道自己嗓子哑了。
钟应忱的身子一向不如池小秋康建，眼见他拖了这么久，终于把自己给拖累病了，直接拖了他回草席上休息，一边没好气地答他。
“没怎么，不过就是发个烧，哑个嗓子，病上一回，能有什么！”
“还剩三张…”
“睡觉！”
“明日要交…”
池小秋一只手便能按住他要起来的身子，另一只手扯了被，重重道一句：“睡觉！发汗！”
能安睡的床被给了他些许安稳感，钟应忱熬得灵池枯竭，虽还惦记着没画完的几幅，一旦合上眼，便立刻睡了下去。
为他这一场突如其来的病，池小秋预支了二三两银子，钟应忱一醒，她便抓着他念念叨叨，恨不得将“不生病就是赚钱”这个觉悟牢牢印在他脑子里。
“好了，还剩三张。”他低低笑，躲过池小秋，重又伏在凳子上画了起来。
池小秋：“……”
突然间不想做读书人了呢。
读书人都要钱不要命！
十天画完九十八稿，算来是钟应忱最拼命的一回了，可这次，值得！
他小心卷了画稿，都放进书箧里，一路背着去了书坊。
三月正是整个书坊一起熬活的时候。年节已经结束，一冬攒下的新书多要在这时候上画设版刊印，一样的书稿，若让别家抢了时候，自然就占尽先机。
墨存书坊多是出话本杂谈，故事若让别家先读了，谁还现买你的来？因此便先挑出一批书来，按着名声大小列出轻重缓急，让画师各自分了去，连夜赶稿，因为人手不足，连还未出师的小学徒也分到他们手下，纵使担不得大纲，也能跟着描补描补。
常宝官急中生智，指头点到了池小秋脸上。
咦？
莫名被赖上的池小秋眨眨眼，衡量了一下自身处境，最后还是决定要跟这妇人斗上一回。
常娘子听了池小秋说因由，眼睛转了一转，慢慢道：“这事却不是我们不应，只是价钱…”
有的谈就好，池小秋松了口气，决定要继续用好处来说服她。
每月三两，已经算是出血了。
只要能让与她一半，诸如“共同经营共同获利，两家携手共创辉煌”这样的瞎话，她也是绝对不吝啬编的。
常娘子却比常宝官精明上十分，只是一副为难样：“不是做嫂子的为难，实在是我们家这铺子是公爹留下的，十几年的老生意，一向红火…”
。……
要不是亲眼所见，池小秋险些要信了她的鬼话，恨不能拉了钟应忱过来，将下午的“盛况”画与她看。
“五两…”她打断常娘子的滔滔不绝，退了一步。
“八两！”
“…算了，告辞！”心疲力竭的池小秋拔腿就走。
常娘子只以为她欲擒故纵，却不防她腿长脚长，只两步，竟真的走得没影子了。
常娘子后悔不迭，直跺脚。
晚间回去，钟应忱正在挑灯作画，头也不抬问道：“可定了？”
池小秋斜倚着墙，咬着草茎，一只脚掂来掂去，语气轻松：
“再往福清渡逛两回便有了。”
“可要帮忙？”
池小秋想想，一轱辘翻起身，用膝盖一路行到草席边，小心翼翼拱手道：“还得兄弟周济！”
钟应忱搁下笔：“几两？”
池小秋竖起两根指头。
钟应忱声音一下子沉了下去：“你应了她二十两？”
“二两！”
钟应忱放缓了脸色，低头沉吟了片刻。
池小秋见他好似不愿，便忙摆手。
“我也是说说，若是没有也罢了。”
谁的钱赚的也不容易。自从钟应忱接了书坊的活，不知道多少回她睡得迷迷糊糊半夜起来，仍见他趴在地上，就着昏暗的油灯一点一点仔细地描，听见动静抬头看她时，眼里都是熬红的血丝。
钟应忱的手摩挲着钱袋，里面有五两，是他的全部家当。
他也过过锦衣玉食的日子，这会自己动手，才知道钱有多难赚。
这五两，他得画了多少本呢？
七本。
他记性好的很，一本都不会记少。
拿到的价钱是别人的一半，交出的画稿是别人的两倍。
入了书坊才知道，做了画师又岂会这般简单。
他在书坊里是个后来者，既无根基，也无亲故。当日强行参加考校，还打了一众人的脸，自然也无可帮扶的人。
多好的伙计！便宜好用，欺压得再狠，也不用担心他有反扑的力量。
但又有什么要紧？
钟应忱的心眼有时候很小，有时候又很大，那些不值得他费心的事，却入不了他的眼。
那些冷嘲热讽磕磕绊绊，只要兜里还能落下钱，他一概懒得计较。只有日渐迫近的时间，和相差甚远的束脩，才让他心焦。
今年十月，各府各县都要开始造黄册，对他这样的无名无籍之人而言，若是错过了，再想等到这次正大光明取得应试资格的机会，要整整十年！
沧海桑田，时光易转的十年！
同时，若想拿到应考的一纸亲供单，找到愿为他作保的廪生，入书塾寻先生，便是他现今唯一的选择！
寻到了先生，才能过童试，进书院，立科举，才能站在金銮殿上，去问一问那个人。
那把从母亲胸前穿透了，滴着血刃的刀，是不是你！
这钱，无论如何，也不能借！
钟应忱垂眼，继续画着稿子，描了两笔，却心不在焉，低头看时，早画歪了纹路。
这画早废了。
他提着笔愣怔了片刻，不自觉抬眼，见池小秋又靠回墙角，只能看见她侧脸，正望着窗边，十分认真地发愁。
鬼使神差地，在他还没反应过来之前，手便自个将钱袋扔了出去。
池小秋被砸个正着，她抽了系带一看，里面足有五两。
她摇头，仍旧扔了回去：“太多了。”
钟应忱从中取了两块，又将钱袋给了她。
“你那兜里，也不到三两。”钟应忱对她的银钱多少门清。
池小秋怔了一下，一瞬间，心里感动地一塌糊涂，她想了想，郑重问道：
“我算利钱给你，五分利，月底前结清。”
“凡贷钱抽利，多过三分者，仗五，罚倍银。我不惯坐监。”
钟应忱并不感动，直接说与她：“你这谢礼给的太过，容易养大别人胃口。便是旁人施与援手，也不应致自己于不利之地。”
他说：“这钱，我不用你还。”
池小秋还在等着他往下说，钟应忱可不是卖了自己还要倒数钱的人。
果然，钟应忱接着道：“这钱算是我入了份子，以后摊子若有了进项，刨了成本，我占两分。”
“好！”池小秋干脆答应，两人击掌为誓。
撇开两人情义不说，钟应忱虽不懂茶米油盐，锅碗瓢盆，却会算数会写字，主意一个接着一个，拉他上了这个船，总是赚了。
转天，池小秋专挑了下午时候，又往福清渡去，挨家铺子去问，却只略过了常家铺子，她只如个梭子一样梭过两回，听见风声的常娘子便坐不住了。
趁着池小秋再从她眼前过，常娘子忙将她拦住，道：“那日我忘了和妹妹说，五两也使得。”
这回换做池小秋一味摇头，要躲着她走。
“着实不容易…”
池小秋步子大，眼看就要突围。
常娘子生怕她又没了踪影，忙拖着她衣襟，也不晓得自己说了什么，只是胡乱道：“五两…四两半…四两也使得！”
池小秋立刻停了脚步，笑逐颜开：“好！那便四两！”
她干脆利落从袖中掏出一张纸契并印泥，几步走回常家铺子前，啪得拍在桌前，道：“按个印子，我便给钱！”
旁边的宝官因着这两天娘子心气不顺，宛如生活在水火中，听见自己说可，忙跟着池小秋在纸契下按了个手印。
盖棺定论，水到渠成。
等常娘子紧赶慢赶回去，池小秋早拿了契纸，按下四两散银，对着两人客客气气拱手：“多谢大哥与嫂子周全，以后咱们便一处了。”
常娘子气得倒仰：“分明说的是五两！”
池小秋脸色立刻不好看了：“嫂子莫不是在耍弄我！契纸现在这里，不然我们请了人来说理！”
常娘子如同哑巴吃黄连，有苦说不出，只得眼睁睁看着池小秋走了，回过身来又把常宝官搓扁揉圆好生教训了一顿，夜里握着心口，想着那每月少出的一两银子，便觉得心肝肺都让人拧着疼。
池小秋也不去管他们心情，回家去还了钟应忱一两，开始张罗起自己的新买卖。
池小秋一向不毛不拔，这回竟也大方了一回，往集市上买了些锅盘砧板，在半塌的另一间芦棚席子里搭了一个简单的灶台，竟也似模似样。
“不做酥鱼？”钟应忱本以为她还要做老营生。
池小秋忙着扛锅放碗，头也不抬：“不多些饱肚的吃食，便是再好的酥鱼也不卖出去。”
江娘子摊上也是将各色菜都浇了白米饭，才带起了第一拨生意。
“便卖这个？”
钟应忱见炉灶边堆得老高，打开一看，竟是一叠又一叠的大饼。
“咱们这儿，天晴刮风，天雨落水，什么米面放在这里也早坏了。今儿我往桥上去，那里有个曹婆婆饼铺子，卖的好便宜大饼！半卖半送，这一袋子，才不到一百钱！”
池小秋占了个大便宜，絮絮说得高兴，钟应忱听见名字，总觉的哪里熟悉，待仔细一想，打断她问道
：“安华桥东的那家？“池小秋点头。
“你可尝过？”尝一口再看看他家为甚这么便宜！
“我走得急，却没来得及，横竖这馒头大饼也没个馅儿，便是再难吃，想些办法，也好衬饭食。”
“这饼…”
“渡口的人没什么讲究。”池小秋亲看着那些人风里来雨里去，能吃上一口热饭便好，只要菜口味重些，占肚的东西便能吃得下去。更何况，这家的饼最是实在。
池小秋掂了一张饼给他看，只消稍稍一拍便彭彭作响，她道：“看这个头，又大又厚，吃下一张能赶上别人两张！”
“…”
钟应忱递过去：“你尝一口。”
“唉？”
“尝一口试试。”
池小秋忽然有种不好的预感，她忙咬了一口，白里还泛着黄的大饼，如她意料之中的又大又厚，费了半天劲才咬下一块。
连她都如此，别人连吃也吃不动！
池小秋看着满满当当的大饼，有种想要找一块豆腐去撞死的冲动。
第12章
红煨肘子
钟应忱当日尝这饼时还在想，不知道哪个冤大头愿意把这样又厚又硬的饼买回家去，不想自己旁边就出了一位。
冤大头还在对着大饼发呆，钟应忱知道她看钱看得甚重，便道：“日后遇事三思便好。”
这一百钱虽然可惜，却也不是输不起，只当买个教训，知道便宜不是这么好占的。
池小秋仍旧盯着一摞大饼，她便不信，就不能想个法把这些饼给卖了。
她本想卖的是大饼卷肘子，这会看着是怕是卷不动。
该怎么办呢？
新买回来的猪肘子，皮厚肉多，池小秋换了好几次水，将那几只肘子搓得粉粉嫩嫩，放在瓮里吊在水上，足足煮了一个时辰，过油微微一灼，直到皮上起了皱褶，这才加了秋油和清酒，把十来种次第倒进去，又仔细煨了半个时辰。
各地风俗不同，池小秋家里猪肉价贵，柳安镇却最是价贱，按着这里的物价，一只肘子竟也只合到百十来个钱，她买上一两只，便能足足做上一整天的菜，实在划算。
池小秋做菜时专心无比，等她抬头，才知道钟应忱早出去了，再进来时，便是让池小秋拽了来。
“帮我试试菜！”
钟应忱甫一看时，脸上不动声色，脚往后急退了两步：“我不惯吃！”
他自小饮食清淡，最怕油腻的东西，更怕油腻还带皮的。
池小秋十分热情：“你先尝尝！”
在她自小到大的记忆里，还从没人能拒绝红煨肘子的味道。
钟应忱看时，透红的皮肉安安静静躺在芭蕉叶上，翠绿衬着晶莹暗红，看着便胃口大开。
“我先给你卷一个，试试菜。”
池小秋连皮带肉给他挟了一筷子，肘子颤颤巍巍，被放在了一张比脸盘还大的面饼上，池小秋往上面刷了一层汤汁，又上一层肉酱，两头一折，卷作一团。
钟应忱来回打量手里的饼，生怕一口下去，再把牙给拽掉了。
“绝对咬的动，不信你试试！”
果然，池小秋也不知用了什么法子，原本咯牙的大饼变得细腻许多，再浸透了汤汁，不仅软和更浸透了肉香，触手薄韧，一口下去，肘子肉已经煨得极为细嫩，浸透了汤汁，外面的皮半点不见油脂，炼得如同肉冻一般，鲜味绝伦。
池小秋跟他商量：“这一个，咱们卖多少钱？”
不等钟应忱说话，她自己算起来：“一个肘子能出三十多个卷饼，渡口一顿饭下来没有二三十个钱打不住，咱们一个便管饱了，便卖二十也不多。”
钟应忱默默吃完手里这个，眼里偷偷往锅里瞄了好几回，见池小秋一心沉迷于算账，手便不由自主又往下一个摸过去。
万不能让她瞧见，不然这脸也挺疼的。
菜单便算定了，池小秋物尽其用，将帘招子上的名号交给了钟应忱。
要说典故，钟应忱一天能起上百八十个名字，但是池小秋列出名字让他毫无发挥之地。
“池小秋食铺！”
钟应忱无奈，顿笔道：“哪有女眷的名字高挂帘幡的，不如改一个。”
“池家食铺！”
池家池家，真是谁都不识得也不能忘了你这个池字。
钟应忱摇头，一边在招子上端端正正写上这四个字，一边道：“你也来看看，这几个字你也需得会。”
到底不甘心，他又在旁边题下一行小字：四时珍馐，八方回香。
等到把招子挂出去，两人才晓得这铺子叫什么都没差。渡头运货筐的多半大字不识，见他们把物什都摆出来，从不问：你家是什么铺子？只都问：“你家卖的什么饭食？”
开张第二个时辰，摊前人寥寥无几。大约是常家铺子在这里久了，诸人走到这边都自觉地绕开，池小秋在他们旁边，冷清得发抖。
池小秋将招子拿在手里晃了几晃，大声叫卖起来：“香喷喷的肘子肉，嫩生生的卷大饼，一个顶两个喂！”
装着肉的陶瓮一开，香气远飘，她另摆了一个小砧板出来，上面芭蕉叶展得整整齐齐，大饼分作小块，加上一点碎肉就卷作拇指大小，一口一个，有人来问时，便签上一个，直接送给人尝。
平日里摊上都是常宝官一人看着，常娘子直到太阳落山了才过来，生怕晒疼了她娇嫩的肉皮，今个却早早守在摊前，也不给好脸色。
常宝官一整天都睡不得觉，蔫央央的，看池小秋那边渐渐围满了人，十分羡慕，道：“娘子，不如咱家也去问问。”
常娘子看她人越是多，越是心疼自己的少了的一两银子，若是按契纸上半年来算，那可是整整六两！
只这么一想，她的心口又开始疼了。
“谁家白吃白送没人要！要学她来，你还要亏上多少！”
可惜并不如她的意，旁人尝了一个小的，便立时摸了腰包拿了个大的。池小秋立在摊前，桌上铺着净布，又整齐又干爽，蕉叶一展，上汁上酱夹肉卷饼，快得几乎看不清动作，瘦瘦弱弱的人看着十分利落，只能瞧见她一旁的饼在飞速地变矮。
这一天下来，原本清闲的常宝官茶水铺又被分作了两半，一半池家食铺前站满了人，一半常宝官对着他满桌无人动的糖水发呆。
也曾有人想要往他家买些茶水，却让熟惯了的人拉了回来，等两边都收了摊，池小秋一扫常宝官空空荡荡的钱罐，和可怜巴巴的眼神，正想跟他说个麦茶方子。
常娘子却抢上前来，一脸警惕挡在常宝官前面，瞪他一眼道：“还在那死着？！收摊！”
池小秋悄悄从鼻子里哼出一声，既然如此，那也不必贴人的冷屁股。
她低头一瞧桌子下满满当当的钱盒子，重又笑开了。
这般过了一旬，池小秋的铺子越加兴旺，她便又腾出手来将之前的酥鱼，鱼饼都加上，算是多一份吃食。
“咦？这味倒熟悉。”
池小秋铺前多半都是汉子，多一个女子便显眼，还是个皱着眉在她铺子前品了半日的。
这妇人上下打量她一眼，问道：“这鱼你从前卖过？”
“娘，我还要！”旁边的小儿在她腿边缠磨。
池小秋一低头看这孩子，忽然便想起这女子是谁了。
原来就是前些日子在江娘子铺前见的那个。
这可不是送上门来打招牌的机会！
她笑眯眯回道：“我认得阿姊，以前我在江娘子铺上卖鱼时便常来，今个就送你一份。”
那娘子一拍手，着恼道：“我说怎么他家的酥鱼像是变了个个，原是换了人，那铺上娘子竟也不说一声！你等着！这鱼我不白拿，回去便说与街坊，日后只往你这来！”
池小秋笑弯了眼睛，心里愈加舒畅。这娘子也不是虚应故事，接下来几天时便有人直接找上门来问：“这可是池家的酥鱼？”
每日都赚得盆满钵满，池小秋总是乐呵呵的，她总是盘算着，若再能这样赚到月底，除却要给常家的，她还能净赚三四两。
三四两欸！以前在家时，爹娘合成一块也没这么多！
“需得提防着江家生事。”钟应忱画图常常通宵，好容易闲暇时，忙提醒她。
池小秋冷笑道：“她昨日还有脸拦我下来！”
江娘子近日酥鱼生意让抢了大半，来吃饭的人也少了许多，再有之前的食客将此事拿出来，指责她以次充好，连信誉也打了对折。
“小秋妹子，我却没看出来，你这年纪小小的，过河拆桥的事却做得顺当。”
她阴阳怪气的语调半点没让池小秋不安，当日因着酥鱼，她家来客涨了多少，这旁边的人家都清清楚楚，自己半点没涨价便让她家占了独个便宜，已算是对得起江家。
当日送给她家多少客人，今日便拿走多少，公平得很。
江娘子见她面上并无波动，也不理会，只是径自往前走，待想上前厮打一场，却又想起池小秋一身力气，能将她家木凳子给轻松折了。
打也不敢打，骂也不敢骂，钱还一天比一天少，江娘子被噎得半死。忽想起一件事情，便追在后面道：“莫怪我这做姐姐的提醒你一句，这酥鱼生意可不是我一家的！”
可不是，不仅不是你这忘恩的江家的，也不是那偷了香料的王八的！
池小秋便不信，还有偷盗的贼反要去主人家打盗窃官司的！
钟应忱摇摇头，却也不再说她，他按了按昏昏沉沉的头，活动了一下手腕，咳嗽两声，重又埋头画起来。
近两天，池小秋眼见他出的画稿越来越多，比以前还要多上一倍，只觉得不对。
她问：“他们又欺负你了？！”
“谈不上欺负，不过使些绊子。”钟应忱目光微凉，微微冷笑道所有人都赌这硬塞与他这一组的画稿出不来，也不知他做成的那天，别人又是什么表情。
池小秋一句话冲到脑门：“你和我一起！等铺子做起来，我多给你两分！咱们不去他家受气！”
“不必。”
这本书，说不定便能成为他的筹码。
能换来更好的东西。
池小秋想了想，也无其他办法，只能拿舍出些钱，拿鸡蛋团了几十个荠菜团子留给钟应忱，自家又去出摊了。
可今天她等来的并不是丁啷作响入瓮的铜钱，而是一个眼熟婆子，带了几个精壮汉子将她团团围住。
“便是你偷拿了别家的酥鱼方子？”
“我没有！”池小秋不敢相信天下竟有如此不要脸的人，怒目而视。
那婆子哼一声：“若没有，你这酥鱼用的香料，怎的和我家秘制的一模一样？！”
周围人都炸开了锅，渡口都是做小生意的，信义二字最重，秘制手艺便如人命根本。
偷人方子便是谋财害命！
第13章
一场混战
婆子一使眼色，那几个猿腰虎背的汉子便都围拢上来，眼看便要扭住手脚。
池小秋怎是肯让别人辖制命门的人，稀里匡啷数声巨响，她随手抽出旁边的凳子椅子招子砧板，直接往他们脸上招呼。
她去拿东西时，那几人还不以为然，只侧个身拿手稍挡了一下，脚步仍旧向前迈去。
也是，小姑娘软绵绵的力气，那东西能不能飞出两丈还难说呢！
下一刻——
“哎呦！”
“我的妈呀！”
地上歪七竖八多了两三个挂彩的人。或是眉上眼边一片紫青，或是胳膊上划破了皮，血正往下流。
池小秋趁着这一片混乱，一脚踩上高杌子，顺手拎起一个小木凳子，往地上狠狠一掼。
四周顿时一静，能清晰地听到有人齐齐倒抽了口冷气。
毕竟，这一个凳子，从完好无损到现在地上的凄惨模样，只用了一眨眼的功夫。
就在这电光火石之间，池小秋突然就想到了这婆子是谁！
当日进方家侧门的时候，开门的小子曾唤她：秦妈妈。
池小秋指责的声音就在这一片沉默里显得愈加辞严意正：“你使了人来要强行掳我，便是怕我跟你说理吗？！”
秦妈妈一呆，江娘子原先跟她说过，池小秋很有些力气，她只当多带两个帮手便好，却没想到，这丫头哪里像个姑娘家！
她原想着直接趁乱将这丫头撂到偏僻角落，乱棍打上一顿，恐吓两句，量她再有八个胆子也不敢再出来。
谁知这一条便行不通了。
她正在懊悔间，池小秋的手指直接点向她：“你说我偷你家的秘方，你还要说你偷我的咧！”
秦妈妈此刻便庆幸，亏得自己多留了一手，她冷哼一声，从兜里取了一个袋子打开，挨个给众人嗅了一遍，冷笑道：“她平日里做的酥鱼，可是这个味？”
这些日子，渡头上的人少有没有尝过池家酥鱼的，熟悉的香味一出，便有许多人点头。
指点池小秋的人顿时多了起来。
“好利落模样，却没想到是黑心黑肺的人！”
“若我家方子让人偷拿来卖钱，天天咒他下地狱炸油锅！”
“这不是卖池家酥鱼的小秋？别是弄错了吧！平日瞧着倒是个端正孩子。”
“你可别让骗了，早听东面的江家铺子为露了酥鱼方子哭了好几回呢！”
池小秋也学她似模似样冷哼了一声：“要拿东西谁不会，姑娘我也不是没有！”
“或是偷了香料，或是偷了方子，难道你自己便不能做一份出来？”
“说到现在，你丢的是东西还是方子，连你自个也不知道？”池小秋话里带着嘲讽：“我却能说的明明白白，我丢的却正好是你手里这个！”
两边调料一模一样，气势谁又不输谁一筹，吃瓜众人面面相觑，不知该信谁更好。
方才那个拿江家娘子说事的路人又在下面嘀嘀咕咕：“可听江嫂子说，这酥鱼原是她家先卖的。
先前吃过江娘子家饭的人也点头：“可不是，我也在她家尝过。”
“池家不也说原是在江家寄卖的吗？”
“江娘子可不是这么说的！”
池小秋抱着手臂，指头一转，直接将那个人点了出来：“江娘子是哪时候说的？我敢当了她的面说整个二月，她家的酥鱼都是我寄卖的，临街的张婆婆和杜二叔都知道！她可敢当我面这样说？”
这路人脸色一黑：“我不过是个路人…”
“我什么我！你既然口口声声替江娘子说话，还在这里充什么过路人！江姐姐的委屈为甚她自己不来说？！”
气炸了的池小秋这会连害怕也不晓得，她又扔下了一个重锤：“江家现今卖的酥鱼，用了什么香料我一尝便知道，比你现今手里的少了一份花椒，也没有调进梅汁，这就罢了，鱼肉下锅时还又用荤油煎了一遍，又油又老又咸，换我我也不愿吃！”
“这样的鱼，我可没脸去卖！”
她这话一出，旁边有人哄笑起来，有两家都尝过，最后成了池家常客的人喊道：“这话却不错，他家如今也太难吃了些！”
秦妈妈这会脸黑的能滴出水来，却不能现承认是她偷了，若是让人认出来，报给了主人家，从上到下皮不脱一层她的！
她往旁边使了个眼色，便有个人从人群悄悄溜走了。
秦妈妈转过脸来冷冷道：“我年纪大，说不过你这个伶牙利嘴，眼里没长辈的小丫头，既如此，你可敢跟我巡检司老爷那里说个清楚？”
她现在只想着在这渡头人来人往去扯个干净，莫要让方嬷嬷失了这个进项，便打算使了这个法，先押了她走，外面风言风语要如何，便好说了。
池小秋却眼尖，早盯住先前走的那人，心里只叫不好。
钟应忱先前与她说过，宰相府的门房胜过七品官，官宦人家里奴仆成群，盘根错节，出外比一般人还要风光，若真是得罪得死死的，却比主人家还要难缠。
池小秋往秦妈妈处看了看，她的眼神若是把刀，自己早被剁成肉泥了。
既然已经得罪死了，又能如何？池小秋也不觉得此刻放软了身段，便能立时和解。
索性把他和自己都放到明面，知道的人越多越好，要真是自己有个好歹，头疼的便是方家。
这般想着，池小秋便直直嚷嚷出来
：“巡检司里老爷有许多，我怎么知道你说的是哪个？你既是方员外家的，自然认识许多老爷，便冤枉我这个不认识老爷的不成？”
池小秋怎么知道她是哪家的？！
她这话仿佛一个惊天大雷，秦妈妈脸色立刻变了：“你…你莫要胡说！”
“我怎么胡说？你们几个不都是西桥的方员外家的？你既有调料方子，自然藏在家里，我怎么上门偷来？”
“人人都说方员外是个大善人，年年周济穷人，寒天腊月发衣裳，灾荒时候设粥棚，四羲书院的房子，十二街上重修的桥，个个都是员外老爷出的钱。怎的出了你这么个家贼，倒去冤枉别人家来？”
柳安镇经商之人众多，好讼之风盛行，像这等豪户欺负小民的戏码，最是容易传出去，这会听见还有这样的新闻，都拉了别人过来听。
秦妈妈眼前一黑，已经能想到若是此事传扬开来，自己的下场会是怎样。
虽说是方嬷嬷私下里的经营，可事若一出，中间牵头搭线的都是自己，方嬷嬷万万不认，坏了老爷声名，自己这一家子还不得踢脚卖了出去！
她眼下已经悔青了肠子，原以为不过是带人来威慑敲打一顿，却惹来这一场断送一家子的麻烦。
旁边乌涌涌一群人，看见秦妈妈惊恐脸色，早已信了大半，一时议论声大起来，眼看群情激奋。
不能晕，不能晕，若是晕了，这事就没有回旋的余地了。
偏旁边跟着的几个小子没眼色，看架势不对，手足无措挨上来问：“秦妈妈，这…”
气得秦妈妈心里连连念着蠢货，本要掐自己胳膊的手换了个目标物，刚要骂出声，却见挑唆自己的罪魁祸首正站在远处看热闹。
两下里目光对着正着，秦妈妈眼里快要喷出火来，那人头一缩，惊慌下便要溜。
秦妈妈忙颤巍巍指向那个要逃走的人，青着脸道：“快去把那贼妇捉了来！”
池小秋也循声看去，正见一个身影费力往人群外挤，正是美娘。
好容易来了个替她脱罪的，正好自个能出脱出去，秦妈妈怎么肯放过去，忙撵了身边几个汉子一起去追，她自己转了身来，对池小秋赔笑。
“真是对不住姑娘，原是这贼妇给的方子，我侄子媳妇家买了来，原指望做个好事，却不想让她给骗了，明日我便备了席面送来，给姑娘赔罪。这原是我侄子家事，跟我主人家倒无甚干系，还请姑娘抬抬手，莫要见怪。”
原来的线索串了一串，池小秋几乎明了了整件事的脉络。
她与方家八竿子打不着，秦妈妈又怎么想来去抢她的生意，想来是美娘偷了，转手卖给了方家家下婆子，至于这中间弯弯绕绕她是不知，但秦妈妈已经把台阶递到这个份上，不管她这气能不能平，也不适合再翻脸下去。
池小秋便只当信了她，两手拍打了几下衣襟，笑道：“既是误会，妈妈便自去捉了真贼罢。席面也罢了，原是个要帮人的善事，谁知眼神花了，偏碰见个假佛呢！”
周围人又笑起来，风波过了，倒给池小秋的食铺添了许多热闹处，江娘子铺前生意陡然冷清下来，她也是个狠人，竟款款衣襟，拎了食盒来给池小秋赔罪。
她眼泪掉得滴滴答答，叫起了撞天屈：“我却从没说过‘酥鱼方子露了出去’这样的话，也不知是哪个嚼舌头的瞎掰，小秋妹子可要信我呀！”
池小秋差点笑出声来，这要是她，可没脸过来，要不说脸皮厚的人有前途呢！
她这嘲讽的笑模样看得江娘子心里发慌，她咬咬牙，抬头看了看万里无云的艳阳天，头顶上一水的蓝，想来无虞。
她伸出三指，指天发誓道：“黄天老爷在上，若我真说了这话，天打雷劈！”
话音刚落，轰隆一声，平地起了旱田雷。
江娘子傻在了当地。
第14章
书坊的刁难
池小秋这回真笑了出来。
耐心耗尽，她劝告江娘子道：“说不说的，到底咱两家也没关系。你走你的阳关道，我走我的独木桥，咱们楚河汉界，不犯边也罢了！”
两回合下来，池小秋的名声便传遍了，虽有人背后道：“现在便这样厉害，等再大些要出嫁时，谁家以后要娶个母夜叉！”，却没人敢当着池小秋面说三道四，连往日来偷摸想占些三瓜两枣的，也不敢来池家铺子占便宜。
池小秋诸事顺遂，只除了钟应忱。
连着有两三日，池小秋晚上合眼前，钟应忱还就着灯在画。早上起床时，钟应忱还伏在凳子上。油灯只剩下浅浅一痕，头天还崭新的棉芯子委屈地打着卷，变作焦黑一团。
池小秋懵懵懂懂揉揉眼睛，含混不清问他：“你怎么又起这么早？”
钟应忱咳嗽两声，没说话，手上依然不停。
池小秋在河边洗了脸，把草帘子与窗子都支起来，熹微晨光透进来，屋里顿时清晰许多。
她转头之时无意中一瞥，不禁大吃一惊！
只见钟应忱脸上苍白里泛着潮红，两眼眍着，青黑一片，活像个久卧在床的病秧子。
“你觉得怎么样？”
池小秋一慌，又想起去年冬天两人都病了的光景，最难的一次，她几乎要以为撑不下去了，没医没药，没食没水，却不想也顶了过来。
可这生病的滋味，她再也不想受一回了。
这屋里连着合适的桌凳也没有，他半跪在地上，曲着腰腿，一只手悬在半空，一只手压在凳子上。钟应忱似没听见一般，仍旧悬着手描着手里的线稿，一只手温热，直接捂上他的额头，钟应忱一惊，立刻后撤身子，生怕落了墨点，又毁了一幅画。
“怎么？”他眼神看久了书册，此刻抬头，好一会才能看清楚池小秋的面庞轮廓。
这一出声，他才知道自己嗓子哑了。
钟应忱的身子一向不如池小秋康建，眼见他拖了这么久，终于把自己给拖累病了，直接拖了他回草席上休息，一边没好气地答他。
“没怎么，不过就是发个烧，哑个嗓子，病上一回，能有什么！”
“还剩三张…”
“睡觉！”
“明日要交…”
池小秋一只手便能按住他要起来的身子，另一只手扯了被，重重道一句：“睡觉！发汗！”
能安睡的床被给了他些许安稳感，钟应忱熬得灵池枯竭，虽还惦记着没画完的几幅，一旦合上眼，便立刻睡了下去。
为他这一场突如其来的病，池小秋预支了二三两银子，钟应忱一醒，她便抓着他念念叨叨，恨不得将“不生病就是赚钱”这个觉悟牢牢印在他脑子里。
“好了，还剩三张。”他低低笑，躲过池小秋，重又伏在凳子上画了起来。
池小秋：“……”
突然间不想做读书人了呢。
读书人都要钱不要命！
十天画完九十八稿，算来是钟应忱最拼命的一回了，可这次，值得！
他小心卷了画稿，都放进书箧里，一路背着去了书坊。
三月正是整个书坊一起熬活的时候。年节已经结束，一冬攒下的新书多要在这时候上画设版刊印，一样的书稿，若让别家抢了时候，自然就占尽先机。
墨存书坊多是出话本杂谈，故事若让别家先读了，谁还现买你的来？因此便先挑出一批书来，按着名声大小列出轻重缓急，让画师各自分了去，连夜赶稿，因为人手不足，连还未出师的小学徒也分到他们手下，纵使担不得大纲，也能跟着描补描补。