第108章
谢时燕一听这个名字就冒火：“你觉得老夫会很热衷于了解一个差点药死我的贼小子立了什么军功？”
“并非军功，而是大祸。”崔锦屏的嗓子因为紧张与兴奋而干涩，声音便显出了些尖锐。
“什么大祸？”
“于阁老的奏本上说，戚敬塘不听他劝阻，执意领兵深入敌后，奔袭廖疯子，如今整支队伍都失联了，恐怕凶多吉少。”
谢时燕诧然之后，涌起狂喜之色：“天助我也！这登州小子的命到头了！”
崔锦屏知道谢时燕与戚敬塘有仇，这个消息定然能取悦对方，故而他抢先一步赶到谢府，告知谢时燕。
谢时燕接过奏本看了又看，哈哈大笑，随即笑声一收：“姓戚的不服主将之令，贪功冒进，导致兵陷险境，哪怕侥幸活命，一场大败也足以令朝廷将他解职问罪。而当初坚持提拔他的苏十二，也免不了因用人不当而受连带责罚……这真是个一石二鸟的好消息！”
崔锦屏一怔。
他还没想到此事还牵扯到苏晏这一层关系，如今听谢时燕这么一说，苏晏……要倒霉了？
谢时燕见崔锦屏神色有些茫然，便道：“怎么，还顾念着与他那点儿可怜的同年之情呐？崔通政，你可好好想想，他放着你这样的才俊坐冷板凳不管，反而去大力举荐那个籍籍无名、人品败坏的戚小子，是何原因？”
崔锦屏翕动了一下嘴唇，没回答。
谢时燕自答道：“因为戚小子会拍马，会送礼。”
崔锦屏不由自主地想：我也曾想给苏晏送礼啊，可是他家小厮连门都没让我进。
谢时燕眯起一双小眼睛瞟他：“戚小子擅送春.药，且长得不赖。”
崔锦屏又是一怔，随即颧骨处涌起尴尬的砖红色：“阁老此言何意……”
谢时燕哂笑道：“就事论事罢了。别人不吃他那套，苏十二也许吃得很，否则也不会同锦衣卫沈柒穿一条裤子。所以他没看中与举荐你，你也不必因此感到忿忿不平，合该庆幸才是。”
崔锦屏几乎说不出话，心中无比地失望与愤怒。这愤怒有一多半是对着令他倍加失望的苏晏，还有隐秘的一部分，则是因为谢时燕方才意有所指的话语中所暗含的嘲讽与轻亵。
深呼吸平复心绪后，他才开口道：“如今这奏本是否照例呈交内阁，还请谢阁老示下。”
谢时燕踱回椅子处，慢吞吞道：“奏本肯定是要呈交内阁的，不交就是掉脑袋的渎职之罪。但是这个呈交的时间嘛……迟个三五日也无妨。”
崔锦屏这下也意识到了，谢时燕是想抓住这几日时间先联系人手，届时当场集体检举或弹劾，要打苏晏一个措手不及。
他有些犹豫。
谢时燕脸色沉了下来：“怎么，崔通政还想揣着这个奏本接着跑一趟苏宅不成？”
崔锦屏忙道：“下官绝无此意，一切行事听命谢阁老。”
谢时燕这才满意地点点头。
崔锦屏告退后，谢时燕叫来长子谢蕴，对他道：“你可还记得上次爹说过，‘我会暗中经营，在关键时刻，从背后往他要害处狠狠捅上一刀’？如今，向苏十二捅刀子的机会来了！”
第336章
这一夜很喧闹
崔锦屏踌躇再三，终究没有把于彻之的军情奏本即时上呈内阁。
自从升任通政的当夜，他踏进谢时燕的府邸，感谢对方的知遇之恩，并表达了自己的投效意愿后，心里就隐隐有了觉悟——这是他和苏晏分道扬镳的开始。
放眼整个朝堂，如今的确是苏阁老最得圣眷、一枝独秀。可是这枝花木太过鲜嫩、太过独拔，根基还扎得不够深。不比那些个盘根错节的老树丛，尽管看起来灰扑扑的低矮又平庸，但也胜在低矮平庸，大风轻易摧不了它们。
——倘若这棵秀木愿意给他攀援与比肩的机会，他也愿意在自身能承受的范围内，与对方一同抗击风雨。可是苏晏并看不上他，宁可与厂卫鹰爪为伍、重用一个只会献春药的狂徒，也不肯多提携提携他。
——所以是苏晏先对不起他，背弃了他们之间的朋友情谊。
既然你不仁，就休怪我不义……崔锦屏咬着牙想，将奏本锁进了抽屉里。
这个奏本被搁置两日后，从大名府传来了新的军报：
于彻之再次上书朝廷，说他派出队伍去寻找与支援戚敬塘，一路上发现了两军交战的痕迹，还听到不少当地的传闻，有说官兵不敌义军惨败而逃的，也有说官兵的头目被义军俘虏后投了降的……各种传闻不一而足，但一律不是好消息。
于彻之怀疑戚敬塘所率的五军营左军，因为轻敌冒进吃了败仗，其主帅至今没有回营复命，要么阵亡，要么被俘，要么畏罪潜逃了。
崔锦屏将这第二份奏本也送到了谢时燕手上。
谢时燕欣喜不已，一面嘱咐他继续扣住消息，绝不能让苏晏得知后有所准备；另一方面加紧联系自己一派系的官员，以及对苏晏心怀不满的朝臣们，其中也包括了另一名阁老江春年。
内阁目前有五位阁臣。
首辅杨亭与苏晏有旧，且又是同承李乘风一脉的香火情，故而谢时燕一开始就放弃了争取他。
于彻之在外领军打仗，就戚敬塘这事，估计也是憋了一肚子火，回京后哪怕不亲自炮轰苏晏，也不会碍着他们弹劾。
江春年有点结巴又行事低调，平日里不显山不露水的，但谢时燕知道他并不甘心在内阁的地位居于苏晏之下，稍微游说一下就能成为盟友。
如此一来，剩余的三个阁老里，有两个能成为自己的助力。唯独一个偏向苏晏的杨亭，性子软和，不足为患。
谢时燕算来算去，觉得此番胜算不小，哪怕不能把苏晏给免职了，也能狠狠打击他在内阁的地位，甚至能将他排挤出朝堂核心。一旦他从“近乎于相”的高位上跌下来，等待他的将是来自众人的一次次落井下石与利益瓜分，此后想东山再起可就难了。
一连三夜的密谋后，这个以谢时燕为首的“倒苏”团队，六七个核心成员中，江春年江阁老竟然是最沉不住气的一个。他催问道：“劾疏既已写好，何时动手？”
谢时燕沉吟后，说：“再等等。”
“等什么？小心夜长梦多，别忘了锦衣卫的探子可不是吃素的。”
“……等于阁老的第三份奏本。”
短时间内接连上奏，的确是于彻之的风格。当初他领兵剿匪时，最多的一次，半个月内连上了九道奏疏，不是催要行军粮草，就是抨击拖后腿的官员，好在景隆帝宽仁，并不以此为忤。于彻之便越发成了领兵的文臣中，脾气与做派最接近武将的一个。
谢时燕料准了于彻之绝不能容忍手下将领不听军令，肯定还会再上奏。
果然，又过两日，第三份奏本来了——
于彻之俘获了一批“义军”喽啰，审问后证实：戚敬塘所率之部，的确在近期与他们交锋数次，全都吃了败仗，领着残兵一路溃逃。廖疯子亲率手下乘胜追击，最终战况如何，这些被俘的喽啰们也不清楚了。
这可就算是铁证了。
谢时燕彻底吃下这颗定心丸，拍案道：“稳了！就明日早朝，我们集中火力，炮轰苏十二。不把他轰出内阁，誓不罢休！”
-
“今夜谢府的密会……都聊些什么？”
入夜，壁上油灯将北镇抚司的公堂映照得影影绰绰。沈柒两条腿架在桌面，一边问，一边心不在焉地把玩着手里的黄铜刑锥。
锦衣卫暗探面有惭色地抱拳答：“谢府戒备十分，兄弟们难以接近。只知约有六七人碰头，不知具体身份，也不知谈了什么。”
谢时燕这老匹夫，上次因为戚敬塘献回春丹之事与清河结下仇怨，此番这般鬼鬼祟祟，所密谋之事会不会也与清河有关？
沈柒挥手打发暗探离开，正盘算着亲自去谢府打探一番，却见高朔脚步匆匆地进来，在他面前站定，仿佛有话要脱口而出，转而变成了欲言又止。
“怎么，做了什么亏心事，怕我收拾你？”沈柒挑眉问。
高朔忐忑又尴尬地勉强一笑：“卑职这颗心亏不亏，大人还不清楚么？”
“那就别给我摆这副小媳妇模样。”
高朔闻言收敛了情绪，一脸冷漠，顿时觉得心里好受多了，于是硬邦邦地说道：“卑职有事要禀报大人。这事卑职本不愿说，却又不得不说，同时也怕说了大人要发飙。”
沈柒忍住不用刑锥射他：“有话快说，有屁快放！”
高朔从怀中扯出一团红纱，绷着脸递过去。
沈柒一锥子将布料钉在桌面，展开看，是一件撕破的鲜红纱衣的袖管。
“这是宫人收拾奉天殿时捡到的，看它残破无用了，丢进杂物房里，准备日后一并处理掉。宫中有个值宿的校尉与这宫人有交情，两人有次在廊下闲聊时，皇上身边的富宝公公带了人过来，责问是谁擅自丢了那件红纱衣，还说皇上发了脾气，一定要找到。那宫人吓得不轻，连忙从杂物房中取出纱衣，交给富宝公公。”
沈柒听得直皱眉：“无论皇帝紧张的是玉玺还是一件破纱衣，与你何干？与我何干？扯这些鸡毛蒜皮的作甚！”
高朔忙道：“大人还请接着听。富宝公公走后，那宫人发现之前取得匆忙，还遗漏了半截袖管，便委托校尉代为跑腿。结果那名锦衣卫校尉将破纱衣的袖管送过去时，意外听见奉天殿两名负责更衣、备衣的內侍私下聊天，说这红纱衣是……是苏大人在宫中留宿时穿过的，故而皇上格外在意，非要找回来不可。”
沈柒听见“苏大人”三个字，脑中嗡的一声响，眼前全是薄如蝉翼的红彤彤的影子。他的神情因这红影而扭曲，从齿缝中挤出一句：“哪个苏大人？”
“苏阁老，苏大人。”
沈柒深深吸气，焦炭在心底闷烧着，要把他的肺腑烫出一个洞来。他紧紧握住黄铜刑锥，连锥尖扎破了自己的掌心都完全没有发觉。“继……续说。”
“那名校尉自知事情隐秘，不敢多听，也不敢交还衣袖，便将之悄悄藏了起来，只当无事发生。大半个月过去，校尉见风平浪静，便也放宽了心，今夜与我一同吃饭时酒后失言，才被我知晓了此事……大人！大人，我已经警告过他，把这事烂在肚子里，今后戒酒。倘若做不到守口如瓶，不等大人吩咐我亲自去收拾了他！”
高朔见沈柒眼神就知不妙，但那校尉是他表弟，他总不能见死不救，好歹卖个面子先保住人再说。
沈柒慢慢松手，将掌心血一点点涂抹在纱衣袖管上，哑声道：“只此一次。把人调出京城，永远别出现在我的眼中、耳中。”
高朔连胜道谢。
“奉天殿那两个更衣內侍，你今夜就去盘问清楚，然后做成意外。”
“是！”
“下去。”
“大人……”高朔犹豫一下，悄然退出房间。
沈柒用刑锥挑着那条沾血的红纱，放在烛火上烧了。跃动的火光将他的脸映得明昧不定，他盯着飘落在桌面的碎片灰烬，一动不动。
“我说过什么来着？忍过了老的，还得再忍小的，什么时候是个头……”冯去恶的阴影从暗中俯身，用血污凝固的手指将灰烬碾成粉末，声音沙哑而诡谲，“你还没下定决心么？”
沈柒一声不吭，纹丝不动，直到那血指向他咽喉收拢，方才将黄铜刑锥向后猛地一刺，幻影消失无踪。
“……我做事，不用任何人指手画脚。”沈柒呼的一下，吹熄了桌面上的蜡烛。
-
苏晏从浅眠中惊醒过来，猛地坐起身，叫了声：“阿追！”
正在外间榻上打坐调息的荆红追，眨眼掠到他床前，应道：“我在。怎么了大人？”
苏晏披着长发，拢着薄被，皱眉道：“我心里有些不安，总觉得要发生什么事……”
荆红追知道苏大人并非意志不坚、疑神疑鬼之人，这种突来的心悸必有缘由，便坐在床沿握住了他的手：“大人是不是想到了什么？有时白日里的一些疏漏或在意之处，会在睡梦迷离时跃出脑海。”
苏晏也有同感，努力思索了片刻，说：“这几日朝中氛围怪怪的。尤其是上次朝会时，我感觉有不少目光在暗中窥探我、审视我，但又没发现朝臣们有什么异样，我还想着是不是自己最近疲劳过度，有些敏感。如今回想起来，的确有哪儿不对劲，可具体又说不上来……对了，我让小北去门房找名刺，找着了吗？”
“满满三个抽屉，都是求见的官吏与士绅。大人入阁后，想要上门拉关系、打秋风的人太多，苏小京懒得应付他们，就跟垃圾似的全堆在抽屉里。”荆红追起身走到桌边，拿起一张名刺递给他，“这张就是崔锦屏的。”
苏晏接过来看了看，叹道：“我若是早些察觉到屏山的心思，与他多沟通沟通，也许不会到如今朋友反目的地步。”
荆红追却道：“早说也不一定有用。有时就得摔一跤、吃个亏，亲身经历过才能长记性，尤其是对那些眼睛长在头顶上的人。”
苏晏左右睡不着了，起身扎好发髻、穿上外衫，说：“阿追，陪我出去走走吧。”
五月底的春夜，风中已有初夏似的暖意。苏晏与荆红追出了家门，拐过两个巷角后，沿着澄清街信步缓行。
走上石桥时，苏晏指着栏杆外说道：“当初，我就是在这个桥洞里捡到你的。”也是在这座桥上，第一次遇到了沈柒。
“你当时在水里半浮半沉，跟个死尸似的，一双怒睁的眼睛吓到我的同时，也让我起了好奇心。”苏晏微笑起来，“回头想想，我运气真好啊。”
荆红追掸去他肩上的飞絮，牵住他的手继续往前走：“幸运的人是我。”
街尾的太白楼还亮着灯，苏晏走过门口，闻到酒香一时兴起，对荆红追道：“走，我们上楼喝两杯。”
“再过两三个时辰就要早朝了，大人喝酒不妨事？”
“不妨事，就两杯。”苏晏走到二楼游廊，忽然停下脚步，露出意外之色，“崔锦屏？”
靠窗的座位上杯盏狼藉，满桌水渍，崔锦屏独自一人趴在桌沿不动，像是醉倒了。
苏晏怔怔看着，忽然想起这个座位，就是当年他们在太白楼结交时一同喝茶的位置。
他走过去，轻轻推了推崔锦屏的肩头，唤道：“屏山兄？”
没有动静。
“屏山兄，你喝醉了，我送你回家？”
崔锦屏换了个姿势，嘴里呓语几声，又不动了。
苏晏无奈，对荆红追道：“他独自买醉，我总不能视而不见把他丢在这里，误了明日朝会不说，万一让歹人打劫，出事了怎么办。”
荆红追打心眼里不想管崔锦屏，嫌他都与苏大人撕破脸了还要占用苏大人的关心与时间。于是趁搀扶时，将一缕真气逼入崔锦屏的经脉，刺激他醒酒。
崔锦屏呜咽一声，迷迷糊糊睁眼看了看苏晏，又闭上眼，呓语道：“你别入我梦中……出去，出去！”
苏晏失笑：“屏山兄，这不是梦，这是太白楼。”
“太、太白楼……清河兄快人快语，正正与我意气相投，得此一友，快哉……快哉……”
苏晏依稀记起，这是他们在此结交时，崔锦屏对他说过的话，一怔之后怅然若失。
“……你不仁，我不义……苏清河，你不应该呀！我也不应该……对不住了，对不住……”崔锦屏揪着苏晏的衣襟，整个人往下一软，又不省人事了。
这下不仅是苏晏，连荆红追也觉察出不对劲之处，低声道：“大人，这厮像是心里有鬼。否则为何临上朝前，深夜来此喝闷酒？”
苏晏略一思忖，说道：“这样吧，你将他悄悄送回去，先不要惊动他家人，再查探一下他的寝室与书房，看有何发现。”
“好。可大人呢？”
“你高来高去的，我不拖后腿了，就在此处等你，如何？”
荆红追有点不放心，但眼下还不到亥时，太白楼里热闹明亮，应该是安全的，况且他总不能把苏大人当个小孩子时刻看管着，便点头道：“我去去就回，大人边吃夜宵边等我。”
苏晏替崔锦屏付了酒钱，让阿追把人送走，又点了几样炒菜，就着甜米酒慢慢吃。
不到半个时辰，荆红追就回来了。苏晏给他斟酒，招呼他坐下一起吃。
荆红追没心思吃喝，倾身过去，低声说道：“我把他丢家门口，就当是酒醉后稀里糊涂自己走回去的。然后搜查了一番寝室与书房，发现有个书桌抽屉锁住了，打开一看……我怕打草惊蛇，没把东西拿走，先回来禀报大人。”
苏晏听得脸色凝重，眉峰惊疑地蹙起。
“怎么会这样？不应该啊，戚敬塘是——”苏晏蓦然消音。戚敬塘是史书上记载的名将，一生几无败绩，怎么可能刚出道就折戟？
难道史书有误？或者平行世界里同人不同命？还是因为他揠苗助长了，导致的蝴蝶效应？苏晏有些心烦意乱，指尖在桌沿不住地轻叩。
荆红追道：“此事恐被人利用来对付大人，否则崔锦屏不会如此心虚难安。大人打算如何应对？”
事态越是棘手，越要冷静。苏晏深吸口气，指头不敲桌了，捏着酒杯递给荆红追：“阿追辛苦了，先喝一杯解解渴。”
荆红追看他迅速冷静下来，低低笑了声：“大人喂我么？”
苏晏失笑，当真喂了他一杯酒。
荆红追喝完这杯酒，苏晏也想到了一件事，将两粒碎银往桌面一放，拉着荆红追离开太白楼。
“走，去北镇抚司！”
“做什么？”
“找七郎，他说今夜在衙里审案。”
“沈柒知道这事？”
“估摸也还不知道。我是想起来，当初向朝廷举荐戚敬塘，因他名声未显，怕这举荐不能服众，特意让七郎调查他过往功绩，形成报告呈给内阁，才有举荐的由头。故而七郎那里应该收集了他过往的所有战例……”
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“这些战例有用？”沈柒将一本简单装订的册子递给苏晏。
深夜时分，苏晏带着荆红追突然造访北镇抚司，令沈柒有些始料未及，下意识地吹散了桌面上的灰烬，起身出来迎他。
苏晏把今夜的事情三言两语跟沈柒说了。沈柒当即命人从文书房里找出之前搜集的资料。
“以前皇爷教我下棋，曾经对我说过这样的话……”苏晏坐在桌前，一面仔细翻看册子，一面头也不抬地说，“他说每个下棋的人都有自己的棋风，有的大开大阖、纵横排闼，有的剑走偏锋、好出奇兵，有的保守，有的激进，有的杀气腾腾……棋风在短时内一般不会有太大变化。所以我想，一个将领的作战风格，亦是同理。”
听他口中吐出“皇爷”二字，沈柒的目光森冷地闪了一闪，垂下眼皮。
苏晏扯过一张纸，对照着册子上的文字，在纸页上涂涂画画，感慨道：“此刻要是豫王在就好了。他极擅征伐，是个用兵的高手，分析战例，画个战术示意图什么的更是不在话下，能替我节省不少时间。”
这下荆红追的脸也黑了，伸手取了纸笔，撕下册子的后半本，说：“我也能画，这些交给我。”
苏晏一看，还挺像模像样的，比自己瞎几把乱画靠谱多了。
纸张铺满了桌面，三人围桌研究。
沈柒道：“戚敬塘十六岁从军，至今八年，经历大小战役六十五场，大多是与贼匪和浪人作战。”
荆红追道：“这些，还有这几场，都赢得很漂亮。看起来他最擅长的是攻坚、解围、迎战与追击。”
苏晏琢磨着其中一张：“这一场，是怎么反败为胜的？我有些地方看不明白。”
沈柒拿起来细看，沉声道：“孤军深入，置之死地而后生……”
“就像剑法中的一招‘参回斗转’，以己方命门诱敌。对手若是中计，攻势用老之时，就是落败之时。”荆红追解释。
苏晏若有所悟。
二十五岁的戚敬塘，如今仍是个名不见经传的登州小子，在这个世界线偏离了原本的人生轨迹后，此战是生是死、是胜是败，苏晏心里并无十分的把握……
“可别让我看走眼啊，小戚。”苏晏喃喃道，“活着回来，赢了回来……你想送谁回春丹，就送呗。”
沈柒与荆红追对视了一眼，彼此心领神会——药可以收，人必须从清河的视线里滚蛋。
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苏小京站在床前，看着沉睡的苏小北，默默说了句：再见了，小北哥。
苏晏不在家，沈柒不在，荆红追也不在，今夜是最好的时机。
房门轻微地“嘎吱”一声响，又轻轻地关闭，喝了蒙汗药的苏小北没有醒。
第337章
向苏十二开炮（上）
深夜，一辆马车辚辚地碾过石板路，停在太庙大门口，车厢外壁上的两盏灯，映亮了驾车少年的脸。
“什么人？这是太庙，不是随意停车的地方，快走快走！”门口守卫从昏昏欲睡中惊醒，手持武器上前驱赶。
苏小京坐在车辕上喝道：“凶什么？睁大你们的狗眼看清楚，这是谁的车！”说着将一枚腰牌抛了过去。
一名守卫接住腰牌，就着提灯一看，诧然道：“苏……苏阁老？”
另一名守卫朝着车厢抱拳：“恭迎苏相。不知苏相深夜来此，有何示下？”
苏小京道：“我家大人来取暂存在太庙中的一物，明日早朝亲自上呈御前。”
“敢问是何物？”
“……放肆！这是你该问的？”苏小京骂道，“让开，别误了我家大人上朝的时辰！”
他一抖缰绳，马车驶入太庙大门，守卫们犹豫着不敢拦，便尾随而入。马车穿过玉带桥与戟门，直达殿前广场方才停下。
太庙中的內侍们闻风而动，纷纷从奉祀署里小跑出来，在殿前台阶下站成两排。
今上还是太子时，曾在太庙受过罚，苏晏因此出入过好几次，为首的掌印太监当时与他混了个脸熟，这会儿堆着笑上前来打帘子，被苏小京毫不客气地拨开了。
“我家大人不喜外人服侍，站远点。”
內侍们后退几步，车帘掀开，提灯昏黄的光映照着车厢内端坐的人影。掌印太监见对方身披灰绸斗篷，风帽罩在头上，帽子下方依稀露出半截脸，的确是苏晏，于是点头哈腰道：“苏相要取何物，吩咐奴婢一声便是。奴婢即刻去拿。”
车中人微微颔首，又朝苏小京摆了摆手指，是打发他去办的意思。
苏小京放下车帘，对掌印太监说道：“不麻烦公公，只需告知放在哪里，我可以自取。”
“苏相要取的是……”掌印太监问。
苏小京道：“天潢玉牒。”
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苏晏在北镇抚司待了一整夜，直到四更天，才随意用了些点心汤水，穿上荆红追回家取来的官服，直接去午门准备参加早朝。
沈柒身为锦衣卫指挥使，早朝时本该侍立于御座西侧。但朱贺霖因为对心上人求之不得，越发看他这个情敌不顺眼，朝会也不要他陪侍，让侍卫长魏良子顶替了他的站位。
参不参朝沈柒无所谓，反正朝堂上绝大部分的风吹草动都逃不过他的耳目，不用近身侍奉小皇帝，他也乐得眼不见为净。
不过，今日不同以往，朝中有人想暗算苏晏，虽然不知具体发难的时间。他想加强防备，陪同苏晏上朝。
临出门时，高朔不知从哪里钻出来，与沈柒耳语了几句。
沈柒垂目不语，神色深峻，手指在绣春刀柄上攥了又攥，最后缓缓吐出一口气，说：“不用阻止，继续盯着。我这就过去。”
他向苏晏解释说有急案，苏晏不以为意地点点头：“无妨，你忙你的，下朝了我再来找你。”
五更天，御驾临奉天门，朝会开始。
苏晏不动声色地扫了一圈文臣队列，见崔锦屏已经到场，不知是不是被家人灌过醒酒汤，神智业已清醒，只是眼红唇白，脸色不太好看。
于彻之的那三份奏本，崔锦屏交给了谁？苏晏的视线在一排排的朝臣中移动，最后在内阁次辅谢时燕身上极短暂地停留了一秒，收了回来。
他嗅到了风雨欲来的阴冷湿气……既然躲不过，就让暴风雨来得更猛烈些吧。
各部大臣按部就班地奏事，高坐御案的朱贺霖一心两用，边听政务，边看斯人，觉得他今日有点不一样，似乎在等待着什么。
这份等待是从容淡定的，但淡定的深处又隐隐透出一丝忧虑与期望。
不止他在等待，朝臣中不少人也在等待，朱贺霖仿佛能嗅到下方广场人群中，那股谋结而躁动的气息。
很快，朱贺霖知道了苏晏在等什么——
“报——大名府塘报，三百里马上飞递，提督军务于彻之上呈御前！”
一名提塘官手持奏本，火速穿越广场，奔向御阶，报信声洪亮如雷。
朱贺霖心下一凛，对身后侍立的富宝使了个眼色。
富宝领会，快步走下台阶，去接那份塘报。却不想那名提塘将奏本举过头顶，当众大声宣告：“于阁老飞报敬呈陛下：戚敬塘不听劝阻，执意领兵深入敌后，奔袭廖疯子，如今整支队伍失联，恐凶多吉少！”
只听群臣中响起一片“嘶嘶”的抽气声。
朱贺霖猛地一拍御案——谁让他直接报出来的？！众目睽睽，众耳所闻，连掩盖回寰的余地都没有！
富宝厉声道：“大胆！军机密要，不呈皇上亲阅，如何当众泄之！”
那名提塘一愣，连连叩首：“微臣也是奉了旨意，才当众宣读的，求皇上恕罪。”
旨意？哪来的旨意！朱贺霖握紧了拳头，正待发作，却听场中一名言官出列道：“于阁老所奏乃是军情，而非军机，朝臣们知情方能议事，这位提塘所为并无大过，还请皇上不要动怒。”
另有几名言官出言附和。阁臣江春年斜瞥了一眼那名提塘，嘴角微微翘起。
“戚镇抚失联了？”
“雁过尚且留声，他所率五军营左军，整整两万人马，就算深入敌后，怎么会连个声息都没有？”
“不听主将命令，擅自出兵，乃行军打仗之大忌！须得按军法处置！”
“这个戚敬塘……”
群臣窃窃私语。
于彻之所率京军前往北直隶剿匪，从一开始的占上风，到如今陷入拉锯状态，皇帝与群臣都在等待一个打破僵局的捷报，却不料等来了这么个自乱阵脚的坏消息。朱贺霖皱起眉，却见首辅杨亭拱手道：“皇上，也许是前线战况不明，与后方临时失联。这么一支大部队，不可能杳无音信，皇上不妨等待事态明朗再做定夺。”
话音刚落，便听得又一声急报划破广场上空：
“报——大名府四百里加急塘报，提督军务于彻之上呈御前！”
“派去寻找与援护之精骑队，一路发现交战痕迹，询问当地民众，有说官军不敌贼军惨败而逃，有说领军之将战败后投降贼军。左军疑因轻敌冒进而战败，其主将戚敬塘至今未回营复命，不知是否已阵亡、被俘或是潜逃。”第二个飞奔而来的提塘官，边跑边将军情大声报出。
众臣再度哗然，朱贺霖脸色铁青。
倘若真如于彻之所言，左军大败，主将还叛逃，那不仅是战局的严重失利，更是朝廷的巨大耻辱。戚敬塘本人连带亲族一并治罪不说，连举荐提拔他的人也将受到牵连。
朱贺霖不禁望向苏晏。
苏晏面色镇定，并无慌乱焦急之态，甚至还有余心环视场中群臣的反应。朱贺霖也随之冷静下来，沉声道：“杨首辅所言在理，目前战况不明，一切都还只是推测，并未有实证。朕会立即派出锦衣卫赶往前线打探军情，核实情况后再做定夺。另外，这两个提塘——”
话音未落，第三道急报如浪潮一波追着一波，轰然拍打在这场雷奔云谲的朝会上。
“报——大名府六百里加急塘报，提督军务于彻之上呈御前！”
“审问贼匪俘虏后证实，戚敬塘所率左军与乱军交锋数次，尽数落败，残兵一路溃逃，廖疯子亲率大军乘胜追击，最终战况不明。”
如同惊涛拍岸，场中群臣们喧哗四起，一时声音大到御前失仪的地步。
“这是一败涂地啊！”
“戚敬塘如此急功近利，孤军深入，不败才怪了。”
“一个藉藉无名的小子，如何当得起提督军务之职？当初苏阁老何以非要举荐他！”
这把火很快烧到了苏晏身上。率先出来指名道姓弹劾他的，却并非谢时燕、江春年或他们门下一脉，而是苏晏的好友，通政司新任的右通政崔锦屏。
崔锦屏脸色苍白，冷声道：“诸位皆知苏大人乃下官好友，但臣食君禄，不能因私忘公。此次大败，戚镇抚当负首责、按军法处置，而苏阁老……苏……”
他忽然卡了壳。盖因看见了苏晏穿过人群缝隙投来的神情——没有惊愕，没有愤怒，甚至连失望都没有，只是一脸凝重，朝他翕动嘴唇，做了一连串口型。
士林都道崔状元博古通今，写得一手锦绣文章，又说他才华横溢，音律书画无一不精。实际上不止如此，崔状元打小就是神童，以超乎寻常人的学习力，无师自通地掌握了梵语、北漠语、高丽语三种外语，还会读唇语，只是知道的人不多。
苏晏知道。崔锦屏也知道，这些穿越了人声鼎沸的寂静无声的话语，是苏晏说给他一个人听的。
崔锦屏盯着苏晏开开合合的嘴唇。
苏晏对他说：不要第一个发声，枪打出头鸟。屏山，无论我在不在朝堂，无论将来谁主内阁，你都要为自己预留一条后路。
崔锦屏彻彻底底地愣住了。
——苏晏究竟知道了什么？知道多少？面对倒戈为何不怒不恨，反而要提醒他？
崔锦屏脑子里嗡嗡直响，宿醉的裂痛与混乱的心绪简直要把他绞成一团乱麻。他想起自己醉倒在家门口，为了不耽误上朝被家人催吐唤醒；可又依稀觉得自己在醉倒之前遇到过谁，拽着那人的衣服说了不少话……
“你别入我梦中……出去，出去！”
“屏山兄，这不是梦，这是太白楼。”
“太白楼……清河兄快人快语，正正与我意气相投，得此一友，快哉……快哉……”
“你不仁，我不义……”
崔锦屏霍然惊出了一身冷汗，脚下连退数步。
他看见人群外谢时燕不满与催促的眼神，可又仿佛没看见，只是不由自主地盯着苏晏，想移开目光却动弹不得。
苏晏对他说：你不仁，我却不能不义。屏山，你醉了，直到现在还没醒。
崔锦屏恍惚觉得自己仍处于酩酊大醉中。一道灵光闪过心头，他扬声接着道：“而苏……苏清河不讲义气，是个混蛋……嗝，混蛋……没钱付账他就跑了，把下官押在酒楼上……”
在周围朝臣莫名其妙的神情中，崔锦屏啪叽往后一倒，闭眼不动了。
有个御史上前探了探他的鼻息，闻到一股残留的酒味，于是叫起来：“崔通政喝醉了！上朝之前竟然喝个烂醉，在御前胡说八道，按律该廷杖二十，下狱两旬。”
朱贺霖沉着脸，看了一眼富宝。富宝会意，传旨道：“来人，把崔锦屏拉去场外，廷杖二十，给他醒醒酒。”
两名锦衣卫上前，把不省人事的崔锦屏拖走了。
苏晏闭了一下眼，又迅速睁开。他的神色依然平静，却似乎抽离了几分人情味，只剩下兵来将挡的霜利。
崔锦屏醉倒朝会，这个意外插曲令谢时燕暗恼到眼角微微抽搐起来。
当即一名给事中接替而上，出列道：“臣身为风宪官，稽查百官之失是为职责所在。吏部左侍郎苏清河识人不明、用人不当，收受贿赂，举荐庸才，以至朝廷讨伐乱军有此大败。如此眼光与品行，焉能胜任内阁次辅？”
第338章
向苏十二开炮（下）
这发头炮一打，事先安排好的倒苏党们闻风而动，纷纷出列附议，弹劾的弹劾，检举的检举。
苏晏还未及应对，朱贺霖忍无可忍，拍案而起：“这一个个的是想做什么！就算戚敬塘兵败叛逃，该治的也是他戚氏一族的罪，与苏清河何干？你们人人就都慧眼识英才，从没看走过眼？”
皇帝发了飚，一部分官员吓得缩了回去，弹劾的声浪立刻就小了。
谢时燕料到皇帝会偏袒苏晏，故而此刻才出列，一脸息事宁人的笑容，看着像是拉架劝和的样子：“皇上圣明。这戚敬塘的确罪无可赦，可‘用人不当’之过，也不能一味怪罪到苏阁老头上。”
“诸位大人，”他转头对百官说，“谁没有几个沾亲带故的瓜葛，受了人情与好处，顺道帮着提携提携，也是无可厚非嘛。譬如说我，前些日就安排了个老乡当家中护院。只是苏阁老身居高位又年轻气盛，一不小心提携得大了些，才捅出了这个娄子，我相信这绝非他本意。”
谢阁老表面上和稀泥，实际上句句拱火，顿时就有不忿的官员跳出来道：
“安排个自家护院和提拔朝廷官员，这能一样么？怎么，把大铭朝堂当做他家后院了？”
“当初苏阁老举荐戚敬塘提督军务，下官就一直反对，认为此任命过于草率，可是有什么用呢？谁叫苏阁老一张嘴，胜得过满朝文武。”
“唉，苏大人如此年轻就手握权柄、专断朝政，确非国家之幸啊！”
“这才刚入阁多久，就收受贿赂、任人唯亲，往后怕是要卖官鬻爵了！皇上，可不能再一味偏宠苏侍郎，任由其跋扈内阁啊！”
朱贺霖望着跪成一片的臣子，从铁青的面色中逼出激愤的酡红来。在这一刻他终于明白了父皇每日坐在龙椅上的感受。
倘若说皇帝的意志是剑，有时剑光势不可挡，可有时一出剑就会遇到重重阻碍。你可以破开纸皮、牛皮、木皮甚至是铁皮，但当那些阻碍一重又一重立在前方，就算再锋利的剑，也有强弩之末不能入鲁缟的时候。
父皇当时为了给他铺平回朝之路，这把剑突破了多少艰难险阻，几乎血洗了半个朝堂，以至于在这些文官口中晚节不保，险些背负上暴君的骂名。
如今，他朱贺霖也要为了保护最重要的人，当一回真正的暴君，将这些弹劾清河的官员，撤职的撤职，砍头的砍头！
朱贺霖转头看向至今一声不吭的苏晏。
苏晏迎面撞上了皇帝亢烈而决然的目光，却脸色沉凝地朝他摇了摇头——仰君威而慑众臣，贺霖，这不是我想要的。
可是我想为你遮风挡雨，就像……父皇那样。朱贺霖眼神执拗。
你不是你父皇，你是你。苏晏微不可察地笑了一下。记得吗，你我相约过，一起并肩站在峰顶看盛世乾坤。贺霖，你是明君，不是暴满朝喧哗声远去，唯剩苏晏唇边的一缕笑意。朱贺霖心底的蛮狠暴虐之气慢慢平复下来，朝他回了个“放心，小爷自有分寸”的眼神。
苏晏微微松了口气。
另一厢，苏晏的盟友、下属与“门下走狗”们也忍不住站出来了。
率先的发难是都察院御史楚丘。他反驳着弹劾的官员们，眼睛却是看向谢时燕：“我想问问诸位大人，这‘收受贿赂’的说法从何而来？可有真凭实据，还是血口喷人？据下官所知，戚敬塘来京后，只上门拜会过一位阁臣，便是谢阁老，还献过蓬莱方士的灵丹，谢阁老可是尽数笑纳了。不知这算不算行贿受贿？”
谢时燕被戳了肺管子，忍怒道：“什么灵丹，分明是用毒药害我一病大半个月，我还没治他谋害大臣之罪。你这才是血口喷人！”
楚丘笑道：“那就有意思了。我有三点疑问，还望诸公为我解惑——
“第一，戚敬塘好容易搭上谢阁老的门生这条线，上赶着登门拜见，按说就算行贿，也该行给谢阁老才对。怎么就扯上与他非亲非故的苏阁老了呢？
“第二，他两手空空来到京城，只带了几瓶视若珍宝的丹药，家境亦只是普普通通，哪来的钱财贿赂苏阁老？
“第三，苏阁老当初举荐戚敬塘时，锦衣卫向内阁提交了一份关于他过往战绩的详报，皇上与诸位大人也都看过。既然事先调查充分，何来草率用人？”
“谢阁老可别因为自己吃错了药，就把一腔怒火都冲着苏阁老来啊。”
这一句含沙射影的“吃错了药”，叫不少风闻了回春丹效果的官员掩嘴偷笑起来。
谢时燕被楚御史怼得面红耳赤，怒道：“如此不学无术、品性低劣、欺君误国之人，难道是我举荐的不成？”
江春年也忍不住下了场：“朝、朝廷有此大败，苏阁老难、难辞其咎，不问责不、不足以服众……杨首辅，你说、说句话。”
首辅杨亭张了张口，欲言又止，末了长叹一声。
戚敬塘大败，当初力排众议、坚决要提拔他的苏晏的确是要承担连带责任，这一点他没法再替苏晏说话。
“十二门下走狗”们不满地叫嚷起来，很快与倒苏党吵成一片。
眼看朝会又向着旧贯的撕逼掐架一路狂奔，朱贺霖差点没把手边的青铜香炉砸下去，朝这群尾大不掉的文臣咆哮：你们嗓门比我还大，要不你们来当皇帝，我回后宫看我的话本去？！
苏晏重重地咳嗽了一声。
正在互相攻讦、口沫横飞的朝臣们怔了一下。
苏晏又重重地咳嗽了一声。
这下不仅是两方官员，就连三位阁老与高居御座的皇帝都安静下来，齐齐把目光投向他。
作为站在这场风波最中心的当事人，苏晏从头到尾没有说过一个字，其存在感却力压群臣，谁也没法忽视他。
在万众瞩目中，苏阁老开了尊口：“活要见人，死要见尸。”
“……什么意思？”
“说谁呢这是？”
群臣窃窃私语声很快被苏晏的第二句话彻底压制。
苏晏正色道：“戚敬塘若是战败而死，或者投敌叛逃，是我用人不当之过，我当引咎辞职，退出内阁。”
朝臣们一片肃静。朱贺霖猛地站起身，袍袖带翻了一摞奏本，厉声道：“朕不准！”
苏晏淡然一笑，又道：“反之，此战若非败乃胜，那么你们这些无端攻讦阁臣、搅乱朝堂之人，一样引咎辞职，如何？”
没人吭声。
谢时燕咬了咬牙：“三道军情，胜败显而易见，苏阁老还不死心……”
苏晏置若罔闻，径自说：“至于谢阁老与江阁老，估摸你们打死也不会自己请辞的，那就当众向我赔礼谢罪，亲扶轿杆迎我回文渊阁，如何？”
“并非军功，而是大祸。”崔锦屏的嗓子因为紧张与兴奋而干涩，声音便显出了些尖锐。
“什么大祸？”
“于阁老的奏本上说，戚敬塘不听他劝阻，执意领兵深入敌后，奔袭廖疯子，如今整支队伍都失联了，恐怕凶多吉少。”
谢时燕诧然之后，涌起狂喜之色：“天助我也！这登州小子的命到头了！”
崔锦屏知道谢时燕与戚敬塘有仇，这个消息定然能取悦对方，故而他抢先一步赶到谢府，告知谢时燕。
谢时燕接过奏本看了又看，哈哈大笑，随即笑声一收：“姓戚的不服主将之令，贪功冒进，导致兵陷险境，哪怕侥幸活命，一场大败也足以令朝廷将他解职问罪。而当初坚持提拔他的苏十二，也免不了因用人不当而受连带责罚……这真是个一石二鸟的好消息！”
崔锦屏一怔。
他还没想到此事还牵扯到苏晏这一层关系，如今听谢时燕这么一说，苏晏……要倒霉了？
谢时燕见崔锦屏神色有些茫然，便道：“怎么，还顾念着与他那点儿可怜的同年之情呐？崔通政，你可好好想想，他放着你这样的才俊坐冷板凳不管，反而去大力举荐那个籍籍无名、人品败坏的戚小子，是何原因？”
崔锦屏翕动了一下嘴唇，没回答。
谢时燕自答道：“因为戚小子会拍马，会送礼。”
崔锦屏不由自主地想：我也曾想给苏晏送礼啊，可是他家小厮连门都没让我进。
谢时燕眯起一双小眼睛瞟他：“戚小子擅送春.药，且长得不赖。”
崔锦屏又是一怔，随即颧骨处涌起尴尬的砖红色：“阁老此言何意……”
谢时燕哂笑道：“就事论事罢了。别人不吃他那套，苏十二也许吃得很，否则也不会同锦衣卫沈柒穿一条裤子。所以他没看中与举荐你，你也不必因此感到忿忿不平，合该庆幸才是。”
崔锦屏几乎说不出话，心中无比地失望与愤怒。这愤怒有一多半是对着令他倍加失望的苏晏，还有隐秘的一部分，则是因为谢时燕方才意有所指的话语中所暗含的嘲讽与轻亵。
深呼吸平复心绪后，他才开口道：“如今这奏本是否照例呈交内阁，还请谢阁老示下。”
谢时燕踱回椅子处，慢吞吞道：“奏本肯定是要呈交内阁的，不交就是掉脑袋的渎职之罪。但是这个呈交的时间嘛……迟个三五日也无妨。”
崔锦屏这下也意识到了，谢时燕是想抓住这几日时间先联系人手，届时当场集体检举或弹劾，要打苏晏一个措手不及。
他有些犹豫。
谢时燕脸色沉了下来：“怎么，崔通政还想揣着这个奏本接着跑一趟苏宅不成？”
崔锦屏忙道：“下官绝无此意，一切行事听命谢阁老。”
谢时燕这才满意地点点头。
崔锦屏告退后，谢时燕叫来长子谢蕴，对他道：“你可还记得上次爹说过，‘我会暗中经营，在关键时刻，从背后往他要害处狠狠捅上一刀’？如今，向苏十二捅刀子的机会来了！”
第336章
这一夜很喧闹
崔锦屏踌躇再三，终究没有把于彻之的军情奏本即时上呈内阁。
自从升任通政的当夜，他踏进谢时燕的府邸，感谢对方的知遇之恩，并表达了自己的投效意愿后，心里就隐隐有了觉悟——这是他和苏晏分道扬镳的开始。
放眼整个朝堂，如今的确是苏阁老最得圣眷、一枝独秀。可是这枝花木太过鲜嫩、太过独拔，根基还扎得不够深。不比那些个盘根错节的老树丛，尽管看起来灰扑扑的低矮又平庸，但也胜在低矮平庸，大风轻易摧不了它们。
——倘若这棵秀木愿意给他攀援与比肩的机会，他也愿意在自身能承受的范围内，与对方一同抗击风雨。可是苏晏并看不上他，宁可与厂卫鹰爪为伍、重用一个只会献春药的狂徒，也不肯多提携提携他。
——所以是苏晏先对不起他，背弃了他们之间的朋友情谊。
既然你不仁，就休怪我不义……崔锦屏咬着牙想，将奏本锁进了抽屉里。
这个奏本被搁置两日后，从大名府传来了新的军报：
于彻之再次上书朝廷，说他派出队伍去寻找与支援戚敬塘，一路上发现了两军交战的痕迹，还听到不少当地的传闻，有说官兵不敌义军惨败而逃的，也有说官兵的头目被义军俘虏后投了降的……各种传闻不一而足，但一律不是好消息。
于彻之怀疑戚敬塘所率的五军营左军，因为轻敌冒进吃了败仗，其主帅至今没有回营复命，要么阵亡，要么被俘，要么畏罪潜逃了。
崔锦屏将这第二份奏本也送到了谢时燕手上。
谢时燕欣喜不已，一面嘱咐他继续扣住消息，绝不能让苏晏得知后有所准备；另一方面加紧联系自己一派系的官员，以及对苏晏心怀不满的朝臣们，其中也包括了另一名阁老江春年。
内阁目前有五位阁臣。
首辅杨亭与苏晏有旧，且又是同承李乘风一脉的香火情，故而谢时燕一开始就放弃了争取他。
于彻之在外领军打仗，就戚敬塘这事，估计也是憋了一肚子火，回京后哪怕不亲自炮轰苏晏，也不会碍着他们弹劾。
江春年有点结巴又行事低调，平日里不显山不露水的，但谢时燕知道他并不甘心在内阁的地位居于苏晏之下，稍微游说一下就能成为盟友。
如此一来，剩余的三个阁老里，有两个能成为自己的助力。唯独一个偏向苏晏的杨亭，性子软和，不足为患。
谢时燕算来算去，觉得此番胜算不小，哪怕不能把苏晏给免职了，也能狠狠打击他在内阁的地位，甚至能将他排挤出朝堂核心。一旦他从“近乎于相”的高位上跌下来，等待他的将是来自众人的一次次落井下石与利益瓜分，此后想东山再起可就难了。
一连三夜的密谋后，这个以谢时燕为首的“倒苏”团队，六七个核心成员中，江春年江阁老竟然是最沉不住气的一个。他催问道：“劾疏既已写好，何时动手？”
谢时燕沉吟后，说：“再等等。”
“等什么？小心夜长梦多，别忘了锦衣卫的探子可不是吃素的。”
“……等于阁老的第三份奏本。”
短时间内接连上奏，的确是于彻之的风格。当初他领兵剿匪时，最多的一次，半个月内连上了九道奏疏，不是催要行军粮草，就是抨击拖后腿的官员，好在景隆帝宽仁，并不以此为忤。于彻之便越发成了领兵的文臣中，脾气与做派最接近武将的一个。
谢时燕料准了于彻之绝不能容忍手下将领不听军令，肯定还会再上奏。
果然，又过两日，第三份奏本来了——
于彻之俘获了一批“义军”喽啰，审问后证实：戚敬塘所率之部，的确在近期与他们交锋数次，全都吃了败仗，领着残兵一路溃逃。廖疯子亲率手下乘胜追击，最终战况如何，这些被俘的喽啰们也不清楚了。
这可就算是铁证了。
谢时燕彻底吃下这颗定心丸，拍案道：“稳了！就明日早朝，我们集中火力，炮轰苏十二。不把他轰出内阁，誓不罢休！”
-
“今夜谢府的密会……都聊些什么？”
入夜，壁上油灯将北镇抚司的公堂映照得影影绰绰。沈柒两条腿架在桌面，一边问，一边心不在焉地把玩着手里的黄铜刑锥。
锦衣卫暗探面有惭色地抱拳答：“谢府戒备十分，兄弟们难以接近。只知约有六七人碰头，不知具体身份，也不知谈了什么。”
谢时燕这老匹夫，上次因为戚敬塘献回春丹之事与清河结下仇怨，此番这般鬼鬼祟祟，所密谋之事会不会也与清河有关？
沈柒挥手打发暗探离开，正盘算着亲自去谢府打探一番，却见高朔脚步匆匆地进来，在他面前站定，仿佛有话要脱口而出，转而变成了欲言又止。
“怎么，做了什么亏心事，怕我收拾你？”沈柒挑眉问。
高朔忐忑又尴尬地勉强一笑：“卑职这颗心亏不亏，大人还不清楚么？”
“那就别给我摆这副小媳妇模样。”
高朔闻言收敛了情绪，一脸冷漠，顿时觉得心里好受多了，于是硬邦邦地说道：“卑职有事要禀报大人。这事卑职本不愿说，却又不得不说，同时也怕说了大人要发飙。”
沈柒忍住不用刑锥射他：“有话快说，有屁快放！”
高朔从怀中扯出一团红纱，绷着脸递过去。
沈柒一锥子将布料钉在桌面，展开看，是一件撕破的鲜红纱衣的袖管。
“这是宫人收拾奉天殿时捡到的，看它残破无用了，丢进杂物房里，准备日后一并处理掉。宫中有个值宿的校尉与这宫人有交情，两人有次在廊下闲聊时，皇上身边的富宝公公带了人过来，责问是谁擅自丢了那件红纱衣，还说皇上发了脾气，一定要找到。那宫人吓得不轻，连忙从杂物房中取出纱衣，交给富宝公公。”
沈柒听得直皱眉：“无论皇帝紧张的是玉玺还是一件破纱衣，与你何干？与我何干？扯这些鸡毛蒜皮的作甚！”
高朔忙道：“大人还请接着听。富宝公公走后，那宫人发现之前取得匆忙，还遗漏了半截袖管，便委托校尉代为跑腿。结果那名锦衣卫校尉将破纱衣的袖管送过去时，意外听见奉天殿两名负责更衣、备衣的內侍私下聊天，说这红纱衣是……是苏大人在宫中留宿时穿过的，故而皇上格外在意，非要找回来不可。”
沈柒听见“苏大人”三个字，脑中嗡的一声响，眼前全是薄如蝉翼的红彤彤的影子。他的神情因这红影而扭曲，从齿缝中挤出一句：“哪个苏大人？”
“苏阁老，苏大人。”
沈柒深深吸气，焦炭在心底闷烧着，要把他的肺腑烫出一个洞来。他紧紧握住黄铜刑锥，连锥尖扎破了自己的掌心都完全没有发觉。“继……续说。”
“那名校尉自知事情隐秘，不敢多听，也不敢交还衣袖，便将之悄悄藏了起来，只当无事发生。大半个月过去，校尉见风平浪静，便也放宽了心，今夜与我一同吃饭时酒后失言，才被我知晓了此事……大人！大人，我已经警告过他，把这事烂在肚子里，今后戒酒。倘若做不到守口如瓶，不等大人吩咐我亲自去收拾了他！”
高朔见沈柒眼神就知不妙，但那校尉是他表弟，他总不能见死不救，好歹卖个面子先保住人再说。
沈柒慢慢松手，将掌心血一点点涂抹在纱衣袖管上，哑声道：“只此一次。把人调出京城，永远别出现在我的眼中、耳中。”
高朔连胜道谢。
“奉天殿那两个更衣內侍，你今夜就去盘问清楚，然后做成意外。”
“是！”
“下去。”
“大人……”高朔犹豫一下，悄然退出房间。
沈柒用刑锥挑着那条沾血的红纱，放在烛火上烧了。跃动的火光将他的脸映得明昧不定，他盯着飘落在桌面的碎片灰烬，一动不动。
“我说过什么来着？忍过了老的，还得再忍小的，什么时候是个头……”冯去恶的阴影从暗中俯身，用血污凝固的手指将灰烬碾成粉末，声音沙哑而诡谲，“你还没下定决心么？”
沈柒一声不吭，纹丝不动，直到那血指向他咽喉收拢，方才将黄铜刑锥向后猛地一刺，幻影消失无踪。
“……我做事，不用任何人指手画脚。”沈柒呼的一下，吹熄了桌面上的蜡烛。
-
苏晏从浅眠中惊醒过来，猛地坐起身，叫了声：“阿追！”
正在外间榻上打坐调息的荆红追，眨眼掠到他床前，应道：“我在。怎么了大人？”
苏晏披着长发，拢着薄被，皱眉道：“我心里有些不安，总觉得要发生什么事……”
荆红追知道苏大人并非意志不坚、疑神疑鬼之人，这种突来的心悸必有缘由，便坐在床沿握住了他的手：“大人是不是想到了什么？有时白日里的一些疏漏或在意之处，会在睡梦迷离时跃出脑海。”
苏晏也有同感，努力思索了片刻，说：“这几日朝中氛围怪怪的。尤其是上次朝会时，我感觉有不少目光在暗中窥探我、审视我，但又没发现朝臣们有什么异样，我还想着是不是自己最近疲劳过度，有些敏感。如今回想起来，的确有哪儿不对劲，可具体又说不上来……对了，我让小北去门房找名刺，找着了吗？”
“满满三个抽屉，都是求见的官吏与士绅。大人入阁后，想要上门拉关系、打秋风的人太多，苏小京懒得应付他们，就跟垃圾似的全堆在抽屉里。”荆红追起身走到桌边，拿起一张名刺递给他，“这张就是崔锦屏的。”
苏晏接过来看了看，叹道：“我若是早些察觉到屏山的心思，与他多沟通沟通，也许不会到如今朋友反目的地步。”
荆红追却道：“早说也不一定有用。有时就得摔一跤、吃个亏，亲身经历过才能长记性，尤其是对那些眼睛长在头顶上的人。”
苏晏左右睡不着了，起身扎好发髻、穿上外衫，说：“阿追，陪我出去走走吧。”
五月底的春夜，风中已有初夏似的暖意。苏晏与荆红追出了家门，拐过两个巷角后，沿着澄清街信步缓行。
走上石桥时，苏晏指着栏杆外说道：“当初，我就是在这个桥洞里捡到你的。”也是在这座桥上，第一次遇到了沈柒。
“你当时在水里半浮半沉，跟个死尸似的，一双怒睁的眼睛吓到我的同时，也让我起了好奇心。”苏晏微笑起来，“回头想想，我运气真好啊。”
荆红追掸去他肩上的飞絮，牵住他的手继续往前走：“幸运的人是我。”
街尾的太白楼还亮着灯，苏晏走过门口，闻到酒香一时兴起，对荆红追道：“走，我们上楼喝两杯。”
“再过两三个时辰就要早朝了，大人喝酒不妨事？”
“不妨事，就两杯。”苏晏走到二楼游廊，忽然停下脚步，露出意外之色，“崔锦屏？”
靠窗的座位上杯盏狼藉，满桌水渍，崔锦屏独自一人趴在桌沿不动，像是醉倒了。
苏晏怔怔看着，忽然想起这个座位，就是当年他们在太白楼结交时一同喝茶的位置。
他走过去，轻轻推了推崔锦屏的肩头，唤道：“屏山兄？”
没有动静。
“屏山兄，你喝醉了，我送你回家？”
崔锦屏换了个姿势，嘴里呓语几声，又不动了。
苏晏无奈，对荆红追道：“他独自买醉，我总不能视而不见把他丢在这里，误了明日朝会不说，万一让歹人打劫，出事了怎么办。”
荆红追打心眼里不想管崔锦屏，嫌他都与苏大人撕破脸了还要占用苏大人的关心与时间。于是趁搀扶时，将一缕真气逼入崔锦屏的经脉，刺激他醒酒。
崔锦屏呜咽一声，迷迷糊糊睁眼看了看苏晏，又闭上眼，呓语道：“你别入我梦中……出去，出去！”
苏晏失笑：“屏山兄，这不是梦，这是太白楼。”
“太、太白楼……清河兄快人快语，正正与我意气相投，得此一友，快哉……快哉……”
苏晏依稀记起，这是他们在此结交时，崔锦屏对他说过的话，一怔之后怅然若失。
“……你不仁，我不义……苏清河，你不应该呀！我也不应该……对不住了，对不住……”崔锦屏揪着苏晏的衣襟，整个人往下一软，又不省人事了。
这下不仅是苏晏，连荆红追也觉察出不对劲之处，低声道：“大人，这厮像是心里有鬼。否则为何临上朝前，深夜来此喝闷酒？”
苏晏略一思忖，说道：“这样吧，你将他悄悄送回去，先不要惊动他家人，再查探一下他的寝室与书房，看有何发现。”
“好。可大人呢？”
“你高来高去的，我不拖后腿了，就在此处等你，如何？”
荆红追有点不放心，但眼下还不到亥时，太白楼里热闹明亮，应该是安全的，况且他总不能把苏大人当个小孩子时刻看管着，便点头道：“我去去就回，大人边吃夜宵边等我。”
苏晏替崔锦屏付了酒钱，让阿追把人送走，又点了几样炒菜，就着甜米酒慢慢吃。
不到半个时辰，荆红追就回来了。苏晏给他斟酒，招呼他坐下一起吃。
荆红追没心思吃喝，倾身过去，低声说道：“我把他丢家门口，就当是酒醉后稀里糊涂自己走回去的。然后搜查了一番寝室与书房，发现有个书桌抽屉锁住了，打开一看……我怕打草惊蛇，没把东西拿走，先回来禀报大人。”
苏晏听得脸色凝重，眉峰惊疑地蹙起。
“怎么会这样？不应该啊，戚敬塘是——”苏晏蓦然消音。戚敬塘是史书上记载的名将，一生几无败绩，怎么可能刚出道就折戟？
难道史书有误？或者平行世界里同人不同命？还是因为他揠苗助长了，导致的蝴蝶效应？苏晏有些心烦意乱，指尖在桌沿不住地轻叩。
荆红追道：“此事恐被人利用来对付大人，否则崔锦屏不会如此心虚难安。大人打算如何应对？”
事态越是棘手，越要冷静。苏晏深吸口气，指头不敲桌了，捏着酒杯递给荆红追：“阿追辛苦了，先喝一杯解解渴。”
荆红追看他迅速冷静下来，低低笑了声：“大人喂我么？”
苏晏失笑，当真喂了他一杯酒。
荆红追喝完这杯酒，苏晏也想到了一件事，将两粒碎银往桌面一放，拉着荆红追离开太白楼。
“走，去北镇抚司！”
“做什么？”
“找七郎，他说今夜在衙里审案。”
“沈柒知道这事？”
“估摸也还不知道。我是想起来，当初向朝廷举荐戚敬塘，因他名声未显，怕这举荐不能服众，特意让七郎调查他过往功绩，形成报告呈给内阁，才有举荐的由头。故而七郎那里应该收集了他过往的所有战例……”
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“这些战例有用？”沈柒将一本简单装订的册子递给苏晏。
深夜时分，苏晏带着荆红追突然造访北镇抚司，令沈柒有些始料未及，下意识地吹散了桌面上的灰烬，起身出来迎他。
苏晏把今夜的事情三言两语跟沈柒说了。沈柒当即命人从文书房里找出之前搜集的资料。
“以前皇爷教我下棋，曾经对我说过这样的话……”苏晏坐在桌前，一面仔细翻看册子，一面头也不抬地说，“他说每个下棋的人都有自己的棋风，有的大开大阖、纵横排闼，有的剑走偏锋、好出奇兵，有的保守，有的激进，有的杀气腾腾……棋风在短时内一般不会有太大变化。所以我想，一个将领的作战风格，亦是同理。”
听他口中吐出“皇爷”二字，沈柒的目光森冷地闪了一闪，垂下眼皮。
苏晏扯过一张纸，对照着册子上的文字，在纸页上涂涂画画，感慨道：“此刻要是豫王在就好了。他极擅征伐，是个用兵的高手，分析战例，画个战术示意图什么的更是不在话下，能替我节省不少时间。”
这下荆红追的脸也黑了，伸手取了纸笔，撕下册子的后半本，说：“我也能画，这些交给我。”
苏晏一看，还挺像模像样的，比自己瞎几把乱画靠谱多了。
纸张铺满了桌面，三人围桌研究。
沈柒道：“戚敬塘十六岁从军，至今八年，经历大小战役六十五场，大多是与贼匪和浪人作战。”
荆红追道：“这些，还有这几场，都赢得很漂亮。看起来他最擅长的是攻坚、解围、迎战与追击。”
苏晏琢磨着其中一张：“这一场，是怎么反败为胜的？我有些地方看不明白。”
沈柒拿起来细看，沉声道：“孤军深入，置之死地而后生……”
“就像剑法中的一招‘参回斗转’，以己方命门诱敌。对手若是中计，攻势用老之时，就是落败之时。”荆红追解释。
苏晏若有所悟。
二十五岁的戚敬塘，如今仍是个名不见经传的登州小子，在这个世界线偏离了原本的人生轨迹后，此战是生是死、是胜是败，苏晏心里并无十分的把握……
“可别让我看走眼啊，小戚。”苏晏喃喃道，“活着回来，赢了回来……你想送谁回春丹，就送呗。”
沈柒与荆红追对视了一眼，彼此心领神会——药可以收，人必须从清河的视线里滚蛋。
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苏小京站在床前，看着沉睡的苏小北，默默说了句：再见了，小北哥。
苏晏不在家，沈柒不在，荆红追也不在，今夜是最好的时机。
房门轻微地“嘎吱”一声响，又轻轻地关闭，喝了蒙汗药的苏小北没有醒。
第337章
向苏十二开炮（上）
深夜，一辆马车辚辚地碾过石板路，停在太庙大门口，车厢外壁上的两盏灯，映亮了驾车少年的脸。
“什么人？这是太庙，不是随意停车的地方，快走快走！”门口守卫从昏昏欲睡中惊醒，手持武器上前驱赶。
苏小京坐在车辕上喝道：“凶什么？睁大你们的狗眼看清楚，这是谁的车！”说着将一枚腰牌抛了过去。
一名守卫接住腰牌，就着提灯一看，诧然道：“苏……苏阁老？”
另一名守卫朝着车厢抱拳：“恭迎苏相。不知苏相深夜来此，有何示下？”
苏小京道：“我家大人来取暂存在太庙中的一物，明日早朝亲自上呈御前。”
“敢问是何物？”
“……放肆！这是你该问的？”苏小京骂道，“让开，别误了我家大人上朝的时辰！”
他一抖缰绳，马车驶入太庙大门，守卫们犹豫着不敢拦，便尾随而入。马车穿过玉带桥与戟门，直达殿前广场方才停下。
太庙中的內侍们闻风而动，纷纷从奉祀署里小跑出来，在殿前台阶下站成两排。
今上还是太子时，曾在太庙受过罚，苏晏因此出入过好几次，为首的掌印太监当时与他混了个脸熟，这会儿堆着笑上前来打帘子，被苏小京毫不客气地拨开了。
“我家大人不喜外人服侍，站远点。”
內侍们后退几步，车帘掀开，提灯昏黄的光映照着车厢内端坐的人影。掌印太监见对方身披灰绸斗篷，风帽罩在头上，帽子下方依稀露出半截脸，的确是苏晏，于是点头哈腰道：“苏相要取何物，吩咐奴婢一声便是。奴婢即刻去拿。”
车中人微微颔首，又朝苏小京摆了摆手指，是打发他去办的意思。
苏小京放下车帘，对掌印太监说道：“不麻烦公公，只需告知放在哪里，我可以自取。”
“苏相要取的是……”掌印太监问。
苏小京道：“天潢玉牒。”
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苏晏在北镇抚司待了一整夜，直到四更天，才随意用了些点心汤水，穿上荆红追回家取来的官服，直接去午门准备参加早朝。
沈柒身为锦衣卫指挥使，早朝时本该侍立于御座西侧。但朱贺霖因为对心上人求之不得，越发看他这个情敌不顺眼，朝会也不要他陪侍，让侍卫长魏良子顶替了他的站位。
参不参朝沈柒无所谓，反正朝堂上绝大部分的风吹草动都逃不过他的耳目，不用近身侍奉小皇帝，他也乐得眼不见为净。
不过，今日不同以往，朝中有人想暗算苏晏，虽然不知具体发难的时间。他想加强防备，陪同苏晏上朝。
临出门时，高朔不知从哪里钻出来，与沈柒耳语了几句。
沈柒垂目不语，神色深峻，手指在绣春刀柄上攥了又攥，最后缓缓吐出一口气，说：“不用阻止，继续盯着。我这就过去。”
他向苏晏解释说有急案，苏晏不以为意地点点头：“无妨，你忙你的，下朝了我再来找你。”
五更天，御驾临奉天门，朝会开始。
苏晏不动声色地扫了一圈文臣队列，见崔锦屏已经到场，不知是不是被家人灌过醒酒汤，神智业已清醒，只是眼红唇白，脸色不太好看。
于彻之的那三份奏本，崔锦屏交给了谁？苏晏的视线在一排排的朝臣中移动，最后在内阁次辅谢时燕身上极短暂地停留了一秒，收了回来。
他嗅到了风雨欲来的阴冷湿气……既然躲不过，就让暴风雨来得更猛烈些吧。
各部大臣按部就班地奏事，高坐御案的朱贺霖一心两用，边听政务，边看斯人，觉得他今日有点不一样，似乎在等待着什么。
这份等待是从容淡定的，但淡定的深处又隐隐透出一丝忧虑与期望。
不止他在等待，朝臣中不少人也在等待，朱贺霖仿佛能嗅到下方广场人群中，那股谋结而躁动的气息。
很快，朱贺霖知道了苏晏在等什么——
“报——大名府塘报，三百里马上飞递，提督军务于彻之上呈御前！”
一名提塘官手持奏本，火速穿越广场，奔向御阶，报信声洪亮如雷。
朱贺霖心下一凛，对身后侍立的富宝使了个眼色。
富宝领会，快步走下台阶，去接那份塘报。却不想那名提塘将奏本举过头顶，当众大声宣告：“于阁老飞报敬呈陛下：戚敬塘不听劝阻，执意领兵深入敌后，奔袭廖疯子，如今整支队伍失联，恐凶多吉少！”
只听群臣中响起一片“嘶嘶”的抽气声。
朱贺霖猛地一拍御案——谁让他直接报出来的？！众目睽睽，众耳所闻，连掩盖回寰的余地都没有！
富宝厉声道：“大胆！军机密要，不呈皇上亲阅，如何当众泄之！”
那名提塘一愣，连连叩首：“微臣也是奉了旨意，才当众宣读的，求皇上恕罪。”
旨意？哪来的旨意！朱贺霖握紧了拳头，正待发作，却听场中一名言官出列道：“于阁老所奏乃是军情，而非军机，朝臣们知情方能议事，这位提塘所为并无大过，还请皇上不要动怒。”
另有几名言官出言附和。阁臣江春年斜瞥了一眼那名提塘，嘴角微微翘起。
“戚镇抚失联了？”
“雁过尚且留声，他所率五军营左军，整整两万人马，就算深入敌后，怎么会连个声息都没有？”
“不听主将命令，擅自出兵，乃行军打仗之大忌！须得按军法处置！”
“这个戚敬塘……”
群臣窃窃私语。
于彻之所率京军前往北直隶剿匪，从一开始的占上风，到如今陷入拉锯状态，皇帝与群臣都在等待一个打破僵局的捷报，却不料等来了这么个自乱阵脚的坏消息。朱贺霖皱起眉，却见首辅杨亭拱手道：“皇上，也许是前线战况不明，与后方临时失联。这么一支大部队，不可能杳无音信，皇上不妨等待事态明朗再做定夺。”
话音刚落，便听得又一声急报划破广场上空：
“报——大名府四百里加急塘报，提督军务于彻之上呈御前！”
“派去寻找与援护之精骑队，一路发现交战痕迹，询问当地民众，有说官军不敌贼军惨败而逃，有说领军之将战败后投降贼军。左军疑因轻敌冒进而战败，其主将戚敬塘至今未回营复命，不知是否已阵亡、被俘或是潜逃。”第二个飞奔而来的提塘官，边跑边将军情大声报出。
众臣再度哗然，朱贺霖脸色铁青。
倘若真如于彻之所言，左军大败，主将还叛逃，那不仅是战局的严重失利，更是朝廷的巨大耻辱。戚敬塘本人连带亲族一并治罪不说，连举荐提拔他的人也将受到牵连。
朱贺霖不禁望向苏晏。
苏晏面色镇定，并无慌乱焦急之态，甚至还有余心环视场中群臣的反应。朱贺霖也随之冷静下来，沉声道：“杨首辅所言在理，目前战况不明，一切都还只是推测，并未有实证。朕会立即派出锦衣卫赶往前线打探军情，核实情况后再做定夺。另外，这两个提塘——”
话音未落，第三道急报如浪潮一波追着一波，轰然拍打在这场雷奔云谲的朝会上。
“报——大名府六百里加急塘报，提督军务于彻之上呈御前！”
“审问贼匪俘虏后证实，戚敬塘所率左军与乱军交锋数次，尽数落败，残兵一路溃逃，廖疯子亲率大军乘胜追击，最终战况不明。”
如同惊涛拍岸，场中群臣们喧哗四起，一时声音大到御前失仪的地步。
“这是一败涂地啊！”
“戚敬塘如此急功近利，孤军深入，不败才怪了。”
“一个藉藉无名的小子，如何当得起提督军务之职？当初苏阁老何以非要举荐他！”
这把火很快烧到了苏晏身上。率先出来指名道姓弹劾他的，却并非谢时燕、江春年或他们门下一脉，而是苏晏的好友，通政司新任的右通政崔锦屏。
崔锦屏脸色苍白，冷声道：“诸位皆知苏大人乃下官好友，但臣食君禄，不能因私忘公。此次大败，戚镇抚当负首责、按军法处置，而苏阁老……苏……”
他忽然卡了壳。盖因看见了苏晏穿过人群缝隙投来的神情——没有惊愕，没有愤怒，甚至连失望都没有，只是一脸凝重，朝他翕动嘴唇，做了一连串口型。
士林都道崔状元博古通今，写得一手锦绣文章，又说他才华横溢，音律书画无一不精。实际上不止如此，崔状元打小就是神童，以超乎寻常人的学习力，无师自通地掌握了梵语、北漠语、高丽语三种外语，还会读唇语，只是知道的人不多。
苏晏知道。崔锦屏也知道，这些穿越了人声鼎沸的寂静无声的话语，是苏晏说给他一个人听的。
崔锦屏盯着苏晏开开合合的嘴唇。
苏晏对他说：不要第一个发声，枪打出头鸟。屏山，无论我在不在朝堂，无论将来谁主内阁，你都要为自己预留一条后路。
崔锦屏彻彻底底地愣住了。
——苏晏究竟知道了什么？知道多少？面对倒戈为何不怒不恨，反而要提醒他？
崔锦屏脑子里嗡嗡直响，宿醉的裂痛与混乱的心绪简直要把他绞成一团乱麻。他想起自己醉倒在家门口，为了不耽误上朝被家人催吐唤醒；可又依稀觉得自己在醉倒之前遇到过谁，拽着那人的衣服说了不少话……
“你别入我梦中……出去，出去！”
“屏山兄，这不是梦，这是太白楼。”
“太白楼……清河兄快人快语，正正与我意气相投，得此一友，快哉……快哉……”
“你不仁，我不义……”
崔锦屏霍然惊出了一身冷汗，脚下连退数步。
他看见人群外谢时燕不满与催促的眼神，可又仿佛没看见，只是不由自主地盯着苏晏，想移开目光却动弹不得。
苏晏对他说：你不仁，我却不能不义。屏山，你醉了，直到现在还没醒。
崔锦屏恍惚觉得自己仍处于酩酊大醉中。一道灵光闪过心头，他扬声接着道：“而苏……苏清河不讲义气，是个混蛋……嗝，混蛋……没钱付账他就跑了，把下官押在酒楼上……”
在周围朝臣莫名其妙的神情中，崔锦屏啪叽往后一倒，闭眼不动了。
有个御史上前探了探他的鼻息，闻到一股残留的酒味，于是叫起来：“崔通政喝醉了！上朝之前竟然喝个烂醉，在御前胡说八道，按律该廷杖二十，下狱两旬。”
朱贺霖沉着脸，看了一眼富宝。富宝会意，传旨道：“来人，把崔锦屏拉去场外，廷杖二十，给他醒醒酒。”
两名锦衣卫上前，把不省人事的崔锦屏拖走了。
苏晏闭了一下眼，又迅速睁开。他的神色依然平静，却似乎抽离了几分人情味，只剩下兵来将挡的霜利。
崔锦屏醉倒朝会，这个意外插曲令谢时燕暗恼到眼角微微抽搐起来。
当即一名给事中接替而上，出列道：“臣身为风宪官，稽查百官之失是为职责所在。吏部左侍郎苏清河识人不明、用人不当，收受贿赂，举荐庸才，以至朝廷讨伐乱军有此大败。如此眼光与品行，焉能胜任内阁次辅？”
第338章
向苏十二开炮（下）
这发头炮一打，事先安排好的倒苏党们闻风而动，纷纷出列附议，弹劾的弹劾，检举的检举。
苏晏还未及应对，朱贺霖忍无可忍，拍案而起：“这一个个的是想做什么！就算戚敬塘兵败叛逃，该治的也是他戚氏一族的罪，与苏清河何干？你们人人就都慧眼识英才，从没看走过眼？”
皇帝发了飚，一部分官员吓得缩了回去，弹劾的声浪立刻就小了。
谢时燕料到皇帝会偏袒苏晏，故而此刻才出列，一脸息事宁人的笑容，看着像是拉架劝和的样子：“皇上圣明。这戚敬塘的确罪无可赦，可‘用人不当’之过，也不能一味怪罪到苏阁老头上。”
“诸位大人，”他转头对百官说，“谁没有几个沾亲带故的瓜葛，受了人情与好处，顺道帮着提携提携，也是无可厚非嘛。譬如说我，前些日就安排了个老乡当家中护院。只是苏阁老身居高位又年轻气盛，一不小心提携得大了些，才捅出了这个娄子，我相信这绝非他本意。”
谢阁老表面上和稀泥，实际上句句拱火，顿时就有不忿的官员跳出来道：
“安排个自家护院和提拔朝廷官员，这能一样么？怎么，把大铭朝堂当做他家后院了？”
“当初苏阁老举荐戚敬塘提督军务，下官就一直反对，认为此任命过于草率，可是有什么用呢？谁叫苏阁老一张嘴，胜得过满朝文武。”
“唉，苏大人如此年轻就手握权柄、专断朝政，确非国家之幸啊！”
“这才刚入阁多久，就收受贿赂、任人唯亲，往后怕是要卖官鬻爵了！皇上，可不能再一味偏宠苏侍郎，任由其跋扈内阁啊！”
朱贺霖望着跪成一片的臣子，从铁青的面色中逼出激愤的酡红来。在这一刻他终于明白了父皇每日坐在龙椅上的感受。
倘若说皇帝的意志是剑，有时剑光势不可挡，可有时一出剑就会遇到重重阻碍。你可以破开纸皮、牛皮、木皮甚至是铁皮，但当那些阻碍一重又一重立在前方，就算再锋利的剑，也有强弩之末不能入鲁缟的时候。
父皇当时为了给他铺平回朝之路，这把剑突破了多少艰难险阻，几乎血洗了半个朝堂，以至于在这些文官口中晚节不保，险些背负上暴君的骂名。
如今，他朱贺霖也要为了保护最重要的人，当一回真正的暴君，将这些弹劾清河的官员，撤职的撤职，砍头的砍头！
朱贺霖转头看向至今一声不吭的苏晏。
苏晏迎面撞上了皇帝亢烈而决然的目光，却脸色沉凝地朝他摇了摇头——仰君威而慑众臣，贺霖，这不是我想要的。
可是我想为你遮风挡雨，就像……父皇那样。朱贺霖眼神执拗。
你不是你父皇，你是你。苏晏微不可察地笑了一下。记得吗，你我相约过，一起并肩站在峰顶看盛世乾坤。贺霖，你是明君，不是暴满朝喧哗声远去，唯剩苏晏唇边的一缕笑意。朱贺霖心底的蛮狠暴虐之气慢慢平复下来，朝他回了个“放心，小爷自有分寸”的眼神。
苏晏微微松了口气。
另一厢，苏晏的盟友、下属与“门下走狗”们也忍不住站出来了。
率先的发难是都察院御史楚丘。他反驳着弹劾的官员们，眼睛却是看向谢时燕：“我想问问诸位大人，这‘收受贿赂’的说法从何而来？可有真凭实据，还是血口喷人？据下官所知，戚敬塘来京后，只上门拜会过一位阁臣，便是谢阁老，还献过蓬莱方士的灵丹，谢阁老可是尽数笑纳了。不知这算不算行贿受贿？”
谢时燕被戳了肺管子，忍怒道：“什么灵丹，分明是用毒药害我一病大半个月，我还没治他谋害大臣之罪。你这才是血口喷人！”
楚丘笑道：“那就有意思了。我有三点疑问，还望诸公为我解惑——
“第一，戚敬塘好容易搭上谢阁老的门生这条线，上赶着登门拜见，按说就算行贿，也该行给谢阁老才对。怎么就扯上与他非亲非故的苏阁老了呢？
“第二，他两手空空来到京城，只带了几瓶视若珍宝的丹药，家境亦只是普普通通，哪来的钱财贿赂苏阁老？
“第三，苏阁老当初举荐戚敬塘时，锦衣卫向内阁提交了一份关于他过往战绩的详报，皇上与诸位大人也都看过。既然事先调查充分，何来草率用人？”
“谢阁老可别因为自己吃错了药，就把一腔怒火都冲着苏阁老来啊。”
这一句含沙射影的“吃错了药”，叫不少风闻了回春丹效果的官员掩嘴偷笑起来。
谢时燕被楚御史怼得面红耳赤，怒道：“如此不学无术、品性低劣、欺君误国之人，难道是我举荐的不成？”
江春年也忍不住下了场：“朝、朝廷有此大败，苏阁老难、难辞其咎，不问责不、不足以服众……杨首辅，你说、说句话。”
首辅杨亭张了张口，欲言又止，末了长叹一声。
戚敬塘大败，当初力排众议、坚决要提拔他的苏晏的确是要承担连带责任，这一点他没法再替苏晏说话。
“十二门下走狗”们不满地叫嚷起来，很快与倒苏党吵成一片。
眼看朝会又向着旧贯的撕逼掐架一路狂奔，朱贺霖差点没把手边的青铜香炉砸下去，朝这群尾大不掉的文臣咆哮：你们嗓门比我还大，要不你们来当皇帝，我回后宫看我的话本去？！
苏晏重重地咳嗽了一声。
正在互相攻讦、口沫横飞的朝臣们怔了一下。
苏晏又重重地咳嗽了一声。
这下不仅是两方官员，就连三位阁老与高居御座的皇帝都安静下来，齐齐把目光投向他。
作为站在这场风波最中心的当事人，苏晏从头到尾没有说过一个字，其存在感却力压群臣，谁也没法忽视他。
在万众瞩目中，苏阁老开了尊口：“活要见人，死要见尸。”
“……什么意思？”
“说谁呢这是？”
群臣窃窃私语声很快被苏晏的第二句话彻底压制。
苏晏正色道：“戚敬塘若是战败而死，或者投敌叛逃，是我用人不当之过，我当引咎辞职，退出内阁。”
朝臣们一片肃静。朱贺霖猛地站起身，袍袖带翻了一摞奏本，厉声道：“朕不准！”
苏晏淡然一笑，又道：“反之，此战若非败乃胜，那么你们这些无端攻讦阁臣、搅乱朝堂之人，一样引咎辞职，如何？”
没人吭声。
谢时燕咬了咬牙：“三道军情，胜败显而易见，苏阁老还不死心……”
苏晏置若罔闻，径自说：“至于谢阁老与江阁老，估摸你们打死也不会自己请辞的，那就当众向我赔礼谢罪，亲扶轿杆迎我回文渊阁，如何？”