第53章
“母后！”他惊叫着，紧握窥筩，几乎从城楼台阶上滚下去。
“小爷慢点，慢点！”富宝在后面喊道，跟随着朱贺霖冲下城楼。
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苏晏被吻得腿软气短，想撤兵却被一再擒拿，唇齿稍离又堵住，含糊呜咽道：“皇……皇爷够了，够……”
皇帝此刻是着火的老房子，一旦势起，便火光冲天，不可遏制。一手支着大氅，一手托着苏晏的后背往前压，仿佛要把人揉进自己身体里去。
“不够。”他急促地喘息着，转而含住了苏晏的耳垂，像苦夏的人含住一片沁骨的冰玉，浇不灭心头火，只能带来更渴切的战栗，“搂住朕的脖子，搂紧点……好孩子，坐到朕腿上来……”
苏晏随着他踉跄几步，撞上柱子，又滑落在月洞窗低矮的窗台上。
皇帝将他往自己腿上抱。奇峰突起，苏晏心惊肉跳地紧贴着，不禁抓住了天子的肩膀，抗拒道：“不，皇爷，臣不想……”
“真不想？”皇帝引导他的手，隔着龙袍从自己的肩膀往下抚摸，经过宽厚胸膛，再到紧实的腰腹，“还是不想在这里？”
苏晏有些眩晕，掌心像摸着一团温柔的烈火：“臣是真不想……以色侍君，皇爷放过我……”
皇帝叹道：“朕放过你好几次，可你又何曾放过我。”
苏晏还想再说些什么，却听得城楼下一阵喧哗，隐隐夹杂着“走水了，走水了”的叫喊。他连忙镇定心神，说道：“皇爷，下面像是发生了什么事，容臣起身看看，再来回禀。”
皇帝知道此番成不了事了，一声叹息，放开了手。
苏晏掀开大氅，着急忙慌地从龙腿上爬起来，脑门险些撞到窗棱，走到城垛边往下望。
广场并无异样，是几个宫人在城楼台阶下方叫喊，苏晏顺着他们手指的方向，望向皇宫，看见一线冲天的火光。
第172章
烧的不止是房
朱贺霖飞马长驱入午门，一路横冲直撞，便是到了禁门前都不曾下马，仗着太子身份硬闯进去。
坤宁宫在乾清宫以北，此刻已烧得烈焰熊熊，彤云照亮半片夜空。殿前广场上，侍卫们呼喝着取水救火，內侍、宫女乱成一团。
朱贺霖滚鞍下马，就要往火场里冲。
旁边內侍死死拖住他，哀叫：“小爷！小爷可不能进去，里面都烧塌了！”
“放开！都给我撒手！”朱贺霖眼眶赤红，目眦欲裂，嘴角肌肉都扭曲了，“母后的遗物都在正殿里！她穿过的衣物、戴过的首饰，还有她亲手给我缝的虎头鞋，亲手做的灯……我好歹得救出一样来，一样也好啊！”
宫人哽咽劝道：“正殿烧成这般模样，什么东西都化成灰了，小爷就算冲进去，也抢不出来……千金之体为重啊小爷！”
朱贺霖奋力挣扎，被越来也多的宫人死死抱住，一个个哭天抢地哀求劝阻。
悲痛之下，他像野兽般狂吼一声，从侍卫手中抢过空桶，冲向殿前的鎏金大铁缸。
铁缸高四尺，直径五尺多，容量极大，注满清水以做镇火灭灾之用，故而又称“门海”。寒冬时节，铁缸要加棉套和缸盖，下方汉白玉基座里放置炭火，专人看管保证其昼夜不停地燃烧，防止缸内的存水结冰。
宫殿防火事关重大，门海保暖要一直持续到惊蛰才能结束。
朱贺霖把水桶往缸内一挥，竟砸在了坚冰之上。他难以置信地转头，质问：“水呢？”一摸基座，炭火早已熄灭，缸底冰冷。
有宫女嗫嚅道：“方才听说，负责看守炭火的两个小公公，不知怎的睡死了过去，直到火起才被摇醒，知道犯了大错，去乾清宫前的大缸里取水了。”
朱贺霖脸色铁青，又问：“谁值夜！如何起的火？”
宫人面面相觑，这个说是那个，那个说不是他是另一个，吭吭哧哧互相推诿。最后几个见推脱不过，伏地请罪，说是没留神，壁上挂的灯被风吹落，点燃门窗，才烧了起来。
朱贺霖勃然大怒：“还不说实话！若只是没留神，一起火就会发现，着紧去扑救还来得及，如何烧得整个殿都塌了，才开始救火？！”
七八个宫人满脸惊慌失措，还在找借口脱罪，有说病的，有说被火燎晕的，一律都是心有余力不足，求太子恕罪。
朱贺霖死死咬着牙，等候打探情况的东宫侍卫来回禀。片刻后，侍卫回来复命，说问清楚了，因为元宵夜圣驾在午门外，宫门不下钥，只有禁军巡逻把守，不少宫人借此机会，假称贵人传他出去侍奉，偷偷溜出去赏灯。
这几个本该在坤宁宫值夜的宫人，也在偷溜的行列中。
见事败露，宫人们不得已大哭着承认，反正也没有娘娘可以侍奉，守着个空宫殿过元宵何其无聊，便起了玩心，相约溜出去逛灯会，就连宫殿如何起了火，也不清楚，更别说及时救火了。
“轰隆”一声，又一根主梁坍塌，飞舞的火星窜上夜空，热浪扑面。
火光照着朱贺霖的脸。在这一瞬间，他仿佛被狂暴的怒恨吞没，从目中放出狰狞的寒光。
就因为他们擅离职守，母后的遗物没有了，唯一可供缅怀的宫殿也被烧成灰烬！这些狗奴才，不敬先皇后，不忠本职，在储君面前还满口谎言，诸般推卸责任，企图逃避责罚……该死，统统都该死！
他反手拔出侍卫腰间佩刀，二话不说，划向为首那名最为狡赖的值夜內侍。
鲜血飞溅，那名內侍捂着咯咯作响的咽喉，向旁栽倒。
其他宫人被吓到，尖叫四起，死亡面前全然忘了规矩，起身四散逃窜。
他们若是请罪求饶，或许还能稍稍平息东宫的怒火，如此畏罪奔逃，更是彻底激怒了太子。
朱贺霖三两步赶上去，又杀了一个。有个內侍昏头昏脑地回身，撞上了怒气未消的太子，也被一刀砍了。剩余的被侍卫捉住，摁倒在地，哭号声震天。
景隆帝在仪仗队、众内官与御前侍卫的簇拥下，赶到坤宁宫时，见到的就是这一幕。
在场所有侍卫、宫人都赶忙跪地接驾，唯独朱贺霖拎着把滴血的腰刀，于熊熊火光中骜然回顾，满面厉色，显出几分鹰视狼顾之相。
景隆帝一拍龙辇扶手，沉声喝道：“——太子！”
朱贺霖身躯一震，如梦初醒般，腰刀落地。
面前是火海，地上是血泊，皇帝沉痛地闭了闭眼，下令：“全力救火，勿使迁燃其他宫殿。涉事人等，全部拿下，交由司礼监提督太监，待审明情况，按律惩处。”
停顿了一下，又道：“太子，随朕去养心殿。”
坤宁宫烧得沸沸扬扬，彻夜灭火，喧嚣不断，毗邻的乾清宫不得清净，皇帝便移驾养心殿暂住。
朱贺霖低头站在殿门外，浑身烟火味，石榴红色曳撒下摆，溅染着斑斑血迹。
皇帝深吸口气，说：“去沐浴更衣，把自己收拾干净了，再进来回话。”
內侍领着太子去偏殿。
一刻钟后，朱贺霖换了身常服进得殿来。
景隆帝坐在罗汉榻上，手肘支着炕桌，指尖用力揉捏眉心。朱贺霖往他面前一跪，红着眼眶，哽咽道：“父皇……”
皇帝闭着眼，没有搭理。
朱贺霖哀哀地又唤了声：“父皇。”膝行向前，把龙袍下摆在手中紧攥住，放声大哭：“父皇，母后没了，所有东西都没了……”
皇帝长长地叹了口气，声音里带着疲惫：“起身罢。”
朱贺霖不肯起来，犹自伤心，“连一片纸、一支钗都没留下，将来儿臣思念母后时，又该如何自处……”
皇帝道：“你还是想想，经此一夜，东宫残暴之名传至朝堂内外，你该如何自处罢！”
朱贺霖第一次杀人，心中却丝毫没有惧意，含泪望着皇帝，问：“他们不敬母后，玩忽职守，难道不该杀？”
“就算该杀，也得依律来杀。的确，內侍不比外臣，说是家奴也不为过，但自古以来，除了暴君，几曾见天子或是储君亲手杀宫人？还连杀三人，有没有点为君的体面？你哪怕叫侍卫，将他们杖毙当场，也好过亲自动手。”
景隆帝摇摇头，“杀几个犯错的下人事小，坏了心情事大。更麻烦的是，万一有人借此大做文章，用‘上天有好生之德，太子残暴失德’的帽子来压你，一顶压不动，十顶、二十顶，百人千人众口铄金，你又该如何自处？
“今夜之事，你太冲动了！”
朱贺霖这才觉察出不妥来，但悲恸依然在心底蔓延，仿佛再次失去了母亲一般，只乖乖听训，不说话。
景隆帝俯身向前，拍了拍他的脑袋，“你母后生前，以心地仁慈、善待宫人著称，而今你却让鲜血染红了她宫殿前的白石地面。她在天有灵，见此一幕，会褒奖你么？”
如此一问，朱贺霖方才羞愧难当，悲声大哭：“母后，儿臣让你失望了……”
景隆帝等太子哭完一阵，淡淡道：“明日，你去太庙，去你母后灵牌前跪着。好好想明白，何为君王之道。”
他挥挥手，示意太子回去。
朱贺霖抽噎着，顿首告退，离开养心殿。
殿内只余皇帝一人。片刻后，蓝喜轻手轻脚走进来，小声叩问：“皇爷，汤池备好了，是否沐浴更衣？”
景隆帝闭目靠在垫子上，低声道：“朕头疼……”
蓝喜心下一凛。
皇帝素有头疾，一年要发作几次，但这次与上次大发作才间隔不到一个月，是前所未有的密集。而且，皇帝看着清雅平和，实则心性坚毅，哪怕疼得厉害时翻江倒海，也几乎不出声示弱。看着今夜太子所作所为，对他震动很大。
蓝喜上前，轻巧摘下冠帽，一边为皇帝按摩头部穴位，一边轻声劝解：“小爷因坤宁宫被烧毁而发怒，实乃一片孝心，杀几个犯错的宫人，也是他们该当的惩罚，皇爷也别把这事看得太重了……您不是说过，小爷颇有先帝年少时的风采，先帝可是十岁就亲手杀过劫匪，就连豫王殿下，也是十二岁就上阵杀敌。小爷过年十五，血气方刚，杀人而面不改色，实为勇武……”
“——别说了。”皇帝喝止。
蓝喜连忙告罪：“是奴婢多嘴。”
皇帝沉默片刻，说：“是朕这十几年来溺爱太过，没有好好锤炼他的心性。”
蓝喜不敢接腔。
皇帝又道：“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。”
蓝喜眼珠一转，说：“梅花香归香，却不能入药。苏少卿曾献了个方子，说用白菊花煎水熏蒸头部，能大为缓解头疼，皇爷要不要试试？”
“苏……”皇帝把名字在嘴里含着，来回拨弄，仿佛唇齿间余香犹存，“试试罢。”
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朱贺霖走到端本宫门口，忽然停住脚步，思索片刻，突然折向午门方向。
富宝气喘吁吁地追了上来，问：“小爷要去哪里？”
朱贺霖红肿着双眼，说道：“这事有点不对劲……我要去找苏晏。”
“可眼下已经四更，圣驾回宫，宫门下钥了。要不，等天亮再出宫？”
“天亮我就要去跪太庙，还不知父皇会罚我跪几天。不行，我现在就要见他！”
富宝知道太子一旦拿定主意，谁也劝不动，只得妥协，“宫门钥匙在司钥长手中，没有圣命难开宫门。要不这样，奴婢就在门旁守着，等天亮一开门，奴婢立刻去找苏大人，请他去太庙见小爷？”
朱贺霖想了想，没有更好的办法了，点头说：“行。”
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永宁宫，卫贵妃站在廊外台阶上，遥望坤宁宫方向，对着久未熄灭的火光露出艳丽笑容。
“这真是……元宵最美的一场烟花。”她娇声笑道。
第173章
能为你们赴死
圣驾匆匆回宫，留下一件黑貂毛滚边的暗银色大氅，说是赐给苏卿御寒。
苏晏臂弯里搭着御赐之物，一步步走下城楼台阶，思绪还有些发飘。
方才和皇帝……怎么就亲上了呢？是当时的气氛渲染，还是真的心有所动？紧接着险些擦枪走火，要不是突发意外，如今也不知是什么情况……我要是继续拒绝，他会尊重我的意愿，还是会放弃不强迫的原则？
啧，还说什么“脱光了也不稀罕碰一下”。这特么一件没脱还多裹着一件呢，刚刚顶在屁股上的是什么，棒槌吗！
苏晏再次生出了危机感，觉得不能过于相信对方的自制力。景隆帝是难得的克己的明君没错，但他也是个男人，不可能一点冲动都没有，看来自己还是要尽量避免这种氛围暧昧的独处。
广场上依然张灯结彩，短暂的骚动后，人群又恢复了原样。毕竟对普通民众而言，皇宫实在是个遥不可及的存在，即便发生火灾，也自有官兵们会处理。
苏晏走了十几步，忽然看见沈柒站在不远的灯火阑珊处，目光穿过人流投注过来。
这目光是夜色中的一盏孤灯，灯火中的一点寒影，苏晏下意识地快步迎上去，也顾不得会被那四个暗中保护他的御前侍卫看见。
他毫不犹豫地握住了沈柒的手，唤道：“七郎。”
沈柒用大拇指揉着他的手背，视线掠过他臂弯里的大氅，沉声问：“没事罢？”
苏晏知道他问的是什么，不禁有点心虚，回答：“没事。对了，我在城楼上看见皇宫失火，是哪处宫殿？”
沈柒道：“目前尚不清楚。”
这火为何起的如此凑巧……苏晏注视沈柒，目露询问之色。
沈柒微微摇头，表示此事与他无关。
既然沈柒说不是，那就不是。宫殿木料搭建，本就易燃，今夜又四处灯火，也许真是意外。
苏晏与他并肩而行，往金水桥方向走出广场，边走边谈事，“听说你这几日都在追查八瓣血莲印记，可有收获？”
沈柒道：“因为涉及隐剑门刺客，怀疑与江湖门派有关，北镇抚司将之与各门派的徽记逐一做了对比，几个图案近似的，经过调查都排除了嫌疑。目前尚无头绪。”
“……或许，不是江湖门派呢？”苏晏思索后道，“阿追前几日对我说了些隐剑门与七杀营的旧事，我觉得这七杀营很值得琢磨。”
“怎么说？”
“呃，我这么跟你说吧，打个比方，茫茫宇宙中有个虫族。”
“虫……族？”
“对。”
“什么虫，蝗虫？蚂蚁？螳螂？”
“别管什么虫，总之就是一种邪恶的异形怪物，它们的组织结构很有意思。无数行动快捷的异虫个体，组成了虫群大军，深入敌方领地或觅食、或杀戮，然而这些异虫每一个都没有脑子。”
“没有脑子，是说虫子愚蠢？”
“不，就是字面上的意思，不长脑子，没有任何思考能力。但这并不意味着，虫族没有智慧。这些异虫个体就像无数爪牙、无数利刃，完全受脑虫的控制与指挥。脑虫不会轻易外出，一般只待在虫巢里，可它拥有强大的意识，能将所有的虫群个体链接在一起。”
“你说的这些，令人匪夷所思，光怪陆离仿佛魔境。”沈柒道，“说句冒犯的话，我竟想到了……千手观音。”
苏晏失笑：“有那么点儿意思。总之就是一个脑子，控制与链接着无数没有意识的个体。我觉得，隐剑门的刺客就像这些异虫个体，而七杀营则是虫巢。
“隐剑门向天下广收弟子，其来源多是无路可走的贫民与遭逢灾难变故之人，初步培养后，送入七杀营，再通过层层筛选，留下战斗力强的，淘汰弱小。那些通过考验留下来的隐剑门弟子，在训练中被磨灭人性，最后成为唯命是从的杀手，只受七杀营营主的操纵。”
沈柒领悟了他的意思，“七杀营的营主，就是脑虫。”
苏晏点头，觉得跟接受力强的人说话就是省心。
“那么血莲印记，是否就是‘异虫个体’之间互相联系的方式？倘若抓到了潜逃的七杀营营主，就能知晓其目的与势力，将整个虫巢连根拔起。”沈柒顺着他的思路推进。
“只怕没那么简单。”苏晏轻叹口气，“脑虫之上，还有主宰。那才是虫族的至高首脑，是虫族的权力核心。它隐身黑暗，体型庞大，拥有着极高的智慧与控制力，而脑虫不过是它更方便地操纵虫群的工具。或许虫巢不止一处，脑虫不止一只，但主宰永远只有一个。”
“谁是主宰？”沈柒问。
苏晏把双手一摊，“阿追连脑虫，唔，连七杀营的营主长什么模样都不清楚。说营主常年一袭红袍从头披到脚，戴着青铜面具，连手指尖也裹在黑革手套内，说话声音雌雄莫辨。”
“若是放荆红追回去，还能找到七杀营的驻地么？”
苏晏忽然停下脚步，对沈柒正色道：“我不会让他去的。”
“为何？”沈柒面上平静，将手背在身后，用力紧了紧拳头。
“第一，朝廷剿灭了隐剑门，至今仍在通缉余孽。七杀营与隐剑门关系密切，不可能还安稳自处。浮音试图投奔阿追时，也说过，七杀营内，‘与隐剑门牵连明显的人都死了，剩下的藏了起来。营主也不见踪影，但我知道他还活着，也许正收拢残余的侠刺，韬光养晦’。”
“狡兔三窟，七杀营或许另有暗藏的驻地。荆红追毕竟出身其间，让他去找，说不定能混在被收拢的余党里，潜进去，找出营主的行踪。”
苏晏坚决地摇头：“七郎，恕我不能同意。诚然，这个方法很犀利，用最小的牺牲换取最大的利益，是你沈柒的风格，但却不是我的。
“我要说的第二点就是，对我而言，阿追不止是侍卫，更是生死相依的家人。我不会把他当做工具来使用，明知前路凶险，仍差使他为了我去卖命。这违背了我做人的原则。”
“仅仅是做人原则？不是因为你心疼他、舍不得他？”沈柒咬牙追问，“什么叫‘家人’？与我这‘兄弟’有何区别？”
苏晏心底涌出愧疚与迷茫，还有些尖锐的刺痛，却没有动摇。他深吸口气，郑重说道：“易地而处，倘若出身隐剑门的是你沈柒，无论谁向我提这个要求，哪怕是皇爷，我也宁死不会同意。”
沈柒身心遽震，抓住了他的手腕，“别说傻话！什么叫宁死！莫说只是冒点风险，就是必死无疑，我也不准你用自己的命去挽留！对荆红追是如此，对我亦是如此！”
苏晏将掌心覆在他手背，淡淡一笑：“你和他都曾为我连命都不要，我为何就不能为你们赴死？
“我本是天地间一缕残魂，托生在这世间，遇到你，遇到阿追，能得你们倾心以待，何其有幸。阴差阳错之下，缘分深种，到如今前途与命运都缠绕在一起再分不开。失去你，是剖我的心肝，牺牲他，是断我的手足。将来若真有什么难逃的劫难，我与你们生在一处，死在一处。”
沈柒第一次从苏晏口中，听到生死相许的剖白，尽管还捎带了另一个人。
苏晏对善意容易心软，也容易被付出感动，与他相处，从一开始的半推半就，到如今主动迎合，究竟是不是真实心意？对此他曾逼问过好几次，可惜这小坏蛋嘴硬得很，在床上趁销魂时拿捏，什么羞臊话都肯说，下了床又是一副“好兄弟讲义气”的做派，把他气得够呛。
眼下，苏晏终于表露心迹，要同他缠绕终身，生死与共，叫他如何不惊喜过望！
——至于多出来的一个闲杂人，其实也不难解决。就像皮肤上的赘生物，等到合适的时机一刀割去，只不被苏晏发现是他下的手就好。或许苏晏会痛过一阵，但有他陪伴左右，伤口终究会痊愈。
沈柒目光闪动间，拿定了主意，松口道：“既然你不同意，我也只能另想办法。他不是还有个师弟么。”
苏晏点头：“浮音。阿追正盯着他。我估计，联络与指使浮音的那个人，即便不是营主，也与七杀营关系匪浅。一旦顺藤摸瓜找到这个人，就可以一齐抓捕归案。”
说话间，两人已经走出了大明门，来到内城中轴线的正阳门大街上。
“四更天了，一夜未眠，早点回家歇息。明日午后开衙，我再不调整作息，怕后天凌晨爬不起来，早朝迟到要挨廷杖。”苏晏打趣道，“不过七郎应是无此担忧，毕竟都察院都传遍了，说你连年假都不休，是一等一的勤勉官员。看来沈义士要改叫沈劳模了。”
劳模？沈柒笑笑，没有追问，把北镇抚司停在街口的马车叫过来，送他回家。
上车时，沈柒借着搀扶，把手指伸进苏晏的袖口，在他手腕上挠了几下。
苏晏知道这是回应自己前几日在北镇抚司的公堂上，背着四大金刚偷偷挠他的事，忍俊不禁，也伸指在沈柒掌心里，认认真真画了一个心形。
这图案是什么意思？沈柒用眼神问。
自己猜。苏晏含笑掀开帘子，钻进车厢。
苏小北和苏小京逛完灯会，早已回到家中，为他准备好了洗沐的热水，铺床叠被。荆红追却还没回来。
直至熄灯上床，苏晏也没等到贴身侍卫，猜测阿追又尽职尽责地盯梢浮音去了，要么就是去探查上次说的那个古怪妓馆。如果有新的发现，阿追会第一时间回来通知他。
苏晏迷迷糊糊睡了没多久，就被敲门声惊醒。
富宝的声音在门外响起：“苏大人！苏大人！”
苏晏连忙披衣下床，走去开门。门外，站在苏小北和一身便服的富宝。
苏小北面色为难：“我跟富宝公公说了，大人才睡下一个时辰，可他非要——”
“无妨。”苏晏转而问富宝，“可是太子殿下找我？”
富宝点头，焦急道：“小爷被罚去跪太庙，嘱咐奴婢宫门一开就来找苏大人。”
“发生什么事了？”苏晏忙问。
富宝压低了嗓音答：“昨夜一把大火，把坤宁宫烧了！”
“坤宁宫！”苏晏一惊，“那不是先皇后的……”
富宝红着眼眶点头：“是。小爷当时就发作了，要冲火场去救先皇后的遗物，还好被內侍们死死拖住。得知是因为坤宁宫的宫人擅离职守，偏偏守铁缸炭火的內侍又睡着了，门海冻结取不了水，才导致火灾难救，整座正殿付之一炬。小爷一怒之下，亲手连杀三人。后来皇爷到场，把小爷带去养心殿，不知说了什么，就罚他去跪太庙，也没说要跪多久。”
苏晏“嘶”了一口气，“这事儿不对劲，巧合太多，又明摆着冲太子去的。我这便去太庙见小爷。”
富宝道：“马车就停在门外，外头冷，大人多加件披风。”
苏晏回到床边，穿戴整齐，临走前想了想，把皇帝御赐的大氅也披上，离府上了马车，朝太庙疾驰而去。
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第174章
誓与一生一世
天色阴沉沉的，下起了鹅毛大雪。雪花在天地间纷纷扬扬，蔽人视线。
马车停在太庙大门外，苏晏身披大氅，将风帽遮住头脸，走下车厢，头顶与肩头立刻素白一片。
富宝打起伞为他遮雪。
苏晏伸手掸了掸肩头落雪，接过油纸伞，遗憾道：“这场大雪下得真不及时，若是昨夜下就好了，好歹也能阻一阻坤宁宫的火势。”
富宝点头叹息：“是啊，世间事总是这么阴差阳错。”
他取东宫腰牌给守门的侍卫验看过后，自己打了把伞，与苏晏一同穿过琉璃门、玉带桥、戟门与殿前广场，直接前往供奉历代帝后神位的中殿。
太庙属内府神宫监管理，设掌印太监一人，其他內侍十余人。因为雪下得太大，这些內侍们都躲在奉祀署里烤火，留两个轮值的，站在中殿的殿门外把守，负责给奉旨受罚的太子送三餐。
富宝给两个看守內侍塞了点银子，打发他们回避，随后推开殿门，招呼苏晏进来。
偌大的殿内，只在神位前燃了一个炭盆，朱贺霖跪在炭盆旁的蒲团上，抬头怔怔地望着孝惠慈皇后的神牌发呆。
苏晏脱下大氅抖了抖，随手交给富宝，走上前轻唤一声：“小爷。”
朱贺霖回过神，没有转身，用手胡乱抹了几把脸，擦拭干净残留的泪痕，“你来了。”
苏晏从旁拖了个蒲团过来，在他身边跪坐，“事情原委，富宝都告诉我了。”
朱贺霖深吸着气，极力平息痛哭过后的颤音，“昨夜咱们一起挑的那些花灯，如今连挂的地方都没有了。”
苏晏叹气，伸手揽住太子的肩膀，什么也没说。
朱贺霖侧过身紧紧抱住苏晏，把脸埋进他的颈窝：“清河，我心里难受……”
“我知道。”苏晏拍抚太子的后背。
“我心里难受，不仅因为失去了母后住过的宫殿与所有遗物……更因为我不是个称职的太子，让母后的在天之灵失望了。”
朱贺霖的身躯颤抖得厉害，苏晏拥抱着这个虚岁十五的少年，第一次感受到对方心底深藏的孤独与惶惑。
厌学好玩、任性恣肆、不守规矩，这些毛病其实朱贺霖自己都清楚，但他不想改，不想被礼制的条条框框约束，不想学父皇那样严以自律。他身在太子位，却不爱称孤道寡，即使经历过刺杀险死还生，心思与行事成熟了许多，本性依然是跳脱而不羁的。
一方面明知身为太子，一举一动不仅代表自己，更代表皇室的威仪与体面，另一方面又不想让真实的自己，被重重压制在威仪与体面的枷锁之下，为此而生出的矛盾与烦郁，掩盖在飞扬骄纵的性情里，轻易不肯示人。
此刻，在苏晏怀中，他卸下属于储君的坚强和骄傲，像个寻常少年，倾诉着内心深处的痛苦。
苏晏抚摸着少年肩背上逐渐丰隆结实的肌肉，诚挚地说道：“如果把‘太子’当做职位，你的确不完美，甚至够不上贤良的标准，但你比任何一个努力经营贤良名声的太子都更加真实，更加有血有肉。
“先皇后圣灵，我无法猜测她心中所想。但我可以告诉你，朱贺霖，我从未对你失望过。我选择登上你这艘船，不仅因为私交情分，更因为我认定你是下一任的明君，能继续开创大铭盛世。你有远见，有才能，有勇气，欠缺的只是对心性的打磨，以及处事上的历练。
“我把身家性命押在你身上，并不意味着我是个孤注一掷的赌徒，而是相信自己的眼光——顺道厚着脸皮说一句，我看人的眼光向来都很准。”
朱贺霖眼眶潮湿，浑身肌肉都因为这番话而紧绷，绷得发烫发胀，肺腑热血连带一颗炽烈的少年赤心，都活脱脱要从腔子里跳出去，落在对方紧贴着自己的胸膛内。“清河……”他哽咽道，“你真的相信我……能成就你心目中的太平盛世？”
“当然！”苏晏毫不犹豫地回答。
朱贺霖不断抽着气，最后轻推开他，用袖口使劲擦了几下脸，郑重说道：“你跪好，对着我母后。”
苏晏不明所以，但仍依言，朝先皇后的神牌端端正正地跪好。
朱贺霖整了整冠帽与衣裳，与苏晏并肩跪着，对着神牌虔诚说道：“母后，您看到我身边的人了么，他叫苏晏，是我在这世上，除了父皇之外最重要的人。他信任我，关心我，情愿把性命前途都托付于我；而我也信任他，喜欢他，想要竭尽全力实现他的心愿。我誓与他一生一世永不相负，一生一世白首不离，请母后做个见证！”
他转头命令苏晏：“给我母后磕头，磕三个。”
苏晏觉得太子的许愿中，别的都好说，唯独“一生一世白首不离”一句似乎不妥，像痴情男女海誓山盟似的。
朱贺霖恼他踌躇，瞪视道：“快点，磕头！”
苏晏被催不过，双手按地，向神牌磕头。
朱贺霖脸色认真严肃，与他同起同落地磕了三个头，而后握住苏晏的手，一瞬不瞬地端视他：“清河，此后你我便是性、命一体，我任何事都不会瞒你，你也尽可以对我畅所欲言，不必有任何避讳。”
苏晏颔首：“那我就直说了。昨夜你在火场亲手杀了三个宫人，绝非明智之举，但情有可原。事情既然已经发生，追悔无益，如今我们要考虑的，是它可能会造成怎样的后果，尽量做最坏的打算，才能谋划最佳的应对之策。”
朱贺霖道：“父皇昨夜也说过，杀几个犯错的下人事小，坏了心性.事大。万一有人借此大做文章，说我残暴失德，不配太子之位，众口铄金难免动摇东宫。”
“冰冻三尺非一日之寒，想要扳倒你，光是拿这件事做文章，还远远不够。对方也知道这一点，更有可能是要造势。”
“造势？”
苏晏膝盖在蒲团上跪得刺痛，忍不住挪了挪。朱贺霖忙拉他盘腿坐下，听他继续说道：“对。小爷想啊，文官们尤其是几位太傅，对你有微词已经不是一天两天了，说你顽劣不爱读书，怕将来难担重任，是不是？”
朱贺霖点点头，又有些不爽，“那些太傅讲学，的确很枯燥啊，也不能全怪我。”
“关键不在这里，在于他们担心你难担重任，换句话说，江山社稷这副重任，他们早已默认你将来要去担，只是想进一步地匡正你、改造你。尤其是太子太傅们，皇爷替你选择了吏部李乘风李尚书、礼部严兴严尚书与内阁大学士杨亭，实是用心良苦。”
“有什么讲究？”
“吏部实权第一，礼部最为清贵，杨大学士是内阁的中坚力量，又与李尚书走得近，这三位是朝堂重臣里的半壁江山啊！这些人如今担任太子太傅，等你将来登基了，他们便是太傅，位列三公，哪怕为了自己前程，也会力保你的储君之位。”
朱贺霖琢磨着，再次点头：“的确，李太傅和严太傅骂我骂得最狠，但我听得出来，都是恨铁不成钢。不像某些言官御史，听着轻飘飘的几句，却是把我往屎里贬低。”
“所以啊，小爷如今更该担心的是朝堂外，是民心。我这次回京，在市井间听了不少流言，像是有人故意传播，意在造势，坏小爷的民心根基。昨夜这件事，倘若再被有心人利用，怕以讹传讹，越传越离谱，就不止是杀三个犯错的宫人了，而是杀三十个、三百个，虐杀，先奸后杀，怎么猎奇怎么来。”
朱贺霖震惊：“百姓们又不是没脑子，难道会相信如此离谱的谣言？”
苏晏笑了：“小爷太高估民众的分辨力与判断力，低估人们对八卦猎奇的热爱了。”
后世不也一样，都是至少受过九年义务教育的，一大部分还是高学历，照样听风就是雨，缺乏独立思考的能力，从众心理不外如是。
但后世因为网络上信息轰炸，乱花迷人眼，让人更加分辨不清是非真相，也是事实。
而在这个时代，造谣毁人声誉容易，辟谣洗白名声也不算难。他们有水军，难道我们就没有喉舌？
苏晏问：“倘若民间流言纷纷，愈演愈烈，朝堂部分官员受巧言怂恿、受利益驱使，亦上奏攻讦太子，甚至请陛下择贤而立，小爷该如何应对？”
朱贺霖猛一拍地板，怒道：“他们有这么大的胆！不怕小爷发难，难道不怕惹怒父皇，一人赐一百廷杖，打死了事？”
“可有些言官头铁得很，巴不得来顿廷杖，好青史留名。”
“……立长不立幼，立嫡不立庶，这是惯例，怎会轻易改变！”
“对，不会轻易改变，但不意味着绝对不变。他们一次扳不倒你，就一次又一次抓你的把柄，三两天头闹腾，皇爷不烦么？不会力不从心么？万一太后也来凑一脚，你觉得她会支持谁？是她不待见的先媳妇生的不待见的大孙子，还是亲外甥女生的二孙子？”
富宝在角落里听得心惊肉跳，恨不得冲过来捂住苏晏的嘴，暗自跺脚道：苏大人呐！小爷让你畅所欲言，你还真的什么都不忌讳！这种话能说吗？莫说扎小爷的心，惹他发怒。万一被人听见，往太后面前一递，你有几个脑袋可以砍啊！
太后偏心是朱贺霖的难堪处，一瞬间他涨红了脸，几乎要横眉怒目，但最终只是倾身过去，捂住了苏晏的嘴，低声道：“我知道严重性了，清河，好清河，你以后莫再拿自己的性命冒风险给我开窍，我是真怕了你了！”
苏晏抓住他的手背，挪开，喘气道：“开窍了就好。”
朱贺霖也在喘，是替他紧张的，“你说，你说我该怎么做，都听你的。”
“我只是沿着这条线推算下去，说最坏的结果，但眼下形势还没到那份上。”苏晏在说话间，心中渐生出了主意，微微一笑，“他们想在‘暴’一字上做文章，我们也在另一个字上做，看谁的文章更花团锦簇，更打动人心。”
他贴近朱贺霖耳边，轻声细语……
朱贺霖听得双目圆睁，连连点头。
末了，苏晏说：“兵来将挡水来土掩，就算挡住了，我也嫌被动。先把这事摆平，等日后找机会，咱们也主动出击，狠狠搞他们一下！”
朱贺霖与他挨得极近，闻着衣领内散发的暗香，感受热气洒在鬓角耳郭，情不自禁地脸颊发热，打起了细小的战栗，将电光火花似的酥麻感一路送至小腹。
偏偏苏晏说到“狠狠搞他们一下”时，为了强调语气，拿手掌在他大腿上拍了一记。
“啪”的脆响中，朱贺霖火燎似的拢住衣摆往腿间扯，将布料堆成虚而皱的一团，盖住要害处。
他飞快地低头瞟了一眼，又见苏晏并未察觉，方才暗自松口气，坐姿僵硬地等潮退。
苏晏不满他没反应，问：“你觉得如何？”
“哈？”朱贺霖有点慌张。
“主动出击啊！”
“出击……小爷当然想出击，只担心你不肯，到时又打又骂的……”
苏晏皱眉看他：“我提议的啊，怎么会不肯。你是不是走神了，根本没听我说？”
“听了听了，”朱贺霖忙回答，“我知道接下来该怎么做，你放心，小爷能文能武，能强攻也能卖惨。”
苏晏这才放心，起身揉了揉膝盖：“那我先走了，你继续跪吧。”
他走到殿角，从富宝手中接过大氅，重新披回身上。
朱贺霖盯着大氅，越看越眼熟，赫然想起，可不就是昨夜城楼上，父皇将他从头到脚盖住的那一领？两人裹在里面扭来扭去地做了什么好事，自己还没问清楚呢！
当即跳了起来，气冲冲逼近：“苏清河！昨夜你和父皇在城楼上做什么！”
苏晏心虚了一瞬，答：“皇爷召我伴驾，看烟火。”
朱贺霖心里酸到发苦，怒目而视：“看什么烟火，需要盖同一件大氅？大氅里面养的什么鱼，翻的什么浪？”
苏晏还以为城楼高且暗，下方广场上望不见，对面的城楼隔了数十丈，更是看不清。谁料朱贺霖开挂，拿了个刚传入大铭的伽利略望远镜，把对面动静瞧了个一清二楚。不由暗自叫苦：早知就不图大氅带风帽，穿着挡雪了，平白惹出这一出。
这崭新的大氅之前从未见皇帝穿过，上面又没绣龙纹，他还以为没人认得出，谁想太子眼睛亮鼻子灵，盯得可紧，失算失算！
朱贺霖见他心虚，更是打翻醋缸，扑上去扯他衣领处系带：“脱下来！不许穿！给小爷垫蒲团，小爷跪得膝盖都要长刺了。”
苏晏手捂系带：“御赐之物，损毁或丢失了都是死罪！小爷嫌蒲团硬，我出去叫內侍给你送两床厚褥子。”
朱贺霖见他一再遮掩，更是太阳里爆出火来，道：“呸！你才不是关心小爷，你是舍不得大氅！浪弟子，死没良心的歪货，枉费小爷拉着你一生一世，你哩，放着鲜嫩的小白菜不吃，倒上赶着舔老腊肉。”
富宝直跺脚：“小爷哎，那些市井淫言秽语可不能说！更万万不可对皇爷出言不逊……”
朱贺霖不依不饶，非要扯苏晏的大氅。
苏晏被他闹得一个头两个大，忽的想起刚回京时去东宫，太子缠着他亲嘴，又强拉他要同殿而寝。迫不过亲了一会儿，太子就失魂落魄，只会捧脸傻笑，连他离开也顾不得拉扯了。
无奈之下，苏晏对富宝说：“富宝公公，麻烦你转个身，看那儿——”
富宝顺着他的视线，转身看过去——墙壁上有什么蹊跷？
苏晏趁机探过头，在太子嘴上飞快地啄了一口。
朱贺霖傻了，愣在原地只会眨眼，脸颊腾的一片通红。等他反应过来，打算抱住苏晏再亲，对方早已罩上风帽走出殿门，撑着伞都快穿过广场了。
而富宝还在仔细查看墙壁，嘀咕道：“苏大人这么聪明，不会看错的，一定有猫腻……”
朱贺霖又想气，又想笑，手掌捂着嘴，把胡乱蹦跳的一颗心给摁回胸膛里，暗道：算你还有点良心！下次不亲满一刻钟，休想走。
他重又走回神位前，跪在蒲团上，对先皇后祷告：“母后，您在天之灵能不能发个神通，给父皇托个梦，就说……说……对，就说您给我找了个媳妇，让他这个当公爹的要点脸，别扒灰。”
富宝震惊地转身，一脸被雷劈的表情，眼珠子都要瞪掉下来，良久后才回魂，哭道：“小爷祖宗！亲爷爷！可万万不能叫人听见……”
朱贺霖沉着脸，说：“小爷命你找苏晏过来，难道事先不会安排妥当？早已命东宫侍卫打着防行刺的名头，将这中殿彻底清场，一只老鼠也藏不住。”
富宝微微松口气。
“他一进殿，侍卫就会守住中殿周围，确保无人能接近窃听。”朱贺霖又道，“而且我这么胡闹一场，他日后再与父皇不清不楚时，就难免要多掂量掂量，万一我在父皇面前也这么不分轻重，他能兜得住么？兜不住，那他就得收敛着，顾忌小爷的反应。”
富宝这才意识到，太子方才的言语举动，一半出自真性情，一半是做出来要挟苏大人的。
他从六岁开始入东宫侍奉，至今八年，第一次觉着，自己并非完全了解小爷——或者说，小爷成长得太快，已将他这个童年玩伴甩在了身后。
……我的心思得赶上小爷才行。富宝暗暗告诫自己，否则迟早有一日，小爷会看不上我，再找更可心解意的內侍服侍左右。
第175章
唯情最为动人
“听说了吗，宫里那事，就在元宵夜……”
“太惨了！那叫一个尸横遍地，整座广场全都被血染红了。据说好些小宫女死的时候，衣衫都是烂的……”
“真得不能再真。老婆子邻家表亲的侄子就在宫里当差，亲口说的。说这位太子爷啊，年纪不大，气性不小，一言不合就杀人，暴虐得很呐！”
“不仅暴虐，还顽劣不堪，不读圣贤书，见天儿的胡闹，净跟着宫女太监啊，武师伴读啊厮混。你们说，这位日后要是登了基，咱们老百姓的日子能好过？”
“万岁爷那么英明，怎么就生出个这样的……”
“好竹出歹笋嘛。再说，也不全是这样的，不还有个二皇子么，指不定胜过这个。”
“那肯定胜过啊！毕竟比这个更暴虐荒淫的，也不好找了，夏桀、商纣、周厉、秦二世，再加个赵王石虎，一只手数过来，没了。”
“嘘嘘嘘，都小声点，不要命了？不怕官老爷们听见，难道不怕锦衣卫的番子？”
“升斗小民看天吃饭，刮风下雨打雷都得受着，说再多有什么用，散了散了。”
街头巷尾，浮动着诸如此类的流言，口出耳入，窃窃私语，成了不少民众茶余饭后的谈资。
不过两三天，流言几乎传遍了整个京城，就连官员们家中的下人都忍不住互相闲嘴几句。
不少朝臣开始坐不住了，尤其是负责纠察百司百官、规谏皇帝的言官们。
言官，又称“风宪官、科道官”，是从文官中甄选出介直敢言、学识突出、通晓政务的，担任都察院御史和六科给事中。
这些人官职不高，俸禄更少得可怜，只生就了一副铁齿铜牙，秉持的是“国而忘家，忠而忘身”，追求的是“臣言已行，臣死何憾”。从中央到地方各级衙门，从皇帝、宗室到百官、百姓，从国家大事到社会生活，都在他们的监察和言事范围内。
坤宁宫大火，太子连杀三宫人之事，巡城御史们于次日知晓，还在打听内情，城中民众便已物议如沸。
这下再不出动，岂不是显得他们比普通百姓还要迟钝？于是在正月十七，新年初的朝会上，都察院右佥都御史贾公济，打响了向太子开火的第一炮。
——对，就是这位贾御史，曾经揭发过东宫私藏小黄书，还落井下石弹劾过前锦衣卫指挥使冯去恶，虽然真正目的在于刷声望，冀求青史留名，但客观上的确助了苏晏一臂之力。
若是以为有了这点交情，贾御史就会在朝堂政事上卖苏晏面子，那就大错特错了。他还巴不得苏晏，甚至更多的官员也搅合进这件事里，好扩大他的炮轰目标呢。
故而苏晏根本就没想找他私下沟通。
贾御史上疏，矛头直指太子，指责他顽劣怠学，行为暴戾，草菅人命，无好生之德。
顿时好几个御史附和，要求太子太傅对东宫严格管教、詹事府对太子学业勤加督促，恳请皇帝依律申饬惩戒，以安民心。
景隆帝没有立刻表态。
身为太子太傅的礼部尚书严兴和内阁大学士杨亭出列，替太子扳回一城。说宫人玩忽职守，导致坤宁宫正殿付之一炬，按律当斩。太子因先皇后宫殿与遗物烧毁，震怒杀之，算不得草菅人命。至于顽劣怠学，旧曾有，这半年来已经长进许多，何以不看现下只记从前？
“小爷慢点，慢点！”富宝在后面喊道，跟随着朱贺霖冲下城楼。
-
苏晏被吻得腿软气短，想撤兵却被一再擒拿，唇齿稍离又堵住，含糊呜咽道：“皇……皇爷够了，够……”
皇帝此刻是着火的老房子，一旦势起，便火光冲天，不可遏制。一手支着大氅，一手托着苏晏的后背往前压，仿佛要把人揉进自己身体里去。
“不够。”他急促地喘息着，转而含住了苏晏的耳垂，像苦夏的人含住一片沁骨的冰玉，浇不灭心头火，只能带来更渴切的战栗，“搂住朕的脖子，搂紧点……好孩子，坐到朕腿上来……”
苏晏随着他踉跄几步，撞上柱子，又滑落在月洞窗低矮的窗台上。
皇帝将他往自己腿上抱。奇峰突起，苏晏心惊肉跳地紧贴着，不禁抓住了天子的肩膀，抗拒道：“不，皇爷，臣不想……”
“真不想？”皇帝引导他的手，隔着龙袍从自己的肩膀往下抚摸，经过宽厚胸膛，再到紧实的腰腹，“还是不想在这里？”
苏晏有些眩晕，掌心像摸着一团温柔的烈火：“臣是真不想……以色侍君，皇爷放过我……”
皇帝叹道：“朕放过你好几次，可你又何曾放过我。”
苏晏还想再说些什么，却听得城楼下一阵喧哗，隐隐夹杂着“走水了，走水了”的叫喊。他连忙镇定心神，说道：“皇爷，下面像是发生了什么事，容臣起身看看，再来回禀。”
皇帝知道此番成不了事了，一声叹息，放开了手。
苏晏掀开大氅，着急忙慌地从龙腿上爬起来，脑门险些撞到窗棱，走到城垛边往下望。
广场并无异样，是几个宫人在城楼台阶下方叫喊，苏晏顺着他们手指的方向，望向皇宫，看见一线冲天的火光。
第172章
烧的不止是房
朱贺霖飞马长驱入午门，一路横冲直撞，便是到了禁门前都不曾下马，仗着太子身份硬闯进去。
坤宁宫在乾清宫以北，此刻已烧得烈焰熊熊，彤云照亮半片夜空。殿前广场上，侍卫们呼喝着取水救火，內侍、宫女乱成一团。
朱贺霖滚鞍下马，就要往火场里冲。
旁边內侍死死拖住他，哀叫：“小爷！小爷可不能进去，里面都烧塌了！”
“放开！都给我撒手！”朱贺霖眼眶赤红，目眦欲裂，嘴角肌肉都扭曲了，“母后的遗物都在正殿里！她穿过的衣物、戴过的首饰，还有她亲手给我缝的虎头鞋，亲手做的灯……我好歹得救出一样来，一样也好啊！”
宫人哽咽劝道：“正殿烧成这般模样，什么东西都化成灰了，小爷就算冲进去，也抢不出来……千金之体为重啊小爷！”
朱贺霖奋力挣扎，被越来也多的宫人死死抱住，一个个哭天抢地哀求劝阻。
悲痛之下，他像野兽般狂吼一声，从侍卫手中抢过空桶，冲向殿前的鎏金大铁缸。
铁缸高四尺，直径五尺多，容量极大，注满清水以做镇火灭灾之用，故而又称“门海”。寒冬时节，铁缸要加棉套和缸盖，下方汉白玉基座里放置炭火，专人看管保证其昼夜不停地燃烧，防止缸内的存水结冰。
宫殿防火事关重大，门海保暖要一直持续到惊蛰才能结束。
朱贺霖把水桶往缸内一挥，竟砸在了坚冰之上。他难以置信地转头，质问：“水呢？”一摸基座，炭火早已熄灭，缸底冰冷。
有宫女嗫嚅道：“方才听说，负责看守炭火的两个小公公，不知怎的睡死了过去，直到火起才被摇醒，知道犯了大错，去乾清宫前的大缸里取水了。”
朱贺霖脸色铁青，又问：“谁值夜！如何起的火？”
宫人面面相觑，这个说是那个，那个说不是他是另一个，吭吭哧哧互相推诿。最后几个见推脱不过，伏地请罪，说是没留神，壁上挂的灯被风吹落，点燃门窗，才烧了起来。
朱贺霖勃然大怒：“还不说实话！若只是没留神，一起火就会发现，着紧去扑救还来得及，如何烧得整个殿都塌了，才开始救火？！”
七八个宫人满脸惊慌失措，还在找借口脱罪，有说病的，有说被火燎晕的，一律都是心有余力不足，求太子恕罪。
朱贺霖死死咬着牙，等候打探情况的东宫侍卫来回禀。片刻后，侍卫回来复命，说问清楚了，因为元宵夜圣驾在午门外，宫门不下钥，只有禁军巡逻把守，不少宫人借此机会，假称贵人传他出去侍奉，偷偷溜出去赏灯。
这几个本该在坤宁宫值夜的宫人，也在偷溜的行列中。
见事败露，宫人们不得已大哭着承认，反正也没有娘娘可以侍奉，守着个空宫殿过元宵何其无聊，便起了玩心，相约溜出去逛灯会，就连宫殿如何起了火，也不清楚，更别说及时救火了。
“轰隆”一声，又一根主梁坍塌，飞舞的火星窜上夜空，热浪扑面。
火光照着朱贺霖的脸。在这一瞬间，他仿佛被狂暴的怒恨吞没，从目中放出狰狞的寒光。
就因为他们擅离职守，母后的遗物没有了，唯一可供缅怀的宫殿也被烧成灰烬！这些狗奴才，不敬先皇后，不忠本职，在储君面前还满口谎言，诸般推卸责任，企图逃避责罚……该死，统统都该死！
他反手拔出侍卫腰间佩刀，二话不说，划向为首那名最为狡赖的值夜內侍。
鲜血飞溅，那名內侍捂着咯咯作响的咽喉，向旁栽倒。
其他宫人被吓到，尖叫四起，死亡面前全然忘了规矩，起身四散逃窜。
他们若是请罪求饶，或许还能稍稍平息东宫的怒火，如此畏罪奔逃，更是彻底激怒了太子。
朱贺霖三两步赶上去，又杀了一个。有个內侍昏头昏脑地回身，撞上了怒气未消的太子，也被一刀砍了。剩余的被侍卫捉住，摁倒在地，哭号声震天。
景隆帝在仪仗队、众内官与御前侍卫的簇拥下，赶到坤宁宫时，见到的就是这一幕。
在场所有侍卫、宫人都赶忙跪地接驾，唯独朱贺霖拎着把滴血的腰刀，于熊熊火光中骜然回顾，满面厉色，显出几分鹰视狼顾之相。
景隆帝一拍龙辇扶手，沉声喝道：“——太子！”
朱贺霖身躯一震，如梦初醒般，腰刀落地。
面前是火海，地上是血泊，皇帝沉痛地闭了闭眼，下令：“全力救火，勿使迁燃其他宫殿。涉事人等，全部拿下，交由司礼监提督太监，待审明情况，按律惩处。”
停顿了一下，又道：“太子，随朕去养心殿。”
坤宁宫烧得沸沸扬扬，彻夜灭火，喧嚣不断，毗邻的乾清宫不得清净，皇帝便移驾养心殿暂住。
朱贺霖低头站在殿门外，浑身烟火味，石榴红色曳撒下摆，溅染着斑斑血迹。
皇帝深吸口气，说：“去沐浴更衣，把自己收拾干净了，再进来回话。”
內侍领着太子去偏殿。
一刻钟后，朱贺霖换了身常服进得殿来。
景隆帝坐在罗汉榻上，手肘支着炕桌，指尖用力揉捏眉心。朱贺霖往他面前一跪，红着眼眶，哽咽道：“父皇……”
皇帝闭着眼，没有搭理。
朱贺霖哀哀地又唤了声：“父皇。”膝行向前，把龙袍下摆在手中紧攥住，放声大哭：“父皇，母后没了，所有东西都没了……”
皇帝长长地叹了口气，声音里带着疲惫：“起身罢。”
朱贺霖不肯起来，犹自伤心，“连一片纸、一支钗都没留下，将来儿臣思念母后时，又该如何自处……”
皇帝道：“你还是想想，经此一夜，东宫残暴之名传至朝堂内外，你该如何自处罢！”
朱贺霖第一次杀人，心中却丝毫没有惧意，含泪望着皇帝，问：“他们不敬母后，玩忽职守，难道不该杀？”
“就算该杀，也得依律来杀。的确，內侍不比外臣，说是家奴也不为过，但自古以来，除了暴君，几曾见天子或是储君亲手杀宫人？还连杀三人，有没有点为君的体面？你哪怕叫侍卫，将他们杖毙当场，也好过亲自动手。”
景隆帝摇摇头，“杀几个犯错的下人事小，坏了心情事大。更麻烦的是，万一有人借此大做文章，用‘上天有好生之德，太子残暴失德’的帽子来压你，一顶压不动，十顶、二十顶，百人千人众口铄金，你又该如何自处？
“今夜之事，你太冲动了！”
朱贺霖这才觉察出不妥来，但悲恸依然在心底蔓延，仿佛再次失去了母亲一般，只乖乖听训，不说话。
景隆帝俯身向前，拍了拍他的脑袋，“你母后生前，以心地仁慈、善待宫人著称，而今你却让鲜血染红了她宫殿前的白石地面。她在天有灵，见此一幕，会褒奖你么？”
如此一问，朱贺霖方才羞愧难当，悲声大哭：“母后，儿臣让你失望了……”
景隆帝等太子哭完一阵，淡淡道：“明日，你去太庙，去你母后灵牌前跪着。好好想明白，何为君王之道。”
他挥挥手，示意太子回去。
朱贺霖抽噎着，顿首告退，离开养心殿。
殿内只余皇帝一人。片刻后，蓝喜轻手轻脚走进来，小声叩问：“皇爷，汤池备好了，是否沐浴更衣？”
景隆帝闭目靠在垫子上，低声道：“朕头疼……”
蓝喜心下一凛。
皇帝素有头疾，一年要发作几次，但这次与上次大发作才间隔不到一个月，是前所未有的密集。而且，皇帝看着清雅平和，实则心性坚毅，哪怕疼得厉害时翻江倒海，也几乎不出声示弱。看着今夜太子所作所为，对他震动很大。
蓝喜上前，轻巧摘下冠帽，一边为皇帝按摩头部穴位，一边轻声劝解：“小爷因坤宁宫被烧毁而发怒，实乃一片孝心，杀几个犯错的宫人，也是他们该当的惩罚，皇爷也别把这事看得太重了……您不是说过，小爷颇有先帝年少时的风采，先帝可是十岁就亲手杀过劫匪，就连豫王殿下，也是十二岁就上阵杀敌。小爷过年十五，血气方刚，杀人而面不改色，实为勇武……”
“——别说了。”皇帝喝止。
蓝喜连忙告罪：“是奴婢多嘴。”
皇帝沉默片刻，说：“是朕这十几年来溺爱太过，没有好好锤炼他的心性。”
蓝喜不敢接腔。
皇帝又道：“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。”
蓝喜眼珠一转，说：“梅花香归香，却不能入药。苏少卿曾献了个方子，说用白菊花煎水熏蒸头部，能大为缓解头疼，皇爷要不要试试？”
“苏……”皇帝把名字在嘴里含着，来回拨弄，仿佛唇齿间余香犹存，“试试罢。”
-
朱贺霖走到端本宫门口，忽然停住脚步，思索片刻，突然折向午门方向。
富宝气喘吁吁地追了上来，问：“小爷要去哪里？”
朱贺霖红肿着双眼，说道：“这事有点不对劲……我要去找苏晏。”
“可眼下已经四更，圣驾回宫，宫门下钥了。要不，等天亮再出宫？”
“天亮我就要去跪太庙，还不知父皇会罚我跪几天。不行，我现在就要见他！”
富宝知道太子一旦拿定主意，谁也劝不动，只得妥协，“宫门钥匙在司钥长手中，没有圣命难开宫门。要不这样，奴婢就在门旁守着，等天亮一开门，奴婢立刻去找苏大人，请他去太庙见小爷？”
朱贺霖想了想，没有更好的办法了，点头说：“行。”
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永宁宫，卫贵妃站在廊外台阶上，遥望坤宁宫方向，对着久未熄灭的火光露出艳丽笑容。
“这真是……元宵最美的一场烟花。”她娇声笑道。
第173章
能为你们赴死
圣驾匆匆回宫，留下一件黑貂毛滚边的暗银色大氅，说是赐给苏卿御寒。
苏晏臂弯里搭着御赐之物，一步步走下城楼台阶，思绪还有些发飘。
方才和皇帝……怎么就亲上了呢？是当时的气氛渲染，还是真的心有所动？紧接着险些擦枪走火，要不是突发意外，如今也不知是什么情况……我要是继续拒绝，他会尊重我的意愿，还是会放弃不强迫的原则？
啧，还说什么“脱光了也不稀罕碰一下”。这特么一件没脱还多裹着一件呢，刚刚顶在屁股上的是什么，棒槌吗！
苏晏再次生出了危机感，觉得不能过于相信对方的自制力。景隆帝是难得的克己的明君没错，但他也是个男人，不可能一点冲动都没有，看来自己还是要尽量避免这种氛围暧昧的独处。
广场上依然张灯结彩，短暂的骚动后，人群又恢复了原样。毕竟对普通民众而言，皇宫实在是个遥不可及的存在，即便发生火灾，也自有官兵们会处理。
苏晏走了十几步，忽然看见沈柒站在不远的灯火阑珊处，目光穿过人流投注过来。
这目光是夜色中的一盏孤灯，灯火中的一点寒影，苏晏下意识地快步迎上去，也顾不得会被那四个暗中保护他的御前侍卫看见。
他毫不犹豫地握住了沈柒的手，唤道：“七郎。”
沈柒用大拇指揉着他的手背，视线掠过他臂弯里的大氅，沉声问：“没事罢？”
苏晏知道他问的是什么，不禁有点心虚，回答：“没事。对了，我在城楼上看见皇宫失火，是哪处宫殿？”
沈柒道：“目前尚不清楚。”
这火为何起的如此凑巧……苏晏注视沈柒，目露询问之色。
沈柒微微摇头，表示此事与他无关。
既然沈柒说不是，那就不是。宫殿木料搭建，本就易燃，今夜又四处灯火，也许真是意外。
苏晏与他并肩而行，往金水桥方向走出广场，边走边谈事，“听说你这几日都在追查八瓣血莲印记，可有收获？”
沈柒道：“因为涉及隐剑门刺客，怀疑与江湖门派有关，北镇抚司将之与各门派的徽记逐一做了对比，几个图案近似的，经过调查都排除了嫌疑。目前尚无头绪。”
“……或许，不是江湖门派呢？”苏晏思索后道，“阿追前几日对我说了些隐剑门与七杀营的旧事，我觉得这七杀营很值得琢磨。”
“怎么说？”
“呃，我这么跟你说吧，打个比方，茫茫宇宙中有个虫族。”
“虫……族？”
“对。”
“什么虫，蝗虫？蚂蚁？螳螂？”
“别管什么虫，总之就是一种邪恶的异形怪物，它们的组织结构很有意思。无数行动快捷的异虫个体，组成了虫群大军，深入敌方领地或觅食、或杀戮，然而这些异虫每一个都没有脑子。”
“没有脑子，是说虫子愚蠢？”
“不，就是字面上的意思，不长脑子，没有任何思考能力。但这并不意味着，虫族没有智慧。这些异虫个体就像无数爪牙、无数利刃，完全受脑虫的控制与指挥。脑虫不会轻易外出，一般只待在虫巢里，可它拥有强大的意识，能将所有的虫群个体链接在一起。”
“你说的这些，令人匪夷所思，光怪陆离仿佛魔境。”沈柒道，“说句冒犯的话，我竟想到了……千手观音。”
苏晏失笑：“有那么点儿意思。总之就是一个脑子，控制与链接着无数没有意识的个体。我觉得，隐剑门的刺客就像这些异虫个体，而七杀营则是虫巢。
“隐剑门向天下广收弟子，其来源多是无路可走的贫民与遭逢灾难变故之人，初步培养后，送入七杀营，再通过层层筛选，留下战斗力强的，淘汰弱小。那些通过考验留下来的隐剑门弟子，在训练中被磨灭人性，最后成为唯命是从的杀手，只受七杀营营主的操纵。”
沈柒领悟了他的意思，“七杀营的营主，就是脑虫。”
苏晏点头，觉得跟接受力强的人说话就是省心。
“那么血莲印记，是否就是‘异虫个体’之间互相联系的方式？倘若抓到了潜逃的七杀营营主，就能知晓其目的与势力，将整个虫巢连根拔起。”沈柒顺着他的思路推进。
“只怕没那么简单。”苏晏轻叹口气，“脑虫之上，还有主宰。那才是虫族的至高首脑，是虫族的权力核心。它隐身黑暗，体型庞大，拥有着极高的智慧与控制力，而脑虫不过是它更方便地操纵虫群的工具。或许虫巢不止一处，脑虫不止一只，但主宰永远只有一个。”
“谁是主宰？”沈柒问。
苏晏把双手一摊，“阿追连脑虫，唔，连七杀营的营主长什么模样都不清楚。说营主常年一袭红袍从头披到脚，戴着青铜面具，连手指尖也裹在黑革手套内，说话声音雌雄莫辨。”
“若是放荆红追回去，还能找到七杀营的驻地么？”
苏晏忽然停下脚步，对沈柒正色道：“我不会让他去的。”
“为何？”沈柒面上平静，将手背在身后，用力紧了紧拳头。
“第一，朝廷剿灭了隐剑门，至今仍在通缉余孽。七杀营与隐剑门关系密切，不可能还安稳自处。浮音试图投奔阿追时，也说过，七杀营内，‘与隐剑门牵连明显的人都死了，剩下的藏了起来。营主也不见踪影，但我知道他还活着，也许正收拢残余的侠刺，韬光养晦’。”
“狡兔三窟，七杀营或许另有暗藏的驻地。荆红追毕竟出身其间，让他去找，说不定能混在被收拢的余党里，潜进去，找出营主的行踪。”
苏晏坚决地摇头：“七郎，恕我不能同意。诚然，这个方法很犀利，用最小的牺牲换取最大的利益，是你沈柒的风格，但却不是我的。
“我要说的第二点就是，对我而言，阿追不止是侍卫，更是生死相依的家人。我不会把他当做工具来使用，明知前路凶险，仍差使他为了我去卖命。这违背了我做人的原则。”
“仅仅是做人原则？不是因为你心疼他、舍不得他？”沈柒咬牙追问，“什么叫‘家人’？与我这‘兄弟’有何区别？”
苏晏心底涌出愧疚与迷茫，还有些尖锐的刺痛，却没有动摇。他深吸口气，郑重说道：“易地而处，倘若出身隐剑门的是你沈柒，无论谁向我提这个要求，哪怕是皇爷，我也宁死不会同意。”
沈柒身心遽震，抓住了他的手腕，“别说傻话！什么叫宁死！莫说只是冒点风险，就是必死无疑，我也不准你用自己的命去挽留！对荆红追是如此，对我亦是如此！”
苏晏将掌心覆在他手背，淡淡一笑：“你和他都曾为我连命都不要，我为何就不能为你们赴死？
“我本是天地间一缕残魂，托生在这世间，遇到你，遇到阿追，能得你们倾心以待，何其有幸。阴差阳错之下，缘分深种，到如今前途与命运都缠绕在一起再分不开。失去你，是剖我的心肝，牺牲他，是断我的手足。将来若真有什么难逃的劫难，我与你们生在一处，死在一处。”
沈柒第一次从苏晏口中，听到生死相许的剖白，尽管还捎带了另一个人。
苏晏对善意容易心软，也容易被付出感动，与他相处，从一开始的半推半就，到如今主动迎合，究竟是不是真实心意？对此他曾逼问过好几次，可惜这小坏蛋嘴硬得很，在床上趁销魂时拿捏，什么羞臊话都肯说，下了床又是一副“好兄弟讲义气”的做派，把他气得够呛。
眼下，苏晏终于表露心迹，要同他缠绕终身，生死与共，叫他如何不惊喜过望！
——至于多出来的一个闲杂人，其实也不难解决。就像皮肤上的赘生物，等到合适的时机一刀割去，只不被苏晏发现是他下的手就好。或许苏晏会痛过一阵，但有他陪伴左右，伤口终究会痊愈。
沈柒目光闪动间，拿定了主意，松口道：“既然你不同意，我也只能另想办法。他不是还有个师弟么。”
苏晏点头：“浮音。阿追正盯着他。我估计，联络与指使浮音的那个人，即便不是营主，也与七杀营关系匪浅。一旦顺藤摸瓜找到这个人，就可以一齐抓捕归案。”
说话间，两人已经走出了大明门，来到内城中轴线的正阳门大街上。
“四更天了，一夜未眠，早点回家歇息。明日午后开衙，我再不调整作息，怕后天凌晨爬不起来，早朝迟到要挨廷杖。”苏晏打趣道，“不过七郎应是无此担忧，毕竟都察院都传遍了，说你连年假都不休，是一等一的勤勉官员。看来沈义士要改叫沈劳模了。”
劳模？沈柒笑笑，没有追问，把北镇抚司停在街口的马车叫过来，送他回家。
上车时，沈柒借着搀扶，把手指伸进苏晏的袖口，在他手腕上挠了几下。
苏晏知道这是回应自己前几日在北镇抚司的公堂上，背着四大金刚偷偷挠他的事，忍俊不禁，也伸指在沈柒掌心里，认认真真画了一个心形。
这图案是什么意思？沈柒用眼神问。
自己猜。苏晏含笑掀开帘子，钻进车厢。
苏小北和苏小京逛完灯会，早已回到家中，为他准备好了洗沐的热水，铺床叠被。荆红追却还没回来。
直至熄灯上床，苏晏也没等到贴身侍卫，猜测阿追又尽职尽责地盯梢浮音去了，要么就是去探查上次说的那个古怪妓馆。如果有新的发现，阿追会第一时间回来通知他。
苏晏迷迷糊糊睡了没多久，就被敲门声惊醒。
富宝的声音在门外响起：“苏大人！苏大人！”
苏晏连忙披衣下床，走去开门。门外，站在苏小北和一身便服的富宝。
苏小北面色为难：“我跟富宝公公说了，大人才睡下一个时辰，可他非要——”
“无妨。”苏晏转而问富宝，“可是太子殿下找我？”
富宝点头，焦急道：“小爷被罚去跪太庙，嘱咐奴婢宫门一开就来找苏大人。”
“发生什么事了？”苏晏忙问。
富宝压低了嗓音答：“昨夜一把大火，把坤宁宫烧了！”
“坤宁宫！”苏晏一惊，“那不是先皇后的……”
富宝红着眼眶点头：“是。小爷当时就发作了，要冲火场去救先皇后的遗物，还好被內侍们死死拖住。得知是因为坤宁宫的宫人擅离职守，偏偏守铁缸炭火的內侍又睡着了，门海冻结取不了水，才导致火灾难救，整座正殿付之一炬。小爷一怒之下，亲手连杀三人。后来皇爷到场，把小爷带去养心殿，不知说了什么，就罚他去跪太庙，也没说要跪多久。”
苏晏“嘶”了一口气，“这事儿不对劲，巧合太多，又明摆着冲太子去的。我这便去太庙见小爷。”
富宝道：“马车就停在门外，外头冷，大人多加件披风。”
苏晏回到床边，穿戴整齐，临走前想了想，把皇帝御赐的大氅也披上，离府上了马车，朝太庙疾驰而去。
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第174章
誓与一生一世
天色阴沉沉的，下起了鹅毛大雪。雪花在天地间纷纷扬扬，蔽人视线。
马车停在太庙大门外，苏晏身披大氅，将风帽遮住头脸，走下车厢，头顶与肩头立刻素白一片。
富宝打起伞为他遮雪。
苏晏伸手掸了掸肩头落雪，接过油纸伞，遗憾道：“这场大雪下得真不及时，若是昨夜下就好了，好歹也能阻一阻坤宁宫的火势。”
富宝点头叹息：“是啊，世间事总是这么阴差阳错。”
他取东宫腰牌给守门的侍卫验看过后，自己打了把伞，与苏晏一同穿过琉璃门、玉带桥、戟门与殿前广场，直接前往供奉历代帝后神位的中殿。
太庙属内府神宫监管理，设掌印太监一人，其他內侍十余人。因为雪下得太大，这些內侍们都躲在奉祀署里烤火，留两个轮值的，站在中殿的殿门外把守，负责给奉旨受罚的太子送三餐。
富宝给两个看守內侍塞了点银子，打发他们回避，随后推开殿门，招呼苏晏进来。
偌大的殿内，只在神位前燃了一个炭盆，朱贺霖跪在炭盆旁的蒲团上，抬头怔怔地望着孝惠慈皇后的神牌发呆。
苏晏脱下大氅抖了抖，随手交给富宝，走上前轻唤一声：“小爷。”
朱贺霖回过神，没有转身，用手胡乱抹了几把脸，擦拭干净残留的泪痕，“你来了。”
苏晏从旁拖了个蒲团过来，在他身边跪坐，“事情原委，富宝都告诉我了。”
朱贺霖深吸着气，极力平息痛哭过后的颤音，“昨夜咱们一起挑的那些花灯，如今连挂的地方都没有了。”
苏晏叹气，伸手揽住太子的肩膀，什么也没说。
朱贺霖侧过身紧紧抱住苏晏，把脸埋进他的颈窝：“清河，我心里难受……”
“我知道。”苏晏拍抚太子的后背。
“我心里难受，不仅因为失去了母后住过的宫殿与所有遗物……更因为我不是个称职的太子，让母后的在天之灵失望了。”
朱贺霖的身躯颤抖得厉害，苏晏拥抱着这个虚岁十五的少年，第一次感受到对方心底深藏的孤独与惶惑。
厌学好玩、任性恣肆、不守规矩，这些毛病其实朱贺霖自己都清楚，但他不想改，不想被礼制的条条框框约束，不想学父皇那样严以自律。他身在太子位，却不爱称孤道寡，即使经历过刺杀险死还生，心思与行事成熟了许多，本性依然是跳脱而不羁的。
一方面明知身为太子，一举一动不仅代表自己，更代表皇室的威仪与体面，另一方面又不想让真实的自己，被重重压制在威仪与体面的枷锁之下，为此而生出的矛盾与烦郁，掩盖在飞扬骄纵的性情里，轻易不肯示人。
此刻，在苏晏怀中，他卸下属于储君的坚强和骄傲，像个寻常少年，倾诉着内心深处的痛苦。
苏晏抚摸着少年肩背上逐渐丰隆结实的肌肉，诚挚地说道：“如果把‘太子’当做职位，你的确不完美，甚至够不上贤良的标准，但你比任何一个努力经营贤良名声的太子都更加真实，更加有血有肉。
“先皇后圣灵，我无法猜测她心中所想。但我可以告诉你，朱贺霖，我从未对你失望过。我选择登上你这艘船，不仅因为私交情分，更因为我认定你是下一任的明君，能继续开创大铭盛世。你有远见，有才能，有勇气，欠缺的只是对心性的打磨，以及处事上的历练。
“我把身家性命押在你身上，并不意味着我是个孤注一掷的赌徒，而是相信自己的眼光——顺道厚着脸皮说一句，我看人的眼光向来都很准。”
朱贺霖眼眶潮湿，浑身肌肉都因为这番话而紧绷，绷得发烫发胀，肺腑热血连带一颗炽烈的少年赤心，都活脱脱要从腔子里跳出去，落在对方紧贴着自己的胸膛内。“清河……”他哽咽道，“你真的相信我……能成就你心目中的太平盛世？”
“当然！”苏晏毫不犹豫地回答。
朱贺霖不断抽着气，最后轻推开他，用袖口使劲擦了几下脸，郑重说道：“你跪好，对着我母后。”
苏晏不明所以，但仍依言，朝先皇后的神牌端端正正地跪好。
朱贺霖整了整冠帽与衣裳，与苏晏并肩跪着，对着神牌虔诚说道：“母后，您看到我身边的人了么，他叫苏晏，是我在这世上，除了父皇之外最重要的人。他信任我，关心我，情愿把性命前途都托付于我；而我也信任他，喜欢他，想要竭尽全力实现他的心愿。我誓与他一生一世永不相负，一生一世白首不离，请母后做个见证！”
他转头命令苏晏：“给我母后磕头，磕三个。”
苏晏觉得太子的许愿中，别的都好说，唯独“一生一世白首不离”一句似乎不妥，像痴情男女海誓山盟似的。
朱贺霖恼他踌躇，瞪视道：“快点，磕头！”
苏晏被催不过，双手按地，向神牌磕头。
朱贺霖脸色认真严肃，与他同起同落地磕了三个头，而后握住苏晏的手，一瞬不瞬地端视他：“清河，此后你我便是性、命一体，我任何事都不会瞒你，你也尽可以对我畅所欲言，不必有任何避讳。”
苏晏颔首：“那我就直说了。昨夜你在火场亲手杀了三个宫人，绝非明智之举，但情有可原。事情既然已经发生，追悔无益，如今我们要考虑的，是它可能会造成怎样的后果，尽量做最坏的打算，才能谋划最佳的应对之策。”
朱贺霖道：“父皇昨夜也说过，杀几个犯错的下人事小，坏了心性.事大。万一有人借此大做文章，说我残暴失德，不配太子之位，众口铄金难免动摇东宫。”
“冰冻三尺非一日之寒，想要扳倒你，光是拿这件事做文章，还远远不够。对方也知道这一点，更有可能是要造势。”
“造势？”
苏晏膝盖在蒲团上跪得刺痛，忍不住挪了挪。朱贺霖忙拉他盘腿坐下，听他继续说道：“对。小爷想啊，文官们尤其是几位太傅，对你有微词已经不是一天两天了，说你顽劣不爱读书，怕将来难担重任，是不是？”
朱贺霖点点头，又有些不爽，“那些太傅讲学，的确很枯燥啊，也不能全怪我。”
“关键不在这里，在于他们担心你难担重任，换句话说，江山社稷这副重任，他们早已默认你将来要去担，只是想进一步地匡正你、改造你。尤其是太子太傅们，皇爷替你选择了吏部李乘风李尚书、礼部严兴严尚书与内阁大学士杨亭，实是用心良苦。”
“有什么讲究？”
“吏部实权第一，礼部最为清贵，杨大学士是内阁的中坚力量，又与李尚书走得近，这三位是朝堂重臣里的半壁江山啊！这些人如今担任太子太傅，等你将来登基了，他们便是太傅，位列三公，哪怕为了自己前程，也会力保你的储君之位。”
朱贺霖琢磨着，再次点头：“的确，李太傅和严太傅骂我骂得最狠，但我听得出来，都是恨铁不成钢。不像某些言官御史，听着轻飘飘的几句，却是把我往屎里贬低。”
“所以啊，小爷如今更该担心的是朝堂外，是民心。我这次回京，在市井间听了不少流言，像是有人故意传播，意在造势，坏小爷的民心根基。昨夜这件事，倘若再被有心人利用，怕以讹传讹，越传越离谱，就不止是杀三个犯错的宫人了，而是杀三十个、三百个，虐杀，先奸后杀，怎么猎奇怎么来。”
朱贺霖震惊：“百姓们又不是没脑子，难道会相信如此离谱的谣言？”
苏晏笑了：“小爷太高估民众的分辨力与判断力，低估人们对八卦猎奇的热爱了。”
后世不也一样，都是至少受过九年义务教育的，一大部分还是高学历，照样听风就是雨，缺乏独立思考的能力，从众心理不外如是。
但后世因为网络上信息轰炸，乱花迷人眼，让人更加分辨不清是非真相，也是事实。
而在这个时代，造谣毁人声誉容易，辟谣洗白名声也不算难。他们有水军，难道我们就没有喉舌？
苏晏问：“倘若民间流言纷纷，愈演愈烈，朝堂部分官员受巧言怂恿、受利益驱使，亦上奏攻讦太子，甚至请陛下择贤而立，小爷该如何应对？”
朱贺霖猛一拍地板，怒道：“他们有这么大的胆！不怕小爷发难，难道不怕惹怒父皇，一人赐一百廷杖，打死了事？”
“可有些言官头铁得很，巴不得来顿廷杖，好青史留名。”
“……立长不立幼，立嫡不立庶，这是惯例，怎会轻易改变！”
“对，不会轻易改变，但不意味着绝对不变。他们一次扳不倒你，就一次又一次抓你的把柄，三两天头闹腾，皇爷不烦么？不会力不从心么？万一太后也来凑一脚，你觉得她会支持谁？是她不待见的先媳妇生的不待见的大孙子，还是亲外甥女生的二孙子？”
富宝在角落里听得心惊肉跳，恨不得冲过来捂住苏晏的嘴，暗自跺脚道：苏大人呐！小爷让你畅所欲言，你还真的什么都不忌讳！这种话能说吗？莫说扎小爷的心，惹他发怒。万一被人听见，往太后面前一递，你有几个脑袋可以砍啊！
太后偏心是朱贺霖的难堪处，一瞬间他涨红了脸，几乎要横眉怒目，但最终只是倾身过去，捂住了苏晏的嘴，低声道：“我知道严重性了，清河，好清河，你以后莫再拿自己的性命冒风险给我开窍，我是真怕了你了！”
苏晏抓住他的手背，挪开，喘气道：“开窍了就好。”
朱贺霖也在喘，是替他紧张的，“你说，你说我该怎么做，都听你的。”
“我只是沿着这条线推算下去，说最坏的结果，但眼下形势还没到那份上。”苏晏在说话间，心中渐生出了主意，微微一笑，“他们想在‘暴’一字上做文章，我们也在另一个字上做，看谁的文章更花团锦簇，更打动人心。”
他贴近朱贺霖耳边，轻声细语……
朱贺霖听得双目圆睁，连连点头。
末了，苏晏说：“兵来将挡水来土掩，就算挡住了，我也嫌被动。先把这事摆平，等日后找机会，咱们也主动出击，狠狠搞他们一下！”
朱贺霖与他挨得极近，闻着衣领内散发的暗香，感受热气洒在鬓角耳郭，情不自禁地脸颊发热，打起了细小的战栗，将电光火花似的酥麻感一路送至小腹。
偏偏苏晏说到“狠狠搞他们一下”时，为了强调语气，拿手掌在他大腿上拍了一记。
“啪”的脆响中，朱贺霖火燎似的拢住衣摆往腿间扯，将布料堆成虚而皱的一团，盖住要害处。
他飞快地低头瞟了一眼，又见苏晏并未察觉，方才暗自松口气，坐姿僵硬地等潮退。
苏晏不满他没反应，问：“你觉得如何？”
“哈？”朱贺霖有点慌张。
“主动出击啊！”
“出击……小爷当然想出击，只担心你不肯，到时又打又骂的……”
苏晏皱眉看他：“我提议的啊，怎么会不肯。你是不是走神了，根本没听我说？”
“听了听了，”朱贺霖忙回答，“我知道接下来该怎么做，你放心，小爷能文能武，能强攻也能卖惨。”
苏晏这才放心，起身揉了揉膝盖：“那我先走了，你继续跪吧。”
他走到殿角，从富宝手中接过大氅，重新披回身上。
朱贺霖盯着大氅，越看越眼熟，赫然想起，可不就是昨夜城楼上，父皇将他从头到脚盖住的那一领？两人裹在里面扭来扭去地做了什么好事，自己还没问清楚呢！
当即跳了起来，气冲冲逼近：“苏清河！昨夜你和父皇在城楼上做什么！”
苏晏心虚了一瞬，答：“皇爷召我伴驾，看烟火。”
朱贺霖心里酸到发苦，怒目而视：“看什么烟火，需要盖同一件大氅？大氅里面养的什么鱼，翻的什么浪？”
苏晏还以为城楼高且暗，下方广场上望不见，对面的城楼隔了数十丈，更是看不清。谁料朱贺霖开挂，拿了个刚传入大铭的伽利略望远镜，把对面动静瞧了个一清二楚。不由暗自叫苦：早知就不图大氅带风帽，穿着挡雪了，平白惹出这一出。
这崭新的大氅之前从未见皇帝穿过，上面又没绣龙纹，他还以为没人认得出，谁想太子眼睛亮鼻子灵，盯得可紧，失算失算！
朱贺霖见他心虚，更是打翻醋缸，扑上去扯他衣领处系带：“脱下来！不许穿！给小爷垫蒲团，小爷跪得膝盖都要长刺了。”
苏晏手捂系带：“御赐之物，损毁或丢失了都是死罪！小爷嫌蒲团硬，我出去叫內侍给你送两床厚褥子。”
朱贺霖见他一再遮掩，更是太阳里爆出火来，道：“呸！你才不是关心小爷，你是舍不得大氅！浪弟子，死没良心的歪货，枉费小爷拉着你一生一世，你哩，放着鲜嫩的小白菜不吃，倒上赶着舔老腊肉。”
富宝直跺脚：“小爷哎，那些市井淫言秽语可不能说！更万万不可对皇爷出言不逊……”
朱贺霖不依不饶，非要扯苏晏的大氅。
苏晏被他闹得一个头两个大，忽的想起刚回京时去东宫，太子缠着他亲嘴，又强拉他要同殿而寝。迫不过亲了一会儿，太子就失魂落魄，只会捧脸傻笑，连他离开也顾不得拉扯了。
无奈之下，苏晏对富宝说：“富宝公公，麻烦你转个身，看那儿——”
富宝顺着他的视线，转身看过去——墙壁上有什么蹊跷？
苏晏趁机探过头，在太子嘴上飞快地啄了一口。
朱贺霖傻了，愣在原地只会眨眼，脸颊腾的一片通红。等他反应过来，打算抱住苏晏再亲，对方早已罩上风帽走出殿门，撑着伞都快穿过广场了。
而富宝还在仔细查看墙壁，嘀咕道：“苏大人这么聪明，不会看错的，一定有猫腻……”
朱贺霖又想气，又想笑，手掌捂着嘴，把胡乱蹦跳的一颗心给摁回胸膛里，暗道：算你还有点良心！下次不亲满一刻钟，休想走。
他重又走回神位前，跪在蒲团上，对先皇后祷告：“母后，您在天之灵能不能发个神通，给父皇托个梦，就说……说……对，就说您给我找了个媳妇，让他这个当公爹的要点脸，别扒灰。”
富宝震惊地转身，一脸被雷劈的表情，眼珠子都要瞪掉下来，良久后才回魂，哭道：“小爷祖宗！亲爷爷！可万万不能叫人听见……”
朱贺霖沉着脸，说：“小爷命你找苏晏过来，难道事先不会安排妥当？早已命东宫侍卫打着防行刺的名头，将这中殿彻底清场，一只老鼠也藏不住。”
富宝微微松口气。
“他一进殿，侍卫就会守住中殿周围，确保无人能接近窃听。”朱贺霖又道，“而且我这么胡闹一场，他日后再与父皇不清不楚时，就难免要多掂量掂量，万一我在父皇面前也这么不分轻重，他能兜得住么？兜不住，那他就得收敛着，顾忌小爷的反应。”
富宝这才意识到，太子方才的言语举动，一半出自真性情，一半是做出来要挟苏大人的。
他从六岁开始入东宫侍奉，至今八年，第一次觉着，自己并非完全了解小爷——或者说，小爷成长得太快，已将他这个童年玩伴甩在了身后。
……我的心思得赶上小爷才行。富宝暗暗告诫自己，否则迟早有一日，小爷会看不上我，再找更可心解意的內侍服侍左右。
第175章
唯情最为动人
“听说了吗，宫里那事，就在元宵夜……”
“太惨了！那叫一个尸横遍地，整座广场全都被血染红了。据说好些小宫女死的时候，衣衫都是烂的……”
“真得不能再真。老婆子邻家表亲的侄子就在宫里当差，亲口说的。说这位太子爷啊，年纪不大，气性不小，一言不合就杀人，暴虐得很呐！”
“不仅暴虐，还顽劣不堪，不读圣贤书，见天儿的胡闹，净跟着宫女太监啊，武师伴读啊厮混。你们说，这位日后要是登了基，咱们老百姓的日子能好过？”
“万岁爷那么英明，怎么就生出个这样的……”
“好竹出歹笋嘛。再说，也不全是这样的，不还有个二皇子么，指不定胜过这个。”
“那肯定胜过啊！毕竟比这个更暴虐荒淫的，也不好找了，夏桀、商纣、周厉、秦二世，再加个赵王石虎，一只手数过来，没了。”
“嘘嘘嘘，都小声点，不要命了？不怕官老爷们听见，难道不怕锦衣卫的番子？”
“升斗小民看天吃饭，刮风下雨打雷都得受着，说再多有什么用，散了散了。”
街头巷尾，浮动着诸如此类的流言，口出耳入，窃窃私语，成了不少民众茶余饭后的谈资。
不过两三天，流言几乎传遍了整个京城，就连官员们家中的下人都忍不住互相闲嘴几句。
不少朝臣开始坐不住了，尤其是负责纠察百司百官、规谏皇帝的言官们。
言官，又称“风宪官、科道官”，是从文官中甄选出介直敢言、学识突出、通晓政务的，担任都察院御史和六科给事中。
这些人官职不高，俸禄更少得可怜，只生就了一副铁齿铜牙，秉持的是“国而忘家，忠而忘身”，追求的是“臣言已行，臣死何憾”。从中央到地方各级衙门，从皇帝、宗室到百官、百姓，从国家大事到社会生活，都在他们的监察和言事范围内。
坤宁宫大火，太子连杀三宫人之事，巡城御史们于次日知晓，还在打听内情，城中民众便已物议如沸。
这下再不出动，岂不是显得他们比普通百姓还要迟钝？于是在正月十七，新年初的朝会上，都察院右佥都御史贾公济，打响了向太子开火的第一炮。
——对，就是这位贾御史，曾经揭发过东宫私藏小黄书，还落井下石弹劾过前锦衣卫指挥使冯去恶，虽然真正目的在于刷声望，冀求青史留名，但客观上的确助了苏晏一臂之力。
若是以为有了这点交情，贾御史就会在朝堂政事上卖苏晏面子，那就大错特错了。他还巴不得苏晏，甚至更多的官员也搅合进这件事里，好扩大他的炮轰目标呢。
故而苏晏根本就没想找他私下沟通。
贾御史上疏，矛头直指太子，指责他顽劣怠学，行为暴戾，草菅人命，无好生之德。
顿时好几个御史附和，要求太子太傅对东宫严格管教、詹事府对太子学业勤加督促，恳请皇帝依律申饬惩戒，以安民心。
景隆帝没有立刻表态。
身为太子太傅的礼部尚书严兴和内阁大学士杨亭出列，替太子扳回一城。说宫人玩忽职守，导致坤宁宫正殿付之一炬，按律当斩。太子因先皇后宫殿与遗物烧毁，震怒杀之，算不得草菅人命。至于顽劣怠学，旧曾有，这半年来已经长进许多，何以不看现下只记从前？