第139章
朱贺霖用关切的语气说道:“于阁老旧伤发作,当静养,不宜过分操劳。朕另派腾骧卫前去追击。”
见于彻之一急之下还要继续请愿,他伸手按在了对方的肩头,语重心长地道:“于卿,你是要当朕的一时之帅,还是一世之帅?”
这下于彻之服了,躬身告罪:“皇上为臣计之深远,臣惭愧。日后养好伤势,再为国为君征战四方。”
朱贺霖颔首:“走,为朕开启城门!”
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与此同时,在京城顺天府的衙门口,一名身穿飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫首领,带着几名校尉,将一口沉重的木箱抬进了公堂。
因为敌军围城,城中官兵与差役几乎都调去守四方城墙与外城各坊,府衙差不多空了,只留下一些把门的衙役。
衙役一见飞鱼服绣春刀,没的先弱了底气,连盘问都不敢大声——还没敢问首领,问了抬箱子的一个校尉。对方倒也和善,自称是北镇抚司沈大人麾下,前来提交极为重要的大案证据的。
几个人进门之后,衙役班头总觉得哪里不对劲,摸着络腮胡琢磨来琢磨去。
一名衙役拍着大腿叫起来:“啊呀!我想起来了!难怪我觉得那个锦衣卫面熟,原来是他、他他他——”
“他什么他!天又不冷,你哆嗦个什么!”衙役班头呵斥。
那衙役欲哭无泪:“他他他是沈柒……那个通缉榜上的……前任锦衣卫指挥使!”
这下不仅班头变了脸色,其他衙役也脱了岗纷纷围过来:“是那个摧命七郎,沈柒?”“他好大的胆!竟还敢潜回京城,换上旧日衣袍,装腔作势地混入衙门!”“快,快抓住他,抓住了朝廷有奖赏,没抓住,搞不好要治我们玩忽职守罪!”
一拨衙役手持武器,涌入庭院,穿过天井,冲入大堂。
只见公堂上空无一人,只有一口硕大的木箱端端正正地摆放在府尹的公案上。木箱贴着封条,上书一行朱砂大字:“宁王谋逆罪证,谁敢亲启?”
衙役们面面相觑。宁王?先帝的三弟,今上的三皇叔?指他谋逆罪的证据箱子,谁敢亲启?恐怕连府尹大人也不敢独自沾手,要上送去刑部,由内阁牵头刑部、大理寺、都察院三司会审吧?
“快报与府尹大人!”
“沈柒呢,要不要派人抓?”
“抓呀!这边也报,那边也抓,双管齐下!”
且不提顺天府衙门中的惊乱,北镇抚司的诏狱却是一片平静,不看周围环境,只看昏黄灯火映着黑白棋局,执棋的手指轻触棋盘,时而黑子,时而白子,发出漱玉一般的清脆微响,甚至还生出了点安宁祥和的禅味。
苏晏下完一粒黑子,凝神端详棋盘许久,微微张嘴,似要逸泄出一声隐士高人的喟叹。
他说:“泥马,又卡壳……最讨厌做死活题了。”
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与此同时,率领前来接应的十五万秘军,朝西南方向策马飞驰的宁王,在一处山坳前被人拦住了去路。
那人一身镔铁玄甲、白披风,盔缨亦是雪白,骑一匹高大神俊不似凡种的黑骐,手持长槊,独自一人拦在了宁王的大军前。
宁王在看清他身影的同时,瞳孔猛地紧缩,失声道:“怎么是你?!”
“怎么就不能是我?”豫王像头刚睡醒的猛虎,垂着双目,懒洋洋地垂着槊尾。坐骑黑骐非但没被对面黑压压的人马吓住,反而往前走了几步,于是包铁的槊尾就在石子路上擦出了点点火星。
宁王深吸了口气,定声道:“果然是非常人行非常事,为了争夺储君之位,连亲生的独子都可以舍弃。”
“你说阿骛?这倒是不劳你这位伯父费心,我家胖小子好得很,能跑会跳,还减了两斤膘。”豫王抬眼看他,那一瞬间眼中似有无数战场血火与兵煞之气在翻滚,看得宁王心底暗凛。
豫王不经意似的又问了句:“你打算去永年城?那里可是你经营多年的老巢。‘江东子弟多才俊,卷土重来未可知’,对吧?”
宁王一声不吭,心里隐隐有了个寒凉彻骨的猜测……
“你猜得不错,的确是他告诉我的,也是他亲手绘下这条埋伏的路线。”豫王抬起长槊,锋利的槊尖指向自己同父异母的三哥,“沈柒是个叛徒。他能背叛我二哥,同样也能背叛你。怎么,你堂堂一位亲王,竟然也像那些爱上浪子的怀春少女,认为自己才是对方眼中与众不同的那个么?”
第441章
太软还是太硬
“你也别跟着朕了,回城去散布流言,就说苏晏无凭无据竟诬陷宁王为逆贼,气焰十分嚣张,被首辅杨亭奉‘居守敕’拿下,下狱待审。然后你就守着北镇抚司,等朕的下一步指示。”
奉了皇帝口谕的高朔,让手下暗探将流言在京城四下散播后,回到北镇抚司等候指示,同时也怀着满心好奇,想知道苏大人与皇上都在等的那人究竟是谁。
为此他连廨舍都不坐了,直接守在诏狱大门,想了想又觉得不够隐蔽,退到地牢甬道内的狱卒休息处,把今日轮值的守卫都给赶走了。
下意识地学起了前任上官,枕着椅背,把两只脚舒舒服服地架在桌沿,高朔从怀中摸出一包阮红蕉给他的点心,说是“至则清”新推出的甜点,请他品鉴。
甜点有两种,一种取名“心太软”,高朔边暗中吐槽“这怎么像在影射苏大人”,边拈起一颗仔细一看——这不就是挖空的干红枣里塞奶糕嘛!难怪叫心太软。放嘴里嚼嚼,一股枣味和着奶味,又绵又甜。
另一种名为“心太硬”,白乎乎的一坨,像从面团上随手揪的。他丢进嘴里一咬,险些硌了门牙——原来还是红枣,外面裹着一层奶酪与糖霜,挖空的心里塞了大颗杏仁干。可不正是心太硬?
高朔哭笑不得地想:真没看出来,阮姑娘竟是个如此逗趣之人。这两种奶枣口味挺不错,名字更讨巧,正适合友人与情侣之间赠送打趣,想必推出后又会风靡全城。
却不知,这小玩意儿是苏晏随口几句话的产物,阮红蕉虽心灵手巧,可还真没这种插科打诨的取名水平。
高朔本就爱吃红枣,以前趴人屋顶时经常边记小本,边吃枣子。两种口味中他更喜欢“心太软”,感觉甜而不腻,又糯得缠绵悱恻,很像他如今与阮红蕉对视的眼神。
嚼嚼嚼,一包奶枣很快消灭过半。“好吃么?”身后有人问。
高朔点头:“好吃啊。兄弟也来一个?不过只剩‘心太硬’了——”他捏着个奶枣向后方递过去的同时,突然打了个寒噤。
这不是任何一名狱卒的声音,这声音是——高朔猛回头,指间奶枣掉落:“……沈大人?!”
沈柒伸手接住掉落的奶枣,面无表情地道:“心太硬,有多硬?”
完全没想到,会在此时、此地再见沈柒,高朔脑子里一时陷入混乱,磕磕巴巴答:“还、还行,还能咬得动……”
“有我当面决裂,一去经年,任由他以为我为虎作伥,却不做任何解释,甚至得知他七情伤身,依然不曾露面,也毫无只言片语相寄——那么硬么?”
高朔:“……”
沈柒随手把“心太硬”扔嘴里,咔嚓一声咬成两截。“太甜了。”他说。
高朔:“还、还好,甜而不腻……”
“甜中带着苦。”
高朔:“那是杏仁味……有人就好这个味。”
沈柒把嚼了几下的奶枣囫囵咽下,脸色冷峻:“我不敢进去。”
“什么……”高朔如梦初醒,忙不迭地站起来,把太师椅都磕翻了。头脑逐渐清晰,他凝重地说道,“换我也不敢进,进了诏狱的重犯牢房,就几乎没有能安然出来的。大人,容我说句大不韪的话——你就算手中握有再大的功绩,也抵不了背叛朝廷与皇上的不赦之罪。不如……不如……”
他用力咬着后槽牙,心一横:“不如立刻逃离京城,先保住身家性命。天大地大,哪里不能安身呢?卑职喝多了,睡着了,什么都没看见。”
“你以为我是怕入狱,怕凌迟?”沈柒反问。高朔瞪大了眼睛。沈柒垂目道:“我是怕见他。”
他。还能有哪个他。高朔心底划过一道明利的电光,想起从霸州城墙顶摔下来的阮红蕉,眼眶陡然涌起一层蒙蒙的湿热。
“在最里面那间。”高朔吸了吸鼻子,极力用平常声音说道,“大人是该好好见他一面了。”将桌面的奶枣纸包匆匆塞进沈柒手中,高朔扭头就往地牢出口走去。
沈柒知道高朔不是去报信,而是要为他把风。
紧紧捏着手中的纸包,沈柒像给自己壮胆似的,往嘴里又塞了一颗“心太硬”,在齿间咔嚓咔嚓地碾着,压过了砰砰的心跳声与轻微的脚步声。
他走到了最深处那间牢房的门外。
门关着,但没上锁。他垂落在身侧的那只手握着纸包,短暂的迟疑之后,用另一手推开了牢门。
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“哒”的一声微响,白子落在小目。苏晏皱起的眉头舒展开,喃喃道:“好家伙,这一手……活了!”
一阵阴风从门口吹进来,把床沿的油灯吹得灯焰摇曳,几近熄灭。他连忙伸手去挡风,忽然感觉门口有人,便下意识地转头望去——
是柳絮里飘着酒意的春夜,澄清街石桥上第一次交触的目光。
是腊梅花瓣震落纷纷的冬夜,白雾氤氲的梅仙汤里,醉人月色下回眸的目光。
是大雨滂沱的夏夜,叛逃与追诘的石桥上,明知下一瞬就要分道扬镳,却仍死死绞缠的目光。
或者都不是。
只是两道沉默的、安静的对视目光,在满室烛影中被拉成了一条细长的线。
苏晏一点一点红了眼圈。紧攥的拳头撑在榻面,被白子围死的一把黑子坚硬地硌着掌心筋骨,他没觉出疼。
他张了张嘴,率先发出冷漠得不似自己的声音:“树倒猢狲散,来投案自首的?走错地方了,大堂在外头,出诏狱右拐直行。”
沈柒原以为自己会不敢多看苏晏一眼,但在对视的第一眼之后,他就知道低估了自己的贪婪与焦渴。
喉结颤动着,他艰难地深呼吸,一步一步向灯火亮处的身影走近。在床前一丈处站定,沈柒说:“清河,我想你了。”
天远地阔,人间烟火,无一是你,无一不是你。七郎,我想你了。
一股灼热的浪潮在苏晏心口爆发,骤然掀翻了棋盘,白子黑子洒落一地。在棋盘落地的闷响中,他恨然咬牙:“沈!柒!你哪来的脸说这话?!你是走了一天两天吗,是将近一年!三百一十七天零九个时辰,我都数着呢!
“每个早上我睡醒,睁开眼想,也许七郎想起我会后悔,如果他回京找我,我会拿下他问罪,还是会再一次放他走?每天晚上我闭上眼时又会想,沈柒这是王八吃秤砣铁了心,罢了,是他弃我而去,不是我负的他。就算他肯回头,我也绝不心软!可等到翌日太阳升起,似乎往我心中黑夜又透进一线光亮,我又没骨气地想:七郎会后悔吗?如果他回京找我——
“是这般日复一日的三百一十七天!直至我不敢再报任何希望为止。我渐渐不想你了,夜里做梦也越发少梦见你。阿追陪我疗伤,槿城带着我去打仗,阿勒坦从战场上捡走了失忆的我,回来后贺霖拉我看花灯,一同寻找灯下惊鸿一瞥的皇爷——你看,我又不是非你不可!
“沈柒,你听好了,我苏清河不缺男人,这辈子也不可能从一而终!”泪珠串串滚落,苏晏倔强而凶狠地圆睁双眼,瞪着面前的飞鱼服,但其实什么也看不清楚,明的、暗的,蓝的、白的,在他眼中混杂成一片斑驳的波光。他哽咽道,“像我这种人,放不下这个,放不下那个,谁也不想辜负,谁也没法取舍,有什么资格许诺一个‘相守终生’给你?后来我想通了,你走吧,无论什么原因,离开我更好,没遇见我最好……可你他妈的又要跑回来!
“你回来做什么?真来投案自首?还是就为了再对我说一句过期变质的情话?我不想听,快点滚吧!我等的人不是你!不是你!”
沈柒一声不吭,任由他发泄。
苏晏仿佛被这一番长长的自白抽空了全身精气神,疲惫地喘着气。他曲起双腿用胳膊环抱着,把脸埋在膝盖,声若游丝地说:“沈柒,你走吧。”
沈柒往前走了几步,在低矮的榻沿半蹲下来:“我不走。你不是非我不可,可我却是非你不可。清河,我们剩下的时间不多了。虽然你骂我也好,恨我也好,我只要看着你、听着你的声音,就觉得把此生一切苦厄都熬到了头……但还是希望最后能带着你的谅解与重燃的爱火离开,希望最后还能听你唤一声‘七郎’。”
“什么叫‘剩下的时间不多了’?什么最后!什么离开!”苏晏抬起脸,忽地又冷笑,“你又卖惨。半真半假、三分说成十分,老套路了,以前在我这儿次次都管用,如今我这心肠比石头还硬,你且看还管不管用!”
沈柒深吸了口气,沉声道:“这次我没卖惨——我是真的惨。”
饶是苏晏满腔怨怒,也被后面这句噎得差点破了防。他磨着牙:“你再不走,我叫嚷起来,让你下场比现在更惨!”
沈柒一把捂住他的嘴,向后压在床榻上:“嘘,别叫,再叫就把你先奸后杀。”
——别再想拿这套来逗我!真当一切都没发生过?苏晏很想朝他咆哮,可惜嘴被捂得紧,只能从指缝中挤出几声短促的呜咽。
沈柒俯在他身上,贴耳道:“弈者有病,一直在吃药。”
——你也有病!你他妈的也是药不能停!
“他不敢停药,因为有人告诉过他,他的病治不好,只能控制着不发作。一旦停了药,肺内暗疾就会慢慢恶化,最终耗尽身体的元气。”
——谁告诉的他,不似世间人的女道士吗?看来你也被他的装病忽悠了。
“你不信?”沈柒把奶枣纸包放在床角,从怀中摸出个竹筒,顶开盖子,倒出一颗乌溜溜的大药丸来,“这就是他日常服的药。但他对剂量的控制十分小心谨慎,每次只服用指甲盖大小。”
苏晏的注意力果然被转移了,示意对方松开手掌,继而拿起大黑药丸嗅了嗅,闻倒一缕带辛香的甜腥味。“这是什么药?”他问。
沈柒暗自松了半口气,道:“我也不知,药丸配方是萨满大巫黑朵给的,估计治病的法子也是他教的。我只知道,这既是药,也是毒。”
“什么毒?”
“让服用的人沉溺其中不可自拔,依赖日重,一旦停用就会万蚁噬心,痛不欲生的毒。”
苏晏听着听着,不知想到什么,脸色变得前所未有的难看:“可见过中这药毒之人是什么样子?”
沈柒道:“见过许多次。一律百爪挠心的难捱,苦苦哀求下一颗药丸,甚至可以为此做任何事。弈者用大剂量的药丸来控制那些实力高强又不肯听话的人为他所用,譬如说……”
苏晏一把抓住他的手腕,紧张得声音变调:“——你?”
沈柒盯着他看了许久,神情莫测,末了忽然轻笑一声:“我是自愿叛出朝廷,与他合作。他又何必给我吃这药丸?”
苏晏被猛拽到半空的魂魄落了地,心有余悸地道:“万幸你没吃!这鬼东西千万沾不得,沾了就人不像人,鬼不像鬼了!宁王敢吃这个来抑制病情,估计也是别无他法了。这东西吧,的确既是毒,也是药,不过是毒性大于药性的双刃剑。在我们那个时……老家那地方,有些顶尖的郎中也在研究这一类的东西,我依稀记得他们还从某个危害较小的品种里,提炼出了抗癌成分……不,你当我没说。这玩意儿太他妈邪门了。
“按你的说法,宁王把自己服用的剂量控制得很精准,所以压制了这些年的暗疾。但谁知道他这么长时间服用下去,到了将来的某一天,会不会反噬自身?”苏晏想想都觉得不寒而栗,毫不犹豫地将药丸远远丢出去,“还有吗?都给我销毁掉!”
药丸在地面骨碌碌滚动,滚到牢门的门缝处,不见了。
沈柒收回追着它的视线,声音有些干涩:“我手中没有了。这是弈者的法宝,不会轻易与人。你若想尽数销毁,得从他口中逼问出藏药处,连同配方一并毁了。”
苏晏坚决地道:“必须连同配方一起尽数销毁。我不准这鬼东西出现在大铭的任何一处角落,若有人再用它害人,杀无赦!”
沈柒点了点头:“都听你的。”
被这么大起大落地惊吓过后,苏晏无奈地发现,自己心头那股怒火与恶气减弱了不少,甚至都提不起劲把人撵走了。
——从弈者身边回来的沈柒,可以说是鬼门关里打了个滚,万幸没沾到万劫不复的毒,他又怎么忍心再去恶语相向。
“你说吧,怎么鬼话连篇随你,就算你说自己并不是看到宁王倒台了,见风使舵回来投诚,而是一开始就当了个卧底的勇士,我听了也不会拿巴掌抽你。编吧,啊。”
于是沈柒一脸严肃地说:“我被景隆帝用一个我无法拒绝的交易驱使着,一开始就去宁王身边当了个卧底的勇士。”
苏晏抬起手,要拿巴掌抽他,挥到半空又恹恹地垂落下来,有气无力地说:“沈柒你行行好,当个一人做事一人当的好汉,别捎上皇爷。”
沈柒露出了恶意与快意交织的冷笑:“你是觉得你那位光风霁月的皇爷干不出这种事,还是觉得我说的话里没有一个字是真的?”
苏晏长叹了口气:“我知道皇爷久浸权术,手段未必光风霁月;而你在这种关乎是非的大事上,也不会为了趋利避害、逃避惩罚就对我扯谎。七郎,若其中真有隐情,你现在不告诉我,更待何时呢?”
沈柒沉默片刻,低声道:“这件事的开头,要从很早之前说起。”
“多早?”
“从弈者给我设局,让我误以为跟踪尾随、见到我与‘守门人’密谈的人是褚渊,从而为了自保抢先出首宁王,却被景隆帝告知宁王身患绝症不可能造反,还要以诬陷亲王的罪名问责我开始说起。”
苏晏怔了怔,回忆起来:“皇爷安排我躲在养心殿的槅扇门后面,听他如何故意考验你的那次?”
沈柒颔首:“我先进宫面圣,后来蓝喜奉旨去传召你,这之间,隔了足足半个时辰。”
“在这半个时辰里,你们密谋了什么?”
第442章
胁迫还是交易
景隆十六年二月初三,戌时末,养心殿。
昨夜的白纸坊大爆炸震撼京城,苏晏、豫王与沈柒一行人进入临花阁密道追凶,亦被爆炸波及,苏晏还受了内伤。
此时的景隆帝刚从苏府探望爱卿回来,而此刻的太子朱贺霖,因受坤宁宫大火一案所累,还在太庙为先皇后刺血写经祈福。
蓝喜念着先皇后的恩情,正曲里拐弯地想给太子求求情,皇帝却显得有些心不在焉。
卫家、太后。真空教、七杀营。弈者……
坤宁宫大火,豫王府的神秘吹笛人,临花阁密道内的明堂与白纸坊大爆炸……
这些迷雾重重的人与事,仿佛散发幽光的点与线在黑暗中勾连成一张大网,千丝万缕地向他、向京城、向整个大铭王朝笼罩过来。
身为一国之君的景隆帝,感觉到幕后那只弈棋之手,正在步步为营地布下杀局。他不能等到对方占据了棋盘上的真眼,收拢这张罗网之后才做出反击。那就太迟了!
然而,破局的那个切入点在哪儿,他一时还未酌定。
景隆帝闭目沉吟,脑海中一道道灵光明灭不定,指尖在桌案上轻轻叩击着。
“锦衣卫同知沈柒递了密报,说有要事,恳求面君。人就在禁门外候着,等了有……半个多时辰了罢。”蓝喜轻声禀报。
“沈柒?”景隆帝缓缓睁开了眼,“传他进来。”
沈柒是来禀告皇帝,京城中潜伏着的“守门人”意图拉拢朝臣,阴图不轨,当然这个“朝臣”里重点包括了他。同时他揭发宁王怀有僭乱之心,冯去恶犯案就是受其指使。
但其实,在去年六月,沈柒审问过冯去恶后就已经怀疑起宁王,并进宫面呈此事了,只未在冯府搜到证据。故而景隆帝按下了此事,之后再未提及。
宁王身怀绝症之事,为宗室所讳,只有景隆帝知晓。皇帝到底不放心,暗中派出太医院院使汪春甫等三名信得过的太医,前往宁王的封地为其诊验病情,最后证实宁王的确患了肺痨,命不久矣,后嗣无望。
他当时并未将调查的结果告诉沈柒,这也间接导致沈柒因情报缺失而一脚踩入弈者的圈套中。
景隆帝倒是不认为沈柒故意陷害宁王。此事错综复杂,他直觉真相并不简单,且空穴来风,未必无音,他不会完全信任沈柒,同样也不会完全信任宁王。
那么沈柒这把险恶与野心兼备的天子暗刃,是否还有更合适的用处?
脑中白子“啪”的一声落在真眼,景隆帝似乎找到了那个破局的切入点。
沈柒自知在劫难逃,深深地吐出口气,一撩衣摆,跪地行了个叩首礼:“臣……有罪。”
景隆帝挥手,示意被召来作证的汪春甫与褚渊都退下。
褚渊不放心,提醒道:“皇爷龙体要紧……”暗示沈柒此人并不可靠,不可在无人护卫的情况下,让他接近。
皇帝却说:“朕心里有数。”他俯视沈柒的后背,“沈同知在昨夜捕寇时受了骨伤,如今连抬臂都有困难,你有什么好担心的呢?”
褚渊这才告退。
皇帝折到书桌边,寥寥数笔写了张纸条,递给蓝喜,示意他也退下。
蓝喜知道皇帝这是要和沈同知独处密谈,圣意已决谁也劝不动,只得躬身告退。
到了殿外,他打开纸条一看,上面写着:“密召苏晏来养心殿,即刻就办。”
殿内,沈柒跪在御前,一面急思对策,一面等待皇帝发落。
景隆帝踱到他面前,俯视他后背御赐的飞鱼补子。飞鱼龙头、双翼、鱼尾,似龙非龙,似蟒非蟒,《山海经》曰“服之不畏雷,可以御兵”。赐重臣“飞鱼”图案,便表示了皇帝的嘉奖与期许,并非寻常官员与锦衣卫能得到的。
沈柒接连几件大案办得好,此人有才,却没有敬畏之心,不仅对皇室没有,对纲常伦理也没有。
“抬起脸来。”皇帝说道。
沈柒驯顺地抬脸,皇帝却从那双深不见底的漆黑眼中,看见了一头被铁链重重锁住、咆哮撕咬的凶兽。
在这瞬间,皇帝心里的那个闪念变得清晰而丰满,更因着面前的锦衣卫而有了一种沉甸甸的锋利。
“沈柒,你虽办事得力,却心性阴戾,手段凶残。朕每次见到你时,就在惜才与除祸的心思之间反复衡量,可以说你能活到今日,朕也有些意外。”
沈柒道:“谢皇爷宽仁,臣必肝脑涂地以谢君恩。”
“不必给朕戴高帽。”景隆帝轻嘲地笑了笑,“可惜你没珍惜朕的这份宽容,染指了绝不该碰的。时至今日,朕是真容不得你了,给你个体面,回去罢。”
这是要让他自裁。的确是君王能留给臣子的最后一份体面……沈柒心底一片森寒。他是绝不甘心赴死的,更不愿死在如此窝囊的境地中。从小到大,他无数次从死的阴影里挣出一条生路,如今也一样不会束手待毙。
皇爷欣赏你的才能,却不喜你的性情,更忌讳锦衣卫与任何其他党朋势力过从太密。你不能捋虎须,别去踩他的底线,要始终让他心中的惜才多过于猜忌,才能继续往上走。
七郎,你是个聪明人,也是个狠人,对别人狠,对自己更狠。若你狠过头,把自己折进去了,我怪你一辈子。
答应我,该养晦时养晦时,别发疯。你要留着你的命,才能与我终生交好。
清河的叮咛声犹在耳畔。
我答应你。
他对他的娘子承诺过终生,就绝不能食言。他不能丢下苏晏一人,在这个风波动荡的局势里,在这个虎视眈眈的朝堂中。
几个呼吸间的沉默,仿佛捱过了漫长的酷刑,沈柒缓缓解下绣春刀,将双手与额头抵在地面,重重地磕了三个响头。再抬脸时,他眼眶赤红,面色煞白,连嘴唇也颤抖起来:“臣……想活下去。”
“那一夜,皇爷问臣,为何要出首冯去恶?臣说为国、为民,皇爷皆不认同。最后臣说,‘为了活下去’,皇爷觉得这才是真心话,于是给了臣一条向上走的路。
“如今,臣依然想活下去。
“求皇爷……指点活路!”最后四个字,他和着屈辱与血泪,从齿缝中挤出。
景隆帝知道那头凶兽退缩了,低头了,铁链锁不住的挣扎与咆哮,在此刻为了某个缘由而服软。
他求生,却不是因为怕死——皇帝隐隐生出了一丝明悟。
殿内一片寂静。良久后,皇帝再次开口:“朕给你指一条杀机重重的活路,你敢不敢走?”
沈柒道:“臣,什么路都敢走。”
“好。朕要你以今日出首宁王未遂之事为契机,暗中投入弈者的阵营,为其甘当奸细与棋子。朕要你不仅打入敌营最深处,获取弈者的真实身份,更要摸清他们的全部力量,最后助朕将这股势力连根拔起。如在刀丛上走.绳索,时时刻刻都有翻覆杀身之险——这样的路,你敢不敢走?”
“臣敢。”
“将来有一日,你或将彻底叛出朝廷。到时没有人会知道你身负的使命,一国臣民都会戳着你的脊梁骨,骂你是个逆贼——这样的路,你敢不敢走?”
“臣敢。”
“你将众叛亲离,就连最亲近之人都会对你心怀憎恶,视你如陌路人,而你为了大局不能对任何人吐露丝毫——这样的路,你敢不敢走?”
“……”
“你怕了。沈柒,你不怕死,甚至不怕背负全天下骂名,可你怕一个人对你的误解与疏离,他是谁?”
沈柒紧抿双唇,像把守着一个比死亡更沉默的秘密。
景隆帝无声地叹口气,转身走向御座。
沈柒望着他赭黄龙袍上那条象征着至高皇权的真龙,忽然出声:“臣……敢!”
“这是条九死一生的路。朕不想对你说什么家国大义,社稷责任,因为你根本就不是这种人。”皇帝侧身转头,回望他,“但朕可以把奖赏提前告诉你,并且金口玉言不会作废,正如你办妖僧案那次一样。”
沈柒的心猝然跳乱了一拍,但旋即意识到,他想要的,皇帝永远不会给他。
他也从未指望过谁的恩赐,他想要的,他自己争。
景隆帝道:“此事若成,你便是我朝的第二个袁斌。”
“!!”
饶是不报指望,沈柒闻言仍是心中凛然一震!“第二个袁斌”,在任时高居锦衣卫指挥使兼五军都督府总都督之位,风头无两;卸任后荣衔加身,带俸闲住南京,逍遥林泉。这个奖赏的分量有多重,若丢在奉天门广场上,相信大半个朝堂的臣子都要打头破去争抢。
“要人出多大的力,卖多久的命,就要拿出多重的筹码,这个道理市井皆知。你也可当这是个交易——用你的一条狗命,与今后的荣华富贵、得以善终,来换取弈者势力的覆灭,朕觉得还不算亏。”
沈柒翕动嘴唇,发出干涩得可怕的声音:“臣到时……是否能用这个奖赏,换一个人的自由?只需皇爷听一听他的心声,尊重他的选择。”
景隆帝笑了:“你说的那个人,本就是自由的。朕也同样给给了他选择,他选择了治国的抱负,朕成全他。过一会儿,朕还会再给他一个选择,你觉得他会选哪边?”
……过一会儿?沈柒心有疑虑,难道皇爷会召苏晏进宫,与他当面对质,逼问他们的关系么?
景隆帝拍了两下手掌,从殿门外走进来两名御前侍卫。
“沈柒,认一认这两人,今夜他们将一去不回。”
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诏狱的牢房内,苏晏听得惊心动魄,心头骇浪不知翻滚了多少层。唯恐再次一去不回似的,他紧紧抓住了沈柒的手腕,脱口说道:“那夜皇爷密召我来,藏身槅扇门后所听到的一切,却原来都是你们做给我看的?”
沈柒摇头:“不,当时我也不知景隆帝究竟想做什么,又为何要我认准那两个侍卫。直到他说出,要我将你灌醉了送去豫王府上,还派那两人来押送与监视我办事,我这才明白了他的用意。”
苏晏想起,雨夜桥头决裂的时候,沈柒向他坦白杀了那两个御前侍卫作为给弈者的投名状,莫非并不是真相?
“那两个侍卫……没有死?”
“还活着,更名换姓去了腾骧卫。”沈柒道,“我当着馄饨摊老板的面对他们下手,一个胸口中刀,一个咽喉中筷,但其实都避开了要害,二人跌入东市旁的通惠河中,死不见尸。”
“难怪,之后褚渊带人再怎么反复耙那段河道,也打捞不出尸体来。”
“这是景隆帝策划好,让我进入弈者阵营的第一步。之后,我与他私下见面不多,但通过机关筒传给弈者的朝廷机密,都是经他首肯后的。那些机密有真、有假,还有的半真半假。他很会弈棋,知道什么时候该进攻,什么时候该舍弃一些己方利益,以麻痹对手。”
苏晏心中百味杂陈,喃喃问:“你为嫁祸贺霖,杀了南京的守备严太监,也是皇爷的意思?”
沈柒迟疑了一下。他为弈者做的那些事,的确有部分是出自景隆帝的计划,但还有不少是他自己临机应变的权宜之计,并未报备过,譬如杀严太监,譬如担心鹤先生对苏晏下手,擅自前往南京。
而在景隆帝动完开颅手术,昏迷不醒之后,他更是如脱柙之虎,再没有了任何束缚,想怎么做就怎么做。
甚至有那么几次,他觉得景隆帝就这么永远昏迷下去也不错。弈者与鹤先生并不知道景隆帝还活着,若是知道,派他去行刺,他也说不准自己会不会趁机下手,为自己的情路永除后患。
然而,景隆帝还是醒了。
醒来之后,一次也没有召见过他,所有指令都是通过褚渊手中的帛书来传递的。帛书上的密语,只有当事人看得懂。
苏晏听得几近麻木:“你跟踪从太庙偷走天潢玉牒的苏小京,与弈者的人碰头,被属下听见。于是你杀人灭口,却失手没有杀透,把人埋土里了,还能假死活过来向贺霖揭发你。贺霖震惊之下决心要铲除你,导致你不得不与我决裂,叛出朝廷——这些也是皇爷的指令?”
沈柒道:“我要是真想杀他们,他们还能活着爬出土坑?”
“……辽王呢,辽王是怎么死的?贺霖赌咒发誓说不是他杀的,说天降一口大锅,他还不得不背。”
沈柒微微笑了:“自然是我奉旨杀的。褚渊传来的帛书上只有一个鲜红的叉,我知道景隆帝这是要辽王死,用以坐实清和帝容不下藩王的流言,让那些心存不满与反意的藩王破罐子破摔地干脆造反。这种手段,是为‘罔臣’,他对当年的易储派就用过。”
“王氏乱军、藩王、北漠同时发难,犹如在龙椅周围架起柴堆,大火越烧越烈,皇爷……他亲手点火去烤儿子,也不怕把贺霖烤焦了!”苏晏连连摇头,“幸亏辽王死得早,否则进京‘勤王’的军队里加一支他的,恐怕就不是那么好对付了。也幸亏阿勒坦——”他陡然闭了嘴。
沈柒道:“论心性,论手段,景隆帝可比我狠多了。”
苏晏叹了口气,说:“难怪皇爷假死一事,是交托给你来执行,原来你二人早就有合谋。”
似要证实自己所言非虚,沈柒从怀中掏出几张帛书递过去。苏晏接过来翻看,果然有张打着红叉,还有一张写着“惊蛰”二字,不知何意,但的确是皇爷的笔迹。
“‘惊蛰’又是何意?”
“春雷炸响,惊醒一切蛰伏之冬虫,意味着弈者的势力尽出,我们可以准备收网了。”
苏晏微怔,像叹服,又像切齿:“老男人,真的厉害,也是真的狠!”
“有时我也想过,景隆帝究竟是为了什么才去对弈这盘棋?是为江山社稷,为亲儿子龙椅稳固,还是为……醒后重掌乾坤?”
苏晏看想沈柒:“你这话什么意思?”
沈柒道:“他借你的手在下棋,正如藏身幕后的弈者借鹤先生的手在下棋。你不觉得,他与弈者很像么?像这样‘不情人而情天下’的帝王心性,真的适合你交付真心?”
苏晏怔然不语。
沈柒伸手抚摸他的脸颊、肩头、后背,哑声道:“娘子,天底下只有为夫一人,是全心全意只为了你的……”
牢门外传来一声重重的咳嗽。
苏晏一惊,望向门口,赫然见到一张黑如锅底的脸:“……褚渊,褚炭头?”
“炭头”是褚渊的乳名,他倒是不在意被亲朋好友这么叫。但褚渊出现在此处,也就意味着景隆帝的眼睛与耳朵出现在此处,于是沈柒的脸也黑了。
褚渊无视了沈柒,径直走到苏晏跟前,躬身抱拳:“苏大人,皇爷命我来接大人出狱。”
苏晏冷脸道:“出什么狱,我不出狱。皇爷想召见我,那就降一道圣旨过来。”
褚渊连忙解释:“并非召见,而是皇爷知道诏狱环境简陋,怕大人辛苦,故而派卑职来接大人。”
苏晏半点面子也不给,转头吩咐沈柒:“七郎,你帮我一起捡棋子,正好我左右互搏得腻烦了,想找人对一局。”
沈柒嘴角笑意微扬,起身去帮他捡散落拾满地的黑白子。
褚渊被晾在一旁,尴尬地道:“苏大人,卑职也是奉命行事……”
“我知道。”苏晏语气平淡,“我没有为难褚大人的意思。只是我真不想出狱了,就想躲个懒。外头有回京主事的皇上,有满朝文武,不差我一个。”
褚渊无奈,只得行礼告退。
沈柒看着褚渊出了牢房,走到门口想把牢门锁上,忽然见门缝处一颗乌溜溜的大药丸,混在黑色砖石间,看不分明。
他眼神数变,忽而渴切,忽而厌憎,忽而又一片木然,直至听见身后苏晏一声唤:“七郎?”他才猛然清醒似的,从眼底放出淬火刀刃一般锋锐而狠厉的寒光,将靴底踩在药丸上用力一碾,将其彻底碾做尘泥。方才转身回顾,温声道:“来了。”
北镇抚司的马车上,褚渊面带愧色地对景隆帝禀道:“是臣无能……”
景隆帝抬手,阻止他继续请罪,无声地叹了口气,提笔写道:“朕不愿公开露面,以免惊世骇俗。他若不愿出狱相见,朕也就只好入狱一趟了。”
第443章
诏狱风云际会
“……清河?”
苏晏蓦然回神,“唔”了声,停滞的指尖落下一粒白子。
即使沈柒在围棋上毫无造诣可言,也能看出这一子下在了自寻死路的围地,是个恶手。他望着神思不属的苏晏,心知找他对弈不过是个逼走褚渊的借口,便道:“你有心事,这棋不下也罢。”
苏晏干脆推开棋奁,正襟危坐:“七郎,你方才所言,有两件事我十分在意。”
沈柒垂目注视棋盘。黑子本不敌白子,却因对方失神后的恶手而瞬间扭转了局面,这个恍惚于黑方而言是巨大优势,于他却并非好事。
苏晏问:“你说皇爷对弈这盘棋,是为了醒后重掌乾坤?他不仅冷眼看诸般势力逼宫,暗中更是煽风点火,而自己却按兵不动,迟迟不肯露面,是有意将亲儿抛出去做钓大鱼的诱饵,一来彻底铲除弈者的力量,一来为自己铺就复辟之路?”
沈柒窥测着苏晏的神情,心下斟酌后答道:“天无二日。自古未有子继大宝,而后又还位于父者。唐朝李渊与李隆基做了太上皇,是因为他们自知大势已去,若是不禅让或退位,恐怕会死得不明不白。可即使他们退居深宫,依然被心怀忌惮的亲儿子困于孤殿,抑郁抱病而终。清河,你好好想想,景隆帝何等心性的人物,难道甘心这种凄凉结局?”
苏晏摇头:“不,皇爷与小爷,绝不至于此!”
“谁能保证?一个人连自己的真实心意都未必能完全参透,更何况是看别人?哪怕这个别人是生父与亲儿。”沈柒短暂地停顿片刻,又道,“从前清和帝年幼,景隆帝于他而言是不可逾越的存在,如今他已羽翼丰满,内忧外患一除更是根基稳固。倘若两龙相斗,清河,你夹在中间又该如何自处?”
苏晏不说话,手指揪紧了腿上的衣料。
沈柒长叹口气:“清和,这两代帝王,或许任何一个单列出来都是万民福祉,但他们却不是你的真命天子——哪一个都不是。”
牢房内一片沉默,只有彼此的呼吸声在缠绕,亲昵无间而又各自心事重重。
苏晏注视着大势已去的白棋,忽然又道:“还有一件事——那封暗示我阿骛被绑架的密信,是七郎你画的么?幸亏来得及时,我让阿追赶去怀仁,堪堪截住了鹤先生的手下,否则豫王被弈者钳制,后果不堪设想。”
沈柒眼角微微抽动了一下,毫不犹豫地答:“是我。”
“——放你娘的狗屁!”牢门被用力推开,褚渊手提一串铁钥匙,横眉怒目站在门口。
苏晏吓了一跳,转头看他。
褚渊似乎意识到自己因一时愤怒而失态,连忙退到门旁,抱拳谢罪:“臣莽撞失礼,有污圣听,臣有罪。”
景隆帝在褚渊退开的人影后方现了身。
苏晏缓缓睁大眼睛,一瞬不瞬地盯着他的皇爷。手边油灯光焰依稀照亮了门外的幽暗,景隆帝装束低调,只在苍色直裰的外面披了一件霜色薄缎斗篷,风帽罩在头上,眉眼陷在帽影中看不分明。
苏晏看着对方步步走近,心中说不清是惊是喜、是悲是辛,也许是因为这一天实在等待了太久,终于降临时反而有种不真实的幻杳。他感到一阵轻微的眩晕。
景隆帝在他床榻前站定,伸手掀开风帽,露出一头半长乌发。
一年多过去,新生的头发已长至脖颈,仍不能成髻。乌发的主人似乎不愿将就,一丝不苟地将额发梳得光洁,并用细绳扎了一小束压在脑后,两鬓发缕固定不住,任其垂落于肩,显得成熟、端肃又儒雅。
苏晏眼神有点发虚,喃喃道:“比我还长了啊……”
景隆帝嘴角微露笑意,伸手揉了揉苏晏的后颈,又将指尖探进帽沿,轻柔拨弄他脑后毛茸茸的发根。
苏晏骤然清醒似的,把脸一沉,挥掉了对方的手,直接在榻上行了个觐礼:“臣苏晏,叩见……先!帝!”
这“先帝”二字怨气满满且用词不祥,在外人听来有诅咒之意,把褚渊的黑脸听成了墨绿脸,正待上前劝阻,景隆帝却朝他摇了摇头。
忠心耿耿的御前侍卫统领只得退了回去。苏大人在皇爷心中是什么分量,褚渊比谁都清楚,他惹不起也不想惹,但对在场的另一个桀骜旧臣他却是丝毫不给面子,低叱道:“沈柒,见君不拜,是想犯上?”
沈柒面无表情地下了榻,低头行礼:“臣沈柒,叩见皇爷。”
景隆帝朝他虚抬了一下手指,示意平身,随后亲自去扶苏晏的胳膊。
苏晏胸膛里堵着口恶气,较劲儿似的不起身。景隆帝无奈地叹口气,侧身坐在了他旁边的榻沿,改扶为抚,如同对待一件失而复得的秘宝,轻轻触摸他的肩背。
沈柒眼底赤红涌动,伸向刀柄的手青筋毕露。褚渊眼疾手快,一把按住了他的手背,厉声警告:“你方才假言诓骗苏大人,妄揽君恩为己功,就已经是犯律的大罪,怎么眼下还想刺驾不成?!”
苏晏吃惊地抬起头:“七郎,你……你先告退吧。我有事面奏皇爷。”
褚渊却不愿他轻易为沈柒解围,毫不客气地拆穿道:“卑职在打开牢门锁时听见了几句,实在不忿这厮狡诈,不吐不快——给苏大人的那封密信是皇爷授意卑职画的。皇爷原本亲自执笔,但因墨宝精湛,换了左手作画仍是容易识别,便由卑职自告奋勇代笔。
“皇爷牵挂豫王殿下,担心小世子遇害,又知道苏大人身边有个绝世高手荆红追,若是派他去营救,定能保世子安然无恙。之后,苏大人果然派出荆红侍卫,那段时间卑职便奉皇爷之命暂离御前,暗中保护苏大人,直至小爷化名率军与大人同去霸州,方才回到御前侍奉。
“否则就沈柒这阴刻利己的性子,又与豫王殿下有嫌隙,如何会出手搭救?”
苏晏听褚渊说得条条是道,转而问沈柒:“七郎,真是这样?”
沈柒被抓了包,却没露出任何窘迫之色,反而朝褚渊露齿无声冷笑一下。褚渊佩服于他的无耻,朝天翻了个白眼。
倒是苏晏生出护短之心,再次替沈柒圆场:“那也多亏沈柒及时从敌营获取情报,还请皇爷宽恕他一时错念,妄言贪功。”
景隆帝不语。
褚渊为他喉舌久了,下意识地代为回答:“一言一行得窥心性,可见沈柒此人心术不正,嘴里没有一句实话。之前他可还说过什么混账话?”
苏晏觉得有点不对劲,看了看褚渊,又望向景隆帝,眼神中略带疑惑。
景隆帝忽然伸手端了棋盘,起身走到方桌旁放下,避开了他的视线。这下苏晏更觉得不对劲了,跳下床榻跟过去,问道:“皇爷为何不说话?”
褚渊正要代答,景隆帝用狭长深邃的眼睛斜乜了他一眼。褚渊凛然且了然地把话咽回去,对沈柒道:“皇爷宽仁,没有降罪,你还不赶紧告退?”
沈柒不动声色地盘计着,试探道:“未奉皇命,不敢告退。”
褚渊道:“曾经同为御前亲卫,我竟不知沈七郎会迟钝到需要皇爷开了金口才能明白圣意。”
沈柒充耳不闻,朝景隆帝行礼:“臣自知有罪,请皇爷训示。”
景隆帝嗤笑一声,有些不耐地挥挥手,是让他滚蛋的意思。
沈柒却自下而上地抬眼看他,带着隐晦的审视与逼迫:“皇爷此前数度教诲于臣,犹如醍醐灌顶。如今臣同样求皇爷赐下玉语伦音,回去一定奉为圭臬,好好反省己身。”
“——你敢逼君?!”褚渊变了脸色,将手搭在腰刀的刀柄上。
沈柒挑衅般歪了头望向褚渊,正待开口,苏晏忽然道:“七郎,你与炭头都出去,把门关紧。”
被点名的两人齐齐怔了一下。
苏晏面沉如水地走过去,一手揪住一人袍袖,往牢门外推搡。结果两个孔武有力的练家子,谁都不敢用力挣脱,唯恐劲力反震,把手无(有)缚(撵)鸡(人)之力的苏阁老给震出什么内伤来,就这么被赶出牢房去了。
牢门在身后沉重地关闭。褚渊怒道:“欺人太甚!”
沈柒以为他骂苏晏,眼底杀机骤起,当即一掌就往他脸上招呼。
见于彻之一急之下还要继续请愿,他伸手按在了对方的肩头,语重心长地道:“于卿,你是要当朕的一时之帅,还是一世之帅?”
这下于彻之服了,躬身告罪:“皇上为臣计之深远,臣惭愧。日后养好伤势,再为国为君征战四方。”
朱贺霖颔首:“走,为朕开启城门!”
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与此同时,在京城顺天府的衙门口,一名身穿飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫首领,带着几名校尉,将一口沉重的木箱抬进了公堂。
因为敌军围城,城中官兵与差役几乎都调去守四方城墙与外城各坊,府衙差不多空了,只留下一些把门的衙役。
衙役一见飞鱼服绣春刀,没的先弱了底气,连盘问都不敢大声——还没敢问首领,问了抬箱子的一个校尉。对方倒也和善,自称是北镇抚司沈大人麾下,前来提交极为重要的大案证据的。
几个人进门之后,衙役班头总觉得哪里不对劲,摸着络腮胡琢磨来琢磨去。
一名衙役拍着大腿叫起来:“啊呀!我想起来了!难怪我觉得那个锦衣卫面熟,原来是他、他他他——”
“他什么他!天又不冷,你哆嗦个什么!”衙役班头呵斥。
那衙役欲哭无泪:“他他他是沈柒……那个通缉榜上的……前任锦衣卫指挥使!”
这下不仅班头变了脸色,其他衙役也脱了岗纷纷围过来:“是那个摧命七郎,沈柒?”“他好大的胆!竟还敢潜回京城,换上旧日衣袍,装腔作势地混入衙门!”“快,快抓住他,抓住了朝廷有奖赏,没抓住,搞不好要治我们玩忽职守罪!”
一拨衙役手持武器,涌入庭院,穿过天井,冲入大堂。
只见公堂上空无一人,只有一口硕大的木箱端端正正地摆放在府尹的公案上。木箱贴着封条,上书一行朱砂大字:“宁王谋逆罪证,谁敢亲启?”
衙役们面面相觑。宁王?先帝的三弟,今上的三皇叔?指他谋逆罪的证据箱子,谁敢亲启?恐怕连府尹大人也不敢独自沾手,要上送去刑部,由内阁牵头刑部、大理寺、都察院三司会审吧?
“快报与府尹大人!”
“沈柒呢,要不要派人抓?”
“抓呀!这边也报,那边也抓,双管齐下!”
且不提顺天府衙门中的惊乱,北镇抚司的诏狱却是一片平静,不看周围环境,只看昏黄灯火映着黑白棋局,执棋的手指轻触棋盘,时而黑子,时而白子,发出漱玉一般的清脆微响,甚至还生出了点安宁祥和的禅味。
苏晏下完一粒黑子,凝神端详棋盘许久,微微张嘴,似要逸泄出一声隐士高人的喟叹。
他说:“泥马,又卡壳……最讨厌做死活题了。”
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与此同时,率领前来接应的十五万秘军,朝西南方向策马飞驰的宁王,在一处山坳前被人拦住了去路。
那人一身镔铁玄甲、白披风,盔缨亦是雪白,骑一匹高大神俊不似凡种的黑骐,手持长槊,独自一人拦在了宁王的大军前。
宁王在看清他身影的同时,瞳孔猛地紧缩,失声道:“怎么是你?!”
“怎么就不能是我?”豫王像头刚睡醒的猛虎,垂着双目,懒洋洋地垂着槊尾。坐骑黑骐非但没被对面黑压压的人马吓住,反而往前走了几步,于是包铁的槊尾就在石子路上擦出了点点火星。
宁王深吸了口气,定声道:“果然是非常人行非常事,为了争夺储君之位,连亲生的独子都可以舍弃。”
“你说阿骛?这倒是不劳你这位伯父费心,我家胖小子好得很,能跑会跳,还减了两斤膘。”豫王抬眼看他,那一瞬间眼中似有无数战场血火与兵煞之气在翻滚,看得宁王心底暗凛。
豫王不经意似的又问了句:“你打算去永年城?那里可是你经营多年的老巢。‘江东子弟多才俊,卷土重来未可知’,对吧?”
宁王一声不吭,心里隐隐有了个寒凉彻骨的猜测……
“你猜得不错,的确是他告诉我的,也是他亲手绘下这条埋伏的路线。”豫王抬起长槊,锋利的槊尖指向自己同父异母的三哥,“沈柒是个叛徒。他能背叛我二哥,同样也能背叛你。怎么,你堂堂一位亲王,竟然也像那些爱上浪子的怀春少女,认为自己才是对方眼中与众不同的那个么?”
第441章
太软还是太硬
“你也别跟着朕了,回城去散布流言,就说苏晏无凭无据竟诬陷宁王为逆贼,气焰十分嚣张,被首辅杨亭奉‘居守敕’拿下,下狱待审。然后你就守着北镇抚司,等朕的下一步指示。”
奉了皇帝口谕的高朔,让手下暗探将流言在京城四下散播后,回到北镇抚司等候指示,同时也怀着满心好奇,想知道苏大人与皇上都在等的那人究竟是谁。
为此他连廨舍都不坐了,直接守在诏狱大门,想了想又觉得不够隐蔽,退到地牢甬道内的狱卒休息处,把今日轮值的守卫都给赶走了。
下意识地学起了前任上官,枕着椅背,把两只脚舒舒服服地架在桌沿,高朔从怀中摸出一包阮红蕉给他的点心,说是“至则清”新推出的甜点,请他品鉴。
甜点有两种,一种取名“心太软”,高朔边暗中吐槽“这怎么像在影射苏大人”,边拈起一颗仔细一看——这不就是挖空的干红枣里塞奶糕嘛!难怪叫心太软。放嘴里嚼嚼,一股枣味和着奶味,又绵又甜。
另一种名为“心太硬”,白乎乎的一坨,像从面团上随手揪的。他丢进嘴里一咬,险些硌了门牙——原来还是红枣,外面裹着一层奶酪与糖霜,挖空的心里塞了大颗杏仁干。可不正是心太硬?
高朔哭笑不得地想:真没看出来,阮姑娘竟是个如此逗趣之人。这两种奶枣口味挺不错,名字更讨巧,正适合友人与情侣之间赠送打趣,想必推出后又会风靡全城。
却不知,这小玩意儿是苏晏随口几句话的产物,阮红蕉虽心灵手巧,可还真没这种插科打诨的取名水平。
高朔本就爱吃红枣,以前趴人屋顶时经常边记小本,边吃枣子。两种口味中他更喜欢“心太软”,感觉甜而不腻,又糯得缠绵悱恻,很像他如今与阮红蕉对视的眼神。
嚼嚼嚼,一包奶枣很快消灭过半。“好吃么?”身后有人问。
高朔点头:“好吃啊。兄弟也来一个?不过只剩‘心太硬’了——”他捏着个奶枣向后方递过去的同时,突然打了个寒噤。
这不是任何一名狱卒的声音,这声音是——高朔猛回头,指间奶枣掉落:“……沈大人?!”
沈柒伸手接住掉落的奶枣,面无表情地道:“心太硬,有多硬?”
完全没想到,会在此时、此地再见沈柒,高朔脑子里一时陷入混乱,磕磕巴巴答:“还、还行,还能咬得动……”
“有我当面决裂,一去经年,任由他以为我为虎作伥,却不做任何解释,甚至得知他七情伤身,依然不曾露面,也毫无只言片语相寄——那么硬么?”
高朔:“……”
沈柒随手把“心太硬”扔嘴里,咔嚓一声咬成两截。“太甜了。”他说。
高朔:“还、还好,甜而不腻……”
“甜中带着苦。”
高朔:“那是杏仁味……有人就好这个味。”
沈柒把嚼了几下的奶枣囫囵咽下,脸色冷峻:“我不敢进去。”
“什么……”高朔如梦初醒,忙不迭地站起来,把太师椅都磕翻了。头脑逐渐清晰,他凝重地说道,“换我也不敢进,进了诏狱的重犯牢房,就几乎没有能安然出来的。大人,容我说句大不韪的话——你就算手中握有再大的功绩,也抵不了背叛朝廷与皇上的不赦之罪。不如……不如……”
他用力咬着后槽牙,心一横:“不如立刻逃离京城,先保住身家性命。天大地大,哪里不能安身呢?卑职喝多了,睡着了,什么都没看见。”
“你以为我是怕入狱,怕凌迟?”沈柒反问。高朔瞪大了眼睛。沈柒垂目道:“我是怕见他。”
他。还能有哪个他。高朔心底划过一道明利的电光,想起从霸州城墙顶摔下来的阮红蕉,眼眶陡然涌起一层蒙蒙的湿热。
“在最里面那间。”高朔吸了吸鼻子,极力用平常声音说道,“大人是该好好见他一面了。”将桌面的奶枣纸包匆匆塞进沈柒手中,高朔扭头就往地牢出口走去。
沈柒知道高朔不是去报信,而是要为他把风。
紧紧捏着手中的纸包,沈柒像给自己壮胆似的,往嘴里又塞了一颗“心太硬”,在齿间咔嚓咔嚓地碾着,压过了砰砰的心跳声与轻微的脚步声。
他走到了最深处那间牢房的门外。
门关着,但没上锁。他垂落在身侧的那只手握着纸包,短暂的迟疑之后,用另一手推开了牢门。
-
“哒”的一声微响,白子落在小目。苏晏皱起的眉头舒展开,喃喃道:“好家伙,这一手……活了!”
一阵阴风从门口吹进来,把床沿的油灯吹得灯焰摇曳,几近熄灭。他连忙伸手去挡风,忽然感觉门口有人,便下意识地转头望去——
是柳絮里飘着酒意的春夜,澄清街石桥上第一次交触的目光。
是腊梅花瓣震落纷纷的冬夜,白雾氤氲的梅仙汤里,醉人月色下回眸的目光。
是大雨滂沱的夏夜,叛逃与追诘的石桥上,明知下一瞬就要分道扬镳,却仍死死绞缠的目光。
或者都不是。
只是两道沉默的、安静的对视目光,在满室烛影中被拉成了一条细长的线。
苏晏一点一点红了眼圈。紧攥的拳头撑在榻面,被白子围死的一把黑子坚硬地硌着掌心筋骨,他没觉出疼。
他张了张嘴,率先发出冷漠得不似自己的声音:“树倒猢狲散,来投案自首的?走错地方了,大堂在外头,出诏狱右拐直行。”
沈柒原以为自己会不敢多看苏晏一眼,但在对视的第一眼之后,他就知道低估了自己的贪婪与焦渴。
喉结颤动着,他艰难地深呼吸,一步一步向灯火亮处的身影走近。在床前一丈处站定,沈柒说:“清河,我想你了。”
天远地阔,人间烟火,无一是你,无一不是你。七郎,我想你了。
一股灼热的浪潮在苏晏心口爆发,骤然掀翻了棋盘,白子黑子洒落一地。在棋盘落地的闷响中,他恨然咬牙:“沈!柒!你哪来的脸说这话?!你是走了一天两天吗,是将近一年!三百一十七天零九个时辰,我都数着呢!
“每个早上我睡醒,睁开眼想,也许七郎想起我会后悔,如果他回京找我,我会拿下他问罪,还是会再一次放他走?每天晚上我闭上眼时又会想,沈柒这是王八吃秤砣铁了心,罢了,是他弃我而去,不是我负的他。就算他肯回头,我也绝不心软!可等到翌日太阳升起,似乎往我心中黑夜又透进一线光亮,我又没骨气地想:七郎会后悔吗?如果他回京找我——
“是这般日复一日的三百一十七天!直至我不敢再报任何希望为止。我渐渐不想你了,夜里做梦也越发少梦见你。阿追陪我疗伤,槿城带着我去打仗,阿勒坦从战场上捡走了失忆的我,回来后贺霖拉我看花灯,一同寻找灯下惊鸿一瞥的皇爷——你看,我又不是非你不可!
“沈柒,你听好了,我苏清河不缺男人,这辈子也不可能从一而终!”泪珠串串滚落,苏晏倔强而凶狠地圆睁双眼,瞪着面前的飞鱼服,但其实什么也看不清楚,明的、暗的,蓝的、白的,在他眼中混杂成一片斑驳的波光。他哽咽道,“像我这种人,放不下这个,放不下那个,谁也不想辜负,谁也没法取舍,有什么资格许诺一个‘相守终生’给你?后来我想通了,你走吧,无论什么原因,离开我更好,没遇见我最好……可你他妈的又要跑回来!
“你回来做什么?真来投案自首?还是就为了再对我说一句过期变质的情话?我不想听,快点滚吧!我等的人不是你!不是你!”
沈柒一声不吭,任由他发泄。
苏晏仿佛被这一番长长的自白抽空了全身精气神,疲惫地喘着气。他曲起双腿用胳膊环抱着,把脸埋在膝盖,声若游丝地说:“沈柒,你走吧。”
沈柒往前走了几步,在低矮的榻沿半蹲下来:“我不走。你不是非我不可,可我却是非你不可。清河,我们剩下的时间不多了。虽然你骂我也好,恨我也好,我只要看着你、听着你的声音,就觉得把此生一切苦厄都熬到了头……但还是希望最后能带着你的谅解与重燃的爱火离开,希望最后还能听你唤一声‘七郎’。”
“什么叫‘剩下的时间不多了’?什么最后!什么离开!”苏晏抬起脸,忽地又冷笑,“你又卖惨。半真半假、三分说成十分,老套路了,以前在我这儿次次都管用,如今我这心肠比石头还硬,你且看还管不管用!”
沈柒深吸了口气,沉声道:“这次我没卖惨——我是真的惨。”
饶是苏晏满腔怨怒,也被后面这句噎得差点破了防。他磨着牙:“你再不走,我叫嚷起来,让你下场比现在更惨!”
沈柒一把捂住他的嘴,向后压在床榻上:“嘘,别叫,再叫就把你先奸后杀。”
——别再想拿这套来逗我!真当一切都没发生过?苏晏很想朝他咆哮,可惜嘴被捂得紧,只能从指缝中挤出几声短促的呜咽。
沈柒俯在他身上,贴耳道:“弈者有病,一直在吃药。”
——你也有病!你他妈的也是药不能停!
“他不敢停药,因为有人告诉过他,他的病治不好,只能控制着不发作。一旦停了药,肺内暗疾就会慢慢恶化,最终耗尽身体的元气。”
——谁告诉的他,不似世间人的女道士吗?看来你也被他的装病忽悠了。
“你不信?”沈柒把奶枣纸包放在床角,从怀中摸出个竹筒,顶开盖子,倒出一颗乌溜溜的大药丸来,“这就是他日常服的药。但他对剂量的控制十分小心谨慎,每次只服用指甲盖大小。”
苏晏的注意力果然被转移了,示意对方松开手掌,继而拿起大黑药丸嗅了嗅,闻倒一缕带辛香的甜腥味。“这是什么药?”他问。
沈柒暗自松了半口气,道:“我也不知,药丸配方是萨满大巫黑朵给的,估计治病的法子也是他教的。我只知道,这既是药,也是毒。”
“什么毒?”
“让服用的人沉溺其中不可自拔,依赖日重,一旦停用就会万蚁噬心,痛不欲生的毒。”
苏晏听着听着,不知想到什么,脸色变得前所未有的难看:“可见过中这药毒之人是什么样子?”
沈柒道:“见过许多次。一律百爪挠心的难捱,苦苦哀求下一颗药丸,甚至可以为此做任何事。弈者用大剂量的药丸来控制那些实力高强又不肯听话的人为他所用,譬如说……”
苏晏一把抓住他的手腕,紧张得声音变调:“——你?”
沈柒盯着他看了许久,神情莫测,末了忽然轻笑一声:“我是自愿叛出朝廷,与他合作。他又何必给我吃这药丸?”
苏晏被猛拽到半空的魂魄落了地,心有余悸地道:“万幸你没吃!这鬼东西千万沾不得,沾了就人不像人,鬼不像鬼了!宁王敢吃这个来抑制病情,估计也是别无他法了。这东西吧,的确既是毒,也是药,不过是毒性大于药性的双刃剑。在我们那个时……老家那地方,有些顶尖的郎中也在研究这一类的东西,我依稀记得他们还从某个危害较小的品种里,提炼出了抗癌成分……不,你当我没说。这玩意儿太他妈邪门了。
“按你的说法,宁王把自己服用的剂量控制得很精准,所以压制了这些年的暗疾。但谁知道他这么长时间服用下去,到了将来的某一天,会不会反噬自身?”苏晏想想都觉得不寒而栗,毫不犹豫地将药丸远远丢出去,“还有吗?都给我销毁掉!”
药丸在地面骨碌碌滚动,滚到牢门的门缝处,不见了。
沈柒收回追着它的视线,声音有些干涩:“我手中没有了。这是弈者的法宝,不会轻易与人。你若想尽数销毁,得从他口中逼问出藏药处,连同配方一并毁了。”
苏晏坚决地道:“必须连同配方一起尽数销毁。我不准这鬼东西出现在大铭的任何一处角落,若有人再用它害人,杀无赦!”
沈柒点了点头:“都听你的。”
被这么大起大落地惊吓过后,苏晏无奈地发现,自己心头那股怒火与恶气减弱了不少,甚至都提不起劲把人撵走了。
——从弈者身边回来的沈柒,可以说是鬼门关里打了个滚,万幸没沾到万劫不复的毒,他又怎么忍心再去恶语相向。
“你说吧,怎么鬼话连篇随你,就算你说自己并不是看到宁王倒台了,见风使舵回来投诚,而是一开始就当了个卧底的勇士,我听了也不会拿巴掌抽你。编吧,啊。”
于是沈柒一脸严肃地说:“我被景隆帝用一个我无法拒绝的交易驱使着,一开始就去宁王身边当了个卧底的勇士。”
苏晏抬起手,要拿巴掌抽他,挥到半空又恹恹地垂落下来,有气无力地说:“沈柒你行行好,当个一人做事一人当的好汉,别捎上皇爷。”
沈柒露出了恶意与快意交织的冷笑:“你是觉得你那位光风霁月的皇爷干不出这种事,还是觉得我说的话里没有一个字是真的?”
苏晏长叹了口气:“我知道皇爷久浸权术,手段未必光风霁月;而你在这种关乎是非的大事上,也不会为了趋利避害、逃避惩罚就对我扯谎。七郎,若其中真有隐情,你现在不告诉我,更待何时呢?”
沈柒沉默片刻,低声道:“这件事的开头,要从很早之前说起。”
“多早?”
“从弈者给我设局,让我误以为跟踪尾随、见到我与‘守门人’密谈的人是褚渊,从而为了自保抢先出首宁王,却被景隆帝告知宁王身患绝症不可能造反,还要以诬陷亲王的罪名问责我开始说起。”
苏晏怔了怔,回忆起来:“皇爷安排我躲在养心殿的槅扇门后面,听他如何故意考验你的那次?”
沈柒颔首:“我先进宫面圣,后来蓝喜奉旨去传召你,这之间,隔了足足半个时辰。”
“在这半个时辰里,你们密谋了什么?”
第442章
胁迫还是交易
景隆十六年二月初三,戌时末,养心殿。
昨夜的白纸坊大爆炸震撼京城,苏晏、豫王与沈柒一行人进入临花阁密道追凶,亦被爆炸波及,苏晏还受了内伤。
此时的景隆帝刚从苏府探望爱卿回来,而此刻的太子朱贺霖,因受坤宁宫大火一案所累,还在太庙为先皇后刺血写经祈福。
蓝喜念着先皇后的恩情,正曲里拐弯地想给太子求求情,皇帝却显得有些心不在焉。
卫家、太后。真空教、七杀营。弈者……
坤宁宫大火,豫王府的神秘吹笛人,临花阁密道内的明堂与白纸坊大爆炸……
这些迷雾重重的人与事,仿佛散发幽光的点与线在黑暗中勾连成一张大网,千丝万缕地向他、向京城、向整个大铭王朝笼罩过来。
身为一国之君的景隆帝,感觉到幕后那只弈棋之手,正在步步为营地布下杀局。他不能等到对方占据了棋盘上的真眼,收拢这张罗网之后才做出反击。那就太迟了!
然而,破局的那个切入点在哪儿,他一时还未酌定。
景隆帝闭目沉吟,脑海中一道道灵光明灭不定,指尖在桌案上轻轻叩击着。
“锦衣卫同知沈柒递了密报,说有要事,恳求面君。人就在禁门外候着,等了有……半个多时辰了罢。”蓝喜轻声禀报。
“沈柒?”景隆帝缓缓睁开了眼,“传他进来。”
沈柒是来禀告皇帝,京城中潜伏着的“守门人”意图拉拢朝臣,阴图不轨,当然这个“朝臣”里重点包括了他。同时他揭发宁王怀有僭乱之心,冯去恶犯案就是受其指使。
但其实,在去年六月,沈柒审问过冯去恶后就已经怀疑起宁王,并进宫面呈此事了,只未在冯府搜到证据。故而景隆帝按下了此事,之后再未提及。
宁王身怀绝症之事,为宗室所讳,只有景隆帝知晓。皇帝到底不放心,暗中派出太医院院使汪春甫等三名信得过的太医,前往宁王的封地为其诊验病情,最后证实宁王的确患了肺痨,命不久矣,后嗣无望。
他当时并未将调查的结果告诉沈柒,这也间接导致沈柒因情报缺失而一脚踩入弈者的圈套中。
景隆帝倒是不认为沈柒故意陷害宁王。此事错综复杂,他直觉真相并不简单,且空穴来风,未必无音,他不会完全信任沈柒,同样也不会完全信任宁王。
那么沈柒这把险恶与野心兼备的天子暗刃,是否还有更合适的用处?
脑中白子“啪”的一声落在真眼,景隆帝似乎找到了那个破局的切入点。
沈柒自知在劫难逃,深深地吐出口气,一撩衣摆,跪地行了个叩首礼:“臣……有罪。”
景隆帝挥手,示意被召来作证的汪春甫与褚渊都退下。
褚渊不放心,提醒道:“皇爷龙体要紧……”暗示沈柒此人并不可靠,不可在无人护卫的情况下,让他接近。
皇帝却说:“朕心里有数。”他俯视沈柒的后背,“沈同知在昨夜捕寇时受了骨伤,如今连抬臂都有困难,你有什么好担心的呢?”
褚渊这才告退。
皇帝折到书桌边,寥寥数笔写了张纸条,递给蓝喜,示意他也退下。
蓝喜知道皇帝这是要和沈同知独处密谈,圣意已决谁也劝不动,只得躬身告退。
到了殿外,他打开纸条一看,上面写着:“密召苏晏来养心殿,即刻就办。”
殿内,沈柒跪在御前,一面急思对策,一面等待皇帝发落。
景隆帝踱到他面前,俯视他后背御赐的飞鱼补子。飞鱼龙头、双翼、鱼尾,似龙非龙,似蟒非蟒,《山海经》曰“服之不畏雷,可以御兵”。赐重臣“飞鱼”图案,便表示了皇帝的嘉奖与期许,并非寻常官员与锦衣卫能得到的。
沈柒接连几件大案办得好,此人有才,却没有敬畏之心,不仅对皇室没有,对纲常伦理也没有。
“抬起脸来。”皇帝说道。
沈柒驯顺地抬脸,皇帝却从那双深不见底的漆黑眼中,看见了一头被铁链重重锁住、咆哮撕咬的凶兽。
在这瞬间,皇帝心里的那个闪念变得清晰而丰满,更因着面前的锦衣卫而有了一种沉甸甸的锋利。
“沈柒,你虽办事得力,却心性阴戾,手段凶残。朕每次见到你时,就在惜才与除祸的心思之间反复衡量,可以说你能活到今日,朕也有些意外。”
沈柒道:“谢皇爷宽仁,臣必肝脑涂地以谢君恩。”
“不必给朕戴高帽。”景隆帝轻嘲地笑了笑,“可惜你没珍惜朕的这份宽容,染指了绝不该碰的。时至今日,朕是真容不得你了,给你个体面,回去罢。”
这是要让他自裁。的确是君王能留给臣子的最后一份体面……沈柒心底一片森寒。他是绝不甘心赴死的,更不愿死在如此窝囊的境地中。从小到大,他无数次从死的阴影里挣出一条生路,如今也一样不会束手待毙。
皇爷欣赏你的才能,却不喜你的性情,更忌讳锦衣卫与任何其他党朋势力过从太密。你不能捋虎须,别去踩他的底线,要始终让他心中的惜才多过于猜忌,才能继续往上走。
七郎,你是个聪明人,也是个狠人,对别人狠,对自己更狠。若你狠过头,把自己折进去了,我怪你一辈子。
答应我,该养晦时养晦时,别发疯。你要留着你的命,才能与我终生交好。
清河的叮咛声犹在耳畔。
我答应你。
他对他的娘子承诺过终生,就绝不能食言。他不能丢下苏晏一人,在这个风波动荡的局势里,在这个虎视眈眈的朝堂中。
几个呼吸间的沉默,仿佛捱过了漫长的酷刑,沈柒缓缓解下绣春刀,将双手与额头抵在地面,重重地磕了三个响头。再抬脸时,他眼眶赤红,面色煞白,连嘴唇也颤抖起来:“臣……想活下去。”
“那一夜,皇爷问臣,为何要出首冯去恶?臣说为国、为民,皇爷皆不认同。最后臣说,‘为了活下去’,皇爷觉得这才是真心话,于是给了臣一条向上走的路。
“如今,臣依然想活下去。
“求皇爷……指点活路!”最后四个字,他和着屈辱与血泪,从齿缝中挤出。
景隆帝知道那头凶兽退缩了,低头了,铁链锁不住的挣扎与咆哮,在此刻为了某个缘由而服软。
他求生,却不是因为怕死——皇帝隐隐生出了一丝明悟。
殿内一片寂静。良久后,皇帝再次开口:“朕给你指一条杀机重重的活路,你敢不敢走?”
沈柒道:“臣,什么路都敢走。”
“好。朕要你以今日出首宁王未遂之事为契机,暗中投入弈者的阵营,为其甘当奸细与棋子。朕要你不仅打入敌营最深处,获取弈者的真实身份,更要摸清他们的全部力量,最后助朕将这股势力连根拔起。如在刀丛上走.绳索,时时刻刻都有翻覆杀身之险——这样的路,你敢不敢走?”
“臣敢。”
“将来有一日,你或将彻底叛出朝廷。到时没有人会知道你身负的使命,一国臣民都会戳着你的脊梁骨,骂你是个逆贼——这样的路,你敢不敢走?”
“臣敢。”
“你将众叛亲离,就连最亲近之人都会对你心怀憎恶,视你如陌路人,而你为了大局不能对任何人吐露丝毫——这样的路,你敢不敢走?”
“……”
“你怕了。沈柒,你不怕死,甚至不怕背负全天下骂名,可你怕一个人对你的误解与疏离,他是谁?”
沈柒紧抿双唇,像把守着一个比死亡更沉默的秘密。
景隆帝无声地叹口气,转身走向御座。
沈柒望着他赭黄龙袍上那条象征着至高皇权的真龙,忽然出声:“臣……敢!”
“这是条九死一生的路。朕不想对你说什么家国大义,社稷责任,因为你根本就不是这种人。”皇帝侧身转头,回望他,“但朕可以把奖赏提前告诉你,并且金口玉言不会作废,正如你办妖僧案那次一样。”
沈柒的心猝然跳乱了一拍,但旋即意识到,他想要的,皇帝永远不会给他。
他也从未指望过谁的恩赐,他想要的,他自己争。
景隆帝道:“此事若成,你便是我朝的第二个袁斌。”
“!!”
饶是不报指望,沈柒闻言仍是心中凛然一震!“第二个袁斌”,在任时高居锦衣卫指挥使兼五军都督府总都督之位,风头无两;卸任后荣衔加身,带俸闲住南京,逍遥林泉。这个奖赏的分量有多重,若丢在奉天门广场上,相信大半个朝堂的臣子都要打头破去争抢。
“要人出多大的力,卖多久的命,就要拿出多重的筹码,这个道理市井皆知。你也可当这是个交易——用你的一条狗命,与今后的荣华富贵、得以善终,来换取弈者势力的覆灭,朕觉得还不算亏。”
沈柒翕动嘴唇,发出干涩得可怕的声音:“臣到时……是否能用这个奖赏,换一个人的自由?只需皇爷听一听他的心声,尊重他的选择。”
景隆帝笑了:“你说的那个人,本就是自由的。朕也同样给给了他选择,他选择了治国的抱负,朕成全他。过一会儿,朕还会再给他一个选择,你觉得他会选哪边?”
……过一会儿?沈柒心有疑虑,难道皇爷会召苏晏进宫,与他当面对质,逼问他们的关系么?
景隆帝拍了两下手掌,从殿门外走进来两名御前侍卫。
“沈柒,认一认这两人,今夜他们将一去不回。”
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诏狱的牢房内,苏晏听得惊心动魄,心头骇浪不知翻滚了多少层。唯恐再次一去不回似的,他紧紧抓住了沈柒的手腕,脱口说道:“那夜皇爷密召我来,藏身槅扇门后所听到的一切,却原来都是你们做给我看的?”
沈柒摇头:“不,当时我也不知景隆帝究竟想做什么,又为何要我认准那两个侍卫。直到他说出,要我将你灌醉了送去豫王府上,还派那两人来押送与监视我办事,我这才明白了他的用意。”
苏晏想起,雨夜桥头决裂的时候,沈柒向他坦白杀了那两个御前侍卫作为给弈者的投名状,莫非并不是真相?
“那两个侍卫……没有死?”
“还活着,更名换姓去了腾骧卫。”沈柒道,“我当着馄饨摊老板的面对他们下手,一个胸口中刀,一个咽喉中筷,但其实都避开了要害,二人跌入东市旁的通惠河中,死不见尸。”
“难怪,之后褚渊带人再怎么反复耙那段河道,也打捞不出尸体来。”
“这是景隆帝策划好,让我进入弈者阵营的第一步。之后,我与他私下见面不多,但通过机关筒传给弈者的朝廷机密,都是经他首肯后的。那些机密有真、有假,还有的半真半假。他很会弈棋,知道什么时候该进攻,什么时候该舍弃一些己方利益,以麻痹对手。”
苏晏心中百味杂陈,喃喃问:“你为嫁祸贺霖,杀了南京的守备严太监,也是皇爷的意思?”
沈柒迟疑了一下。他为弈者做的那些事,的确有部分是出自景隆帝的计划,但还有不少是他自己临机应变的权宜之计,并未报备过,譬如杀严太监,譬如担心鹤先生对苏晏下手,擅自前往南京。
而在景隆帝动完开颅手术,昏迷不醒之后,他更是如脱柙之虎,再没有了任何束缚,想怎么做就怎么做。
甚至有那么几次,他觉得景隆帝就这么永远昏迷下去也不错。弈者与鹤先生并不知道景隆帝还活着,若是知道,派他去行刺,他也说不准自己会不会趁机下手,为自己的情路永除后患。
然而,景隆帝还是醒了。
醒来之后,一次也没有召见过他,所有指令都是通过褚渊手中的帛书来传递的。帛书上的密语,只有当事人看得懂。
苏晏听得几近麻木:“你跟踪从太庙偷走天潢玉牒的苏小京,与弈者的人碰头,被属下听见。于是你杀人灭口,却失手没有杀透,把人埋土里了,还能假死活过来向贺霖揭发你。贺霖震惊之下决心要铲除你,导致你不得不与我决裂,叛出朝廷——这些也是皇爷的指令?”
沈柒道:“我要是真想杀他们,他们还能活着爬出土坑?”
“……辽王呢,辽王是怎么死的?贺霖赌咒发誓说不是他杀的,说天降一口大锅,他还不得不背。”
沈柒微微笑了:“自然是我奉旨杀的。褚渊传来的帛书上只有一个鲜红的叉,我知道景隆帝这是要辽王死,用以坐实清和帝容不下藩王的流言,让那些心存不满与反意的藩王破罐子破摔地干脆造反。这种手段,是为‘罔臣’,他对当年的易储派就用过。”
“王氏乱军、藩王、北漠同时发难,犹如在龙椅周围架起柴堆,大火越烧越烈,皇爷……他亲手点火去烤儿子,也不怕把贺霖烤焦了!”苏晏连连摇头,“幸亏辽王死得早,否则进京‘勤王’的军队里加一支他的,恐怕就不是那么好对付了。也幸亏阿勒坦——”他陡然闭了嘴。
沈柒道:“论心性,论手段,景隆帝可比我狠多了。”
苏晏叹了口气,说:“难怪皇爷假死一事,是交托给你来执行,原来你二人早就有合谋。”
似要证实自己所言非虚,沈柒从怀中掏出几张帛书递过去。苏晏接过来翻看,果然有张打着红叉,还有一张写着“惊蛰”二字,不知何意,但的确是皇爷的笔迹。
“‘惊蛰’又是何意?”
“春雷炸响,惊醒一切蛰伏之冬虫,意味着弈者的势力尽出,我们可以准备收网了。”
苏晏微怔,像叹服,又像切齿:“老男人,真的厉害,也是真的狠!”
“有时我也想过,景隆帝究竟是为了什么才去对弈这盘棋?是为江山社稷,为亲儿子龙椅稳固,还是为……醒后重掌乾坤?”
苏晏看想沈柒:“你这话什么意思?”
沈柒道:“他借你的手在下棋,正如藏身幕后的弈者借鹤先生的手在下棋。你不觉得,他与弈者很像么?像这样‘不情人而情天下’的帝王心性,真的适合你交付真心?”
苏晏怔然不语。
沈柒伸手抚摸他的脸颊、肩头、后背,哑声道:“娘子,天底下只有为夫一人,是全心全意只为了你的……”
牢门外传来一声重重的咳嗽。
苏晏一惊,望向门口,赫然见到一张黑如锅底的脸:“……褚渊,褚炭头?”
“炭头”是褚渊的乳名,他倒是不在意被亲朋好友这么叫。但褚渊出现在此处,也就意味着景隆帝的眼睛与耳朵出现在此处,于是沈柒的脸也黑了。
褚渊无视了沈柒,径直走到苏晏跟前,躬身抱拳:“苏大人,皇爷命我来接大人出狱。”
苏晏冷脸道:“出什么狱,我不出狱。皇爷想召见我,那就降一道圣旨过来。”
褚渊连忙解释:“并非召见,而是皇爷知道诏狱环境简陋,怕大人辛苦,故而派卑职来接大人。”
苏晏半点面子也不给,转头吩咐沈柒:“七郎,你帮我一起捡棋子,正好我左右互搏得腻烦了,想找人对一局。”
沈柒嘴角笑意微扬,起身去帮他捡散落拾满地的黑白子。
褚渊被晾在一旁,尴尬地道:“苏大人,卑职也是奉命行事……”
“我知道。”苏晏语气平淡,“我没有为难褚大人的意思。只是我真不想出狱了,就想躲个懒。外头有回京主事的皇上,有满朝文武,不差我一个。”
褚渊无奈,只得行礼告退。
沈柒看着褚渊出了牢房,走到门口想把牢门锁上,忽然见门缝处一颗乌溜溜的大药丸,混在黑色砖石间,看不分明。
他眼神数变,忽而渴切,忽而厌憎,忽而又一片木然,直至听见身后苏晏一声唤:“七郎?”他才猛然清醒似的,从眼底放出淬火刀刃一般锋锐而狠厉的寒光,将靴底踩在药丸上用力一碾,将其彻底碾做尘泥。方才转身回顾,温声道:“来了。”
北镇抚司的马车上,褚渊面带愧色地对景隆帝禀道:“是臣无能……”
景隆帝抬手,阻止他继续请罪,无声地叹了口气,提笔写道:“朕不愿公开露面,以免惊世骇俗。他若不愿出狱相见,朕也就只好入狱一趟了。”
第443章
诏狱风云际会
“……清河?”
苏晏蓦然回神,“唔”了声,停滞的指尖落下一粒白子。
即使沈柒在围棋上毫无造诣可言,也能看出这一子下在了自寻死路的围地,是个恶手。他望着神思不属的苏晏,心知找他对弈不过是个逼走褚渊的借口,便道:“你有心事,这棋不下也罢。”
苏晏干脆推开棋奁,正襟危坐:“七郎,你方才所言,有两件事我十分在意。”
沈柒垂目注视棋盘。黑子本不敌白子,却因对方失神后的恶手而瞬间扭转了局面,这个恍惚于黑方而言是巨大优势,于他却并非好事。
苏晏问:“你说皇爷对弈这盘棋,是为了醒后重掌乾坤?他不仅冷眼看诸般势力逼宫,暗中更是煽风点火,而自己却按兵不动,迟迟不肯露面,是有意将亲儿抛出去做钓大鱼的诱饵,一来彻底铲除弈者的力量,一来为自己铺就复辟之路?”
沈柒窥测着苏晏的神情,心下斟酌后答道:“天无二日。自古未有子继大宝,而后又还位于父者。唐朝李渊与李隆基做了太上皇,是因为他们自知大势已去,若是不禅让或退位,恐怕会死得不明不白。可即使他们退居深宫,依然被心怀忌惮的亲儿子困于孤殿,抑郁抱病而终。清河,你好好想想,景隆帝何等心性的人物,难道甘心这种凄凉结局?”
苏晏摇头:“不,皇爷与小爷,绝不至于此!”
“谁能保证?一个人连自己的真实心意都未必能完全参透,更何况是看别人?哪怕这个别人是生父与亲儿。”沈柒短暂地停顿片刻,又道,“从前清和帝年幼,景隆帝于他而言是不可逾越的存在,如今他已羽翼丰满,内忧外患一除更是根基稳固。倘若两龙相斗,清河,你夹在中间又该如何自处?”
苏晏不说话,手指揪紧了腿上的衣料。
沈柒长叹口气:“清和,这两代帝王,或许任何一个单列出来都是万民福祉,但他们却不是你的真命天子——哪一个都不是。”
牢房内一片沉默,只有彼此的呼吸声在缠绕,亲昵无间而又各自心事重重。
苏晏注视着大势已去的白棋,忽然又道:“还有一件事——那封暗示我阿骛被绑架的密信,是七郎你画的么?幸亏来得及时,我让阿追赶去怀仁,堪堪截住了鹤先生的手下,否则豫王被弈者钳制,后果不堪设想。”
沈柒眼角微微抽动了一下,毫不犹豫地答:“是我。”
“——放你娘的狗屁!”牢门被用力推开,褚渊手提一串铁钥匙,横眉怒目站在门口。
苏晏吓了一跳,转头看他。
褚渊似乎意识到自己因一时愤怒而失态,连忙退到门旁,抱拳谢罪:“臣莽撞失礼,有污圣听,臣有罪。”
景隆帝在褚渊退开的人影后方现了身。
苏晏缓缓睁大眼睛,一瞬不瞬地盯着他的皇爷。手边油灯光焰依稀照亮了门外的幽暗,景隆帝装束低调,只在苍色直裰的外面披了一件霜色薄缎斗篷,风帽罩在头上,眉眼陷在帽影中看不分明。
苏晏看着对方步步走近,心中说不清是惊是喜、是悲是辛,也许是因为这一天实在等待了太久,终于降临时反而有种不真实的幻杳。他感到一阵轻微的眩晕。
景隆帝在他床榻前站定,伸手掀开风帽,露出一头半长乌发。
一年多过去,新生的头发已长至脖颈,仍不能成髻。乌发的主人似乎不愿将就,一丝不苟地将额发梳得光洁,并用细绳扎了一小束压在脑后,两鬓发缕固定不住,任其垂落于肩,显得成熟、端肃又儒雅。
苏晏眼神有点发虚,喃喃道:“比我还长了啊……”
景隆帝嘴角微露笑意,伸手揉了揉苏晏的后颈,又将指尖探进帽沿,轻柔拨弄他脑后毛茸茸的发根。
苏晏骤然清醒似的,把脸一沉,挥掉了对方的手,直接在榻上行了个觐礼:“臣苏晏,叩见……先!帝!”
这“先帝”二字怨气满满且用词不祥,在外人听来有诅咒之意,把褚渊的黑脸听成了墨绿脸,正待上前劝阻,景隆帝却朝他摇了摇头。
忠心耿耿的御前侍卫统领只得退了回去。苏大人在皇爷心中是什么分量,褚渊比谁都清楚,他惹不起也不想惹,但对在场的另一个桀骜旧臣他却是丝毫不给面子,低叱道:“沈柒,见君不拜,是想犯上?”
沈柒面无表情地下了榻,低头行礼:“臣沈柒,叩见皇爷。”
景隆帝朝他虚抬了一下手指,示意平身,随后亲自去扶苏晏的胳膊。
苏晏胸膛里堵着口恶气,较劲儿似的不起身。景隆帝无奈地叹口气,侧身坐在了他旁边的榻沿,改扶为抚,如同对待一件失而复得的秘宝,轻轻触摸他的肩背。
沈柒眼底赤红涌动,伸向刀柄的手青筋毕露。褚渊眼疾手快,一把按住了他的手背,厉声警告:“你方才假言诓骗苏大人,妄揽君恩为己功,就已经是犯律的大罪,怎么眼下还想刺驾不成?!”
苏晏吃惊地抬起头:“七郎,你……你先告退吧。我有事面奏皇爷。”
褚渊却不愿他轻易为沈柒解围,毫不客气地拆穿道:“卑职在打开牢门锁时听见了几句,实在不忿这厮狡诈,不吐不快——给苏大人的那封密信是皇爷授意卑职画的。皇爷原本亲自执笔,但因墨宝精湛,换了左手作画仍是容易识别,便由卑职自告奋勇代笔。
“皇爷牵挂豫王殿下,担心小世子遇害,又知道苏大人身边有个绝世高手荆红追,若是派他去营救,定能保世子安然无恙。之后,苏大人果然派出荆红侍卫,那段时间卑职便奉皇爷之命暂离御前,暗中保护苏大人,直至小爷化名率军与大人同去霸州,方才回到御前侍奉。
“否则就沈柒这阴刻利己的性子,又与豫王殿下有嫌隙,如何会出手搭救?”
苏晏听褚渊说得条条是道,转而问沈柒:“七郎,真是这样?”
沈柒被抓了包,却没露出任何窘迫之色,反而朝褚渊露齿无声冷笑一下。褚渊佩服于他的无耻,朝天翻了个白眼。
倒是苏晏生出护短之心,再次替沈柒圆场:“那也多亏沈柒及时从敌营获取情报,还请皇爷宽恕他一时错念,妄言贪功。”
景隆帝不语。
褚渊为他喉舌久了,下意识地代为回答:“一言一行得窥心性,可见沈柒此人心术不正,嘴里没有一句实话。之前他可还说过什么混账话?”
苏晏觉得有点不对劲,看了看褚渊,又望向景隆帝,眼神中略带疑惑。
景隆帝忽然伸手端了棋盘,起身走到方桌旁放下,避开了他的视线。这下苏晏更觉得不对劲了,跳下床榻跟过去,问道:“皇爷为何不说话?”
褚渊正要代答,景隆帝用狭长深邃的眼睛斜乜了他一眼。褚渊凛然且了然地把话咽回去,对沈柒道:“皇爷宽仁,没有降罪,你还不赶紧告退?”
沈柒不动声色地盘计着,试探道:“未奉皇命,不敢告退。”
褚渊道:“曾经同为御前亲卫,我竟不知沈七郎会迟钝到需要皇爷开了金口才能明白圣意。”
沈柒充耳不闻,朝景隆帝行礼:“臣自知有罪,请皇爷训示。”
景隆帝嗤笑一声,有些不耐地挥挥手,是让他滚蛋的意思。
沈柒却自下而上地抬眼看他,带着隐晦的审视与逼迫:“皇爷此前数度教诲于臣,犹如醍醐灌顶。如今臣同样求皇爷赐下玉语伦音,回去一定奉为圭臬,好好反省己身。”
“——你敢逼君?!”褚渊变了脸色,将手搭在腰刀的刀柄上。
沈柒挑衅般歪了头望向褚渊,正待开口,苏晏忽然道:“七郎,你与炭头都出去,把门关紧。”
被点名的两人齐齐怔了一下。
苏晏面沉如水地走过去,一手揪住一人袍袖,往牢门外推搡。结果两个孔武有力的练家子,谁都不敢用力挣脱,唯恐劲力反震,把手无(有)缚(撵)鸡(人)之力的苏阁老给震出什么内伤来,就这么被赶出牢房去了。
牢门在身后沉重地关闭。褚渊怒道:“欺人太甚!”
沈柒以为他骂苏晏,眼底杀机骤起,当即一掌就往他脸上招呼。