第139章
朱贺霖用关切的语气说道：“于阁老旧伤发作，当静养，不宜过分操劳。朕另派腾骧卫前去追击。”
见于彻之一急之下还要继续请愿，他伸手按在了对方的肩头，语重心长地道：“于卿，你是要当朕的一时之帅，还是一世之帅？”
这下于彻之服了，躬身告罪：“皇上为臣计之深远，臣惭愧。日后养好伤势，再为国为君征战四方。”
朱贺霖颔首：“走，为朕开启城门！”
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与此同时，在京城顺天府的衙门口，一名身穿飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫首领，带着几名校尉，将一口沉重的木箱抬进了公堂。
因为敌军围城，城中官兵与差役几乎都调去守四方城墙与外城各坊，府衙差不多空了，只留下一些把门的衙役。
衙役一见飞鱼服绣春刀，没的先弱了底气，连盘问都不敢大声——还没敢问首领，问了抬箱子的一个校尉。对方倒也和善，自称是北镇抚司沈大人麾下，前来提交极为重要的大案证据的。
几个人进门之后，衙役班头总觉得哪里不对劲，摸着络腮胡琢磨来琢磨去。
一名衙役拍着大腿叫起来：“啊呀！我想起来了！难怪我觉得那个锦衣卫面熟，原来是他、他他他——”
“他什么他！天又不冷，你哆嗦个什么！”衙役班头呵斥。
那衙役欲哭无泪：“他他他是沈柒……那个通缉榜上的……前任锦衣卫指挥使！”
这下不仅班头变了脸色，其他衙役也脱了岗纷纷围过来：“是那个摧命七郎，沈柒？”“他好大的胆！竟还敢潜回京城，换上旧日衣袍，装腔作势地混入衙门！”“快，快抓住他，抓住了朝廷有奖赏，没抓住，搞不好要治我们玩忽职守罪！”
一拨衙役手持武器，涌入庭院，穿过天井，冲入大堂。
只见公堂上空无一人，只有一口硕大的木箱端端正正地摆放在府尹的公案上。木箱贴着封条，上书一行朱砂大字：“宁王谋逆罪证，谁敢亲启？”
衙役们面面相觑。宁王？先帝的三弟，今上的三皇叔？指他谋逆罪的证据箱子，谁敢亲启？恐怕连府尹大人也不敢独自沾手，要上送去刑部，由内阁牵头刑部、大理寺、都察院三司会审吧？
“快报与府尹大人！”
“沈柒呢，要不要派人抓？”
“抓呀！这边也报，那边也抓，双管齐下！”
且不提顺天府衙门中的惊乱，北镇抚司的诏狱却是一片平静，不看周围环境，只看昏黄灯火映着黑白棋局，执棋的手指轻触棋盘，时而黑子，时而白子，发出漱玉一般的清脆微响，甚至还生出了点安宁祥和的禅味。
苏晏下完一粒黑子，凝神端详棋盘许久，微微张嘴，似要逸泄出一声隐士高人的喟叹。
他说：“泥马，又卡壳……最讨厌做死活题了。”
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与此同时，率领前来接应的十五万秘军，朝西南方向策马飞驰的宁王，在一处山坳前被人拦住了去路。
那人一身镔铁玄甲、白披风，盔缨亦是雪白，骑一匹高大神俊不似凡种的黑骐，手持长槊，独自一人拦在了宁王的大军前。
宁王在看清他身影的同时，瞳孔猛地紧缩，失声道：“怎么是你？！”
“怎么就不能是我？”豫王像头刚睡醒的猛虎，垂着双目，懒洋洋地垂着槊尾。坐骑黑骐非但没被对面黑压压的人马吓住，反而往前走了几步，于是包铁的槊尾就在石子路上擦出了点点火星。
宁王深吸了口气，定声道：“果然是非常人行非常事，为了争夺储君之位，连亲生的独子都可以舍弃。”
“你说阿骛？这倒是不劳你这位伯父费心，我家胖小子好得很，能跑会跳，还减了两斤膘。”豫王抬眼看他，那一瞬间眼中似有无数战场血火与兵煞之气在翻滚，看得宁王心底暗凛。
豫王不经意似的又问了句：“你打算去永年城？那里可是你经营多年的老巢。‘江东子弟多才俊，卷土重来未可知’，对吧？”
宁王一声不吭，心里隐隐有了个寒凉彻骨的猜测……
“你猜得不错，的确是他告诉我的，也是他亲手绘下这条埋伏的路线。”豫王抬起长槊，锋利的槊尖指向自己同父异母的三哥，“沈柒是个叛徒。他能背叛我二哥，同样也能背叛你。怎么，你堂堂一位亲王，竟然也像那些爱上浪子的怀春少女，认为自己才是对方眼中与众不同的那个么？”
第441章
太软还是太硬
“你也别跟着朕了，回城去散布流言，就说苏晏无凭无据竟诬陷宁王为逆贼，气焰十分嚣张，被首辅杨亭奉‘居守敕’拿下，下狱待审。然后你就守着北镇抚司，等朕的下一步指示。”
奉了皇帝口谕的高朔，让手下暗探将流言在京城四下散播后，回到北镇抚司等候指示，同时也怀着满心好奇，想知道苏大人与皇上都在等的那人究竟是谁。
为此他连廨舍都不坐了，直接守在诏狱大门，想了想又觉得不够隐蔽，退到地牢甬道内的狱卒休息处，把今日轮值的守卫都给赶走了。
下意识地学起了前任上官，枕着椅背，把两只脚舒舒服服地架在桌沿，高朔从怀中摸出一包阮红蕉给他的点心，说是“至则清”新推出的甜点，请他品鉴。
甜点有两种，一种取名“心太软”，高朔边暗中吐槽“这怎么像在影射苏大人”，边拈起一颗仔细一看——这不就是挖空的干红枣里塞奶糕嘛！难怪叫心太软。放嘴里嚼嚼，一股枣味和着奶味，又绵又甜。
另一种名为“心太硬”，白乎乎的一坨，像从面团上随手揪的。他丢进嘴里一咬，险些硌了门牙——原来还是红枣，外面裹着一层奶酪与糖霜，挖空的心里塞了大颗杏仁干。可不正是心太硬？
高朔哭笑不得地想：真没看出来，阮姑娘竟是个如此逗趣之人。这两种奶枣口味挺不错，名字更讨巧，正适合友人与情侣之间赠送打趣，想必推出后又会风靡全城。
却不知，这小玩意儿是苏晏随口几句话的产物，阮红蕉虽心灵手巧，可还真没这种插科打诨的取名水平。
高朔本就爱吃红枣，以前趴人屋顶时经常边记小本，边吃枣子。两种口味中他更喜欢“心太软”，感觉甜而不腻，又糯得缠绵悱恻，很像他如今与阮红蕉对视的眼神。
嚼嚼嚼，一包奶枣很快消灭过半。“好吃么？”身后有人问。
高朔点头：“好吃啊。兄弟也来一个？不过只剩‘心太硬’了——”他捏着个奶枣向后方递过去的同时，突然打了个寒噤。
这不是任何一名狱卒的声音，这声音是——高朔猛回头，指间奶枣掉落：“……沈大人？！”
沈柒伸手接住掉落的奶枣，面无表情地道：“心太硬，有多硬？”
完全没想到，会在此时、此地再见沈柒，高朔脑子里一时陷入混乱，磕磕巴巴答：“还、还行，还能咬得动……”
“有我当面决裂，一去经年，任由他以为我为虎作伥，却不做任何解释，甚至得知他七情伤身，依然不曾露面，也毫无只言片语相寄——那么硬么？”
高朔：“……”
沈柒随手把“心太硬”扔嘴里，咔嚓一声咬成两截。“太甜了。”他说。
高朔：“还、还好，甜而不腻……”
“甜中带着苦。”
高朔：“那是杏仁味……有人就好这个味。”
沈柒把嚼了几下的奶枣囫囵咽下，脸色冷峻：“我不敢进去。”
“什么……”高朔如梦初醒，忙不迭地站起来，把太师椅都磕翻了。头脑逐渐清晰，他凝重地说道，“换我也不敢进，进了诏狱的重犯牢房，就几乎没有能安然出来的。大人，容我说句大不韪的话——你就算手中握有再大的功绩，也抵不了背叛朝廷与皇上的不赦之罪。不如……不如……”
他用力咬着后槽牙，心一横：“不如立刻逃离京城，先保住身家性命。天大地大，哪里不能安身呢？卑职喝多了，睡着了，什么都没看见。”
“你以为我是怕入狱，怕凌迟？”沈柒反问。高朔瞪大了眼睛。沈柒垂目道：“我是怕见他。”
他。还能有哪个他。高朔心底划过一道明利的电光，想起从霸州城墙顶摔下来的阮红蕉，眼眶陡然涌起一层蒙蒙的湿热。
“在最里面那间。”高朔吸了吸鼻子，极力用平常声音说道，“大人是该好好见他一面了。”将桌面的奶枣纸包匆匆塞进沈柒手中，高朔扭头就往地牢出口走去。
沈柒知道高朔不是去报信，而是要为他把风。
紧紧捏着手中的纸包，沈柒像给自己壮胆似的，往嘴里又塞了一颗“心太硬”，在齿间咔嚓咔嚓地碾着，压过了砰砰的心跳声与轻微的脚步声。
他走到了最深处那间牢房的门外。
门关着，但没上锁。他垂落在身侧的那只手握着纸包，短暂的迟疑之后，用另一手推开了牢门。
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“哒”的一声微响，白子落在小目。苏晏皱起的眉头舒展开，喃喃道：“好家伙，这一手……活了！”
一阵阴风从门口吹进来，把床沿的油灯吹得灯焰摇曳，几近熄灭。他连忙伸手去挡风，忽然感觉门口有人，便下意识地转头望去——
是柳絮里飘着酒意的春夜，澄清街石桥上第一次交触的目光。
是腊梅花瓣震落纷纷的冬夜，白雾氤氲的梅仙汤里，醉人月色下回眸的目光。
是大雨滂沱的夏夜，叛逃与追诘的石桥上，明知下一瞬就要分道扬镳，却仍死死绞缠的目光。
或者都不是。
只是两道沉默的、安静的对视目光，在满室烛影中被拉成了一条细长的线。
苏晏一点一点红了眼圈。紧攥的拳头撑在榻面，被白子围死的一把黑子坚硬地硌着掌心筋骨，他没觉出疼。
他张了张嘴，率先发出冷漠得不似自己的声音：“树倒猢狲散，来投案自首的？走错地方了，大堂在外头，出诏狱右拐直行。”
沈柒原以为自己会不敢多看苏晏一眼，但在对视的第一眼之后，他就知道低估了自己的贪婪与焦渴。
喉结颤动着，他艰难地深呼吸，一步一步向灯火亮处的身影走近。在床前一丈处站定，沈柒说：“清河，我想你了。”
天远地阔，人间烟火，无一是你，无一不是你。七郎，我想你了。
一股灼热的浪潮在苏晏心口爆发，骤然掀翻了棋盘，白子黑子洒落一地。在棋盘落地的闷响中，他恨然咬牙：“沈！柒！你哪来的脸说这话？！你是走了一天两天吗，是将近一年！三百一十七天零九个时辰，我都数着呢！
“每个早上我睡醒，睁开眼想，也许七郎想起我会后悔，如果他回京找我，我会拿下他问罪，还是会再一次放他走？每天晚上我闭上眼时又会想，沈柒这是王八吃秤砣铁了心，罢了，是他弃我而去，不是我负的他。就算他肯回头，我也绝不心软！可等到翌日太阳升起，似乎往我心中黑夜又透进一线光亮，我又没骨气地想：七郎会后悔吗？如果他回京找我——
“是这般日复一日的三百一十七天！直至我不敢再报任何希望为止。我渐渐不想你了，夜里做梦也越发少梦见你。阿追陪我疗伤，槿城带着我去打仗，阿勒坦从战场上捡走了失忆的我，回来后贺霖拉我看花灯，一同寻找灯下惊鸿一瞥的皇爷——你看，我又不是非你不可！
“沈柒，你听好了，我苏清河不缺男人，这辈子也不可能从一而终！”泪珠串串滚落，苏晏倔强而凶狠地圆睁双眼，瞪着面前的飞鱼服，但其实什么也看不清楚，明的、暗的，蓝的、白的，在他眼中混杂成一片斑驳的波光。他哽咽道，“像我这种人，放不下这个，放不下那个，谁也不想辜负，谁也没法取舍，有什么资格许诺一个‘相守终生’给你？后来我想通了，你走吧，无论什么原因，离开我更好，没遇见我最好……可你他妈的又要跑回来！
“你回来做什么？真来投案自首？还是就为了再对我说一句过期变质的情话？我不想听，快点滚吧！我等的人不是你！不是你！”
沈柒一声不吭，任由他发泄。
苏晏仿佛被这一番长长的自白抽空了全身精气神，疲惫地喘着气。他曲起双腿用胳膊环抱着，把脸埋在膝盖，声若游丝地说：“沈柒，你走吧。”
沈柒往前走了几步，在低矮的榻沿半蹲下来：“我不走。你不是非我不可，可我却是非你不可。清河，我们剩下的时间不多了。虽然你骂我也好，恨我也好，我只要看着你、听着你的声音，就觉得把此生一切苦厄都熬到了头……但还是希望最后能带着你的谅解与重燃的爱火离开，希望最后还能听你唤一声‘七郎’。”
“什么叫‘剩下的时间不多了’？什么最后！什么离开！”苏晏抬起脸，忽地又冷笑，“你又卖惨。半真半假、三分说成十分，老套路了，以前在我这儿次次都管用，如今我这心肠比石头还硬，你且看还管不管用！”
沈柒深吸了口气，沉声道：“这次我没卖惨——我是真的惨。”
饶是苏晏满腔怨怒，也被后面这句噎得差点破了防。他磨着牙：“你再不走，我叫嚷起来，让你下场比现在更惨！”
沈柒一把捂住他的嘴，向后压在床榻上：“嘘，别叫，再叫就把你先奸后杀。”
——别再想拿这套来逗我！真当一切都没发生过？苏晏很想朝他咆哮，可惜嘴被捂得紧，只能从指缝中挤出几声短促的呜咽。
沈柒俯在他身上，贴耳道：“弈者有病，一直在吃药。”
——你也有病！你他妈的也是药不能停！
“他不敢停药，因为有人告诉过他，他的病治不好，只能控制着不发作。一旦停了药，肺内暗疾就会慢慢恶化，最终耗尽身体的元气。”
——谁告诉的他，不似世间人的女道士吗？看来你也被他的装病忽悠了。
“你不信？”沈柒把奶枣纸包放在床角，从怀中摸出个竹筒，顶开盖子，倒出一颗乌溜溜的大药丸来，“这就是他日常服的药。但他对剂量的控制十分小心谨慎，每次只服用指甲盖大小。”
苏晏的注意力果然被转移了，示意对方松开手掌，继而拿起大黑药丸嗅了嗅，闻倒一缕带辛香的甜腥味。“这是什么药？”他问。
沈柒暗自松了半口气，道：“我也不知，药丸配方是萨满大巫黑朵给的，估计治病的法子也是他教的。我只知道，这既是药，也是毒。”
“什么毒？”
“让服用的人沉溺其中不可自拔，依赖日重，一旦停用就会万蚁噬心，痛不欲生的毒。”
苏晏听着听着，不知想到什么，脸色变得前所未有的难看：“可见过中这药毒之人是什么样子？”
沈柒道：“见过许多次。一律百爪挠心的难捱，苦苦哀求下一颗药丸，甚至可以为此做任何事。弈者用大剂量的药丸来控制那些实力高强又不肯听话的人为他所用，譬如说……”
苏晏一把抓住他的手腕，紧张得声音变调：“——你？”
沈柒盯着他看了许久，神情莫测，末了忽然轻笑一声：“我是自愿叛出朝廷，与他合作。他又何必给我吃这药丸？”
苏晏被猛拽到半空的魂魄落了地，心有余悸地道：“万幸你没吃！这鬼东西千万沾不得，沾了就人不像人，鬼不像鬼了！宁王敢吃这个来抑制病情，估计也是别无他法了。这东西吧，的确既是毒，也是药，不过是毒性大于药性的双刃剑。在我们那个时……老家那地方，有些顶尖的郎中也在研究这一类的东西，我依稀记得他们还从某个危害较小的品种里，提炼出了抗癌成分……不，你当我没说。这玩意儿太他妈邪门了。
“按你的说法，宁王把自己服用的剂量控制得很精准，所以压制了这些年的暗疾。但谁知道他这么长时间服用下去，到了将来的某一天，会不会反噬自身？”苏晏想想都觉得不寒而栗，毫不犹豫地将药丸远远丢出去，“还有吗？都给我销毁掉！”
药丸在地面骨碌碌滚动，滚到牢门的门缝处，不见了。
沈柒收回追着它的视线，声音有些干涩：“我手中没有了。这是弈者的法宝，不会轻易与人。你若想尽数销毁，得从他口中逼问出藏药处，连同配方一并毁了。”
苏晏坚决地道：“必须连同配方一起尽数销毁。我不准这鬼东西出现在大铭的任何一处角落，若有人再用它害人，杀无赦！”
沈柒点了点头：“都听你的。”
被这么大起大落地惊吓过后，苏晏无奈地发现，自己心头那股怒火与恶气减弱了不少，甚至都提不起劲把人撵走了。
——从弈者身边回来的沈柒，可以说是鬼门关里打了个滚，万幸没沾到万劫不复的毒，他又怎么忍心再去恶语相向。
“你说吧，怎么鬼话连篇随你，就算你说自己并不是看到宁王倒台了，见风使舵回来投诚，而是一开始就当了个卧底的勇士，我听了也不会拿巴掌抽你。编吧，啊。”
于是沈柒一脸严肃地说：“我被景隆帝用一个我无法拒绝的交易驱使着，一开始就去宁王身边当了个卧底的勇士。”
苏晏抬起手，要拿巴掌抽他，挥到半空又恹恹地垂落下来，有气无力地说：“沈柒你行行好，当个一人做事一人当的好汉，别捎上皇爷。”
沈柒露出了恶意与快意交织的冷笑：“你是觉得你那位光风霁月的皇爷干不出这种事，还是觉得我说的话里没有一个字是真的？”
苏晏长叹了口气：“我知道皇爷久浸权术，手段未必光风霁月；而你在这种关乎是非的大事上，也不会为了趋利避害、逃避惩罚就对我扯谎。七郎，若其中真有隐情，你现在不告诉我，更待何时呢？”
沈柒沉默片刻，低声道：“这件事的开头，要从很早之前说起。”
“多早？”
“从弈者给我设局，让我误以为跟踪尾随、见到我与‘守门人’密谈的人是褚渊，从而为了自保抢先出首宁王，却被景隆帝告知宁王身患绝症不可能造反，还要以诬陷亲王的罪名问责我开始说起。”
苏晏怔了怔，回忆起来：“皇爷安排我躲在养心殿的槅扇门后面，听他如何故意考验你的那次？”
沈柒颔首：“我先进宫面圣，后来蓝喜奉旨去传召你，这之间，隔了足足半个时辰。”
“在这半个时辰里，你们密谋了什么？”
第442章
胁迫还是交易
景隆十六年二月初三，戌时末，养心殿。
昨夜的白纸坊大爆炸震撼京城，苏晏、豫王与沈柒一行人进入临花阁密道追凶，亦被爆炸波及，苏晏还受了内伤。
此时的景隆帝刚从苏府探望爱卿回来，而此刻的太子朱贺霖，因受坤宁宫大火一案所累，还在太庙为先皇后刺血写经祈福。
蓝喜念着先皇后的恩情，正曲里拐弯地想给太子求求情，皇帝却显得有些心不在焉。
卫家、太后。真空教、七杀营。弈者……
坤宁宫大火，豫王府的神秘吹笛人，临花阁密道内的明堂与白纸坊大爆炸……
这些迷雾重重的人与事，仿佛散发幽光的点与线在黑暗中勾连成一张大网，千丝万缕地向他、向京城、向整个大铭王朝笼罩过来。
身为一国之君的景隆帝，感觉到幕后那只弈棋之手，正在步步为营地布下杀局。他不能等到对方占据了棋盘上的真眼，收拢这张罗网之后才做出反击。那就太迟了！
然而，破局的那个切入点在哪儿，他一时还未酌定。
景隆帝闭目沉吟，脑海中一道道灵光明灭不定，指尖在桌案上轻轻叩击着。
“锦衣卫同知沈柒递了密报，说有要事，恳求面君。人就在禁门外候着，等了有……半个多时辰了罢。”蓝喜轻声禀报。
“沈柒？”景隆帝缓缓睁开了眼，“传他进来。”
沈柒是来禀告皇帝，京城中潜伏着的“守门人”意图拉拢朝臣，阴图不轨，当然这个“朝臣”里重点包括了他。同时他揭发宁王怀有僭乱之心，冯去恶犯案就是受其指使。
但其实，在去年六月，沈柒审问过冯去恶后就已经怀疑起宁王，并进宫面呈此事了，只未在冯府搜到证据。故而景隆帝按下了此事，之后再未提及。
宁王身怀绝症之事，为宗室所讳，只有景隆帝知晓。皇帝到底不放心，暗中派出太医院院使汪春甫等三名信得过的太医，前往宁王的封地为其诊验病情，最后证实宁王的确患了肺痨，命不久矣，后嗣无望。
他当时并未将调查的结果告诉沈柒，这也间接导致沈柒因情报缺失而一脚踩入弈者的圈套中。
景隆帝倒是不认为沈柒故意陷害宁王。此事错综复杂，他直觉真相并不简单，且空穴来风，未必无音，他不会完全信任沈柒，同样也不会完全信任宁王。
那么沈柒这把险恶与野心兼备的天子暗刃，是否还有更合适的用处？
脑中白子“啪”的一声落在真眼，景隆帝似乎找到了那个破局的切入点。
沈柒自知在劫难逃，深深地吐出口气，一撩衣摆，跪地行了个叩首礼：“臣……有罪。”
景隆帝挥手，示意被召来作证的汪春甫与褚渊都退下。
褚渊不放心，提醒道：“皇爷龙体要紧……”暗示沈柒此人并不可靠，不可在无人护卫的情况下，让他接近。
皇帝却说：“朕心里有数。”他俯视沈柒的后背，“沈同知在昨夜捕寇时受了骨伤，如今连抬臂都有困难，你有什么好担心的呢？”
褚渊这才告退。
皇帝折到书桌边，寥寥数笔写了张纸条，递给蓝喜，示意他也退下。
蓝喜知道皇帝这是要和沈同知独处密谈，圣意已决谁也劝不动，只得躬身告退。
到了殿外，他打开纸条一看，上面写着：“密召苏晏来养心殿，即刻就办。”
殿内，沈柒跪在御前，一面急思对策，一面等待皇帝发落。
景隆帝踱到他面前，俯视他后背御赐的飞鱼补子。飞鱼龙头、双翼、鱼尾，似龙非龙，似蟒非蟒，《山海经》曰“服之不畏雷，可以御兵”。赐重臣“飞鱼”图案，便表示了皇帝的嘉奖与期许，并非寻常官员与锦衣卫能得到的。
沈柒接连几件大案办得好，此人有才，却没有敬畏之心，不仅对皇室没有，对纲常伦理也没有。
“抬起脸来。”皇帝说道。
沈柒驯顺地抬脸，皇帝却从那双深不见底的漆黑眼中，看见了一头被铁链重重锁住、咆哮撕咬的凶兽。
在这瞬间，皇帝心里的那个闪念变得清晰而丰满，更因着面前的锦衣卫而有了一种沉甸甸的锋利。
“沈柒，你虽办事得力，却心性阴戾，手段凶残。朕每次见到你时，就在惜才与除祸的心思之间反复衡量，可以说你能活到今日，朕也有些意外。”
沈柒道：“谢皇爷宽仁，臣必肝脑涂地以谢君恩。”
“不必给朕戴高帽。”景隆帝轻嘲地笑了笑，“可惜你没珍惜朕的这份宽容，染指了绝不该碰的。时至今日，朕是真容不得你了，给你个体面，回去罢。”
这是要让他自裁。的确是君王能留给臣子的最后一份体面……沈柒心底一片森寒。他是绝不甘心赴死的，更不愿死在如此窝囊的境地中。从小到大，他无数次从死的阴影里挣出一条生路，如今也一样不会束手待毙。
皇爷欣赏你的才能，却不喜你的性情，更忌讳锦衣卫与任何其他党朋势力过从太密。你不能捋虎须，别去踩他的底线，要始终让他心中的惜才多过于猜忌，才能继续往上走。
七郎，你是个聪明人，也是个狠人，对别人狠，对自己更狠。若你狠过头，把自己折进去了，我怪你一辈子。
答应我，该养晦时养晦时，别发疯。你要留着你的命，才能与我终生交好。
清河的叮咛声犹在耳畔。
我答应你。
他对他的娘子承诺过终生，就绝不能食言。他不能丢下苏晏一人，在这个风波动荡的局势里，在这个虎视眈眈的朝堂中。
几个呼吸间的沉默，仿佛捱过了漫长的酷刑，沈柒缓缓解下绣春刀，将双手与额头抵在地面，重重地磕了三个响头。再抬脸时，他眼眶赤红，面色煞白，连嘴唇也颤抖起来：“臣……想活下去。”
“那一夜，皇爷问臣，为何要出首冯去恶？臣说为国、为民，皇爷皆不认同。最后臣说，‘为了活下去’，皇爷觉得这才是真心话，于是给了臣一条向上走的路。
“如今，臣依然想活下去。
“求皇爷……指点活路！”最后四个字，他和着屈辱与血泪，从齿缝中挤出。
景隆帝知道那头凶兽退缩了，低头了，铁链锁不住的挣扎与咆哮，在此刻为了某个缘由而服软。
他求生，却不是因为怕死——皇帝隐隐生出了一丝明悟。
殿内一片寂静。良久后，皇帝再次开口：“朕给你指一条杀机重重的活路，你敢不敢走？”
沈柒道：“臣，什么路都敢走。”
“好。朕要你以今日出首宁王未遂之事为契机，暗中投入弈者的阵营，为其甘当奸细与棋子。朕要你不仅打入敌营最深处，获取弈者的真实身份，更要摸清他们的全部力量，最后助朕将这股势力连根拔起。如在刀丛上走.绳索，时时刻刻都有翻覆杀身之险——这样的路，你敢不敢走？”
“臣敢。”
“将来有一日，你或将彻底叛出朝廷。到时没有人会知道你身负的使命，一国臣民都会戳着你的脊梁骨，骂你是个逆贼——这样的路，你敢不敢走？”
“臣敢。”
“你将众叛亲离，就连最亲近之人都会对你心怀憎恶，视你如陌路人，而你为了大局不能对任何人吐露丝毫——这样的路，你敢不敢走？”
“……”
“你怕了。沈柒，你不怕死，甚至不怕背负全天下骂名，可你怕一个人对你的误解与疏离，他是谁？”
沈柒紧抿双唇，像把守着一个比死亡更沉默的秘密。
景隆帝无声地叹口气，转身走向御座。
沈柒望着他赭黄龙袍上那条象征着至高皇权的真龙，忽然出声：“臣……敢！”
“这是条九死一生的路。朕不想对你说什么家国大义，社稷责任，因为你根本就不是这种人。”皇帝侧身转头，回望他，“但朕可以把奖赏提前告诉你，并且金口玉言不会作废，正如你办妖僧案那次一样。”
沈柒的心猝然跳乱了一拍，但旋即意识到，他想要的，皇帝永远不会给他。
他也从未指望过谁的恩赐，他想要的，他自己争。
景隆帝道：“此事若成，你便是我朝的第二个袁斌。”
“！！”
饶是不报指望，沈柒闻言仍是心中凛然一震！“第二个袁斌”，在任时高居锦衣卫指挥使兼五军都督府总都督之位，风头无两；卸任后荣衔加身，带俸闲住南京，逍遥林泉。这个奖赏的分量有多重，若丢在奉天门广场上，相信大半个朝堂的臣子都要打头破去争抢。
“要人出多大的力，卖多久的命，就要拿出多重的筹码，这个道理市井皆知。你也可当这是个交易——用你的一条狗命，与今后的荣华富贵、得以善终，来换取弈者势力的覆灭，朕觉得还不算亏。”
沈柒翕动嘴唇，发出干涩得可怕的声音：“臣到时……是否能用这个奖赏，换一个人的自由？只需皇爷听一听他的心声，尊重他的选择。”
景隆帝笑了：“你说的那个人，本就是自由的。朕也同样给给了他选择，他选择了治国的抱负，朕成全他。过一会儿，朕还会再给他一个选择，你觉得他会选哪边？”
……过一会儿？沈柒心有疑虑，难道皇爷会召苏晏进宫，与他当面对质，逼问他们的关系么？
景隆帝拍了两下手掌，从殿门外走进来两名御前侍卫。
“沈柒，认一认这两人，今夜他们将一去不回。”
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诏狱的牢房内，苏晏听得惊心动魄，心头骇浪不知翻滚了多少层。唯恐再次一去不回似的，他紧紧抓住了沈柒的手腕，脱口说道：“那夜皇爷密召我来，藏身槅扇门后所听到的一切，却原来都是你们做给我看的？”
沈柒摇头：“不，当时我也不知景隆帝究竟想做什么，又为何要我认准那两个侍卫。直到他说出，要我将你灌醉了送去豫王府上，还派那两人来押送与监视我办事，我这才明白了他的用意。”
苏晏想起，雨夜桥头决裂的时候，沈柒向他坦白杀了那两个御前侍卫作为给弈者的投名状，莫非并不是真相？
“那两个侍卫……没有死？”
“还活着，更名换姓去了腾骧卫。”沈柒道，“我当着馄饨摊老板的面对他们下手，一个胸口中刀，一个咽喉中筷，但其实都避开了要害，二人跌入东市旁的通惠河中，死不见尸。”
“难怪，之后褚渊带人再怎么反复耙那段河道，也打捞不出尸体来。”
“这是景隆帝策划好，让我进入弈者阵营的第一步。之后，我与他私下见面不多，但通过机关筒传给弈者的朝廷机密，都是经他首肯后的。那些机密有真、有假，还有的半真半假。他很会弈棋，知道什么时候该进攻，什么时候该舍弃一些己方利益，以麻痹对手。”
苏晏心中百味杂陈，喃喃问：“你为嫁祸贺霖，杀了南京的守备严太监，也是皇爷的意思？”
沈柒迟疑了一下。他为弈者做的那些事，的确有部分是出自景隆帝的计划，但还有不少是他自己临机应变的权宜之计，并未报备过，譬如杀严太监，譬如担心鹤先生对苏晏下手，擅自前往南京。
而在景隆帝动完开颅手术，昏迷不醒之后，他更是如脱柙之虎，再没有了任何束缚，想怎么做就怎么做。
甚至有那么几次，他觉得景隆帝就这么永远昏迷下去也不错。弈者与鹤先生并不知道景隆帝还活着，若是知道，派他去行刺，他也说不准自己会不会趁机下手，为自己的情路永除后患。
然而，景隆帝还是醒了。
醒来之后，一次也没有召见过他，所有指令都是通过褚渊手中的帛书来传递的。帛书上的密语，只有当事人看得懂。
苏晏听得几近麻木：“你跟踪从太庙偷走天潢玉牒的苏小京，与弈者的人碰头，被属下听见。于是你杀人灭口，却失手没有杀透，把人埋土里了，还能假死活过来向贺霖揭发你。贺霖震惊之下决心要铲除你，导致你不得不与我决裂，叛出朝廷——这些也是皇爷的指令？”
沈柒道：“我要是真想杀他们，他们还能活着爬出土坑？”
“……辽王呢，辽王是怎么死的？贺霖赌咒发誓说不是他杀的，说天降一口大锅，他还不得不背。”
沈柒微微笑了：“自然是我奉旨杀的。褚渊传来的帛书上只有一个鲜红的叉，我知道景隆帝这是要辽王死，用以坐实清和帝容不下藩王的流言，让那些心存不满与反意的藩王破罐子破摔地干脆造反。这种手段，是为‘罔臣’，他对当年的易储派就用过。”
“王氏乱军、藩王、北漠同时发难，犹如在龙椅周围架起柴堆，大火越烧越烈，皇爷……他亲手点火去烤儿子，也不怕把贺霖烤焦了！”苏晏连连摇头，“幸亏辽王死得早，否则进京‘勤王’的军队里加一支他的，恐怕就不是那么好对付了。也幸亏阿勒坦——”他陡然闭了嘴。
沈柒道：“论心性，论手段，景隆帝可比我狠多了。”
苏晏叹了口气，说：“难怪皇爷假死一事，是交托给你来执行，原来你二人早就有合谋。”
似要证实自己所言非虚，沈柒从怀中掏出几张帛书递过去。苏晏接过来翻看，果然有张打着红叉，还有一张写着“惊蛰”二字，不知何意，但的确是皇爷的笔迹。
“‘惊蛰’又是何意？”
“春雷炸响，惊醒一切蛰伏之冬虫，意味着弈者的势力尽出，我们可以准备收网了。”
苏晏微怔，像叹服，又像切齿：“老男人，真的厉害，也是真的狠！”
“有时我也想过，景隆帝究竟是为了什么才去对弈这盘棋？是为江山社稷，为亲儿子龙椅稳固，还是为……醒后重掌乾坤？”
苏晏看想沈柒：“你这话什么意思？”
沈柒道：“他借你的手在下棋，正如藏身幕后的弈者借鹤先生的手在下棋。你不觉得，他与弈者很像么？像这样‘不情人而情天下’的帝王心性，真的适合你交付真心？”
苏晏怔然不语。
沈柒伸手抚摸他的脸颊、肩头、后背，哑声道：“娘子，天底下只有为夫一人，是全心全意只为了你的……”
牢门外传来一声重重的咳嗽。
苏晏一惊，望向门口，赫然见到一张黑如锅底的脸：“……褚渊，褚炭头？”
“炭头”是褚渊的乳名，他倒是不在意被亲朋好友这么叫。但褚渊出现在此处，也就意味着景隆帝的眼睛与耳朵出现在此处，于是沈柒的脸也黑了。
褚渊无视了沈柒，径直走到苏晏跟前，躬身抱拳：“苏大人，皇爷命我来接大人出狱。”
苏晏冷脸道：“出什么狱，我不出狱。皇爷想召见我，那就降一道圣旨过来。”
褚渊连忙解释：“并非召见，而是皇爷知道诏狱环境简陋，怕大人辛苦，故而派卑职来接大人。”
苏晏半点面子也不给，转头吩咐沈柒：“七郎，你帮我一起捡棋子，正好我左右互搏得腻烦了，想找人对一局。”
沈柒嘴角笑意微扬，起身去帮他捡散落拾满地的黑白子。
褚渊被晾在一旁，尴尬地道：“苏大人，卑职也是奉命行事……”
“我知道。”苏晏语气平淡，“我没有为难褚大人的意思。只是我真不想出狱了，就想躲个懒。外头有回京主事的皇上，有满朝文武，不差我一个。”
褚渊无奈，只得行礼告退。
沈柒看着褚渊出了牢房，走到门口想把牢门锁上，忽然见门缝处一颗乌溜溜的大药丸，混在黑色砖石间，看不分明。
他眼神数变，忽而渴切，忽而厌憎，忽而又一片木然，直至听见身后苏晏一声唤：“七郎？”他才猛然清醒似的，从眼底放出淬火刀刃一般锋锐而狠厉的寒光，将靴底踩在药丸上用力一碾，将其彻底碾做尘泥。方才转身回顾，温声道：“来了。”
北镇抚司的马车上，褚渊面带愧色地对景隆帝禀道：“是臣无能……”
景隆帝抬手，阻止他继续请罪，无声地叹了口气，提笔写道：“朕不愿公开露面，以免惊世骇俗。他若不愿出狱相见，朕也就只好入狱一趟了。”
第443章
诏狱风云际会
“……清河？”
苏晏蓦然回神，“唔”了声，停滞的指尖落下一粒白子。
即使沈柒在围棋上毫无造诣可言，也能看出这一子下在了自寻死路的围地，是个恶手。他望着神思不属的苏晏，心知找他对弈不过是个逼走褚渊的借口，便道：“你有心事，这棋不下也罢。”
苏晏干脆推开棋奁，正襟危坐：“七郎，你方才所言，有两件事我十分在意。”
沈柒垂目注视棋盘。黑子本不敌白子，却因对方失神后的恶手而瞬间扭转了局面，这个恍惚于黑方而言是巨大优势，于他却并非好事。
苏晏问：“你说皇爷对弈这盘棋，是为了醒后重掌乾坤？他不仅冷眼看诸般势力逼宫，暗中更是煽风点火，而自己却按兵不动，迟迟不肯露面，是有意将亲儿抛出去做钓大鱼的诱饵，一来彻底铲除弈者的力量，一来为自己铺就复辟之路？”
沈柒窥测着苏晏的神情，心下斟酌后答道：“天无二日。自古未有子继大宝，而后又还位于父者。唐朝李渊与李隆基做了太上皇，是因为他们自知大势已去，若是不禅让或退位，恐怕会死得不明不白。可即使他们退居深宫，依然被心怀忌惮的亲儿子困于孤殿，抑郁抱病而终。清河，你好好想想，景隆帝何等心性的人物，难道甘心这种凄凉结局？”
苏晏摇头：“不，皇爷与小爷，绝不至于此！”
“谁能保证？一个人连自己的真实心意都未必能完全参透，更何况是看别人？哪怕这个别人是生父与亲儿。”沈柒短暂地停顿片刻，又道，“从前清和帝年幼，景隆帝于他而言是不可逾越的存在，如今他已羽翼丰满，内忧外患一除更是根基稳固。倘若两龙相斗，清河，你夹在中间又该如何自处？”
苏晏不说话，手指揪紧了腿上的衣料。
沈柒长叹口气：“清和，这两代帝王，或许任何一个单列出来都是万民福祉，但他们却不是你的真命天子——哪一个都不是。”
牢房内一片沉默，只有彼此的呼吸声在缠绕，亲昵无间而又各自心事重重。
苏晏注视着大势已去的白棋，忽然又道：“还有一件事——那封暗示我阿骛被绑架的密信，是七郎你画的么？幸亏来得及时，我让阿追赶去怀仁，堪堪截住了鹤先生的手下，否则豫王被弈者钳制，后果不堪设想。”
沈柒眼角微微抽动了一下，毫不犹豫地答：“是我。”
“——放你娘的狗屁！”牢门被用力推开，褚渊手提一串铁钥匙，横眉怒目站在门口。
苏晏吓了一跳，转头看他。
褚渊似乎意识到自己因一时愤怒而失态，连忙退到门旁，抱拳谢罪：“臣莽撞失礼，有污圣听，臣有罪。”
景隆帝在褚渊退开的人影后方现了身。
苏晏缓缓睁大眼睛，一瞬不瞬地盯着他的皇爷。手边油灯光焰依稀照亮了门外的幽暗，景隆帝装束低调，只在苍色直裰的外面披了一件霜色薄缎斗篷，风帽罩在头上，眉眼陷在帽影中看不分明。
苏晏看着对方步步走近，心中说不清是惊是喜、是悲是辛，也许是因为这一天实在等待了太久，终于降临时反而有种不真实的幻杳。他感到一阵轻微的眩晕。
景隆帝在他床榻前站定，伸手掀开风帽，露出一头半长乌发。
一年多过去，新生的头发已长至脖颈，仍不能成髻。乌发的主人似乎不愿将就，一丝不苟地将额发梳得光洁，并用细绳扎了一小束压在脑后，两鬓发缕固定不住，任其垂落于肩，显得成熟、端肃又儒雅。
苏晏眼神有点发虚，喃喃道：“比我还长了啊……”
景隆帝嘴角微露笑意，伸手揉了揉苏晏的后颈，又将指尖探进帽沿，轻柔拨弄他脑后毛茸茸的发根。
苏晏骤然清醒似的，把脸一沉，挥掉了对方的手，直接在榻上行了个觐礼：“臣苏晏，叩见……先！帝！”
这“先帝”二字怨气满满且用词不祥，在外人听来有诅咒之意，把褚渊的黑脸听成了墨绿脸，正待上前劝阻，景隆帝却朝他摇了摇头。
忠心耿耿的御前侍卫统领只得退了回去。苏大人在皇爷心中是什么分量，褚渊比谁都清楚，他惹不起也不想惹，但对在场的另一个桀骜旧臣他却是丝毫不给面子，低叱道：“沈柒，见君不拜，是想犯上？”
沈柒面无表情地下了榻，低头行礼：“臣沈柒，叩见皇爷。”
景隆帝朝他虚抬了一下手指，示意平身，随后亲自去扶苏晏的胳膊。
苏晏胸膛里堵着口恶气，较劲儿似的不起身。景隆帝无奈地叹口气，侧身坐在了他旁边的榻沿，改扶为抚，如同对待一件失而复得的秘宝，轻轻触摸他的肩背。
沈柒眼底赤红涌动，伸向刀柄的手青筋毕露。褚渊眼疾手快，一把按住了他的手背，厉声警告：“你方才假言诓骗苏大人，妄揽君恩为己功，就已经是犯律的大罪，怎么眼下还想刺驾不成？！”
苏晏吃惊地抬起头：“七郎，你……你先告退吧。我有事面奏皇爷。”
褚渊却不愿他轻易为沈柒解围，毫不客气地拆穿道：“卑职在打开牢门锁时听见了几句，实在不忿这厮狡诈，不吐不快——给苏大人的那封密信是皇爷授意卑职画的。皇爷原本亲自执笔，但因墨宝精湛，换了左手作画仍是容易识别，便由卑职自告奋勇代笔。
“皇爷牵挂豫王殿下，担心小世子遇害，又知道苏大人身边有个绝世高手荆红追，若是派他去营救，定能保世子安然无恙。之后，苏大人果然派出荆红侍卫，那段时间卑职便奉皇爷之命暂离御前，暗中保护苏大人，直至小爷化名率军与大人同去霸州，方才回到御前侍奉。
“否则就沈柒这阴刻利己的性子，又与豫王殿下有嫌隙，如何会出手搭救？”
苏晏听褚渊说得条条是道，转而问沈柒：“七郎，真是这样？”
沈柒被抓了包，却没露出任何窘迫之色，反而朝褚渊露齿无声冷笑一下。褚渊佩服于他的无耻，朝天翻了个白眼。
倒是苏晏生出护短之心，再次替沈柒圆场：“那也多亏沈柒及时从敌营获取情报，还请皇爷宽恕他一时错念，妄言贪功。”
景隆帝不语。
褚渊为他喉舌久了，下意识地代为回答：“一言一行得窥心性，可见沈柒此人心术不正，嘴里没有一句实话。之前他可还说过什么混账话？”
苏晏觉得有点不对劲，看了看褚渊，又望向景隆帝，眼神中略带疑惑。
景隆帝忽然伸手端了棋盘，起身走到方桌旁放下，避开了他的视线。这下苏晏更觉得不对劲了，跳下床榻跟过去，问道：“皇爷为何不说话？”
褚渊正要代答，景隆帝用狭长深邃的眼睛斜乜了他一眼。褚渊凛然且了然地把话咽回去，对沈柒道：“皇爷宽仁，没有降罪，你还不赶紧告退？”
沈柒不动声色地盘计着，试探道：“未奉皇命，不敢告退。”
褚渊道：“曾经同为御前亲卫，我竟不知沈七郎会迟钝到需要皇爷开了金口才能明白圣意。”
沈柒充耳不闻，朝景隆帝行礼：“臣自知有罪，请皇爷训示。”
景隆帝嗤笑一声，有些不耐地挥挥手，是让他滚蛋的意思。
沈柒却自下而上地抬眼看他，带着隐晦的审视与逼迫：“皇爷此前数度教诲于臣，犹如醍醐灌顶。如今臣同样求皇爷赐下玉语伦音，回去一定奉为圭臬，好好反省己身。”
“——你敢逼君？！”褚渊变了脸色，将手搭在腰刀的刀柄上。
沈柒挑衅般歪了头望向褚渊，正待开口，苏晏忽然道：“七郎，你与炭头都出去，把门关紧。”
被点名的两人齐齐怔了一下。
苏晏面沉如水地走过去，一手揪住一人袍袖，往牢门外推搡。结果两个孔武有力的练家子，谁都不敢用力挣脱，唯恐劲力反震，把手无（有）缚（撵）鸡（人）之力的苏阁老给震出什么内伤来，就这么被赶出牢房去了。
牢门在身后沉重地关闭。褚渊怒道：“欺人太甚！”
沈柒以为他骂苏晏，眼底杀机骤起，当即一掌就往他脸上招呼。
见于彻之一急之下还要继续请愿，他伸手按在了对方的肩头，语重心长地道：“于卿，你是要当朕的一时之帅，还是一世之帅？”
这下于彻之服了，躬身告罪：“皇上为臣计之深远，臣惭愧。日后养好伤势，再为国为君征战四方。”
朱贺霖颔首：“走，为朕开启城门！”
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与此同时，在京城顺天府的衙门口，一名身穿飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫首领，带着几名校尉，将一口沉重的木箱抬进了公堂。
因为敌军围城，城中官兵与差役几乎都调去守四方城墙与外城各坊，府衙差不多空了，只留下一些把门的衙役。
衙役一见飞鱼服绣春刀，没的先弱了底气，连盘问都不敢大声——还没敢问首领，问了抬箱子的一个校尉。对方倒也和善，自称是北镇抚司沈大人麾下，前来提交极为重要的大案证据的。
几个人进门之后，衙役班头总觉得哪里不对劲，摸着络腮胡琢磨来琢磨去。
一名衙役拍着大腿叫起来：“啊呀！我想起来了！难怪我觉得那个锦衣卫面熟，原来是他、他他他——”
“他什么他！天又不冷，你哆嗦个什么！”衙役班头呵斥。
那衙役欲哭无泪：“他他他是沈柒……那个通缉榜上的……前任锦衣卫指挥使！”
这下不仅班头变了脸色，其他衙役也脱了岗纷纷围过来：“是那个摧命七郎，沈柒？”“他好大的胆！竟还敢潜回京城，换上旧日衣袍，装腔作势地混入衙门！”“快，快抓住他，抓住了朝廷有奖赏，没抓住，搞不好要治我们玩忽职守罪！”
一拨衙役手持武器，涌入庭院，穿过天井，冲入大堂。
只见公堂上空无一人，只有一口硕大的木箱端端正正地摆放在府尹的公案上。木箱贴着封条，上书一行朱砂大字：“宁王谋逆罪证，谁敢亲启？”
衙役们面面相觑。宁王？先帝的三弟，今上的三皇叔？指他谋逆罪的证据箱子，谁敢亲启？恐怕连府尹大人也不敢独自沾手，要上送去刑部，由内阁牵头刑部、大理寺、都察院三司会审吧？
“快报与府尹大人！”
“沈柒呢，要不要派人抓？”
“抓呀！这边也报，那边也抓，双管齐下！”
且不提顺天府衙门中的惊乱，北镇抚司的诏狱却是一片平静，不看周围环境，只看昏黄灯火映着黑白棋局，执棋的手指轻触棋盘，时而黑子，时而白子，发出漱玉一般的清脆微响，甚至还生出了点安宁祥和的禅味。
苏晏下完一粒黑子，凝神端详棋盘许久，微微张嘴，似要逸泄出一声隐士高人的喟叹。
他说：“泥马，又卡壳……最讨厌做死活题了。”
-
与此同时，率领前来接应的十五万秘军，朝西南方向策马飞驰的宁王，在一处山坳前被人拦住了去路。
那人一身镔铁玄甲、白披风，盔缨亦是雪白，骑一匹高大神俊不似凡种的黑骐，手持长槊，独自一人拦在了宁王的大军前。
宁王在看清他身影的同时，瞳孔猛地紧缩，失声道：“怎么是你？！”
“怎么就不能是我？”豫王像头刚睡醒的猛虎，垂着双目，懒洋洋地垂着槊尾。坐骑黑骐非但没被对面黑压压的人马吓住，反而往前走了几步，于是包铁的槊尾就在石子路上擦出了点点火星。
宁王深吸了口气，定声道：“果然是非常人行非常事，为了争夺储君之位，连亲生的独子都可以舍弃。”
“你说阿骛？这倒是不劳你这位伯父费心，我家胖小子好得很，能跑会跳，还减了两斤膘。”豫王抬眼看他，那一瞬间眼中似有无数战场血火与兵煞之气在翻滚，看得宁王心底暗凛。
豫王不经意似的又问了句：“你打算去永年城？那里可是你经营多年的老巢。‘江东子弟多才俊，卷土重来未可知’，对吧？”
宁王一声不吭，心里隐隐有了个寒凉彻骨的猜测……
“你猜得不错，的确是他告诉我的，也是他亲手绘下这条埋伏的路线。”豫王抬起长槊，锋利的槊尖指向自己同父异母的三哥，“沈柒是个叛徒。他能背叛我二哥，同样也能背叛你。怎么，你堂堂一位亲王，竟然也像那些爱上浪子的怀春少女，认为自己才是对方眼中与众不同的那个么？”
第441章
太软还是太硬
“你也别跟着朕了，回城去散布流言，就说苏晏无凭无据竟诬陷宁王为逆贼，气焰十分嚣张，被首辅杨亭奉‘居守敕’拿下，下狱待审。然后你就守着北镇抚司，等朕的下一步指示。”
奉了皇帝口谕的高朔，让手下暗探将流言在京城四下散播后，回到北镇抚司等候指示，同时也怀着满心好奇，想知道苏大人与皇上都在等的那人究竟是谁。
为此他连廨舍都不坐了，直接守在诏狱大门，想了想又觉得不够隐蔽，退到地牢甬道内的狱卒休息处，把今日轮值的守卫都给赶走了。
下意识地学起了前任上官，枕着椅背，把两只脚舒舒服服地架在桌沿，高朔从怀中摸出一包阮红蕉给他的点心，说是“至则清”新推出的甜点，请他品鉴。
甜点有两种，一种取名“心太软”，高朔边暗中吐槽“这怎么像在影射苏大人”，边拈起一颗仔细一看——这不就是挖空的干红枣里塞奶糕嘛！难怪叫心太软。放嘴里嚼嚼，一股枣味和着奶味，又绵又甜。
另一种名为“心太硬”，白乎乎的一坨，像从面团上随手揪的。他丢进嘴里一咬，险些硌了门牙——原来还是红枣，外面裹着一层奶酪与糖霜，挖空的心里塞了大颗杏仁干。可不正是心太硬？
高朔哭笑不得地想：真没看出来，阮姑娘竟是个如此逗趣之人。这两种奶枣口味挺不错，名字更讨巧，正适合友人与情侣之间赠送打趣，想必推出后又会风靡全城。
却不知，这小玩意儿是苏晏随口几句话的产物，阮红蕉虽心灵手巧，可还真没这种插科打诨的取名水平。
高朔本就爱吃红枣，以前趴人屋顶时经常边记小本，边吃枣子。两种口味中他更喜欢“心太软”，感觉甜而不腻，又糯得缠绵悱恻，很像他如今与阮红蕉对视的眼神。
嚼嚼嚼，一包奶枣很快消灭过半。“好吃么？”身后有人问。
高朔点头：“好吃啊。兄弟也来一个？不过只剩‘心太硬’了——”他捏着个奶枣向后方递过去的同时，突然打了个寒噤。
这不是任何一名狱卒的声音，这声音是——高朔猛回头，指间奶枣掉落：“……沈大人？！”
沈柒伸手接住掉落的奶枣，面无表情地道：“心太硬，有多硬？”
完全没想到，会在此时、此地再见沈柒，高朔脑子里一时陷入混乱，磕磕巴巴答：“还、还行，还能咬得动……”
“有我当面决裂，一去经年，任由他以为我为虎作伥，却不做任何解释，甚至得知他七情伤身，依然不曾露面，也毫无只言片语相寄——那么硬么？”
高朔：“……”
沈柒随手把“心太硬”扔嘴里，咔嚓一声咬成两截。“太甜了。”他说。
高朔：“还、还好，甜而不腻……”
“甜中带着苦。”
高朔：“那是杏仁味……有人就好这个味。”
沈柒把嚼了几下的奶枣囫囵咽下，脸色冷峻：“我不敢进去。”
“什么……”高朔如梦初醒，忙不迭地站起来，把太师椅都磕翻了。头脑逐渐清晰，他凝重地说道，“换我也不敢进，进了诏狱的重犯牢房，就几乎没有能安然出来的。大人，容我说句大不韪的话——你就算手中握有再大的功绩，也抵不了背叛朝廷与皇上的不赦之罪。不如……不如……”
他用力咬着后槽牙，心一横：“不如立刻逃离京城，先保住身家性命。天大地大，哪里不能安身呢？卑职喝多了，睡着了，什么都没看见。”
“你以为我是怕入狱，怕凌迟？”沈柒反问。高朔瞪大了眼睛。沈柒垂目道：“我是怕见他。”
他。还能有哪个他。高朔心底划过一道明利的电光，想起从霸州城墙顶摔下来的阮红蕉，眼眶陡然涌起一层蒙蒙的湿热。
“在最里面那间。”高朔吸了吸鼻子，极力用平常声音说道，“大人是该好好见他一面了。”将桌面的奶枣纸包匆匆塞进沈柒手中，高朔扭头就往地牢出口走去。
沈柒知道高朔不是去报信，而是要为他把风。
紧紧捏着手中的纸包，沈柒像给自己壮胆似的，往嘴里又塞了一颗“心太硬”，在齿间咔嚓咔嚓地碾着，压过了砰砰的心跳声与轻微的脚步声。
他走到了最深处那间牢房的门外。
门关着，但没上锁。他垂落在身侧的那只手握着纸包，短暂的迟疑之后，用另一手推开了牢门。
-
“哒”的一声微响，白子落在小目。苏晏皱起的眉头舒展开，喃喃道：“好家伙，这一手……活了！”
一阵阴风从门口吹进来，把床沿的油灯吹得灯焰摇曳，几近熄灭。他连忙伸手去挡风，忽然感觉门口有人，便下意识地转头望去——
是柳絮里飘着酒意的春夜，澄清街石桥上第一次交触的目光。
是腊梅花瓣震落纷纷的冬夜，白雾氤氲的梅仙汤里，醉人月色下回眸的目光。
是大雨滂沱的夏夜，叛逃与追诘的石桥上，明知下一瞬就要分道扬镳，却仍死死绞缠的目光。
或者都不是。
只是两道沉默的、安静的对视目光，在满室烛影中被拉成了一条细长的线。
苏晏一点一点红了眼圈。紧攥的拳头撑在榻面，被白子围死的一把黑子坚硬地硌着掌心筋骨，他没觉出疼。
他张了张嘴，率先发出冷漠得不似自己的声音：“树倒猢狲散，来投案自首的？走错地方了，大堂在外头，出诏狱右拐直行。”
沈柒原以为自己会不敢多看苏晏一眼，但在对视的第一眼之后，他就知道低估了自己的贪婪与焦渴。
喉结颤动着，他艰难地深呼吸，一步一步向灯火亮处的身影走近。在床前一丈处站定，沈柒说：“清河，我想你了。”
天远地阔，人间烟火，无一是你，无一不是你。七郎，我想你了。
一股灼热的浪潮在苏晏心口爆发，骤然掀翻了棋盘，白子黑子洒落一地。在棋盘落地的闷响中，他恨然咬牙：“沈！柒！你哪来的脸说这话？！你是走了一天两天吗，是将近一年！三百一十七天零九个时辰，我都数着呢！
“每个早上我睡醒，睁开眼想，也许七郎想起我会后悔，如果他回京找我，我会拿下他问罪，还是会再一次放他走？每天晚上我闭上眼时又会想，沈柒这是王八吃秤砣铁了心，罢了，是他弃我而去，不是我负的他。就算他肯回头，我也绝不心软！可等到翌日太阳升起，似乎往我心中黑夜又透进一线光亮，我又没骨气地想：七郎会后悔吗？如果他回京找我——
“是这般日复一日的三百一十七天！直至我不敢再报任何希望为止。我渐渐不想你了，夜里做梦也越发少梦见你。阿追陪我疗伤，槿城带着我去打仗，阿勒坦从战场上捡走了失忆的我，回来后贺霖拉我看花灯，一同寻找灯下惊鸿一瞥的皇爷——你看，我又不是非你不可！
“沈柒，你听好了，我苏清河不缺男人，这辈子也不可能从一而终！”泪珠串串滚落，苏晏倔强而凶狠地圆睁双眼，瞪着面前的飞鱼服，但其实什么也看不清楚，明的、暗的，蓝的、白的，在他眼中混杂成一片斑驳的波光。他哽咽道，“像我这种人，放不下这个，放不下那个，谁也不想辜负，谁也没法取舍，有什么资格许诺一个‘相守终生’给你？后来我想通了，你走吧，无论什么原因，离开我更好，没遇见我最好……可你他妈的又要跑回来！
“你回来做什么？真来投案自首？还是就为了再对我说一句过期变质的情话？我不想听，快点滚吧！我等的人不是你！不是你！”
沈柒一声不吭，任由他发泄。
苏晏仿佛被这一番长长的自白抽空了全身精气神，疲惫地喘着气。他曲起双腿用胳膊环抱着，把脸埋在膝盖，声若游丝地说：“沈柒，你走吧。”
沈柒往前走了几步，在低矮的榻沿半蹲下来：“我不走。你不是非我不可，可我却是非你不可。清河，我们剩下的时间不多了。虽然你骂我也好，恨我也好，我只要看着你、听着你的声音，就觉得把此生一切苦厄都熬到了头……但还是希望最后能带着你的谅解与重燃的爱火离开，希望最后还能听你唤一声‘七郎’。”
“什么叫‘剩下的时间不多了’？什么最后！什么离开！”苏晏抬起脸，忽地又冷笑，“你又卖惨。半真半假、三分说成十分，老套路了，以前在我这儿次次都管用，如今我这心肠比石头还硬，你且看还管不管用！”
沈柒深吸了口气，沉声道：“这次我没卖惨——我是真的惨。”
饶是苏晏满腔怨怒，也被后面这句噎得差点破了防。他磨着牙：“你再不走，我叫嚷起来，让你下场比现在更惨！”
沈柒一把捂住他的嘴，向后压在床榻上：“嘘，别叫，再叫就把你先奸后杀。”
——别再想拿这套来逗我！真当一切都没发生过？苏晏很想朝他咆哮，可惜嘴被捂得紧，只能从指缝中挤出几声短促的呜咽。
沈柒俯在他身上，贴耳道：“弈者有病，一直在吃药。”
——你也有病！你他妈的也是药不能停！
“他不敢停药，因为有人告诉过他，他的病治不好，只能控制着不发作。一旦停了药，肺内暗疾就会慢慢恶化，最终耗尽身体的元气。”
——谁告诉的他，不似世间人的女道士吗？看来你也被他的装病忽悠了。
“你不信？”沈柒把奶枣纸包放在床角，从怀中摸出个竹筒，顶开盖子，倒出一颗乌溜溜的大药丸来，“这就是他日常服的药。但他对剂量的控制十分小心谨慎，每次只服用指甲盖大小。”
苏晏的注意力果然被转移了，示意对方松开手掌，继而拿起大黑药丸嗅了嗅，闻倒一缕带辛香的甜腥味。“这是什么药？”他问。
沈柒暗自松了半口气，道：“我也不知，药丸配方是萨满大巫黑朵给的，估计治病的法子也是他教的。我只知道，这既是药，也是毒。”
“什么毒？”
“让服用的人沉溺其中不可自拔，依赖日重，一旦停用就会万蚁噬心，痛不欲生的毒。”
苏晏听着听着，不知想到什么，脸色变得前所未有的难看：“可见过中这药毒之人是什么样子？”
沈柒道：“见过许多次。一律百爪挠心的难捱，苦苦哀求下一颗药丸，甚至可以为此做任何事。弈者用大剂量的药丸来控制那些实力高强又不肯听话的人为他所用，譬如说……”
苏晏一把抓住他的手腕，紧张得声音变调：“——你？”
沈柒盯着他看了许久，神情莫测，末了忽然轻笑一声：“我是自愿叛出朝廷，与他合作。他又何必给我吃这药丸？”
苏晏被猛拽到半空的魂魄落了地，心有余悸地道：“万幸你没吃！这鬼东西千万沾不得，沾了就人不像人，鬼不像鬼了！宁王敢吃这个来抑制病情，估计也是别无他法了。这东西吧，的确既是毒，也是药，不过是毒性大于药性的双刃剑。在我们那个时……老家那地方，有些顶尖的郎中也在研究这一类的东西，我依稀记得他们还从某个危害较小的品种里，提炼出了抗癌成分……不，你当我没说。这玩意儿太他妈邪门了。
“按你的说法，宁王把自己服用的剂量控制得很精准，所以压制了这些年的暗疾。但谁知道他这么长时间服用下去，到了将来的某一天，会不会反噬自身？”苏晏想想都觉得不寒而栗，毫不犹豫地将药丸远远丢出去，“还有吗？都给我销毁掉！”
药丸在地面骨碌碌滚动，滚到牢门的门缝处，不见了。
沈柒收回追着它的视线，声音有些干涩：“我手中没有了。这是弈者的法宝，不会轻易与人。你若想尽数销毁，得从他口中逼问出藏药处，连同配方一并毁了。”
苏晏坚决地道：“必须连同配方一起尽数销毁。我不准这鬼东西出现在大铭的任何一处角落，若有人再用它害人，杀无赦！”
沈柒点了点头：“都听你的。”
被这么大起大落地惊吓过后，苏晏无奈地发现，自己心头那股怒火与恶气减弱了不少，甚至都提不起劲把人撵走了。
——从弈者身边回来的沈柒，可以说是鬼门关里打了个滚，万幸没沾到万劫不复的毒，他又怎么忍心再去恶语相向。
“你说吧，怎么鬼话连篇随你，就算你说自己并不是看到宁王倒台了，见风使舵回来投诚，而是一开始就当了个卧底的勇士，我听了也不会拿巴掌抽你。编吧，啊。”
于是沈柒一脸严肃地说：“我被景隆帝用一个我无法拒绝的交易驱使着，一开始就去宁王身边当了个卧底的勇士。”
苏晏抬起手，要拿巴掌抽他，挥到半空又恹恹地垂落下来，有气无力地说：“沈柒你行行好，当个一人做事一人当的好汉，别捎上皇爷。”
沈柒露出了恶意与快意交织的冷笑：“你是觉得你那位光风霁月的皇爷干不出这种事，还是觉得我说的话里没有一个字是真的？”
苏晏长叹了口气：“我知道皇爷久浸权术，手段未必光风霁月；而你在这种关乎是非的大事上，也不会为了趋利避害、逃避惩罚就对我扯谎。七郎，若其中真有隐情，你现在不告诉我，更待何时呢？”
沈柒沉默片刻，低声道：“这件事的开头，要从很早之前说起。”
“多早？”
“从弈者给我设局，让我误以为跟踪尾随、见到我与‘守门人’密谈的人是褚渊，从而为了自保抢先出首宁王，却被景隆帝告知宁王身患绝症不可能造反，还要以诬陷亲王的罪名问责我开始说起。”
苏晏怔了怔，回忆起来：“皇爷安排我躲在养心殿的槅扇门后面，听他如何故意考验你的那次？”
沈柒颔首：“我先进宫面圣，后来蓝喜奉旨去传召你，这之间，隔了足足半个时辰。”
“在这半个时辰里，你们密谋了什么？”
第442章
胁迫还是交易
景隆十六年二月初三，戌时末，养心殿。
昨夜的白纸坊大爆炸震撼京城，苏晏、豫王与沈柒一行人进入临花阁密道追凶，亦被爆炸波及，苏晏还受了内伤。
此时的景隆帝刚从苏府探望爱卿回来，而此刻的太子朱贺霖，因受坤宁宫大火一案所累，还在太庙为先皇后刺血写经祈福。
蓝喜念着先皇后的恩情，正曲里拐弯地想给太子求求情，皇帝却显得有些心不在焉。
卫家、太后。真空教、七杀营。弈者……
坤宁宫大火，豫王府的神秘吹笛人，临花阁密道内的明堂与白纸坊大爆炸……
这些迷雾重重的人与事，仿佛散发幽光的点与线在黑暗中勾连成一张大网，千丝万缕地向他、向京城、向整个大铭王朝笼罩过来。
身为一国之君的景隆帝，感觉到幕后那只弈棋之手，正在步步为营地布下杀局。他不能等到对方占据了棋盘上的真眼，收拢这张罗网之后才做出反击。那就太迟了！
然而，破局的那个切入点在哪儿，他一时还未酌定。
景隆帝闭目沉吟，脑海中一道道灵光明灭不定，指尖在桌案上轻轻叩击着。
“锦衣卫同知沈柒递了密报，说有要事，恳求面君。人就在禁门外候着，等了有……半个多时辰了罢。”蓝喜轻声禀报。
“沈柒？”景隆帝缓缓睁开了眼，“传他进来。”
沈柒是来禀告皇帝，京城中潜伏着的“守门人”意图拉拢朝臣，阴图不轨，当然这个“朝臣”里重点包括了他。同时他揭发宁王怀有僭乱之心，冯去恶犯案就是受其指使。
但其实，在去年六月，沈柒审问过冯去恶后就已经怀疑起宁王，并进宫面呈此事了，只未在冯府搜到证据。故而景隆帝按下了此事，之后再未提及。
宁王身怀绝症之事，为宗室所讳，只有景隆帝知晓。皇帝到底不放心，暗中派出太医院院使汪春甫等三名信得过的太医，前往宁王的封地为其诊验病情，最后证实宁王的确患了肺痨，命不久矣，后嗣无望。
他当时并未将调查的结果告诉沈柒，这也间接导致沈柒因情报缺失而一脚踩入弈者的圈套中。
景隆帝倒是不认为沈柒故意陷害宁王。此事错综复杂，他直觉真相并不简单，且空穴来风，未必无音，他不会完全信任沈柒，同样也不会完全信任宁王。
那么沈柒这把险恶与野心兼备的天子暗刃，是否还有更合适的用处？
脑中白子“啪”的一声落在真眼，景隆帝似乎找到了那个破局的切入点。
沈柒自知在劫难逃，深深地吐出口气，一撩衣摆，跪地行了个叩首礼：“臣……有罪。”
景隆帝挥手，示意被召来作证的汪春甫与褚渊都退下。
褚渊不放心，提醒道：“皇爷龙体要紧……”暗示沈柒此人并不可靠，不可在无人护卫的情况下，让他接近。
皇帝却说：“朕心里有数。”他俯视沈柒的后背，“沈同知在昨夜捕寇时受了骨伤，如今连抬臂都有困难，你有什么好担心的呢？”
褚渊这才告退。
皇帝折到书桌边，寥寥数笔写了张纸条，递给蓝喜，示意他也退下。
蓝喜知道皇帝这是要和沈同知独处密谈，圣意已决谁也劝不动，只得躬身告退。
到了殿外，他打开纸条一看，上面写着：“密召苏晏来养心殿，即刻就办。”
殿内，沈柒跪在御前，一面急思对策，一面等待皇帝发落。
景隆帝踱到他面前，俯视他后背御赐的飞鱼补子。飞鱼龙头、双翼、鱼尾，似龙非龙，似蟒非蟒，《山海经》曰“服之不畏雷，可以御兵”。赐重臣“飞鱼”图案，便表示了皇帝的嘉奖与期许，并非寻常官员与锦衣卫能得到的。
沈柒接连几件大案办得好，此人有才，却没有敬畏之心，不仅对皇室没有，对纲常伦理也没有。
“抬起脸来。”皇帝说道。
沈柒驯顺地抬脸，皇帝却从那双深不见底的漆黑眼中，看见了一头被铁链重重锁住、咆哮撕咬的凶兽。
在这瞬间，皇帝心里的那个闪念变得清晰而丰满，更因着面前的锦衣卫而有了一种沉甸甸的锋利。
“沈柒，你虽办事得力，却心性阴戾，手段凶残。朕每次见到你时，就在惜才与除祸的心思之间反复衡量，可以说你能活到今日，朕也有些意外。”
沈柒道：“谢皇爷宽仁，臣必肝脑涂地以谢君恩。”
“不必给朕戴高帽。”景隆帝轻嘲地笑了笑，“可惜你没珍惜朕的这份宽容，染指了绝不该碰的。时至今日，朕是真容不得你了，给你个体面，回去罢。”
这是要让他自裁。的确是君王能留给臣子的最后一份体面……沈柒心底一片森寒。他是绝不甘心赴死的，更不愿死在如此窝囊的境地中。从小到大，他无数次从死的阴影里挣出一条生路，如今也一样不会束手待毙。
皇爷欣赏你的才能，却不喜你的性情，更忌讳锦衣卫与任何其他党朋势力过从太密。你不能捋虎须，别去踩他的底线，要始终让他心中的惜才多过于猜忌，才能继续往上走。
七郎，你是个聪明人，也是个狠人，对别人狠，对自己更狠。若你狠过头，把自己折进去了，我怪你一辈子。
答应我，该养晦时养晦时，别发疯。你要留着你的命，才能与我终生交好。
清河的叮咛声犹在耳畔。
我答应你。
他对他的娘子承诺过终生，就绝不能食言。他不能丢下苏晏一人，在这个风波动荡的局势里，在这个虎视眈眈的朝堂中。
几个呼吸间的沉默，仿佛捱过了漫长的酷刑，沈柒缓缓解下绣春刀，将双手与额头抵在地面，重重地磕了三个响头。再抬脸时，他眼眶赤红，面色煞白，连嘴唇也颤抖起来：“臣……想活下去。”
“那一夜，皇爷问臣，为何要出首冯去恶？臣说为国、为民，皇爷皆不认同。最后臣说，‘为了活下去’，皇爷觉得这才是真心话，于是给了臣一条向上走的路。
“如今，臣依然想活下去。
“求皇爷……指点活路！”最后四个字，他和着屈辱与血泪，从齿缝中挤出。
景隆帝知道那头凶兽退缩了，低头了，铁链锁不住的挣扎与咆哮，在此刻为了某个缘由而服软。
他求生，却不是因为怕死——皇帝隐隐生出了一丝明悟。
殿内一片寂静。良久后，皇帝再次开口：“朕给你指一条杀机重重的活路，你敢不敢走？”
沈柒道：“臣，什么路都敢走。”
“好。朕要你以今日出首宁王未遂之事为契机，暗中投入弈者的阵营，为其甘当奸细与棋子。朕要你不仅打入敌营最深处，获取弈者的真实身份，更要摸清他们的全部力量，最后助朕将这股势力连根拔起。如在刀丛上走.绳索，时时刻刻都有翻覆杀身之险——这样的路，你敢不敢走？”
“臣敢。”
“将来有一日，你或将彻底叛出朝廷。到时没有人会知道你身负的使命，一国臣民都会戳着你的脊梁骨，骂你是个逆贼——这样的路，你敢不敢走？”
“臣敢。”
“你将众叛亲离，就连最亲近之人都会对你心怀憎恶，视你如陌路人，而你为了大局不能对任何人吐露丝毫——这样的路，你敢不敢走？”
“……”
“你怕了。沈柒，你不怕死，甚至不怕背负全天下骂名，可你怕一个人对你的误解与疏离，他是谁？”
沈柒紧抿双唇，像把守着一个比死亡更沉默的秘密。
景隆帝无声地叹口气，转身走向御座。
沈柒望着他赭黄龙袍上那条象征着至高皇权的真龙，忽然出声：“臣……敢！”
“这是条九死一生的路。朕不想对你说什么家国大义，社稷责任，因为你根本就不是这种人。”皇帝侧身转头，回望他，“但朕可以把奖赏提前告诉你，并且金口玉言不会作废，正如你办妖僧案那次一样。”
沈柒的心猝然跳乱了一拍，但旋即意识到，他想要的，皇帝永远不会给他。
他也从未指望过谁的恩赐，他想要的，他自己争。
景隆帝道：“此事若成，你便是我朝的第二个袁斌。”
“！！”
饶是不报指望，沈柒闻言仍是心中凛然一震！“第二个袁斌”，在任时高居锦衣卫指挥使兼五军都督府总都督之位，风头无两；卸任后荣衔加身，带俸闲住南京，逍遥林泉。这个奖赏的分量有多重，若丢在奉天门广场上，相信大半个朝堂的臣子都要打头破去争抢。
“要人出多大的力，卖多久的命，就要拿出多重的筹码，这个道理市井皆知。你也可当这是个交易——用你的一条狗命，与今后的荣华富贵、得以善终，来换取弈者势力的覆灭，朕觉得还不算亏。”
沈柒翕动嘴唇，发出干涩得可怕的声音：“臣到时……是否能用这个奖赏，换一个人的自由？只需皇爷听一听他的心声，尊重他的选择。”
景隆帝笑了：“你说的那个人，本就是自由的。朕也同样给给了他选择，他选择了治国的抱负，朕成全他。过一会儿，朕还会再给他一个选择，你觉得他会选哪边？”
……过一会儿？沈柒心有疑虑，难道皇爷会召苏晏进宫，与他当面对质，逼问他们的关系么？
景隆帝拍了两下手掌，从殿门外走进来两名御前侍卫。
“沈柒，认一认这两人，今夜他们将一去不回。”
-
诏狱的牢房内，苏晏听得惊心动魄，心头骇浪不知翻滚了多少层。唯恐再次一去不回似的，他紧紧抓住了沈柒的手腕，脱口说道：“那夜皇爷密召我来，藏身槅扇门后所听到的一切，却原来都是你们做给我看的？”
沈柒摇头：“不，当时我也不知景隆帝究竟想做什么，又为何要我认准那两个侍卫。直到他说出，要我将你灌醉了送去豫王府上，还派那两人来押送与监视我办事，我这才明白了他的用意。”
苏晏想起，雨夜桥头决裂的时候，沈柒向他坦白杀了那两个御前侍卫作为给弈者的投名状，莫非并不是真相？
“那两个侍卫……没有死？”
“还活着，更名换姓去了腾骧卫。”沈柒道，“我当着馄饨摊老板的面对他们下手，一个胸口中刀，一个咽喉中筷，但其实都避开了要害，二人跌入东市旁的通惠河中，死不见尸。”
“难怪，之后褚渊带人再怎么反复耙那段河道，也打捞不出尸体来。”
“这是景隆帝策划好，让我进入弈者阵营的第一步。之后，我与他私下见面不多，但通过机关筒传给弈者的朝廷机密，都是经他首肯后的。那些机密有真、有假，还有的半真半假。他很会弈棋，知道什么时候该进攻，什么时候该舍弃一些己方利益，以麻痹对手。”
苏晏心中百味杂陈，喃喃问：“你为嫁祸贺霖，杀了南京的守备严太监，也是皇爷的意思？”
沈柒迟疑了一下。他为弈者做的那些事，的确有部分是出自景隆帝的计划，但还有不少是他自己临机应变的权宜之计，并未报备过，譬如杀严太监，譬如担心鹤先生对苏晏下手，擅自前往南京。
而在景隆帝动完开颅手术，昏迷不醒之后，他更是如脱柙之虎，再没有了任何束缚，想怎么做就怎么做。
甚至有那么几次，他觉得景隆帝就这么永远昏迷下去也不错。弈者与鹤先生并不知道景隆帝还活着，若是知道，派他去行刺，他也说不准自己会不会趁机下手，为自己的情路永除后患。
然而，景隆帝还是醒了。
醒来之后，一次也没有召见过他，所有指令都是通过褚渊手中的帛书来传递的。帛书上的密语，只有当事人看得懂。
苏晏听得几近麻木：“你跟踪从太庙偷走天潢玉牒的苏小京，与弈者的人碰头，被属下听见。于是你杀人灭口，却失手没有杀透，把人埋土里了，还能假死活过来向贺霖揭发你。贺霖震惊之下决心要铲除你，导致你不得不与我决裂，叛出朝廷——这些也是皇爷的指令？”
沈柒道：“我要是真想杀他们，他们还能活着爬出土坑？”
“……辽王呢，辽王是怎么死的？贺霖赌咒发誓说不是他杀的，说天降一口大锅，他还不得不背。”
沈柒微微笑了：“自然是我奉旨杀的。褚渊传来的帛书上只有一个鲜红的叉，我知道景隆帝这是要辽王死，用以坐实清和帝容不下藩王的流言，让那些心存不满与反意的藩王破罐子破摔地干脆造反。这种手段，是为‘罔臣’，他对当年的易储派就用过。”
“王氏乱军、藩王、北漠同时发难，犹如在龙椅周围架起柴堆，大火越烧越烈，皇爷……他亲手点火去烤儿子，也不怕把贺霖烤焦了！”苏晏连连摇头，“幸亏辽王死得早，否则进京‘勤王’的军队里加一支他的，恐怕就不是那么好对付了。也幸亏阿勒坦——”他陡然闭了嘴。
沈柒道：“论心性，论手段，景隆帝可比我狠多了。”
苏晏叹了口气，说：“难怪皇爷假死一事，是交托给你来执行，原来你二人早就有合谋。”
似要证实自己所言非虚，沈柒从怀中掏出几张帛书递过去。苏晏接过来翻看，果然有张打着红叉，还有一张写着“惊蛰”二字，不知何意，但的确是皇爷的笔迹。
“‘惊蛰’又是何意？”
“春雷炸响，惊醒一切蛰伏之冬虫，意味着弈者的势力尽出，我们可以准备收网了。”
苏晏微怔，像叹服，又像切齿：“老男人，真的厉害，也是真的狠！”
“有时我也想过，景隆帝究竟是为了什么才去对弈这盘棋？是为江山社稷，为亲儿子龙椅稳固，还是为……醒后重掌乾坤？”
苏晏看想沈柒：“你这话什么意思？”
沈柒道：“他借你的手在下棋，正如藏身幕后的弈者借鹤先生的手在下棋。你不觉得，他与弈者很像么？像这样‘不情人而情天下’的帝王心性，真的适合你交付真心？”
苏晏怔然不语。
沈柒伸手抚摸他的脸颊、肩头、后背，哑声道：“娘子，天底下只有为夫一人，是全心全意只为了你的……”
牢门外传来一声重重的咳嗽。
苏晏一惊，望向门口，赫然见到一张黑如锅底的脸：“……褚渊，褚炭头？”
“炭头”是褚渊的乳名，他倒是不在意被亲朋好友这么叫。但褚渊出现在此处，也就意味着景隆帝的眼睛与耳朵出现在此处，于是沈柒的脸也黑了。
褚渊无视了沈柒，径直走到苏晏跟前，躬身抱拳：“苏大人，皇爷命我来接大人出狱。”
苏晏冷脸道：“出什么狱，我不出狱。皇爷想召见我，那就降一道圣旨过来。”
褚渊连忙解释：“并非召见，而是皇爷知道诏狱环境简陋，怕大人辛苦，故而派卑职来接大人。”
苏晏半点面子也不给，转头吩咐沈柒：“七郎，你帮我一起捡棋子，正好我左右互搏得腻烦了，想找人对一局。”
沈柒嘴角笑意微扬，起身去帮他捡散落拾满地的黑白子。
褚渊被晾在一旁，尴尬地道：“苏大人，卑职也是奉命行事……”
“我知道。”苏晏语气平淡，“我没有为难褚大人的意思。只是我真不想出狱了，就想躲个懒。外头有回京主事的皇上，有满朝文武，不差我一个。”
褚渊无奈，只得行礼告退。
沈柒看着褚渊出了牢房，走到门口想把牢门锁上，忽然见门缝处一颗乌溜溜的大药丸，混在黑色砖石间，看不分明。
他眼神数变，忽而渴切，忽而厌憎，忽而又一片木然，直至听见身后苏晏一声唤：“七郎？”他才猛然清醒似的，从眼底放出淬火刀刃一般锋锐而狠厉的寒光，将靴底踩在药丸上用力一碾，将其彻底碾做尘泥。方才转身回顾，温声道：“来了。”
北镇抚司的马车上，褚渊面带愧色地对景隆帝禀道：“是臣无能……”
景隆帝抬手，阻止他继续请罪，无声地叹了口气，提笔写道：“朕不愿公开露面，以免惊世骇俗。他若不愿出狱相见，朕也就只好入狱一趟了。”
第443章
诏狱风云际会
“……清河？”
苏晏蓦然回神，“唔”了声，停滞的指尖落下一粒白子。
即使沈柒在围棋上毫无造诣可言，也能看出这一子下在了自寻死路的围地，是个恶手。他望着神思不属的苏晏，心知找他对弈不过是个逼走褚渊的借口，便道：“你有心事，这棋不下也罢。”
苏晏干脆推开棋奁，正襟危坐：“七郎，你方才所言，有两件事我十分在意。”
沈柒垂目注视棋盘。黑子本不敌白子，却因对方失神后的恶手而瞬间扭转了局面，这个恍惚于黑方而言是巨大优势，于他却并非好事。
苏晏问：“你说皇爷对弈这盘棋，是为了醒后重掌乾坤？他不仅冷眼看诸般势力逼宫，暗中更是煽风点火，而自己却按兵不动，迟迟不肯露面，是有意将亲儿抛出去做钓大鱼的诱饵，一来彻底铲除弈者的力量，一来为自己铺就复辟之路？”
沈柒窥测着苏晏的神情，心下斟酌后答道：“天无二日。自古未有子继大宝，而后又还位于父者。唐朝李渊与李隆基做了太上皇，是因为他们自知大势已去，若是不禅让或退位，恐怕会死得不明不白。可即使他们退居深宫，依然被心怀忌惮的亲儿子困于孤殿，抑郁抱病而终。清河，你好好想想，景隆帝何等心性的人物，难道甘心这种凄凉结局？”
苏晏摇头：“不，皇爷与小爷，绝不至于此！”
“谁能保证？一个人连自己的真实心意都未必能完全参透，更何况是看别人？哪怕这个别人是生父与亲儿。”沈柒短暂地停顿片刻，又道，“从前清和帝年幼，景隆帝于他而言是不可逾越的存在，如今他已羽翼丰满，内忧外患一除更是根基稳固。倘若两龙相斗，清河，你夹在中间又该如何自处？”
苏晏不说话，手指揪紧了腿上的衣料。
沈柒长叹口气：“清和，这两代帝王，或许任何一个单列出来都是万民福祉，但他们却不是你的真命天子——哪一个都不是。”
牢房内一片沉默，只有彼此的呼吸声在缠绕，亲昵无间而又各自心事重重。
苏晏注视着大势已去的白棋，忽然又道：“还有一件事——那封暗示我阿骛被绑架的密信，是七郎你画的么？幸亏来得及时，我让阿追赶去怀仁，堪堪截住了鹤先生的手下，否则豫王被弈者钳制，后果不堪设想。”
沈柒眼角微微抽动了一下，毫不犹豫地答：“是我。”
“——放你娘的狗屁！”牢门被用力推开，褚渊手提一串铁钥匙，横眉怒目站在门口。
苏晏吓了一跳，转头看他。
褚渊似乎意识到自己因一时愤怒而失态，连忙退到门旁，抱拳谢罪：“臣莽撞失礼，有污圣听，臣有罪。”
景隆帝在褚渊退开的人影后方现了身。
苏晏缓缓睁大眼睛，一瞬不瞬地盯着他的皇爷。手边油灯光焰依稀照亮了门外的幽暗，景隆帝装束低调，只在苍色直裰的外面披了一件霜色薄缎斗篷，风帽罩在头上，眉眼陷在帽影中看不分明。
苏晏看着对方步步走近，心中说不清是惊是喜、是悲是辛，也许是因为这一天实在等待了太久，终于降临时反而有种不真实的幻杳。他感到一阵轻微的眩晕。
景隆帝在他床榻前站定，伸手掀开风帽，露出一头半长乌发。
一年多过去，新生的头发已长至脖颈，仍不能成髻。乌发的主人似乎不愿将就，一丝不苟地将额发梳得光洁，并用细绳扎了一小束压在脑后，两鬓发缕固定不住，任其垂落于肩，显得成熟、端肃又儒雅。
苏晏眼神有点发虚，喃喃道：“比我还长了啊……”
景隆帝嘴角微露笑意，伸手揉了揉苏晏的后颈，又将指尖探进帽沿，轻柔拨弄他脑后毛茸茸的发根。
苏晏骤然清醒似的，把脸一沉，挥掉了对方的手，直接在榻上行了个觐礼：“臣苏晏，叩见……先！帝！”
这“先帝”二字怨气满满且用词不祥，在外人听来有诅咒之意，把褚渊的黑脸听成了墨绿脸，正待上前劝阻，景隆帝却朝他摇了摇头。
忠心耿耿的御前侍卫统领只得退了回去。苏大人在皇爷心中是什么分量，褚渊比谁都清楚，他惹不起也不想惹，但对在场的另一个桀骜旧臣他却是丝毫不给面子，低叱道：“沈柒，见君不拜，是想犯上？”
沈柒面无表情地下了榻，低头行礼：“臣沈柒，叩见皇爷。”
景隆帝朝他虚抬了一下手指，示意平身，随后亲自去扶苏晏的胳膊。
苏晏胸膛里堵着口恶气，较劲儿似的不起身。景隆帝无奈地叹口气，侧身坐在了他旁边的榻沿，改扶为抚，如同对待一件失而复得的秘宝，轻轻触摸他的肩背。
沈柒眼底赤红涌动，伸向刀柄的手青筋毕露。褚渊眼疾手快，一把按住了他的手背，厉声警告：“你方才假言诓骗苏大人，妄揽君恩为己功，就已经是犯律的大罪，怎么眼下还想刺驾不成？！”
苏晏吃惊地抬起头：“七郎，你……你先告退吧。我有事面奏皇爷。”
褚渊却不愿他轻易为沈柒解围，毫不客气地拆穿道：“卑职在打开牢门锁时听见了几句，实在不忿这厮狡诈，不吐不快——给苏大人的那封密信是皇爷授意卑职画的。皇爷原本亲自执笔，但因墨宝精湛，换了左手作画仍是容易识别，便由卑职自告奋勇代笔。
“皇爷牵挂豫王殿下，担心小世子遇害，又知道苏大人身边有个绝世高手荆红追，若是派他去营救，定能保世子安然无恙。之后，苏大人果然派出荆红侍卫，那段时间卑职便奉皇爷之命暂离御前，暗中保护苏大人，直至小爷化名率军与大人同去霸州，方才回到御前侍奉。
“否则就沈柒这阴刻利己的性子，又与豫王殿下有嫌隙，如何会出手搭救？”
苏晏听褚渊说得条条是道，转而问沈柒：“七郎，真是这样？”
沈柒被抓了包，却没露出任何窘迫之色，反而朝褚渊露齿无声冷笑一下。褚渊佩服于他的无耻，朝天翻了个白眼。
倒是苏晏生出护短之心，再次替沈柒圆场：“那也多亏沈柒及时从敌营获取情报，还请皇爷宽恕他一时错念，妄言贪功。”
景隆帝不语。
褚渊为他喉舌久了，下意识地代为回答：“一言一行得窥心性，可见沈柒此人心术不正，嘴里没有一句实话。之前他可还说过什么混账话？”
苏晏觉得有点不对劲，看了看褚渊，又望向景隆帝，眼神中略带疑惑。
景隆帝忽然伸手端了棋盘，起身走到方桌旁放下，避开了他的视线。这下苏晏更觉得不对劲了，跳下床榻跟过去，问道：“皇爷为何不说话？”
褚渊正要代答，景隆帝用狭长深邃的眼睛斜乜了他一眼。褚渊凛然且了然地把话咽回去，对沈柒道：“皇爷宽仁，没有降罪，你还不赶紧告退？”
沈柒不动声色地盘计着，试探道：“未奉皇命，不敢告退。”
褚渊道：“曾经同为御前亲卫，我竟不知沈七郎会迟钝到需要皇爷开了金口才能明白圣意。”
沈柒充耳不闻，朝景隆帝行礼：“臣自知有罪，请皇爷训示。”
景隆帝嗤笑一声，有些不耐地挥挥手，是让他滚蛋的意思。
沈柒却自下而上地抬眼看他，带着隐晦的审视与逼迫：“皇爷此前数度教诲于臣，犹如醍醐灌顶。如今臣同样求皇爷赐下玉语伦音，回去一定奉为圭臬，好好反省己身。”
“——你敢逼君？！”褚渊变了脸色，将手搭在腰刀的刀柄上。
沈柒挑衅般歪了头望向褚渊，正待开口，苏晏忽然道：“七郎，你与炭头都出去，把门关紧。”
被点名的两人齐齐怔了一下。
苏晏面沉如水地走过去，一手揪住一人袍袖，往牢门外推搡。结果两个孔武有力的练家子，谁都不敢用力挣脱，唯恐劲力反震，把手无（有）缚（撵）鸡（人）之力的苏阁老给震出什么内伤来，就这么被赶出牢房去了。
牢门在身后沉重地关闭。褚渊怒道：“欺人太甚！”
沈柒以为他骂苏晏，眼底杀机骤起，当即一掌就往他脸上招呼。