第73章
天色擦黑，院中灯火燃起，照着老桃树下的一方烧烤炉。
苏晏正在捣腾自制烧烤酱，时不时提醒小京给架子上的羊排翻个面，以免烤焦。
“小北哥怎么还不回来？再这么磨蹭下去，羊排熟了还没入味呢！”苏小京不满地嘀咕。
院门被打开，苏小北快步走入，身后还跟着个脚步匆促的小货郎。
“叫你买胡椒，你怎么把货郎都带回来了？快点快点，给我胡椒粉……嗳小货郎，你担子呢？”
苏小北拉着苏晏往厅中去。那货郎竟也紧跟着上了台阶。
苏小京在他们身后扯着嗓子叫：“干什么这是……我要的胡椒粉呢？”
“闭嘴吧你。”苏小北掏出个油纸包往后一丢。
苏小京赶忙接住，还想再抱怨几句，忽然闻到一丝焦味：“哎哟我的羊排！”
客厅中，货郎摘下头巾，露出一张清秀的少女面庞。她忐忑地说：“苏大人，奴是阮姑娘的婢女，前两次纸条，便是奴递给这位小哥的。这次姑娘叫奴来找大人，务必将她的话当面带到——”
-
“快！小北，去把豫王留下的侍卫全都集中起来，后门待命！”苏晏急匆匆冲下台阶，一边赶往马厩，一边下令，“阿追！阿追！”
苏小北提醒他：“追哥已经走了，大人……”
苏晏脚步刹那停顿，痛楚之色在面上一闪而过，随即改口：“你叫小京去通知侍卫集合，然后立刻去一趟沈府，告诉沈柒——”
话音未落，便听斜上方有个声音唤道：“苏大人！要找沈大人，使唤卑职便是了。”
苏晏抬头一看，高朔趴在邻居家——不，现在房契在他手上，也算是他家——的檐角上，正探头探脑地往这边看。
“高朔？你怎么还趴我房顶……算了，不是说这个的时候。我确实缺人手，你来得正好。”
高朔见苏晏不怪罪，忙从屋顶跃下：“有什么事，大人尽管吩咐。”
苏晏快速打量他：“你武功如何？”
“大人这话问的，陕西一路上您不是亲眼见着了么，卑职什么时候给沈大人丢过脸？说句不谦虚的话，至少不比褚渊那黑炭头差。”高朔答道。
苏晏不通武学，分辨不出荆红追口中的一流二流，既然七郎能和阿追打得不分伯仲，想必他的心腹探子武功也不赖，便说：“那好，你帮我做一件事。胭脂巷的阮红蕉，你认不认得？”
高朔笑道：“花魁呀，当然认得。我为了听她唱曲儿……不是，我为了搜集情报，去过几趟胭脂巷。”
“好，那我就拜托你潜入咸安侯府，找到阮红蕉，将她安全带到这里来。”
“偌大的侯府，大人可有更准确的信息？”
苏晏说：“侯府门客中有个叫鹤先生的，阮红蕉应是去见他了，你可以先从此人所住的房间找起。事态紧急，要快！否则恐怕阮红蕉有性命之虞。”
高朔点头道：“大人放心，卑职必尽力完成任务。”
苏晏叮嘱：“要小心。这鹤先生不是普通角色，你看看能不能找几个帮手。”
高朔道：“大人放心，还有两个锦衣卫探子在附近，我招呼他们同去。沈大人那边，我也会着人去通知。”
苏小北气喘吁吁地跑过来：“大人，侍卫集合完毕。”
“走，我们去义善局。”苏晏出了后门，翻身上马，“无论鹤先生是不是那个‘弈者’，都要做好对方多管齐下的准备。我怕阮红蕉只是其中一条棋路，他另有后手。”
“太子绝不能出事！”他扬鞭催马，在呼啸的风声中带着一队侍卫疾驰而去。
苏小京听到动静，举着手里的长签子追到后门：“那我呢，大人，我能做什么？”
苏大人已然远去。小北瞥了他一眼：“你？继续烤你的羊排吧。”
第235章
世人误我良多
“你是说，这瓶中之物失效了？”
咸安侯府厢房的内室中，鹤先生接过阮红蕉递来的瓷瓶。
“奴家也不知是怎么回事。”阮红蕉神情有些焦急，“幸亏娘娘提醒过奴家，回去后要试一试药效。方才出门前，奴家拿只鸡试过，竟不起作用，这才急着来找先生。无论如何，可不能误了娘娘的差事啊！”
鹤先生打开瓶盖，以手扇风轻嗅了一下，蛇毒特有的腥味几不可闻。他眼底掠过了然之色，淡然道：“许是天气有点热，腐坏了。无妨，我再现取现制一份给你，至少能保质到明日。”
他起身走到衣柜旁，搬出一个藤条编制的缣箱，放在桌面。
阮红蕉好奇地挨过去看。
鹤先生微微一笑，没有阻止，开锁掀开了箱盖——
一条色彩鲜艳的蛇盘起身子，朝外嘶嘶地吐着红信。这蛇虽不大，外形却颇有些狰狞，猩红的身躯上环绕着一圈圈白纹。看形状，很有些像银环蛇，可银环是黑底，这条蛇的底色却是血一样的红，头顶还生着鸡冠似的肉瘤，也不知是天然变异，还是培育出的品种。
阮红蕉惊叫一声：“蛇！”当即双腿发软，就往鹤先生身上栽去。
鹤先生扶住她的腰身，含笑道：“不必害怕。环儿颇具灵性，有我在，不会咬你的。”
阮红蕉吓得面色苍白、泪水盈眶，是一树我见犹怜的带雨梨花。她颤声道：“奴家幼年险些被毒蛇咬过，真的怕……不行了，奴家受不住，出门去避一避。”
她抖抖索索地冲到外间，打开房门就要出去。一阵夹杂着水汽的狂风扑面吹来，伴随着电闪雷鸣的巨响。暴雨鞭策着大地，檐下水流如注。
雨水溅得满头满脸，阮红蕉又一声惊呼，下意识地关闭房门，背靠在门板上直喘气。
“奴家的妆被雨水打花了。”她举袖遮脸，难为情地说，“可不能就这么去办娘娘交代的事……先生这里有镜子么，能否借用一下，容奴家补个妆。”
内间寝室床边的方桌带了一面大镜子，梳头正衣冠用的。
鹤先生温和地道：“当然可以，姑姑请自便。”
女儿家梳妆打扮乃是闺中私密，非丈夫不便张看。鹤先生很有风度地抱着缣箱来到外间，把地方腾给她。
阮红蕉道过谢，远远地绕开缣箱，进入内室，坐在方桌前，将随身带的妆粉盒子、胭脂罐子等物逐一摆放在桌面。
她望着镜中的自己——面白如纸、目光却浓烈得像火——深深地吸了口气。
外间，鹤先生伸手从箱中捉起了那条蛇，双指在蛇吻两侧轻轻一捏。蛇口大张，弯而尖锐的玉白色钩牙暴露出来，在灯下闪着森然的冷光。
内室里传出细微的声音，像是上妆时瓶瓶罐罐碰撞发出的轻响。鹤先生垂目看蛇，微笑着拿起一支竹管，将蛇牙扣在了蒙着薄皮的管口处。
阮红蕉一面用左手拿着胭脂罐子，不时以拇指顶动瓷盖，发出脆响，一面蹑手蹑脚地四下搜寻。窗外的大雨与惊雷声掩盖了她发出的微弱动静。
柜子、抽屉、书架、床头床尾的暗格……她动作利索地翻找了几处可能的藏物地，却没有任何发现。
补妆这个理由并不能拖太久，鹤先生萃取完蛇毒，随时都会进来。阮红蕉心急如焚，额角渗出了细密的汗珠。
她再次回身扫视整个寝室，目光忽然停留在琴桌旁的一个匣子上。
那匣子冠冕堂皇地放在那儿，上面压着个香炉，像块垫脚石。可连接上下匣身的黄铜合页却磨得锃亮，显然时常被开启。
灯下黑啊！阮红蕉眼底一亮，过去搬开香炉，打开了那个并未上锁的匣子。
内中整齐地叠放着不少物件，阮红蕉第一眼就看到卫贵妃送来的鸾凤璎珞与经书画像，再往下翻，还有一张梵文书写的血经与一份誊抄的《祭先妣文》。
阮红蕉没空去想，为何鹤先生会留着太子殿下所写的祭文。她匆匆翻到匣子的最底层，抽出了一块奇怪的铁片。
铁片两侧向下弯曲，呈覆瓦状，长约一尺出头，宽约五六寸，面上镶嵌着一排排端楷工整的金字。许是因为年份久远，金漆已有所剥落，但字迹仍依稀可辨。
阮红蕉将这铁片移近灯火，仔细辨析着字眼：
……从龙定鼎，于国有功。卿恕九死，子孙三死……
这是什么？
“这是金书铁券。”耳畔有个声音幽然说道。
阮红蕉大惊之下，铁片失手掉落。
鹤先生在它落地前及时接住，放回阮红蕉手中：“无妨，姑姑继续看。”
望着缠在鹤先生手腕上嘶嘶吐信的赤冠银环蛇，阮红蕉呼吸急促，汗湿重衣。
鹤先生握住她的手指，在铁券上移动，耐心解释：“看这里……真空教主闻香，铁券是颁赐给他的……还有这里，说的是他的功绩，率教众拥立太祖皇帝为乱世明王，而后随军征讨不义的前朝，立下了从龙定鼎的功劳。‘卿恕九死，子孙三死’，说的是免除他本人九次、子孙三次死刑。但免刑后革爵革薪，不再保留任何封赏，仅以券换命。”
“这便是百姓口中所言的，免死金牌。”鹤先生的声音轻柔，灯光笼罩下的白丝衣仿佛晕着圣洁的微光，将那张年轻清俊的脸也衬得有如天人。
可他说出的话，却充斥着陈年的血腥味：“金口玉言，太祖皇帝不好收回，便临时想了个法子——大军围剿抓住闻香后，下令先割他九刀，每一刀都不在要害处，算做各抵一次死。最后第十刀，方才割断他的咽喉，结束了这与碟刑无异的恩典。”
阮红蕉泛起一身寒栗，涩声问：“你是……”
“嘘。”鹤先生将手指抵在她嘴唇前，“我保存了这块铁券许多年，不想让它被朝廷发现，因为一旦发现，它就会被销毁，内中国仇家恨、恩怨纠葛也就再也无人知晓了。”
蛇吻近在鼻端，阮红蕉几乎透不过气，但仍顽强开口：“你和真空教是什么关系？”
“我是前任教主的关门弟子，”鹤先生慢慢说道，“唯一的一个。”
阮红蕉不知真空教与朝廷有何纠葛，只听说太祖皇帝在建国初年就取缔了此教，于是她又问：“你是现任教主？真空教祸国殃民，是为了报复朝廷？”
鹤先生笑了：“世人误我良多，看来你也不例外……不过无妨，等你体会到生死无常的真理，自然就通透了。”
生死无常，如何体会……死了，就通透了？阮红蕉骇然摇头。
鹤先生将铁券放回匣子，将手探入她的衣襟。
阮红蕉的双眼于绝望中放出厉光，转身搂住鹤先生的脖子，媚声道：“奴家不愿通透，宁可浑浑噩噩，及时行乐——”
“空色不异，色即是空，诸法实相，其性本空。”鹤先生以一种谆谆教导的口吻说道，同时，从阮红蕉胸口勾出一个贴身佩带的香囊。
他扯断系带，从香囊中掏出一卷小纸条，展开扫视后，轻笑：“人皆以娼.妓为低贱，可以钱帛轻易货之。苏清河却比寻常人高明得多，他货的不是钱，而是情。如此一来，才能使你死心塌地，愿为他上刀山下火海……他可真是个妙人啊！我越发想同他多下几局棋了。”
苏大人不是你说的那样，不要以己度人！阮红蕉很想大声驳斥，但又忽然生出一股不屑。她知道今日自己不能善了，惊惧的心反倒平静下来，从鹤先生手中取走纸条，重又装回香囊内，紧紧攥在手心。
“你动手罢。”她冷冷道。
鹤先生用欣赏的眼神看她，颔首道：“我会为你诵经超度，让你早日回归真空家乡。”
他动了动手指。赤冠银环蛇昂起脖子，张口支出了蛇牙。
屋顶骤然破裂，瓦片纷落之间，两道寒光从天而降，一道直取鹤先生，一道射向阮红蕉面前的毒蛇。
阮红蕉惊惶地向后倒去，那寒光擦着她的门面而过，削断了赤冠银环蛇的头颈。
蛇断头而不死。蛇身蜷曲着掉落，蛇头依然凭着惯性朝前扑去，尖牙狠狠扎进了阮红蕉的脸侧。
阮红蕉尖叫起来，攥住蛇头往外猛拽，皮肉却被蛇牙勾住，瞬间脱出不得。那道寒光紧随其后卷来，削去了那层皮肉，连同蛇头一齐被甩飞出去。
顿时血流如注，阮红蕉捂着缺了块皮肉的左下颚，死死咬住牙根，不再发出痛呼。
她疼得头皮炸裂，泪水填满了双眼，只见两个人影在屋内翻飞，寒光与鹤先生的白衣搅作一团。
眼前光与影的轮廓越发模糊，她忽然想到什么，染血的手在桌角摸索，好容易摸到了那个匣子，紧紧抱在怀中。漆黑最终吞没了一切，她再难支撑，晕厥在地。
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深夜寂静的街巷被一阵阵密而急的马蹄声踩碎。
苏晏率一队缇骑，携着雷雨撞进了义善局的院门，高声喝道：“我乃东宫侍读苏晏，求见太子殿下！”
东宫的侍卫们原在廊下避雨，被这突来的变故吓了一跳，正手持兵器围攻过来，闻声顿时愣住。为首那人认得苏晏，抹着满脸的水在雨帘中仔细辨识，叫道：“的确是苏大人！大人为何雨夜率队而来，如此着急要见小爷？”
苏晏翻身下马，雨水沿着斗篷风帽的帽檐滚落。他大步上前：“魏统领，我有急事要见小爷，烦请通报。”
魏统领道：“无需通报。小爷早就吩咐了，若是苏大人求见，随时随地可以领进来。”
“小爷眼下何在？”
“在后院的库房，查阅赈粮调包案的相关文书。”
“快，带我去！”苏晏边催促，边快步冲上了台阶。
第236章
我错了真错了
文书房内，几盏油灯照亮了一方书桌与旁边成排的书架。
太子朱贺霖独自坐在桌前，解开卷宗的系带，仔细查阅，手边还堆放着不少已经看过的卷宗与账目。
紧闭的门窗外雷雨交加。室内无风，油灯的灯焰忽然扑闪了几下，逐渐变成了一种诡异的幽绿色……
“啪嗒。”
“啪嗒，啪嗒……”
仿佛雨水滴落在木地板的声音，在这安静密闭的室内响起。
朱贺霖心下一凛，回望四周，只见木箱堆满墙角，书架蛰伏在黑暗中，室内空无一人。
“啪嗒！”
这一声响在身侧，格外清晰。他转头看座椅旁，地板上不知何时出现了暗红粘稠的团团血迹。
他猛地抬首，房梁亦是空荡荡的，鲜血从何而来？
“什么人装神弄鬼？出来！”朱贺霖当即纵身跃起，腰间佩剑出鞘。
他的动作带起了一股轻风，灯焰摇曳得更厉害了。
耳边“噗通”一声响，像沉闷的炸雷，紧接着是水花哗然、人在水中奋力扑打的声音……
明明是无人暗室，为何会有诸般异声异象？朱贺霖呼吸有点急促，高声喝道：“来人！”
一部分东宫侍卫就守在文书房的门口，按理说，听见他的叫声便会立刻破门而入。可他这一声令下，门口却没有丝毫反应。
“……冤啊！太子殿下逼杀我，我冤啊……”男子的声音鬼哭似的隐隐在室内飘浮，伴随着越发激烈的拍打水花声与咕嘟咕嘟的冒泡声。
朱贺霖忽地想起那个投井自尽的义善局官员。
这算什么，阴魂不散还缠上他？朱贺霖反倒镇定了。他从小胆气壮，对待鬼神之事的态度，不像常人那般惊疑惧怕，也不像豫王那般因为分毫不信而嗤之以鼻，而是一种“来便来，小爷统统都给收拾了”的悍然血勇。
他用剑尖敲击了两下地面，沉声道：“要么现身，给小爷把话说清楚；要么劈你个烟消云散，连投胎都省了，自己选！”
话音方落，室内突然安静下来，万籁俱寂，再无声响。
孬种！朱贺霖一声嘀咕还未出口，灯焰陡然熄灭。浓墨似的黑暗中浮现出一双又一双猩红如血的眼睛……
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苏晏赶到文书库房时，见守在门外的侍卫横七竖八倒了一地。
随同而来的魏统领心惊大喝：“出事了，快护驾！”
一群手持兵器的东宫侍卫踹开房门，涌入室内。
苏晏也想跟着冲进去，被身后的豫王府侍卫拦住。那侍卫说：“王爷有令，让卑职务必保护苏大人安全，里面情况未明，还请大人留在此处，护驾之事交给东宫侍卫。”
苏晏此刻担心焦急，顾不上豫王的好意，用力掰开那侍卫阻拦的手：“太子的安全比我重要！你们别只顾着我，赶紧进去帮忙。”
侍卫坚持：“豫王殿下的命令就是军令，军令如山，还望大人见谅。”
苏晏急得想跳脚：“那你们分一半人手保护我，另一半进去帮忙，总行吧？”
说话间，屋内传出魏统领的高喝：“有刺客！拿下他们，保护小爷！”
“快去！”苏晏催促，“万一小爷出了事，你们豫王殿下担上护驾不力的罪名，也是吃不了兜着走！”
这话触动了豫王府的侍卫，头领略一犹豫后，服从了苏晏的命令，带一半人手入内支援。
剩下的王府侍卫想护着苏晏撤走，苏晏不肯离开，听着屋内乒乒乓乓的打斗声，紧张得手指直揪斗篷。
轰然响声中，窗户突然破裂，几个人影从屋内撞飞出来，在满是泥浆的地面滚了几滚，爬起来继续打斗。
借着照亮天际的闪电，苏晏瞥见其中一个黑衣人，蒙面黑巾上方露出猩红的眼睛，当即高声提醒：“是七杀营的血瞳刺客，不要同他们对视，小心迷魂术！”
豫王府的那名侍卫头领冲出房门，对苏晏道：“大人怎么还在这里？快走！”
苏晏抓着他问：“小爷怎样了？”
头领答：“卑职进去时，东宫侍卫已和那些黑衣刺客打在一团。小爷也拿着剑厮杀，只是瞧着有些不对劲，不分敌我见人就砍，砍伤了好几个侍卫，疯了似的。”
苏晏大惊道：“这是中了血瞳刺客的魇魅之术，意识陷入迷魂境。小爷有危险，不仅要防着他伤人，还要防他自伤，你能不能想办法……打晕他，对打晕，再绑起来。”
“卑职试试。”
头领正要转身进屋，一道剑光破门而出，将整排四扇的槅扇门都击个粉碎，木屑四溅。
苏晏举袖遮挡，脚下后退了几步，不慎在台阶边沿踩空，惊呼一声失衡向后跌倒。
簇拥着的侍卫当即拽住了他，没让他滚下台阶去。
碎裂的槅扇门前，朱贺霖手持一把染血长剑，满面狂暴之色像被这声惊呼撼动，眼神茫然地望向苏晏的方向。
苏晏抓着侍卫的胳膊站稳，喘口气，叫道：“小爷！”
朱贺霖张了张嘴，似乎想回应，但又发不出声音。
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“小爷嗳。事已成定局，你又何必非要抗旨，触怒皇爷呢？”
朱贺霖微微抬起下垂的脑袋，睁开沉重的眼皮，一双內侍所穿的皁皮靴与衣袍下摆的云蟒纹映入眼帘。
“大伴……”他翕动干裂的嘴唇，双手扯动刑架两侧的铁链，发出一阵哗然脆响，“我不甘心，我真的不甘心……”
蓝喜一甩拂尘：“你甘不甘心又能如何？君臣父子，君在父前，臣在子前。小爷，你听奴婢一句劝，向皇爷低个头认个罪，再好好地献上一份贺礼——大喜的日子，皇爷再怎么也会看在苏妃的面子上，赦免你冒犯冲撞之罪……”
朱贺霖猛地抬头，怒目而视：“他不是什么苏妃！他是苏晏苏清河！堂堂文林士子、朝廷命官，如何能以男作女，充入后宫，与那些搔首弄姿的妃嫔们一同争宠度日？荒唐！天大的荒唐！父皇这是真的老糊涂了，还是想奔着夏桀商纣的路子去，也当个青史留名的昏蓝喜气得直跺脚：“小爷，如此冥顽不灵，对你自己只有坏处没有好处！皇爷已经放出话来，说有子不孝不如没有，难道你真要顽抗到底，把储君之位与自家性命都抛却不要了？再说，苏妃娘娘也未必承你的情。”
朱贺霖怔住：“他……他自愿的？不，这不可能！我不信！”
“可不可能，那也得小爷亲眼见了才知道。可你如今这副样子，皇爷一日不消气，你就一日不能见天日，还怎么能见得到他呢？”蓝喜叹了口气，“先皇后仁慈，有恩于奴婢，奴婢也是看在她的面子上，才特意亲自跑这趟，最后劝一次小爷。小爷若是再一意孤行，奴婢也无可奈何。只是将来谁生谁死、谁荣华谁落魄，谁入主东宫，就再与小爷无关了。”
朱贺霖握拳，扯动铁链哗哗直响，把牙根咬得满嘴尽是铁锈味。“不，我不能在这地牢里关一辈子……”他喃喃道，“我得出去……”
不仅要出去，更要拿回属于自己的一切。
“朱贺霖，你现在没有选择的权利，更没有退路。有些话，不等你登到峰顶一览众山小的时候，就绝不能说出口，明白吗？！”
——昔日清河的告诫回响在耳畔，朱贺霖发出了一声痛苦凄厉的咆哮。
他像野兽般喘着粗气，对受到惊吓想溜走的蓝喜说道：“大伴，劳你去向父皇回个话，就说我想通了……”
“……之前顶撞父皇，是儿臣不孝。儿臣一时昏了头，如今深感懊悔，恳求父皇原谅，给儿臣改过自新的机会。”
以五体投地的姿势跪伏在御座前，指甲把掌心掐出了血，口中却仍要吐出驯顺的言语，从语调到神情都得无懈可击。朱贺霖以头触地，一下一下磕得极重。
终于听见上方父皇的声音：“罢了。你从小骄矜，不守规矩，这次也算给你个教训，今后不可再犯。别忘了，朕可不止你这一个儿子，你若是德不配位，这个位子就让配得上的人去坐！”
这话何止严厉，简直已在厌弃的边缘。朱贺霖咽下喉中血腥味，谦卑地回答：“承父皇教诲，儿臣感恩戴德，今后一定引以为戒，绝不再犯。”
“既知悔改，朕便从轻发落，但也不可不罚。就罚你……朕册妃当日，在殿门外跪一夜，好好反省罢。”
殿外张灯结彩，殿内烛影摇红，门缝中隐隐传出各种令人难堪的声响，朱贺霖神情木然，从入夜跪到拂晓，纹丝不动。
天亮后，富宝来扶他起身，惊道：“小爷，您的鬓发怎么白了？”
朱贺霖伸手摸了摸，漠然道：“拿五倍子染黑便是，不必大惊小怪。”
日子一天天过去，富宝觉得，小爷就跟换了个人似的，再不是他熟悉的那个小爷了——
小爷对皇爷唯命是从，态度比任何一个臣子都谦逊温顺。
小爷对新册封的苏妃娘娘视若无睹，哪怕面对面碰到，也再看不见对方愈发瘦削的身形、苍白的脸色与尖锐而痛楚的眼神，点点头便过去了。
小爷废寝忘食地学习课业与政务，在皇爷面前却只字不提，一味地尽那卧冰割肉之流的孝道。
小爷引荐了他曾经十分不屑的道士、方士，为皇爷炼药献丹。
年幼的皇子们一个个因疾病与意外薨逝时，皇爷顾不上哀伤，甚至因为丹药的效力不如从前而大发雷霆。小爷挨着训斥，又引荐了更为神通广大的真人。富宝看见小爷低头时勾起的嘴角，情不自禁地打起了寒战。
……小爷终于继位，成为了新的皇爷。
先帝宫妃无所出的殉葬，有所出的被打发去庵堂清修，唯独剩下一个宠冠后宫的苏妃，依然留在原本的宫殿内。朝臣因此议论纷纷，上书请求新君妥善处置，要么赐死，要么也送去寺庙。
朱贺霖亲手把那些奏本撕个粉碎。
他来到仅剩一个妃嫔的后宫，用力抱住先帝的遗孀：“……朕要恢复你的功名与官身，让你重回朝堂之上。”
苏妃面色惨白，几近形销骨立，说道：“这一天我实在等得太久，已等到心如死灰。就算让我再回朝堂，哪里还有站立的位置，徒增他人耻笑罢了。小爷……不，皇爷若是还顾念往日的一点旧情，就允准我卸下钗子、脱去女裙，让我出宫去过寻常百姓的生活吧！”
朱贺霖手指紧扣着苏晏的肩膀，被彻底失去的恐惧吞没。
这一刻他突然理解了他的父皇，在他同样拥有了至高无上的权力之后。
一念生死，一念得失，整座江山万亿生灵尽在手中，怎么就不能留住怀中之人？
一生缚于金笼、荷此重任，怎么还是不能得偿所愿，还是得克制自己、委屈自己，割舍心头肉去换一个青史留名？
凭什么人人都能有私心，偏他就不能？明君也好，昏君也罢，他毫不在乎，只求一个人。
“说的什么傻话。”朱贺霖柔声道，“多年之前，朕就说过，你是要站在朕身边的人。”
苏妃眼底最后一点光亮也熄灭了。沉默片刻，他问：“那我还能更衣换装吗？”
“当然，你想怎么打扮，就怎么打扮。想回朝堂，还是住在后宫，都随你心意。”
苏妃平静地谢了恩，转去内殿梳洗更衣。
朱贺霖耐心地坐在椅子上等，等他的青衣书生再次回到面前，一如两人初见的那日。
他等到了一具以磨尖的半截笏板划开喉咙的尸首。还有一纸遗书，上面只有血淋淋的四个字：
永不相负。
“我是真心为你好，想看你长大成熟，精益求精，日后登基继位，护佑疆土子民，开创盛世，万国来朝。”
“我既然选择登上太子殿下这艘船，就要用我的微薄之力，为你劈波斩浪。当然，也是为了能依靠这艘船的庇佑，不为风雨雷电所苦。”
“清河，你我在此约定，永不相负！”
一瞬间，少年时的万千回忆席卷而来，将他压在怒涛重浪之下无法动弹。朱贺霖尖叫起来，痛苦而绝望：“我错了！清河，清河！我错了，你原谅我！”
他抱着尸首摇晃：“你起来骂我！拿戒尺打我！我会改，真的……我又不是第一次犯错，从前你都愿意劝我、骂我，这回怎么就不行了呢？是不是因为我当了皇帝？那我不当了，你起来，起来对我说——‘去做该做的事！’你说呀！”
再没有人会对他说这句话了。
朱贺霖想不通，为什么会这样呢？人与人之间，一开始总是热的、近的，恨不得掏出心来证明这份真挚与赤忱，后来经历了各种各种的波折，热的变冷了，近的变远了，真挚成了言不由衷，赤忱成了利弊权衡。难道时间真的会改变一切？
“我们回去吧。”他对怀中冰冷的尸体呢喃，“回到少年时，我叫你‘清河’，你再叫我一声‘小爷’……”
逝者如斯不舍昼夜，要怎样才能回头？他望向苏晏捏在手中的、打磨锋利的半截笏板。
-
“——小爷！”
犹如一声惊雷在耳边炸响，猛然的撞击让朱贺霖趔趄了几步，握剑的手被人死死攥住。
他像从极深重、极压抑的噩梦中被拽出来，满头大汗，喘息不定地睁开双眼。
面前是苏晏被雨水打湿的、年轻透润的脸。
朱贺霖不假思索地叫起来：“清河我错了我真的错了你骂我打我都行只千万不要想不开我以后什么都听你的你信我！”唯恐被打断与拒绝似的，他一股脑地往外喷吐心里话，直至声嘶力竭。
苏晏：“……”
这孩子是不是傻？
周围一干侍卫：“……”
我们什么都没听见。
苏晏干咳一声：“小爷，你还好吧？”
朱贺霖愣怔半晌：“我怎么了？”
苏晏用手背碰了碰他的额头，又仔细端详他的脸色，见眼神逐渐变得清明，松了口气：“没事了。方才你应该是中了魇魅之术，陷入迷魂境。迷魂境光怪陆离，仿佛是另一段扭曲错乱的人生，若意识深陷其中，便会伤人与自伤。”
“迷魂……境？”
苏晏颔首：“旁人帮不上忙。须得自己堪破，意识方能挣脱。”
朱贺霖有些迷茫，皱眉沉思，然后笃定地道：“是清河把我拽出来的。”
苏晏道：“是谁都没关系，小爷没事就好。”
朱贺霖把剑一扔，当着侍卫们的面，用力抱住了他。
周围一干侍卫：“……”
我们什么都没看见。
惊雷再度划破雨夜，照亮了厮杀打斗中的黑衣刺客与侍卫，朱贺霖的视线掠过苏晏的鬓角，看见围墙顶上不知何时站着一个戴着面具的红袍人。
他在苏晏耳边低声说：“我看见了七杀营营主。”
苏晏抓紧了他的胳膊，微微抽了口气：“那厮武功了得，连阿追都打不过他。只怕在场所有侍卫加起来，都不是他的对手。”
第237章
侠义莫轻风尘
有这么厉害？小爷这便要会一会他！
话音在出口前被咽了回去，朱贺霖拉着苏晏转到廊柱后面，对魏统领下令道：“把所有侍卫都集中起来，不要单打独斗，以免中了贼人的妖术。另外派几个轻功与骑术好的侍卫突围出去，拿我的令牌去就近的京卫军红铺，调一支弓弩队与一支火器队过来。”
苏晏见太子进退有据、调度得宜，短短几个月成长了许多，感到（老父亲般的）欣慰，补充道：“臣来此之前，也让人通知了沈柒，想必锦衣卫很快就会赶到。”
朱贺霖撇了撇嘴角：“通知沈柒作甚，小爷自己就能搞定。”
太子的成熟仿佛昙花一现，苏晏又感到了（老父亲般的）担忧，抓着他的胳膊说：“说的什么赌气话。大敌当前，援手自然是越多越好。”
朱贺霖不高兴归不高兴，倒也没反驳苏晏的话。
魏统领传完太子指令，转回来道：“那些血瞳刺客凶暴如兽，此地太过危险，不如卑职命人先护送太子殿下与苏大人离开，其余人等殿后掩护？”
苏晏转头探出廊柱看了一眼，说：“来不及了。”
红袍人轻飘飘地掠下墙头，在大雨中一步步迈近。雨水淋下来时，仿佛被一股无形的屏障阻隔，甚至打不湿他身上的衣袍。
苏晏与荆红追相处久了，耳濡目染也了解了一点武学理论，知道此为真气外放所致，这也说明对方内力浑厚，且操纵入微。
红袍人越是逼近，身上的真气越盛，习武者如魏统领因为感应到境界上的压制而全身紧绷，而像苏晏这样的普通人，则是产生了一种身处深水般的压迫与窒息感。
“拿下凶徒，保护太子！”魏统领大喝一声，带领着侍卫向红袍人冲去。
红袍人几乎是漫不经心地挥舞袍袖，带动的真气便将围攻而来的侍卫击飞出去。他似乎完全没把这些侍卫看在眼里，一步一步地向廊柱后方的两人逼近。
朱贺霖拾起之前落地的佩剑，将苏晏护在身后，厉声道：“七杀营与真空教狼狈为奸，犯君刺驾，荼毒百姓，必为国法所诛！”
红袍人停下脚步，面具后的视线盯着他，开口道：“太子勇气过人，可堪一战。”
朱贺霖一抖剑尖，就要向对方攻去，被苏晏死死拽住胳膊。“别去送死，想法子拖延点时间。”苏晏对他附耳道。
红袍人似乎听见了他们的密语：“在等援兵？可惜，援兵到时，你们的尸体都冷了。”
他从腰后缓缓抽出一对形状狰狞的断魂钩，擎在手上。寒意彻骨的杀气弥漫开来，朱贺霖脸色作变，将苏晏猛推到一旁，对豫王府的侍卫喝道：“带他走！”
侍卫们围过来拉扯苏晏，苏晏抱着柱子不撒手，一副要与太子同生共死的架势，看得朱贺霖又感动又心痛。
头领急声劝：“苏大人，你留在此处也帮不上什么忙，不如早点脱险，也让小爷没有后顾之忧。”
苏晏死命摇头：“侍卫力量薄弱，不能再分兵了，你们先护着小爷。小爷没事，我们才能脱险，小爷出事，我们谁也难逃一死！”
“今夜你们谁也走不脱，全都得葬身此地，何必排个先后？”刃光划过，血花飞溅，营主震开一个个奋勇应战的侍卫，踏着满地尸体逼近。
护驾的侍卫们要么被疯狂进攻的血瞳刺客缠住，要么几招之下就毙命于营主手中，人数越来越少。
朱贺霖忍无可忍地挥剑迎击，也只堪堪抵挡了十几回合，剑刃便被对方的左钩锁住。
眼见右钩当胸削来，朱贺霖绝望地闭眼。
一道寒光自远处激射而来，竟比划破夜空的雷电更加迅猛、更加灿烂，带着无与伦比的精准与力度，撞击在营主的钩刃上，几乎使它脱手飞出。
双钩被这流星似的一箭震开，朱贺霖死里逃生，当即抽回剑刃，回身后撤。
营主虎口发麻，心知这是个劲敌，却想不出京城还潜藏着哪位高手，能有这等功力。他缘着箭矢射来的方向望去，看见了雨幕中立于屋檐斗角上、一身玄色曳撒的高大男子。
“……豫王。”营主藏在面具下方的眉头不禁皱了皱。
豫王行伍出身，武艺过人，这一点他早听浮音禀报过。可没有料到的是，这个“过人”，实在是过得有点多，也不知是浮音之前看走眼低估了，还是豫王有意藏锋不露。
豫王见对方转头望着自己，隔着面具似乎也能感觉到那股诧异，哂笑一声，把手中的硬弓丢了，唤道：“槊！”
旁边的侍卫立刻将马槊抛过去。
豫王足尖一挑，将槊身握在手中，槊尖遥遥指向营主，做了个邀战的动作。
营主如临大敌地将双钩横在胸前，周身真气浓烈到几乎要凝成实质。
豫王脚下一蹬檐角，人与槊合而为一，如同从天际倒卷下来的一道黑色飞瀑，向他侵掠而去。
-
高朔抱着昏迷不醒的花魁，在雨夜中策马狂奔。
他奉苏晏之命，带着两名锦衣卫密探，潜入咸安侯府寻找阮红蕉的下落，摸到了鹤先生所住的厢房。
出于探子的谨慎，他没有立刻破门而入，而是先躲在屋顶，在瓦片间掏出一条缝隙，向下窥看。
刚巧看见阮红蕉搂住鹤先生的脖颈，娇媚求欢的一幕，不由腹诽：听苏大人说得急切，什么性命之虞，还以为形势有多紧迫，却原来在这里偷情。
一名探子做手势问：下去，挟了人就走？
高朔以手势回道：情况未明，先观望。
三人继续看，未料屋内情势陡转，男方举止温柔却暗藏杀机，女方曲意逢迎竟慨然赴死。
高朔暗叫一声：不好！
当即撞破屋顶，一刀将那条毒蛇削做两截。可惜蛇不比其他畜生，断了头依然能继续攻击，咬中了阮红蕉的脸。
人命要紧，高朔不假思索地削掉了被毒蛇咬到的那块皮肉，希望能阻止蛇毒的进一步蔓延。
另外两名锦衣卫则与鹤先生缠斗起来。
鹤先生看着年轻，却身负上乘内功，高朔原本以为这会是一场九死一生的恶战。打着打着，倒让他发现了古怪之处——
原来这鹤先生空有一身内功，境界超绝，可是不通招式。
几名锦衣卫探子虽然没有高明的内功，却是刀尖舔血的行家，一招一式皆是在生死关头磨砺出来的。
一方仰仗内功，一方依靠招式，倒也打得短时分不出胜负。
打斗声惊动侯府守卫，高朔见阮红蕉昏迷，担心她扛不住失血与蛇毒，忙招呼两个同伴殿后，自己带着人突出了重围。
救走阮红蕉时，高朔见她哪怕不省人事也死死抱着一个匣子，猜测此物紧要，便连人带匣一同带走了。
追兵被远远甩开，怀中女子的鲜血将他半身衣襟都染红了，高朔这下意识到——
他削了人姑娘脸上一块皮肉，十有八九把这国色天香的花魁给毁了容了！
他一边纵马疾驰，一边低头看胸前糊满了血污的脸，心中说不出是遗憾、懊悔还是歉疚，很有一种煮鹤焚琴的罪恶感。
“阮……姑娘？”高朔叫了几声，没有回应，又空出一只手摸了摸她的颈侧脉搏，不由皱眉。
脉搏细弱，再这样失血下去，恐怕到不了苏府，人就要咽气。
——这可不行，苏大人的命令是要将人安全地带回来，他得赶紧先给找个大夫。
高朔想起了常来给沈大人治伤的外科大夫陈实毓，便调转马头，朝陈大夫的医庐去。
刚巧昨日验尸误事的陈大夫为了躲避自家夫人的数落，借口夜深雨大回不了家，在医庐中躲清净。高朔敲门而入时，陈实毓刚刚睡下，见阮红蕉伤情严重，连忙给她止血。
“多漂亮一姑娘，可惜了……”陈实毓感慨。
高朔越发愧疚，讷讷道：“她被毒蛇咬了脸，我也是不得已。”
“毒蛇？什么蛇，怎么不早说！”陈实毓瞪眼道，“你这一刀要不了她的命，蛇毒要命！”
高朔只记得是条红底白环的蛇，但说不清什么品种，一急之下，又冒险返回侯府，把断成两截的蛇尸给找回来了。两名锦衣卫探子早已脱身，他却为了蛇尸挨了守卫的一支冷箭。
他带着插在后背的箭回到医庐。陈实毓头疼地说：“一个伤患变成了两个……趴那，趴那别动，老夫这会儿没空处理你的箭伤。”
高朔自觉没伤到要害，箭头这么插一会儿也无妨，疼可以忍。于是说道：“我不急，大夫你先紧着她。”
苏晏正在捣腾自制烧烤酱，时不时提醒小京给架子上的羊排翻个面，以免烤焦。
“小北哥怎么还不回来？再这么磨蹭下去，羊排熟了还没入味呢！”苏小京不满地嘀咕。
院门被打开，苏小北快步走入，身后还跟着个脚步匆促的小货郎。
“叫你买胡椒，你怎么把货郎都带回来了？快点快点，给我胡椒粉……嗳小货郎，你担子呢？”
苏小北拉着苏晏往厅中去。那货郎竟也紧跟着上了台阶。
苏小京在他们身后扯着嗓子叫：“干什么这是……我要的胡椒粉呢？”
“闭嘴吧你。”苏小北掏出个油纸包往后一丢。
苏小京赶忙接住，还想再抱怨几句，忽然闻到一丝焦味：“哎哟我的羊排！”
客厅中，货郎摘下头巾，露出一张清秀的少女面庞。她忐忑地说：“苏大人，奴是阮姑娘的婢女，前两次纸条，便是奴递给这位小哥的。这次姑娘叫奴来找大人，务必将她的话当面带到——”
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“快！小北，去把豫王留下的侍卫全都集中起来，后门待命！”苏晏急匆匆冲下台阶，一边赶往马厩，一边下令，“阿追！阿追！”
苏小北提醒他：“追哥已经走了，大人……”
苏晏脚步刹那停顿，痛楚之色在面上一闪而过，随即改口：“你叫小京去通知侍卫集合，然后立刻去一趟沈府，告诉沈柒——”
话音未落，便听斜上方有个声音唤道：“苏大人！要找沈大人，使唤卑职便是了。”
苏晏抬头一看，高朔趴在邻居家——不，现在房契在他手上，也算是他家——的檐角上，正探头探脑地往这边看。
“高朔？你怎么还趴我房顶……算了，不是说这个的时候。我确实缺人手，你来得正好。”
高朔见苏晏不怪罪，忙从屋顶跃下：“有什么事，大人尽管吩咐。”
苏晏快速打量他：“你武功如何？”
“大人这话问的，陕西一路上您不是亲眼见着了么，卑职什么时候给沈大人丢过脸？说句不谦虚的话，至少不比褚渊那黑炭头差。”高朔答道。
苏晏不通武学，分辨不出荆红追口中的一流二流，既然七郎能和阿追打得不分伯仲，想必他的心腹探子武功也不赖，便说：“那好，你帮我做一件事。胭脂巷的阮红蕉，你认不认得？”
高朔笑道：“花魁呀，当然认得。我为了听她唱曲儿……不是，我为了搜集情报，去过几趟胭脂巷。”
“好，那我就拜托你潜入咸安侯府，找到阮红蕉，将她安全带到这里来。”
“偌大的侯府，大人可有更准确的信息？”
苏晏说：“侯府门客中有个叫鹤先生的，阮红蕉应是去见他了，你可以先从此人所住的房间找起。事态紧急，要快！否则恐怕阮红蕉有性命之虞。”
高朔点头道：“大人放心，卑职必尽力完成任务。”
苏晏叮嘱：“要小心。这鹤先生不是普通角色，你看看能不能找几个帮手。”
高朔道：“大人放心，还有两个锦衣卫探子在附近，我招呼他们同去。沈大人那边，我也会着人去通知。”
苏小北气喘吁吁地跑过来：“大人，侍卫集合完毕。”
“走，我们去义善局。”苏晏出了后门，翻身上马，“无论鹤先生是不是那个‘弈者’，都要做好对方多管齐下的准备。我怕阮红蕉只是其中一条棋路，他另有后手。”
“太子绝不能出事！”他扬鞭催马，在呼啸的风声中带着一队侍卫疾驰而去。
苏小京听到动静，举着手里的长签子追到后门：“那我呢，大人，我能做什么？”
苏大人已然远去。小北瞥了他一眼：“你？继续烤你的羊排吧。”
第235章
世人误我良多
“你是说，这瓶中之物失效了？”
咸安侯府厢房的内室中，鹤先生接过阮红蕉递来的瓷瓶。
“奴家也不知是怎么回事。”阮红蕉神情有些焦急，“幸亏娘娘提醒过奴家，回去后要试一试药效。方才出门前，奴家拿只鸡试过，竟不起作用，这才急着来找先生。无论如何，可不能误了娘娘的差事啊！”
鹤先生打开瓶盖，以手扇风轻嗅了一下，蛇毒特有的腥味几不可闻。他眼底掠过了然之色，淡然道：“许是天气有点热，腐坏了。无妨，我再现取现制一份给你，至少能保质到明日。”
他起身走到衣柜旁，搬出一个藤条编制的缣箱，放在桌面。
阮红蕉好奇地挨过去看。
鹤先生微微一笑，没有阻止，开锁掀开了箱盖——
一条色彩鲜艳的蛇盘起身子，朝外嘶嘶地吐着红信。这蛇虽不大，外形却颇有些狰狞，猩红的身躯上环绕着一圈圈白纹。看形状，很有些像银环蛇，可银环是黑底，这条蛇的底色却是血一样的红，头顶还生着鸡冠似的肉瘤，也不知是天然变异，还是培育出的品种。
阮红蕉惊叫一声：“蛇！”当即双腿发软，就往鹤先生身上栽去。
鹤先生扶住她的腰身，含笑道：“不必害怕。环儿颇具灵性，有我在，不会咬你的。”
阮红蕉吓得面色苍白、泪水盈眶，是一树我见犹怜的带雨梨花。她颤声道：“奴家幼年险些被毒蛇咬过，真的怕……不行了，奴家受不住，出门去避一避。”
她抖抖索索地冲到外间，打开房门就要出去。一阵夹杂着水汽的狂风扑面吹来，伴随着电闪雷鸣的巨响。暴雨鞭策着大地，檐下水流如注。
雨水溅得满头满脸，阮红蕉又一声惊呼，下意识地关闭房门，背靠在门板上直喘气。
“奴家的妆被雨水打花了。”她举袖遮脸，难为情地说，“可不能就这么去办娘娘交代的事……先生这里有镜子么，能否借用一下，容奴家补个妆。”
内间寝室床边的方桌带了一面大镜子，梳头正衣冠用的。
鹤先生温和地道：“当然可以，姑姑请自便。”
女儿家梳妆打扮乃是闺中私密，非丈夫不便张看。鹤先生很有风度地抱着缣箱来到外间，把地方腾给她。
阮红蕉道过谢，远远地绕开缣箱，进入内室，坐在方桌前，将随身带的妆粉盒子、胭脂罐子等物逐一摆放在桌面。
她望着镜中的自己——面白如纸、目光却浓烈得像火——深深地吸了口气。
外间，鹤先生伸手从箱中捉起了那条蛇，双指在蛇吻两侧轻轻一捏。蛇口大张，弯而尖锐的玉白色钩牙暴露出来，在灯下闪着森然的冷光。
内室里传出细微的声音，像是上妆时瓶瓶罐罐碰撞发出的轻响。鹤先生垂目看蛇，微笑着拿起一支竹管，将蛇牙扣在了蒙着薄皮的管口处。
阮红蕉一面用左手拿着胭脂罐子，不时以拇指顶动瓷盖，发出脆响，一面蹑手蹑脚地四下搜寻。窗外的大雨与惊雷声掩盖了她发出的微弱动静。
柜子、抽屉、书架、床头床尾的暗格……她动作利索地翻找了几处可能的藏物地，却没有任何发现。
补妆这个理由并不能拖太久，鹤先生萃取完蛇毒，随时都会进来。阮红蕉心急如焚，额角渗出了细密的汗珠。
她再次回身扫视整个寝室，目光忽然停留在琴桌旁的一个匣子上。
那匣子冠冕堂皇地放在那儿，上面压着个香炉，像块垫脚石。可连接上下匣身的黄铜合页却磨得锃亮，显然时常被开启。
灯下黑啊！阮红蕉眼底一亮，过去搬开香炉，打开了那个并未上锁的匣子。
内中整齐地叠放着不少物件，阮红蕉第一眼就看到卫贵妃送来的鸾凤璎珞与经书画像，再往下翻，还有一张梵文书写的血经与一份誊抄的《祭先妣文》。
阮红蕉没空去想，为何鹤先生会留着太子殿下所写的祭文。她匆匆翻到匣子的最底层，抽出了一块奇怪的铁片。
铁片两侧向下弯曲，呈覆瓦状，长约一尺出头，宽约五六寸，面上镶嵌着一排排端楷工整的金字。许是因为年份久远，金漆已有所剥落，但字迹仍依稀可辨。
阮红蕉将这铁片移近灯火，仔细辨析着字眼：
……从龙定鼎，于国有功。卿恕九死，子孙三死……
这是什么？
“这是金书铁券。”耳畔有个声音幽然说道。
阮红蕉大惊之下，铁片失手掉落。
鹤先生在它落地前及时接住，放回阮红蕉手中：“无妨，姑姑继续看。”
望着缠在鹤先生手腕上嘶嘶吐信的赤冠银环蛇，阮红蕉呼吸急促，汗湿重衣。
鹤先生握住她的手指，在铁券上移动，耐心解释：“看这里……真空教主闻香，铁券是颁赐给他的……还有这里，说的是他的功绩，率教众拥立太祖皇帝为乱世明王，而后随军征讨不义的前朝，立下了从龙定鼎的功劳。‘卿恕九死，子孙三死’，说的是免除他本人九次、子孙三次死刑。但免刑后革爵革薪，不再保留任何封赏，仅以券换命。”
“这便是百姓口中所言的，免死金牌。”鹤先生的声音轻柔，灯光笼罩下的白丝衣仿佛晕着圣洁的微光，将那张年轻清俊的脸也衬得有如天人。
可他说出的话，却充斥着陈年的血腥味：“金口玉言，太祖皇帝不好收回，便临时想了个法子——大军围剿抓住闻香后，下令先割他九刀，每一刀都不在要害处，算做各抵一次死。最后第十刀，方才割断他的咽喉，结束了这与碟刑无异的恩典。”
阮红蕉泛起一身寒栗，涩声问：“你是……”
“嘘。”鹤先生将手指抵在她嘴唇前，“我保存了这块铁券许多年，不想让它被朝廷发现，因为一旦发现，它就会被销毁，内中国仇家恨、恩怨纠葛也就再也无人知晓了。”
蛇吻近在鼻端，阮红蕉几乎透不过气，但仍顽强开口：“你和真空教是什么关系？”
“我是前任教主的关门弟子，”鹤先生慢慢说道，“唯一的一个。”
阮红蕉不知真空教与朝廷有何纠葛，只听说太祖皇帝在建国初年就取缔了此教，于是她又问：“你是现任教主？真空教祸国殃民，是为了报复朝廷？”
鹤先生笑了：“世人误我良多，看来你也不例外……不过无妨，等你体会到生死无常的真理，自然就通透了。”
生死无常，如何体会……死了，就通透了？阮红蕉骇然摇头。
鹤先生将铁券放回匣子，将手探入她的衣襟。
阮红蕉的双眼于绝望中放出厉光，转身搂住鹤先生的脖子，媚声道：“奴家不愿通透，宁可浑浑噩噩，及时行乐——”
“空色不异，色即是空，诸法实相，其性本空。”鹤先生以一种谆谆教导的口吻说道，同时，从阮红蕉胸口勾出一个贴身佩带的香囊。
他扯断系带，从香囊中掏出一卷小纸条，展开扫视后，轻笑：“人皆以娼.妓为低贱，可以钱帛轻易货之。苏清河却比寻常人高明得多，他货的不是钱，而是情。如此一来，才能使你死心塌地，愿为他上刀山下火海……他可真是个妙人啊！我越发想同他多下几局棋了。”
苏大人不是你说的那样，不要以己度人！阮红蕉很想大声驳斥，但又忽然生出一股不屑。她知道今日自己不能善了，惊惧的心反倒平静下来，从鹤先生手中取走纸条，重又装回香囊内，紧紧攥在手心。
“你动手罢。”她冷冷道。
鹤先生用欣赏的眼神看她，颔首道：“我会为你诵经超度，让你早日回归真空家乡。”
他动了动手指。赤冠银环蛇昂起脖子，张口支出了蛇牙。
屋顶骤然破裂，瓦片纷落之间，两道寒光从天而降，一道直取鹤先生，一道射向阮红蕉面前的毒蛇。
阮红蕉惊惶地向后倒去，那寒光擦着她的门面而过，削断了赤冠银环蛇的头颈。
蛇断头而不死。蛇身蜷曲着掉落，蛇头依然凭着惯性朝前扑去，尖牙狠狠扎进了阮红蕉的脸侧。
阮红蕉尖叫起来，攥住蛇头往外猛拽，皮肉却被蛇牙勾住，瞬间脱出不得。那道寒光紧随其后卷来，削去了那层皮肉，连同蛇头一齐被甩飞出去。
顿时血流如注，阮红蕉捂着缺了块皮肉的左下颚，死死咬住牙根，不再发出痛呼。
她疼得头皮炸裂，泪水填满了双眼，只见两个人影在屋内翻飞，寒光与鹤先生的白衣搅作一团。
眼前光与影的轮廓越发模糊，她忽然想到什么，染血的手在桌角摸索，好容易摸到了那个匣子，紧紧抱在怀中。漆黑最终吞没了一切，她再难支撑，晕厥在地。
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深夜寂静的街巷被一阵阵密而急的马蹄声踩碎。
苏晏率一队缇骑，携着雷雨撞进了义善局的院门，高声喝道：“我乃东宫侍读苏晏，求见太子殿下！”
东宫的侍卫们原在廊下避雨，被这突来的变故吓了一跳，正手持兵器围攻过来，闻声顿时愣住。为首那人认得苏晏，抹着满脸的水在雨帘中仔细辨识，叫道：“的确是苏大人！大人为何雨夜率队而来，如此着急要见小爷？”
苏晏翻身下马，雨水沿着斗篷风帽的帽檐滚落。他大步上前：“魏统领，我有急事要见小爷，烦请通报。”
魏统领道：“无需通报。小爷早就吩咐了，若是苏大人求见，随时随地可以领进来。”
“小爷眼下何在？”
“在后院的库房，查阅赈粮调包案的相关文书。”
“快，带我去！”苏晏边催促，边快步冲上了台阶。
第236章
我错了真错了
文书房内，几盏油灯照亮了一方书桌与旁边成排的书架。
太子朱贺霖独自坐在桌前，解开卷宗的系带，仔细查阅，手边还堆放着不少已经看过的卷宗与账目。
紧闭的门窗外雷雨交加。室内无风，油灯的灯焰忽然扑闪了几下，逐渐变成了一种诡异的幽绿色……
“啪嗒。”
“啪嗒，啪嗒……”
仿佛雨水滴落在木地板的声音，在这安静密闭的室内响起。
朱贺霖心下一凛，回望四周，只见木箱堆满墙角，书架蛰伏在黑暗中，室内空无一人。
“啪嗒！”
这一声响在身侧，格外清晰。他转头看座椅旁，地板上不知何时出现了暗红粘稠的团团血迹。
他猛地抬首，房梁亦是空荡荡的，鲜血从何而来？
“什么人装神弄鬼？出来！”朱贺霖当即纵身跃起，腰间佩剑出鞘。
他的动作带起了一股轻风，灯焰摇曳得更厉害了。
耳边“噗通”一声响，像沉闷的炸雷，紧接着是水花哗然、人在水中奋力扑打的声音……
明明是无人暗室，为何会有诸般异声异象？朱贺霖呼吸有点急促，高声喝道：“来人！”
一部分东宫侍卫就守在文书房的门口，按理说，听见他的叫声便会立刻破门而入。可他这一声令下，门口却没有丝毫反应。
“……冤啊！太子殿下逼杀我，我冤啊……”男子的声音鬼哭似的隐隐在室内飘浮，伴随着越发激烈的拍打水花声与咕嘟咕嘟的冒泡声。
朱贺霖忽地想起那个投井自尽的义善局官员。
这算什么，阴魂不散还缠上他？朱贺霖反倒镇定了。他从小胆气壮，对待鬼神之事的态度，不像常人那般惊疑惧怕，也不像豫王那般因为分毫不信而嗤之以鼻，而是一种“来便来，小爷统统都给收拾了”的悍然血勇。
他用剑尖敲击了两下地面，沉声道：“要么现身，给小爷把话说清楚；要么劈你个烟消云散，连投胎都省了，自己选！”
话音方落，室内突然安静下来，万籁俱寂，再无声响。
孬种！朱贺霖一声嘀咕还未出口，灯焰陡然熄灭。浓墨似的黑暗中浮现出一双又一双猩红如血的眼睛……
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苏晏赶到文书库房时，见守在门外的侍卫横七竖八倒了一地。
随同而来的魏统领心惊大喝：“出事了，快护驾！”
一群手持兵器的东宫侍卫踹开房门，涌入室内。
苏晏也想跟着冲进去，被身后的豫王府侍卫拦住。那侍卫说：“王爷有令，让卑职务必保护苏大人安全，里面情况未明，还请大人留在此处，护驾之事交给东宫侍卫。”
苏晏此刻担心焦急，顾不上豫王的好意，用力掰开那侍卫阻拦的手：“太子的安全比我重要！你们别只顾着我，赶紧进去帮忙。”
侍卫坚持：“豫王殿下的命令就是军令，军令如山，还望大人见谅。”
苏晏急得想跳脚：“那你们分一半人手保护我，另一半进去帮忙，总行吧？”
说话间，屋内传出魏统领的高喝：“有刺客！拿下他们，保护小爷！”
“快去！”苏晏催促，“万一小爷出了事，你们豫王殿下担上护驾不力的罪名，也是吃不了兜着走！”
这话触动了豫王府的侍卫，头领略一犹豫后，服从了苏晏的命令，带一半人手入内支援。
剩下的王府侍卫想护着苏晏撤走，苏晏不肯离开，听着屋内乒乒乓乓的打斗声，紧张得手指直揪斗篷。
轰然响声中，窗户突然破裂，几个人影从屋内撞飞出来，在满是泥浆的地面滚了几滚，爬起来继续打斗。
借着照亮天际的闪电，苏晏瞥见其中一个黑衣人，蒙面黑巾上方露出猩红的眼睛，当即高声提醒：“是七杀营的血瞳刺客，不要同他们对视，小心迷魂术！”
豫王府的那名侍卫头领冲出房门，对苏晏道：“大人怎么还在这里？快走！”
苏晏抓着他问：“小爷怎样了？”
头领答：“卑职进去时，东宫侍卫已和那些黑衣刺客打在一团。小爷也拿着剑厮杀，只是瞧着有些不对劲，不分敌我见人就砍，砍伤了好几个侍卫，疯了似的。”
苏晏大惊道：“这是中了血瞳刺客的魇魅之术，意识陷入迷魂境。小爷有危险，不仅要防着他伤人，还要防他自伤，你能不能想办法……打晕他，对打晕，再绑起来。”
“卑职试试。”
头领正要转身进屋，一道剑光破门而出，将整排四扇的槅扇门都击个粉碎，木屑四溅。
苏晏举袖遮挡，脚下后退了几步，不慎在台阶边沿踩空，惊呼一声失衡向后跌倒。
簇拥着的侍卫当即拽住了他，没让他滚下台阶去。
碎裂的槅扇门前，朱贺霖手持一把染血长剑，满面狂暴之色像被这声惊呼撼动，眼神茫然地望向苏晏的方向。
苏晏抓着侍卫的胳膊站稳，喘口气，叫道：“小爷！”
朱贺霖张了张嘴，似乎想回应，但又发不出声音。
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“小爷嗳。事已成定局，你又何必非要抗旨，触怒皇爷呢？”
朱贺霖微微抬起下垂的脑袋，睁开沉重的眼皮，一双內侍所穿的皁皮靴与衣袍下摆的云蟒纹映入眼帘。
“大伴……”他翕动干裂的嘴唇，双手扯动刑架两侧的铁链，发出一阵哗然脆响，“我不甘心，我真的不甘心……”
蓝喜一甩拂尘：“你甘不甘心又能如何？君臣父子，君在父前，臣在子前。小爷，你听奴婢一句劝，向皇爷低个头认个罪，再好好地献上一份贺礼——大喜的日子，皇爷再怎么也会看在苏妃的面子上，赦免你冒犯冲撞之罪……”
朱贺霖猛地抬头，怒目而视：“他不是什么苏妃！他是苏晏苏清河！堂堂文林士子、朝廷命官，如何能以男作女，充入后宫，与那些搔首弄姿的妃嫔们一同争宠度日？荒唐！天大的荒唐！父皇这是真的老糊涂了，还是想奔着夏桀商纣的路子去，也当个青史留名的昏蓝喜气得直跺脚：“小爷，如此冥顽不灵，对你自己只有坏处没有好处！皇爷已经放出话来，说有子不孝不如没有，难道你真要顽抗到底，把储君之位与自家性命都抛却不要了？再说，苏妃娘娘也未必承你的情。”
朱贺霖怔住：“他……他自愿的？不，这不可能！我不信！”
“可不可能，那也得小爷亲眼见了才知道。可你如今这副样子，皇爷一日不消气，你就一日不能见天日，还怎么能见得到他呢？”蓝喜叹了口气，“先皇后仁慈，有恩于奴婢，奴婢也是看在她的面子上，才特意亲自跑这趟，最后劝一次小爷。小爷若是再一意孤行，奴婢也无可奈何。只是将来谁生谁死、谁荣华谁落魄，谁入主东宫，就再与小爷无关了。”
朱贺霖握拳，扯动铁链哗哗直响，把牙根咬得满嘴尽是铁锈味。“不，我不能在这地牢里关一辈子……”他喃喃道，“我得出去……”
不仅要出去，更要拿回属于自己的一切。
“朱贺霖，你现在没有选择的权利，更没有退路。有些话，不等你登到峰顶一览众山小的时候，就绝不能说出口，明白吗？！”
——昔日清河的告诫回响在耳畔，朱贺霖发出了一声痛苦凄厉的咆哮。
他像野兽般喘着粗气，对受到惊吓想溜走的蓝喜说道：“大伴，劳你去向父皇回个话，就说我想通了……”
“……之前顶撞父皇，是儿臣不孝。儿臣一时昏了头，如今深感懊悔，恳求父皇原谅，给儿臣改过自新的机会。”
以五体投地的姿势跪伏在御座前，指甲把掌心掐出了血，口中却仍要吐出驯顺的言语，从语调到神情都得无懈可击。朱贺霖以头触地，一下一下磕得极重。
终于听见上方父皇的声音：“罢了。你从小骄矜，不守规矩，这次也算给你个教训，今后不可再犯。别忘了，朕可不止你这一个儿子，你若是德不配位，这个位子就让配得上的人去坐！”
这话何止严厉，简直已在厌弃的边缘。朱贺霖咽下喉中血腥味，谦卑地回答：“承父皇教诲，儿臣感恩戴德，今后一定引以为戒，绝不再犯。”
“既知悔改，朕便从轻发落，但也不可不罚。就罚你……朕册妃当日，在殿门外跪一夜，好好反省罢。”
殿外张灯结彩，殿内烛影摇红，门缝中隐隐传出各种令人难堪的声响，朱贺霖神情木然，从入夜跪到拂晓，纹丝不动。
天亮后，富宝来扶他起身，惊道：“小爷，您的鬓发怎么白了？”
朱贺霖伸手摸了摸，漠然道：“拿五倍子染黑便是，不必大惊小怪。”
日子一天天过去，富宝觉得，小爷就跟换了个人似的，再不是他熟悉的那个小爷了——
小爷对皇爷唯命是从，态度比任何一个臣子都谦逊温顺。
小爷对新册封的苏妃娘娘视若无睹，哪怕面对面碰到，也再看不见对方愈发瘦削的身形、苍白的脸色与尖锐而痛楚的眼神，点点头便过去了。
小爷废寝忘食地学习课业与政务，在皇爷面前却只字不提，一味地尽那卧冰割肉之流的孝道。
小爷引荐了他曾经十分不屑的道士、方士，为皇爷炼药献丹。
年幼的皇子们一个个因疾病与意外薨逝时，皇爷顾不上哀伤，甚至因为丹药的效力不如从前而大发雷霆。小爷挨着训斥，又引荐了更为神通广大的真人。富宝看见小爷低头时勾起的嘴角，情不自禁地打起了寒战。
……小爷终于继位，成为了新的皇爷。
先帝宫妃无所出的殉葬，有所出的被打发去庵堂清修，唯独剩下一个宠冠后宫的苏妃，依然留在原本的宫殿内。朝臣因此议论纷纷，上书请求新君妥善处置，要么赐死，要么也送去寺庙。
朱贺霖亲手把那些奏本撕个粉碎。
他来到仅剩一个妃嫔的后宫，用力抱住先帝的遗孀：“……朕要恢复你的功名与官身，让你重回朝堂之上。”
苏妃面色惨白，几近形销骨立，说道：“这一天我实在等得太久，已等到心如死灰。就算让我再回朝堂，哪里还有站立的位置，徒增他人耻笑罢了。小爷……不，皇爷若是还顾念往日的一点旧情，就允准我卸下钗子、脱去女裙，让我出宫去过寻常百姓的生活吧！”
朱贺霖手指紧扣着苏晏的肩膀，被彻底失去的恐惧吞没。
这一刻他突然理解了他的父皇，在他同样拥有了至高无上的权力之后。
一念生死，一念得失，整座江山万亿生灵尽在手中，怎么就不能留住怀中之人？
一生缚于金笼、荷此重任，怎么还是不能得偿所愿，还是得克制自己、委屈自己，割舍心头肉去换一个青史留名？
凭什么人人都能有私心，偏他就不能？明君也好，昏君也罢，他毫不在乎，只求一个人。
“说的什么傻话。”朱贺霖柔声道，“多年之前，朕就说过，你是要站在朕身边的人。”
苏妃眼底最后一点光亮也熄灭了。沉默片刻，他问：“那我还能更衣换装吗？”
“当然，你想怎么打扮，就怎么打扮。想回朝堂，还是住在后宫，都随你心意。”
苏妃平静地谢了恩，转去内殿梳洗更衣。
朱贺霖耐心地坐在椅子上等，等他的青衣书生再次回到面前，一如两人初见的那日。
他等到了一具以磨尖的半截笏板划开喉咙的尸首。还有一纸遗书，上面只有血淋淋的四个字：
永不相负。
“我是真心为你好，想看你长大成熟，精益求精，日后登基继位，护佑疆土子民，开创盛世，万国来朝。”
“我既然选择登上太子殿下这艘船，就要用我的微薄之力，为你劈波斩浪。当然，也是为了能依靠这艘船的庇佑，不为风雨雷电所苦。”
“清河，你我在此约定，永不相负！”
一瞬间，少年时的万千回忆席卷而来，将他压在怒涛重浪之下无法动弹。朱贺霖尖叫起来，痛苦而绝望：“我错了！清河，清河！我错了，你原谅我！”
他抱着尸首摇晃：“你起来骂我！拿戒尺打我！我会改，真的……我又不是第一次犯错，从前你都愿意劝我、骂我，这回怎么就不行了呢？是不是因为我当了皇帝？那我不当了，你起来，起来对我说——‘去做该做的事！’你说呀！”
再没有人会对他说这句话了。
朱贺霖想不通，为什么会这样呢？人与人之间，一开始总是热的、近的，恨不得掏出心来证明这份真挚与赤忱，后来经历了各种各种的波折，热的变冷了，近的变远了，真挚成了言不由衷，赤忱成了利弊权衡。难道时间真的会改变一切？
“我们回去吧。”他对怀中冰冷的尸体呢喃，“回到少年时，我叫你‘清河’，你再叫我一声‘小爷’……”
逝者如斯不舍昼夜，要怎样才能回头？他望向苏晏捏在手中的、打磨锋利的半截笏板。
-
“——小爷！”
犹如一声惊雷在耳边炸响，猛然的撞击让朱贺霖趔趄了几步，握剑的手被人死死攥住。
他像从极深重、极压抑的噩梦中被拽出来，满头大汗，喘息不定地睁开双眼。
面前是苏晏被雨水打湿的、年轻透润的脸。
朱贺霖不假思索地叫起来：“清河我错了我真的错了你骂我打我都行只千万不要想不开我以后什么都听你的你信我！”唯恐被打断与拒绝似的，他一股脑地往外喷吐心里话，直至声嘶力竭。
苏晏：“……”
这孩子是不是傻？
周围一干侍卫：“……”
我们什么都没听见。
苏晏干咳一声：“小爷，你还好吧？”
朱贺霖愣怔半晌：“我怎么了？”
苏晏用手背碰了碰他的额头，又仔细端详他的脸色，见眼神逐渐变得清明，松了口气：“没事了。方才你应该是中了魇魅之术，陷入迷魂境。迷魂境光怪陆离，仿佛是另一段扭曲错乱的人生，若意识深陷其中，便会伤人与自伤。”
“迷魂……境？”
苏晏颔首：“旁人帮不上忙。须得自己堪破，意识方能挣脱。”
朱贺霖有些迷茫，皱眉沉思，然后笃定地道：“是清河把我拽出来的。”
苏晏道：“是谁都没关系，小爷没事就好。”
朱贺霖把剑一扔，当着侍卫们的面，用力抱住了他。
周围一干侍卫：“……”
我们什么都没看见。
惊雷再度划破雨夜，照亮了厮杀打斗中的黑衣刺客与侍卫，朱贺霖的视线掠过苏晏的鬓角，看见围墙顶上不知何时站着一个戴着面具的红袍人。
他在苏晏耳边低声说：“我看见了七杀营营主。”
苏晏抓紧了他的胳膊，微微抽了口气：“那厮武功了得，连阿追都打不过他。只怕在场所有侍卫加起来，都不是他的对手。”
第237章
侠义莫轻风尘
有这么厉害？小爷这便要会一会他！
话音在出口前被咽了回去，朱贺霖拉着苏晏转到廊柱后面，对魏统领下令道：“把所有侍卫都集中起来，不要单打独斗，以免中了贼人的妖术。另外派几个轻功与骑术好的侍卫突围出去，拿我的令牌去就近的京卫军红铺，调一支弓弩队与一支火器队过来。”
苏晏见太子进退有据、调度得宜，短短几个月成长了许多，感到（老父亲般的）欣慰，补充道：“臣来此之前，也让人通知了沈柒，想必锦衣卫很快就会赶到。”
朱贺霖撇了撇嘴角：“通知沈柒作甚，小爷自己就能搞定。”
太子的成熟仿佛昙花一现，苏晏又感到了（老父亲般的）担忧，抓着他的胳膊说：“说的什么赌气话。大敌当前，援手自然是越多越好。”
朱贺霖不高兴归不高兴，倒也没反驳苏晏的话。
魏统领传完太子指令，转回来道：“那些血瞳刺客凶暴如兽，此地太过危险，不如卑职命人先护送太子殿下与苏大人离开，其余人等殿后掩护？”
苏晏转头探出廊柱看了一眼，说：“来不及了。”
红袍人轻飘飘地掠下墙头，在大雨中一步步迈近。雨水淋下来时，仿佛被一股无形的屏障阻隔，甚至打不湿他身上的衣袍。
苏晏与荆红追相处久了，耳濡目染也了解了一点武学理论，知道此为真气外放所致，这也说明对方内力浑厚，且操纵入微。
红袍人越是逼近，身上的真气越盛，习武者如魏统领因为感应到境界上的压制而全身紧绷，而像苏晏这样的普通人，则是产生了一种身处深水般的压迫与窒息感。
“拿下凶徒，保护太子！”魏统领大喝一声，带领着侍卫向红袍人冲去。
红袍人几乎是漫不经心地挥舞袍袖，带动的真气便将围攻而来的侍卫击飞出去。他似乎完全没把这些侍卫看在眼里，一步一步地向廊柱后方的两人逼近。
朱贺霖拾起之前落地的佩剑，将苏晏护在身后，厉声道：“七杀营与真空教狼狈为奸，犯君刺驾，荼毒百姓，必为国法所诛！”
红袍人停下脚步，面具后的视线盯着他，开口道：“太子勇气过人，可堪一战。”
朱贺霖一抖剑尖，就要向对方攻去，被苏晏死死拽住胳膊。“别去送死，想法子拖延点时间。”苏晏对他附耳道。
红袍人似乎听见了他们的密语：“在等援兵？可惜，援兵到时，你们的尸体都冷了。”
他从腰后缓缓抽出一对形状狰狞的断魂钩，擎在手上。寒意彻骨的杀气弥漫开来，朱贺霖脸色作变，将苏晏猛推到一旁，对豫王府的侍卫喝道：“带他走！”
侍卫们围过来拉扯苏晏，苏晏抱着柱子不撒手，一副要与太子同生共死的架势，看得朱贺霖又感动又心痛。
头领急声劝：“苏大人，你留在此处也帮不上什么忙，不如早点脱险，也让小爷没有后顾之忧。”
苏晏死命摇头：“侍卫力量薄弱，不能再分兵了，你们先护着小爷。小爷没事，我们才能脱险，小爷出事，我们谁也难逃一死！”
“今夜你们谁也走不脱，全都得葬身此地，何必排个先后？”刃光划过，血花飞溅，营主震开一个个奋勇应战的侍卫，踏着满地尸体逼近。
护驾的侍卫们要么被疯狂进攻的血瞳刺客缠住，要么几招之下就毙命于营主手中，人数越来越少。
朱贺霖忍无可忍地挥剑迎击，也只堪堪抵挡了十几回合，剑刃便被对方的左钩锁住。
眼见右钩当胸削来，朱贺霖绝望地闭眼。
一道寒光自远处激射而来，竟比划破夜空的雷电更加迅猛、更加灿烂，带着无与伦比的精准与力度，撞击在营主的钩刃上，几乎使它脱手飞出。
双钩被这流星似的一箭震开，朱贺霖死里逃生，当即抽回剑刃，回身后撤。
营主虎口发麻，心知这是个劲敌，却想不出京城还潜藏着哪位高手，能有这等功力。他缘着箭矢射来的方向望去，看见了雨幕中立于屋檐斗角上、一身玄色曳撒的高大男子。
“……豫王。”营主藏在面具下方的眉头不禁皱了皱。
豫王行伍出身，武艺过人，这一点他早听浮音禀报过。可没有料到的是，这个“过人”，实在是过得有点多，也不知是浮音之前看走眼低估了，还是豫王有意藏锋不露。
豫王见对方转头望着自己，隔着面具似乎也能感觉到那股诧异，哂笑一声，把手中的硬弓丢了，唤道：“槊！”
旁边的侍卫立刻将马槊抛过去。
豫王足尖一挑，将槊身握在手中，槊尖遥遥指向营主，做了个邀战的动作。
营主如临大敌地将双钩横在胸前，周身真气浓烈到几乎要凝成实质。
豫王脚下一蹬檐角，人与槊合而为一，如同从天际倒卷下来的一道黑色飞瀑，向他侵掠而去。
-
高朔抱着昏迷不醒的花魁，在雨夜中策马狂奔。
他奉苏晏之命，带着两名锦衣卫密探，潜入咸安侯府寻找阮红蕉的下落，摸到了鹤先生所住的厢房。
出于探子的谨慎，他没有立刻破门而入，而是先躲在屋顶，在瓦片间掏出一条缝隙，向下窥看。
刚巧看见阮红蕉搂住鹤先生的脖颈，娇媚求欢的一幕，不由腹诽：听苏大人说得急切，什么性命之虞，还以为形势有多紧迫，却原来在这里偷情。
一名探子做手势问：下去，挟了人就走？
高朔以手势回道：情况未明，先观望。
三人继续看，未料屋内情势陡转，男方举止温柔却暗藏杀机，女方曲意逢迎竟慨然赴死。
高朔暗叫一声：不好！
当即撞破屋顶，一刀将那条毒蛇削做两截。可惜蛇不比其他畜生，断了头依然能继续攻击，咬中了阮红蕉的脸。
人命要紧，高朔不假思索地削掉了被毒蛇咬到的那块皮肉，希望能阻止蛇毒的进一步蔓延。
另外两名锦衣卫则与鹤先生缠斗起来。
鹤先生看着年轻，却身负上乘内功，高朔原本以为这会是一场九死一生的恶战。打着打着，倒让他发现了古怪之处——
原来这鹤先生空有一身内功，境界超绝，可是不通招式。
几名锦衣卫探子虽然没有高明的内功，却是刀尖舔血的行家，一招一式皆是在生死关头磨砺出来的。
一方仰仗内功，一方依靠招式，倒也打得短时分不出胜负。
打斗声惊动侯府守卫，高朔见阮红蕉昏迷，担心她扛不住失血与蛇毒，忙招呼两个同伴殿后，自己带着人突出了重围。
救走阮红蕉时，高朔见她哪怕不省人事也死死抱着一个匣子，猜测此物紧要，便连人带匣一同带走了。
追兵被远远甩开，怀中女子的鲜血将他半身衣襟都染红了，高朔这下意识到——
他削了人姑娘脸上一块皮肉，十有八九把这国色天香的花魁给毁了容了！
他一边纵马疾驰，一边低头看胸前糊满了血污的脸，心中说不出是遗憾、懊悔还是歉疚，很有一种煮鹤焚琴的罪恶感。
“阮……姑娘？”高朔叫了几声，没有回应，又空出一只手摸了摸她的颈侧脉搏，不由皱眉。
脉搏细弱，再这样失血下去，恐怕到不了苏府，人就要咽气。
——这可不行，苏大人的命令是要将人安全地带回来，他得赶紧先给找个大夫。
高朔想起了常来给沈大人治伤的外科大夫陈实毓，便调转马头，朝陈大夫的医庐去。
刚巧昨日验尸误事的陈大夫为了躲避自家夫人的数落，借口夜深雨大回不了家，在医庐中躲清净。高朔敲门而入时，陈实毓刚刚睡下，见阮红蕉伤情严重，连忙给她止血。
“多漂亮一姑娘，可惜了……”陈实毓感慨。
高朔越发愧疚，讷讷道：“她被毒蛇咬了脸，我也是不得已。”
“毒蛇？什么蛇，怎么不早说！”陈实毓瞪眼道，“你这一刀要不了她的命，蛇毒要命！”
高朔只记得是条红底白环的蛇，但说不清什么品种，一急之下，又冒险返回侯府，把断成两截的蛇尸给找回来了。两名锦衣卫探子早已脱身，他却为了蛇尸挨了守卫的一支冷箭。
他带着插在后背的箭回到医庐。陈实毓头疼地说：“一个伤患变成了两个……趴那，趴那别动，老夫这会儿没空处理你的箭伤。”
高朔自觉没伤到要害，箭头这么插一会儿也无妨，疼可以忍。于是说道：“我不急，大夫你先紧着她。”