第50章
“对，他从残酒里嗅出了曼陀罗的气味。臣曾听应虚先生提过，曼陀罗除了麻醉镇痛，还能让人头脑混乱，意志力降低。臣怀疑，豫王府里有人对这浮音起了疑心，想用曼陀罗来套话。但我那侍卫也说了，这药对浮音并无效果，怕那人诱供不成，反遭其害。”苏晏道。
皇帝颔首：“豫王治下甚严，此事想必是出自他的授意。即便不是他授意，他也应该会有警觉，不会再轻易入彀。朕这个弟弟，只要不在情.色上栽跟头，就精明得很。”
苏晏出于私人恩怨，并不觉得豫王精明，只觉得对方风骚自恋脸皮厚。
不过既然景隆帝认为不必太担心豫王，他也懒得再多费心。
“你把侍卫派去盯梢浮音，顺藤摸瓜，做得不错。但如此一来，你身边无人护卫，朕也不放心。朕派些身手好、可靠能干的锦衣卫给你当临时护卫，如何？”
苏晏本就想向皇帝求借几个侍卫，毕竟他还是惜命的，自然是受赐谢恩。
同时也想接着谢恩的借口，从榻上溜下去。
皇帝将手掌在他背心不轻不重地一压。
苏晏撑得酸麻无力的胳膊彻底罢了工，整个人结结实实地趴在了皇帝胸口。
皇帝在他耳畔低声道：“八千锦衣卫，你要哪一个？北镇抚司沈柒可好？”
苏晏刚松懈的神经，又因为皇帝的一句话被吊起来打，欲哭无泪道：“不好不好。除了他，哪个都行。臣要避嫌。”
皇帝像安抚，又像威胁地拍了拍他的后腰，“你知道避嫌就好。”
苏晏心凉地想，皇帝肯定会派眼线盯着他和沈柒，一旦两人有什么公事之外的接触，这头话还没说热乎，那头小报告就送到御前的案头上。这下不想避嫌也得避了！
“苏御史似乎不太情愿？要不然还是把沈同知钦点给你？”
“没有没有！臣句句发自内心。避嫌，一定避嫌！”
皇帝这才缓和了眉眼，手掌在他腰身上围了一下，说：“之前说苦夏清减，怎么如今入冬贴膘的季节，也没见你胖多少？”
苏晏小声嘀咕：“说什么贴膘，我又不是猪。”
皇帝哂笑：“朕想留苏御史用个晚膳，该不会又触犯哪条规矩，要对朕口诛笔伐？”
苏晏也知道刚才一番做作，把皇帝气得不轻，这个言官梗估计要拿来反复臊他好几次才会消气，故而装聋作哑由着对方去，转移话题问：“皇爷又要赐臣什么宫中佳肴？”
皇帝说：“你给命名的佛跳墙。今年你十分辛苦，连过年也无法告假探亲，这道家乡味就当给你的一点慰藉罢。”
苏晏怔住，心里感动于皇帝的细心体贴，更是惭愧自己之前的赖皮行径，把脸埋在对方胸口，闷闷地说道：“臣受宠若惊。”
皇帝微嘲：“你‘受宠’是真，‘惊’半点不见得，倒是又皮又滑，还狗胆包天。”
苏晏驯顺地答：“汪。”
皇帝一愣，笑得停不下来，抚摩着苏晏的肩背，半是感慨半是叹息：“清河……唉，清河。”
第163章
我谁都骚不过
景隆帝不喜铺张浪费，膳食除了宫宴之外，每餐不过十数道菜。
这次留苏晏用膳，也没为他破例。
一桌晚膳，以风菱、脆藕、姜渍橄榄为冷盘，主菜是一坛荤香四溢的佛跳墙，辅菜有半翅鸡、爆炒羊肚、炙蛤蜊、银鱼抱蛋、鲜虾仁烩芦蒿、冬菇炒鹰嘴笋、蒜蓉木兰芽、八宝攒汤，甜点是枣泥卷和苏晏自己做的乳酪。
侍膳宫女用纱巾围住口鼻，动作轻柔地布菜。屏风后传出悠扬的丝竹乐音。
皇帝在饮食上颇为克制，每餐只用八成饱。而苏晏正是十七八岁长身体的时候，虽然吃相斯文，食量却不算小，更兼久未尝到地道的家乡味，胃口大开。皇帝为了让他吃得自在，刻意放慢进膳的速度，等待他吃差不多了，才放下筷子。
盥洗完毕，苏晏见已至酉时，自己还要去东宫送年礼，怕迟了赶不及在下钥前出宫，便向皇帝委婉地提出告退。
皇帝却正色道，要他帮忙出谋划策，拉他去参详九边的舆图和大同镇飞递而来的军报。
事关政务，苏晏便不再推辞，仔细看完，很是惊心：“大同总兵与副总兵都阵亡了？”
皇帝凝眉道：“十日前，鞑靼进犯大同，鞑靼太师脱火台亲自领兵，埋伏精锐于大虫岭，又以一百多骑老弱士兵作诱饵，引诱大同总兵林樾出城。此役，总兵林樾与副总兵中伏战死，全军溃败。”
苏晏就算古代史学得再半桶水，也知道大同乃是九边第一镇，是“拱卫神京”重要的西北屏障。若是大同被破，敌挥师南下后转向东，便能直逼京师，兵临城下！
他紧张得手心冒汗，急问：“然后呢，大同守住了么？”
皇帝颔首：“脱火台纵兵杀人掠畜，至雁门关前，被大同卫都指挥使耿乐率军击溃，退回北漠去了。”
苏晏这才松口气，叹道：“臣在陕西，就觉得今年入冬太早，大雪频频，天寒地冻。担心草原白灾严重，更激发北漠诸部的狼性，要南下劫掠，果然还是来打秋风了。”
“朕担心的，还不止是这些。光是鞑靼年年侵掠，边防已不堪其扰，倘若瓦剌与其联手——”皇帝的指尖，从舆图上的“鞑靼”地盘，一路向西北移动，点在“瓦剌”上，“同时南下，穿过河套地区，进犯宁夏、延绥等镇，届时战线拉长，兵力势必吃紧。”
“瓦剌和鞑靼联手不起来。”苏晏不假思索地答。
“哦，为何？”皇帝挑眉，想知道他言之凿凿的背后，是何许观点。
苏晏有些语塞。总不能告诉景隆帝，因为他念过历史，知道整个铭朝时期，北漠的内部斗争都非常激烈，瓦剌和鞑靼这俩就是冤家死对头，必须掐死对方才能上位的那种。
有时东风压倒西风，有时西风压倒东风。但无论是哪方做大，都野心勃勃地滋扰过大铭，毕竟环境和经济的短板摆在那里，没有中原的物产提升生活水平，他们就得退回到奴隶时代去。
期间似乎出过一个惊才绝艳的人物，一统北漠，但也只有短短二三十年的时间。待及那人身死，北漠再次分崩离析，直到最后女真崛起，都没有再统一过。
那人叫什么来着……什么什么王子？还是什么什么汗王？
记不清了。
“因为皇爷英明神武，必然不会坐视瓦剌与鞑靼联盟，轻易便可在二者之间搅风弄雨。”
景隆帝哂笑：“这究竟是拍马屁，还是暗讽朕行事不够磊落？”
“兵不厌诈嘛。”苏晏讪笑，“臣见皇爷还有心情赐膳，想必瓦剌使者遇刺一案，心里已有应对之策。还请皇爷不吝赐教。”
“小机灵鬼儿。”皇帝轻戳了一下他的额角，问道，“你可知兀哈浪其人？”
苏晏一瞬间觉得这名字耳熟，“臣肯定听过这名字！等等，臣回忆一下……”他习惯性地曲指抵着下颌，轻轻摩挲，忽然灵台一亮，“想起来了！在陕西横凉子镇，袭击臣、害臣坠谷的那伙鞑子骑兵，打的就是兀哈浪的招牌！
“后来臣也向阿……昆勒王子了解过，这兀哈浪是鞑靼太师脱火台的小儿子，一无是处又性喜渔色，就算在北漠诸部，风评也极差。”
皇帝说：“不错。兀哈浪虽是个废物，却是脱火台最宠爱的女子所生，极得他的欢心。既然黑朵萨满能用瓦剌王子的死来给大铭扣黑锅，那么大铭自然也可以用兀哈浪的死，把这口锅反扣回瓦剌头上。
“鞑靼汗王形同虚设，太师掌控实权，其钟爱的幼子却因为意气之争，死在瓦剌人手中。如此一来，瓦剌与鞑靼还能结盟得起来么？”
以其人之道，还治其人之身，漂亮！苏晏忍不住在心里喝彩一声。
但随即又觉得操作起来有难度——关山重重，北漠浩瀚，如何才能深入敌国，制造这样的混乱？
不比黑朵大巫，本来就是反装忠，以萨满的身份潜藏在阿勒坦身边，苦心策划，伺机出手，才成功暗算了阿勒坦。
而大铭这边，又怎么接近兀哈浪，伪装成瓦剌人出手，而不引起鞑靼的怀疑？苏晏努力思索后，觉得只有派一支极隐秘、极精干的间谍小队，混入瓦剌内部，或许有可能办到。这些间谍，还得是北漠人的长相，才能掩人耳目。
他把这设想的轮廓，向皇帝大致地勾勒了一下。
皇帝浅笑，语带赞赏：“清河深知朕心。”说着，从折子中抽出一张纸页，递给苏晏。
苏晏接过来，见行头三个大字——
夜不收。
这是……卧槽……苏晏震惊了，大铭最神秘、最离奇的特种侦察部队“夜不收”，的确是真实存在的！而且，不仅仅只是隶属于边防守军的少数哨探，更是天子手握的鲜为人知的一支暗刃。
锦衣卫虽然无孔不入，谍报工作却基本只能对内；而对外的侦察、谍报，包括奇袭等特别行动，就交由夜不收来执行。
景隆帝说：“夜不收虽隐秘、精锐，但毕竟人数太少，各队力量分散，自前任首领阵亡后，朕一直没能找到出类拔萃的接任者。”
停顿了一下，又道：“锦衣卫也一样，掌印指挥使的位置依然空悬。真是千金易得，一将难求啊。”
苏晏不由暗自嘀咕：锦衣卫指挥使，我觉得那谁挺合适的，可你又防得紧。
——当然肯定不敢说出来，避嫌么。
“杀兀哈浪之事必须精心策划，确保万无一失。倘若时机与人手不合适，宁可不出手，也不能暴露己方身份，以免弄巧成拙。”皇帝说。
苏晏点头：“皇爷考虑周全。那么臣也要抓紧时间，尽快揪出浮音背后的黑手，这样给瓦剌那边一个交代，也能拖延他们举兵进攻的时间。”
皇帝却道：“也不那么急，不必对自己催逼太过。诏狱里不是还有个被革了职的严城雪。瓦剌的国书上，点名要他血债血偿。毕竟毒药是他制作的，昆勒王子的死他怎么也脱不了干系。必要时借他人头一用，也能拖延战事。”
苏晏凛然，一方面觉得严城雪虽然有罪，但这么死了，有点冤；另一方面也知道从国家利益的角度考虑，严城雪死了比活着合适。
他思来想去，毕竟是一条人命，能挽救还是尽量挽救。于是对景隆帝拱手道：“请皇爷暂不杀他，容臣琢磨出一个尽善尽美的法子，再来禀告。”
皇帝略一沉吟，允准了，但给了苏晏一个期限——在他三月初回陕西之前。
倘若没有更好的法子，严城雪必须死。
苏晏应承下来。
皇帝说：“朕想再多给你一些时间，但局势等不起。因为朕怀疑，朕派出去的密使，很可能没法安全地把密函送到瓦剌，亲手交给虎阔力。”
苏晏问：“皇爷怀疑黑朵萨满还会从中作梗？”
“朕更怀疑，如今瓦剌究竟是谁在掌实权，虎阔力还是不是虎阔力，都很难说。”
苏晏听出了弦外之意，沉默片刻，道：“失踪的昆勒王子要是活着回来，或许能改变瓦剌的局面，亦或许……将会面临更大的凶险。”
皇帝道：“朕听说，你在清水营与昆勒相识，还挺投缘？”
苏晏连忙答：“萍水相逢而已，异族之间又有隔阂，几次交谈也只为了马事。皇爷莫要再取笑臣了。”
皇帝放他一马似的笑了笑，转脸望向窗外，“酉时过半，宫门即将下钥，不如今夜留宿乾清宫。西暖阁也有地龙，适合你这只畏寒的猫。”
苏晏吓一跳。外臣留宿东宫，就已经有些逾矩了。但端本宫毕竟在前廷，自己又有太子侍读的头衔，被太子抓着作陪还算情有可原。乾清宫却是后宫中的后宫，怎么能随意留宿！
这要是叫朝臣们知道了，可不得使劲戳他脊梁骨！就算瞒过了包括言官、史官在内的所有朝臣，后宫还有那么多內侍、宫女，难保不会说出去。天下哪有不透风的墙呢？
不行，我不能弄个“以色侍君”的黑锅给自己背。
苏晏打定主意，绝不留宿后宫，可又不好直接抗旨，于是做出感激模样，说道：“皇爷不必担心，臣脚程快，定能赶在下钥前出宫门，误不了事的。”
皇帝留他，除了想与他再多独处些时间之外，也存了试探之意，希望能往暧昧之上更进一步。可惜苏晏并无此意，甚至还从眼神中透出隐隐的忧虑与困惑，皇帝也只好在心底默叹一声：火候未到，急不得。慢慢发酵，经久的陈酿才更香。
他正要开口让苏晏告退，却听殿外太子的声音，炸雷般叫道：“父皇！儿臣来给父皇请安！恭请父皇圣安！”
暖阁外，蓝喜忙不迭地劝阻：“小爷，唉哟小爷！可不能这么乱喊乱叫，坏了宫里的规矩不说，万一惊扰了皇爷可如何是好。”
朱贺霖心道：父皇要是真在做什么会被我惊扰的事，那我还嫌惊扰得不够呢！
他扯开嗓子还想再吼几句，却见暖阁的门蓦然打开。
苏晏一脸无语地迈出门，在朱贺霖惊喜的表情中，从內侍手中接过个大包袱，往朱贺霖怀里一搁。
朱贺霖两手团抱着，问：“什么东西？”
苏晏答：“臣送给小爷的年礼，回去拆开慢慢看。臣告退。”
“哎，你等等！走那么快做什么？这才说几句话你就走？简直目无小爷！”朱贺霖吱吱哇哇地追上去。廊下，两人身影渐渐远离了乾清宫。
待到走远了，朱贺霖才压低嗓音，对苏晏道：“幸亏你出来得早。”
“怎么了？”苏晏赶门禁，脚步不停。
“我方才见，卫贵妃身边的一个小宫女，在乾清宫附近探头探脑，想必是她留下的耳目。你陪父皇用过膳后，关门闭窗独处那么久，又把宫人们都赶到殿外，任谁不会怀疑？
“万一卫家又指使同党，或者写举报信给言官，或者去太后那里乱嚼舌根，你就惨了！等年假一结束，你就会面对朝堂上劈头盖脸的辱骂和弹劾。”
苏晏转头看着太子，微微一笑：“凡事留心眼，厉害了我的小爷。”
“当然。”朱贺霖得意道，“也不看小爷多聪明。她盯着我，我还盯着她呢！今日父皇把她和其他三妃都撵回娘家去了，又在傍晚召你进宫，我就担心父皇对你有不——”
“尾巴可别翘上天。”苏晏一把捂住太子的嘴，拖着走，“去给我安排个轿子，皇宫太大，我腿都要走断了。”
朱贺霖拉开他的手，气愤道：“大胆！怎么跟小爷说话的，尊卑不分。”
“是是，臣不对，换个说法：臣身体文弱，不耐久走，求小爷赐轿，好赶在下钥前出宫。”
“这还差不多……急着出宫做什么，东宫殿里少你一张床？”
“太子殿下即将选妃，不是小孩子了，再让外臣留宿东宫，哪怕是侍读和玩伴，也十分不妥。请殿下以大局为重。”
朱贺霖不高兴地撇嘴，“你一开始满嘴‘殿下殿下’，就是在打官腔，故意拉开距离。知道啦，不用一再提醒我选妃的事，小爷烦着呢！”
苏晏笑道：“烦什么，选朵温柔美貌的解语花常伴身边，不好么？”
朱贺霖反问：“那你呢，你怎么不选解语花，选了根狗尾巴草？”
苏晏噎了一下，替荆红追正名：“阿追才不是狗尾巴草。他是、是……”
“茅坑里的石头！”
“呸，他是鸟不达。”
“什么玩意儿？鸟不大，真的？”
“是鸟不达！一种热别耐旱的植物。平时看着像几丛不起眼的枯树枝，浑身长满刺，鸟都没地儿落脚。但只要洒点水，就能开出极艳丽的红花。”
“——那到底大不大？”
“大。”
“——好哇！还说只是亲个嘴！这都摸过了！”
“摸个屁！你说你堂堂一国太子，脑子里整天都装着什么鬼东西！”
“小爷不许你骂自己是鬼东西。”
“……”
“怎么不说话了？”
“我谁都骚不过，还是闭嘴吧。”
第164章
我忘了一个人
咸安侯府又迎来了省亲拜年的卫贵妃。
这下连秦夫人都有些坐不住了，问她大儿子：“怎么回事，你不是祭灶那天刚来的么，怎么回宫还没待几天，又来了？”
卫贵妃在母亲面前十分真性情，把在宫里的那些娇贵做派都不要了，气哼哼答：“也不知是三妃中哪个贱人提出的，说正月初二回娘家是举国之礼，不该独漏了妃嫔。皇爷体恤她们，就下旨恩赐后妃回娘家小住几日，说可以正月十五放灯前再回宫。”
秦夫人皱眉道：“偶尔嫔妃省亲探病的有，如此遣散后宫整整半个月，可前所未有！皇爷这是什么意思？”
“什么意思，还能什么意思。后宫旱了几个月，没下一滴雨，怕是这雨露全浇到男狐狸精头上去了！不行，等我回宫后，得找姨妈好好说道说道。一国之君，不紧着繁衍圣嗣，好近龙阳可还行？”
“先不急着去太后面前分说。”秦夫人劝道，“我这姐姐，是天底下一等一护短的人。儿子与儿媳、外甥女，孰近孰远，孰亲孰疏？你要是把自己夫君往婆婆面前一告状，就真完了！”
卫贵妃不傻，顿时反应过来：“对，这状不该我来告。顶好是太后自己亲眼看见，或是朝臣们上奏弹劾。”
秦夫人点头：“最关键的，还是要有证据。即便没有实证，也得有个发作的由头，师出有名。”
卫贵妃道：“晓得，所以我出宫后，还吩咐了两个伶俐的宫女內侍，多留意皇爷那边的动静，看那苏晏是否趁隙入宫承宠。娘和父亲那边，商量得如何了。”
秦夫人说：“鹤先生出了一计，叫做釜底抽薪。”
“怎么说？”
“鹤先生说，君王的宠幸再怎么鼎沸，遇新水则变冷，火势过旺则易烧干，不足为虑。真正要上心，是储君，是国本。
“皇帝在朝会上允许太子听政，批奏折时允许太子旁观，甚至亲自教导他如何处理政务——对卫家而言，这些才是值得关注的信号。因为这对太子不止是历练，更是开出了一条窥探至高权力的通道。
“一个帝王的挚爱永远是权力。他与最靠近这个权力的储君之间，有着天底下最微妙的父子关系。
“这个‘储’字意味深长，既是将来的继任者，又是当前最大的竞争者。正如留都南京，同样一套朝廷班子，放在那里做为后备，似乎很安心，可若是某天南京小朝廷突然有了争都之势，北京的正朝廷第一个容不得它。”
卫贵妃听得心神震颤，问：“可是，朱贺霖打小就受宠，到如今仍是一副没心没肺的模样，我看皇爷根本不防他。”
秦夫人笑了：“这个问题，我也问过鹤先生。”
卫贵妃的好奇心彻底被提起来了，“他如何回答？”
“他说，一个合格的帝王，就该防着任何人。你认为，今上是不是合格的帝王？”
卫贵妃愣住，默默点头，有些难过地说：“以前我往御书房送汤点时，皇爷若是在批折子，第一反应都是先合上奏折，从不让我看上一眼。”
“看来鹤先生说得不错。他还说，不受宠的太子，时刻担心被废，倍受煎熬；受宠的太子，始终得在野心难遏与谨小慎微间寻找平衡，又是一种煎熬。朱贺霖从小顺风顺水，只要给他一个足够难堪的挫败，他就很有可能自乱阵脚，越做越错，最终父子离心离德。”
“挫败……”卫贵妃琢磨良久，但仍没有思路，“他幼年是顽劣，文官们以前没少抨击他好逸恶学、不守规矩，后来他脸皮厚了，不当一回事。这半年来倒是稳重了不少，除了时不时往宫外跑，也没犯过什么大错。娘，你说该从哪方面着手？总不能再像往东宫塞龙阳春画那般小打小闹罢。”
“所以才说要釜底抽薪。”
“怎么抽？”
“那得先弄明白，太子这口锅的‘薪’是什么？”秦夫人慈爱地拍了拍卫贵妃的手背，“让他失去他最在乎的东西。”
母女俩谈了近一个时辰，见秦夫人精力不济露出疲态，卫贵妃便告辞离开，回自己房中歇息。
路过庭中时，忽然听见一声女子尖叫。
只见个年纪小的婢女，从园圃小径里冲出来，一边跳着拍打身上衣物，一边连哭带叫：“出去！快出去！啊啊啊啊……”
卫贵妃以袖掩鼻退了两步，后方宫女连忙上前护住她。一名宫女喝道：“大胆贱婢！敢在娘娘面前大声喧哗，惊吓凤驾，来人，拉下去，家法伺候！”
那名跳脚的婢女大哭，伏地乞罪：“耗子钻奴婢衣领里了，不是故意喧哗……娘娘恕罪……”
卫贵妃皱眉不看她，吩咐道：“脏死了。快带走，连人带鼠一同处理干净。”
当即便有侯府仆役听命上前，去拖地上的婢女。婢女挣扎求饶，扭动厉害了，一只皮毛黏糊糊的小老鼠从她裤管内掉出来，在地上打了个滚，慌不择路地蹿上了台阶。
老鼠很小，像是刚出生没多久，侍女们却吓得尖叫起来，护着卫贵妃连连后退。
小老鼠调头换个方向逃跑，昏头昏脑地撞在一只底边绿缘的青黑色僧鞋上。
一只白皙清瘦的手从上方探下来，轻轻捉住了它，拢在掌心。
卫贵妃从侍女们围护的缝隙间，看清了对面那人的模样——
那是个眉目出尘的青年男子，长身玉立，姿态闲雅犹如白鹤照水。
他身穿样式古雅的长衫，素白布料上毫无纹样装饰，只绘着两行狂草墨字，仔细辨认，依稀是两句诗：“梦里有时身化鹤，人间无数草为萤”。
漆黑长发不冠不簪，流瀑般披泻在背，接近末端时以白绳束之。
披发，被时人视为蛮夷打扮，或是狂士之态，可放在他身上，却没有半点违和与癫狂，反而飘飘然有仙气。
两侧廊柱上，明角灯散发出柔和的光晕，笼罩着一方小小的极乐世界。
云雾间的妙法天人拢着掌心，向她合十：“贵妃娘娘。”
……他就是鹤先生。卫贵妃笃定地想，近乎目眩神迷，仿佛魂魄被扯出体外，只说不出话。
“娘娘安好。”
卫贵妃终于回过神，有些慌促地说：“你手里，有只脏老鼠……”
还没说完，就恨不得咬舌尖——这是什么话，半点不合她的身份，实在不知所谓！
男子淡淡一笑，如林下清风山涧月，“佛说众生平等，人是生灵，老鼠也是。又说皮囊唯臭秽，既然都是脏的，也就无分老鼠更脏些，还是人更脏些了。”
卫贵妃从不爱听僧人道士打机锋，觉得这些出家人不说人话，可听这男子说的每句，都有如天上纶音，字字动听。
她镇定心神，问：“请问居士高姓大名？”
对方答：“梦里身化鹤，世间寄人身，最后也不知是人是鹤了。就叫鹤先生罢。”
卫贵妃觉得，这个名号真是十分适合他，既清净，又睿智。
鹤先生依然拢着掌心，说道：“这只侯府家的小老鼠，可否赠予我？”
卫贵妃当即点头，猜测他悲天悯人，要将老鼠拿去放生。自己若是对婢女责罚过度，一比较倒显得刻薄了，于是转头吩咐仆役：“把这婢女带下去，让她洗个澡换身衣裳，收拾干净。”
婢女绝处逢生，哽咽着叩头谢恩。
鹤先生微笑：“娘娘身份尊贵，余不宜打扰，告退了。”言罢转身，大袖当风翩然而去。
卫贵妃在冬夜寒风中，目送他的背影消失在回廊尽头，长而幽怨地叹了口气。
“娘娘有何吩咐？”侍女小心地恭问。
“回房罢。”卫贵妃说，“明日再去把阮红蕉请来。”
鹤先生回到自己住的厢房，走到角落的衣柜处，打开柜门。
柜子的最下层，有个藤条编制的缣箱。
老藤条刷了桐油，坚韧无比，编制得细密，缝隙极小只能透气，从外不能看清内中装了什么。鹤先生交代整理房间的下人，内中是自己珍藏的经书，由高僧沾血为墨书写而成，不可打湿也不可摔砸，以免亵渎佛祖。
下人们深以为然，经过衣柜时，还会双手合十，虔诚地拜上几拜。
鹤先生打开缣箱上的机关锁，开启一条缝，将掌心里的小老鼠送了进去，随后合上箱盖，重新上锁。
“众生皆苦，地狱常在。”他轻叹。
箱内回应般传出极轻微的一声“吱”，之后再无声息。
-
北漠腹地的乌兰山，风雪茫茫。
神树庞大的身躯亦被白雪覆盖，如同一座静默的山丘。
老萨满将长长的飘带缠绕在树干上，然后用驼骨制成的鼓槌，一下下敲起了抓鼓。
在低沉庄重的鼓声间隙，他忽然听见了什么动静，停下鼓点仔细倾听……是轻微的呻吟声，仿佛一个人——或是兽——从伏死的沉眠中刚刚苏醒。
老萨满浑浊的眼睛亮了起来，推动身下滑板，来到虬盘的树根间，他居住的石屋内。
木板上躺着个魁梧人影，浑身裹着黑褐色药膏。每过三天药膏彻底干硬后，老萨满会用鼓槌敲掉，再厚厚涂上一层新捣的药膏。至今他已经涂过三十次。
呻吟声便是从这泥人里传出。
老萨满依然用鼓槌，熟稔地敲打干硬的外壳，随着药膏碎块片片脱落，内中皮肤一点点剥露出来。
那是一种十分奇特的肤色，比茶褐深，比炭黑浅，油亮而有光泽。
原本盘踞在腹部的树形刺青，由黑色变成了血红色，枝杈向胸口、后背攀爬蔓延，除了双肩之外，几乎占据了整个半身。树根也由小腹处向两条大腿延伸，更显姿态雄伟。
老萨满摸了摸阿勒坦身上新的纹身，对自己的手艺颇为满意。
唯独破坏了整体协调感的，就是他左手臂上缠绕的缎带。
缎带已经脏得看不出颜色，解开来后，下方的皮肤因为没有渗入足够的药膏，而呈现原本较浅的肤色，看着仿佛蛇蜕了几圈皮。
“我早跟你说了，会很难看。”老萨满嘀咕。
阿勒坦缓缓睁开双眼。他的瞳色也与之前截然不同了，从灰绿中微微带黄的橄榄石色，变成了澄亮浓郁的纯金。
明明还是原本的身躯与五官，却又仿佛变成了另一个人。
“……我睡了多久？”他用砾石地般干涸沙哑的声音，低声问。
老萨满往他嘴里挤了一些绿色汁液，答：“三个月，比我预想得要早。”
阿勒坦吞咽着汁液，嗓音流畅了不少，“我身上的毒解了么？”
“解了。”老萨满说着，眼底闪过一丝狡狯的光，“但别忘了，你身上还有一种毒，血毒，并非药膏可以解的。”
阿勒坦坐起身，眼神有点茫然：“什么血毒？”
“哦，你忘了这个。”老萨满并不感到意外，又解释了一遍，“你的刺青渗入了另一个人的血。所以那个人必须成为你的伴侣。在你复苏之后的三年内，如果没有得到那人的身心，没有双双跪在神树面前许愿结合，那人的血就会变成致命的、无解的毒，你会死。”
阿勒坦嗤笑一声：“骗人。”
“你可以试试。三年后毒发不要再来找我，我也无能为力。”老萨满说。
阿勒坦沉默片刻后起身，赤条条地站着，打量自己的身躯。
“我瘦了很多。”
“当然，三个月不动弹，只靠树果与肉汤维生。你这下还能站起来，我都觉得不可思议了。”
阿勒坦走出狭窄的石门，来到雪地上。他掬起地面上的积雪，用力擦拭全身，直到皮肤彻底洁净，微微发热，才穿上三个月前自己脱下的衣物。
裤子和长袍冻得硬邦邦的，他满不在乎地抖了抖，裹在身上。
穿袖子时，他指着左臂上一圈圈蛇蜕似的浅痕，说：“我觉得这里还有东西，应该是条缎带。”
老萨满把脏兮兮的缎带递过去。
阿勒坦在冰河里试图洗干净缎带，发现它因为药膏浸染，变成了墨绿色。他依稀记得，原本该是浅青色的，末端坠着叶形玉片，可如今玉片掉光了，颜色也无法恢复如初。
这缎带哪儿来的？看形状和长度，像是中原人系的发带。
谁的发带？为何缠绕在他的手臂上……
脑袋深处隐隐作痛，阿勒坦甩了甩湿漉漉的白发，把那种令人不快的混沌与空荡感一同甩掉。
他对老萨满说：“我要回瓦剌部。但我不能用这副孱弱的身躯穿越雪原，要先把体力锻炼回来。”
只有半身高的老萨满，仰望着石堆子一般高大的青年，在心底呵了一声：孱弱的身躯。
但他没有感觉被冒犯。积年的残疾与衰老的佝偻，并不能遏止他的灵魂向往长生天。每个灵魂终将脱离肉体，在那里得到永恒。
老萨满说：“那你还需要至少一个月时间。期间你得自己去狩猎，才有肉吃。”
阿勒坦拔出佩带的弯刀，看依然锃亮的刀锋，漫不经心问：“黄羊与马鹿太温顺，我是不是该吃狼和熊，才能早日恢复力气？”
老萨满觉得苏醒后的阿勒坦，似乎与之前的性情有些不同了，但要具体说不同在哪里，又不是一两句能说得清的。
他说：“你可以吃你能猎到的任何野兽，这是长生天对卫拉特人的恩赐。”
石屋里没有存粮，阿勒坦喝完最后一碗野兔肉汤，就带着弓箭与弯刀出发了。
天黑时分，老萨满在石屋前燃起篝火，一边等待，一边用小刀削着茶杯粗细的树枝。
雕刻品尚未成型，阿勒坦回来了，拖着一头冬眠被吵醒的戈壁熊，浑身上下十几条血淋淋的抓痕。
他放下熊尸，把弯刀往地面一扎，喘气道：“我真是躺太久了。”
老萨满撩起眼皮看了他一眼，“止血药膏备好了，在你睡觉的地方。熊皮你剥，肉你割，我来煮。”
阿勒坦没反对，把熊尸拖到附近的冰河边，拾掇清楚，带着熊皮与大块的肉回来，顺道给自己洗了个雪澡。
他去给自己上药。老萨满烹饪熊肉。
风雪停歇了。
冰原之上，夜晚的苍穹高远又空阔。阿勒坦躺在篝火旁，漫天星河向他坠下来，他想用身体去承接。
他下意识地抚摸着手臂上缠绕的发带，“老巫，我总觉得我忘记了什么。”
“忘了什么？”
“一个……人。”
“是谁？”
“……忘记了。”
“会忘记，那就说明不够重要。”老萨满头也不抬，给滋滋作响的烤肉翻面，涂香料，“如果足够重要，总有一天你会记起来的。”
“有道理。”
沉默片刻，阿勒坦又问：“老巫，我能不能成为萨满？”
老萨满终于抬起满脸褶子与垂坠的眼皮，看了他一眼，“怎么，不想当勇士？”
“勇士也可以是萨满，萨满也可以是勇士。为什么我不能拥有更多？”
“说得好，黄金王子。”老萨满一脸严肃地看他，“你可以叫我师傅了。”
“师傅。该如何成为萨满，是不是要念什么经？”
老萨满笑了，用小刀把烤好的肉一片片削下来。他用嘶哑的声音哼唱：
“没有字的经，
是我的师傅传授。
没有书的经，
是我的师傅传授。
没有纸的经，
是我的师傅传授。”
“萨满没有经书，只有师傅和弟子。”老萨满声音苍老而平静，“我曾经有个弟子。后来，他砍断了我的双腿。”
阿勒坦往火堆里添柴的动作停滞了一下，沉声道：“你把知道的一切教给我，我替你报仇。”
第165章
把人牢牢圈住
正月初三。
沈柒策马来到苏府门口，下马敲门。
片刻后苏小北应门，却没有请他进来。沈柒做了个“麻烦让路”的手势，苏小北却像路灯杆子一样杵在门缝间。
“苏大人不在家？去哪儿了。”沈柒问。
苏小北答：“大人在家。闲着没事，看杂书呢。”
“那怎么不让我进去。你去禀报一声，就说七郎来了。”
苏小北略有些古怪地笑了笑，“大人事先吩咐了，若是沈同知登门，就告诉他，‘莫说七郎，便是二郎神来，也不让进’。沈大人请自便。”
他正要关门，沈柒伸出手臂挡住，“你家大人不查案了？”
“查啊。查案，当然要去官署。大人还说了，倘若沈同知问起案子的事，就告诉他，回家睡两天觉，等时机到了，这案子就迎刃而解了。”
苏小北说完，把沈柒的手臂推回去，关门落闩。
沈柒吃了闭门羹，皱眉思忖片刻，慢慢走下台阶。他骑着马来到苏府后门的小巷，吹了声短促的口哨。
不多时，屋檐的阴暗处钻出一个人影，从墙头翻下来，抱拳行礼：“大人。”
正是锦衣卫探子高朔。
沈柒下马，问：“昨日发生了什么事，苏府有何异动？”
高朔答：“苏大人奉诏进宫面圣，申时初进宫，酉时末出宫，据说皇爷留他用晚膳了。”
“这个我知道。除此以外呢？”
“皇爷指派了四名御前侍卫，暂时充当他的护卫，就住在苏府前院。”
“这个我也知道。”
“其他的没了。昨夜苏府安静得很。因为大人交代了，只留意异动即可，不必时时监视，故而卑职没敢盯着苏大人。”
沈柒颔首，又开始琢磨苏小北方才说的几句话。
“是不是出什么事了？”高朔很少见上官露出这种棘手的神色，忍不住问。
沈柒琢磨出了话中三味，微微冷笑：“难怪不敢见我，这是要避嫌啊。”
“避嫌？避什么嫌？这昨天之前不都还好好的嘛，大人连年夜饭都是在苏府——”
沈柒抬手，阻止高朔继续说下去。
“他已经借小厮之口，告诉我原因了。”
“什么原因？卑职方才见大人叩门，便跳过墙头旁听了，没听到原因啊。”
“‘莫说七郎，便是二郎神来，也不让进’——二郎，神，不让进。”沈柒面色冷峻，“还不够清楚么，这是皇爷在盯着我和他了。御前侍卫就在前院，他不能明摆着说出来，于是用这话来暗示我。”
高朔这才意识到，在先帝的诸多儿子中，今上的确是行二。把天子说成是“神”，也不为过。
自家大人与苏大人之间的私情，他自然是一清二楚，闻言惊道：“皇爷知道了？”
他想了想，恍然：“也是，如今掌印指挥使之位空悬，大人手握北镇抚司，可以说是锦衣卫里实权第一。苏大人又是皇爷偏爱的文臣。这文臣与锦衣卫走得太近，对于天子而言，的确是个大忌。”
沈柒喃喃道：“我担心的，还不止如此……冯去恶当初与卫家走得近，照样是犯忌，皇爷却没有这般紧张，派人日夜盯着。”
“大概是因为，皇爷格外看重苏大人，日后想委以重任，担心他走了偏路？故而要多花心思，时时矫正。”高朔想来想去，也只能猜到这一步。
“不仅要阻止他走偏路，更要把人牢牢圈住。”沈柒的脸色似乎苍白了几分，更显嘴唇透出殷红的血腥气，“看来豫王那时所言非虚。”
“豫王？这又和豫王有何关系？”高朔不解。
皇帝颔首：“豫王治下甚严，此事想必是出自他的授意。即便不是他授意，他也应该会有警觉，不会再轻易入彀。朕这个弟弟，只要不在情.色上栽跟头，就精明得很。”
苏晏出于私人恩怨，并不觉得豫王精明，只觉得对方风骚自恋脸皮厚。
不过既然景隆帝认为不必太担心豫王，他也懒得再多费心。
“你把侍卫派去盯梢浮音，顺藤摸瓜，做得不错。但如此一来，你身边无人护卫，朕也不放心。朕派些身手好、可靠能干的锦衣卫给你当临时护卫，如何？”
苏晏本就想向皇帝求借几个侍卫，毕竟他还是惜命的，自然是受赐谢恩。
同时也想接着谢恩的借口，从榻上溜下去。
皇帝将手掌在他背心不轻不重地一压。
苏晏撑得酸麻无力的胳膊彻底罢了工，整个人结结实实地趴在了皇帝胸口。
皇帝在他耳畔低声道：“八千锦衣卫，你要哪一个？北镇抚司沈柒可好？”
苏晏刚松懈的神经，又因为皇帝的一句话被吊起来打，欲哭无泪道：“不好不好。除了他，哪个都行。臣要避嫌。”
皇帝像安抚，又像威胁地拍了拍他的后腰，“你知道避嫌就好。”
苏晏心凉地想，皇帝肯定会派眼线盯着他和沈柒，一旦两人有什么公事之外的接触，这头话还没说热乎，那头小报告就送到御前的案头上。这下不想避嫌也得避了！
“苏御史似乎不太情愿？要不然还是把沈同知钦点给你？”
“没有没有！臣句句发自内心。避嫌，一定避嫌！”
皇帝这才缓和了眉眼，手掌在他腰身上围了一下，说：“之前说苦夏清减，怎么如今入冬贴膘的季节，也没见你胖多少？”
苏晏小声嘀咕：“说什么贴膘，我又不是猪。”
皇帝哂笑：“朕想留苏御史用个晚膳，该不会又触犯哪条规矩，要对朕口诛笔伐？”
苏晏也知道刚才一番做作，把皇帝气得不轻，这个言官梗估计要拿来反复臊他好几次才会消气，故而装聋作哑由着对方去，转移话题问：“皇爷又要赐臣什么宫中佳肴？”
皇帝说：“你给命名的佛跳墙。今年你十分辛苦，连过年也无法告假探亲，这道家乡味就当给你的一点慰藉罢。”
苏晏怔住，心里感动于皇帝的细心体贴，更是惭愧自己之前的赖皮行径，把脸埋在对方胸口，闷闷地说道：“臣受宠若惊。”
皇帝微嘲：“你‘受宠’是真，‘惊’半点不见得，倒是又皮又滑，还狗胆包天。”
苏晏驯顺地答：“汪。”
皇帝一愣，笑得停不下来，抚摩着苏晏的肩背，半是感慨半是叹息：“清河……唉，清河。”
第163章
我谁都骚不过
景隆帝不喜铺张浪费，膳食除了宫宴之外，每餐不过十数道菜。
这次留苏晏用膳，也没为他破例。
一桌晚膳，以风菱、脆藕、姜渍橄榄为冷盘，主菜是一坛荤香四溢的佛跳墙，辅菜有半翅鸡、爆炒羊肚、炙蛤蜊、银鱼抱蛋、鲜虾仁烩芦蒿、冬菇炒鹰嘴笋、蒜蓉木兰芽、八宝攒汤，甜点是枣泥卷和苏晏自己做的乳酪。
侍膳宫女用纱巾围住口鼻，动作轻柔地布菜。屏风后传出悠扬的丝竹乐音。
皇帝在饮食上颇为克制，每餐只用八成饱。而苏晏正是十七八岁长身体的时候，虽然吃相斯文，食量却不算小，更兼久未尝到地道的家乡味，胃口大开。皇帝为了让他吃得自在，刻意放慢进膳的速度，等待他吃差不多了，才放下筷子。
盥洗完毕，苏晏见已至酉时，自己还要去东宫送年礼，怕迟了赶不及在下钥前出宫，便向皇帝委婉地提出告退。
皇帝却正色道，要他帮忙出谋划策，拉他去参详九边的舆图和大同镇飞递而来的军报。
事关政务，苏晏便不再推辞，仔细看完，很是惊心：“大同总兵与副总兵都阵亡了？”
皇帝凝眉道：“十日前，鞑靼进犯大同，鞑靼太师脱火台亲自领兵，埋伏精锐于大虫岭，又以一百多骑老弱士兵作诱饵，引诱大同总兵林樾出城。此役，总兵林樾与副总兵中伏战死，全军溃败。”
苏晏就算古代史学得再半桶水，也知道大同乃是九边第一镇，是“拱卫神京”重要的西北屏障。若是大同被破，敌挥师南下后转向东，便能直逼京师，兵临城下！
他紧张得手心冒汗，急问：“然后呢，大同守住了么？”
皇帝颔首：“脱火台纵兵杀人掠畜，至雁门关前，被大同卫都指挥使耿乐率军击溃，退回北漠去了。”
苏晏这才松口气，叹道：“臣在陕西，就觉得今年入冬太早，大雪频频，天寒地冻。担心草原白灾严重，更激发北漠诸部的狼性，要南下劫掠，果然还是来打秋风了。”
“朕担心的，还不止是这些。光是鞑靼年年侵掠，边防已不堪其扰，倘若瓦剌与其联手——”皇帝的指尖，从舆图上的“鞑靼”地盘，一路向西北移动，点在“瓦剌”上，“同时南下，穿过河套地区，进犯宁夏、延绥等镇，届时战线拉长，兵力势必吃紧。”
“瓦剌和鞑靼联手不起来。”苏晏不假思索地答。
“哦，为何？”皇帝挑眉，想知道他言之凿凿的背后，是何许观点。
苏晏有些语塞。总不能告诉景隆帝，因为他念过历史，知道整个铭朝时期，北漠的内部斗争都非常激烈，瓦剌和鞑靼这俩就是冤家死对头，必须掐死对方才能上位的那种。
有时东风压倒西风，有时西风压倒东风。但无论是哪方做大，都野心勃勃地滋扰过大铭，毕竟环境和经济的短板摆在那里，没有中原的物产提升生活水平，他们就得退回到奴隶时代去。
期间似乎出过一个惊才绝艳的人物，一统北漠，但也只有短短二三十年的时间。待及那人身死，北漠再次分崩离析，直到最后女真崛起，都没有再统一过。
那人叫什么来着……什么什么王子？还是什么什么汗王？
记不清了。
“因为皇爷英明神武，必然不会坐视瓦剌与鞑靼联盟，轻易便可在二者之间搅风弄雨。”
景隆帝哂笑：“这究竟是拍马屁，还是暗讽朕行事不够磊落？”
“兵不厌诈嘛。”苏晏讪笑，“臣见皇爷还有心情赐膳，想必瓦剌使者遇刺一案，心里已有应对之策。还请皇爷不吝赐教。”
“小机灵鬼儿。”皇帝轻戳了一下他的额角，问道，“你可知兀哈浪其人？”
苏晏一瞬间觉得这名字耳熟，“臣肯定听过这名字！等等，臣回忆一下……”他习惯性地曲指抵着下颌，轻轻摩挲，忽然灵台一亮，“想起来了！在陕西横凉子镇，袭击臣、害臣坠谷的那伙鞑子骑兵，打的就是兀哈浪的招牌！
“后来臣也向阿……昆勒王子了解过，这兀哈浪是鞑靼太师脱火台的小儿子，一无是处又性喜渔色，就算在北漠诸部，风评也极差。”
皇帝说：“不错。兀哈浪虽是个废物，却是脱火台最宠爱的女子所生，极得他的欢心。既然黑朵萨满能用瓦剌王子的死来给大铭扣黑锅，那么大铭自然也可以用兀哈浪的死，把这口锅反扣回瓦剌头上。
“鞑靼汗王形同虚设，太师掌控实权，其钟爱的幼子却因为意气之争，死在瓦剌人手中。如此一来，瓦剌与鞑靼还能结盟得起来么？”
以其人之道，还治其人之身，漂亮！苏晏忍不住在心里喝彩一声。
但随即又觉得操作起来有难度——关山重重，北漠浩瀚，如何才能深入敌国，制造这样的混乱？
不比黑朵大巫，本来就是反装忠，以萨满的身份潜藏在阿勒坦身边，苦心策划，伺机出手，才成功暗算了阿勒坦。
而大铭这边，又怎么接近兀哈浪，伪装成瓦剌人出手，而不引起鞑靼的怀疑？苏晏努力思索后，觉得只有派一支极隐秘、极精干的间谍小队，混入瓦剌内部，或许有可能办到。这些间谍，还得是北漠人的长相，才能掩人耳目。
他把这设想的轮廓，向皇帝大致地勾勒了一下。
皇帝浅笑，语带赞赏：“清河深知朕心。”说着，从折子中抽出一张纸页，递给苏晏。
苏晏接过来，见行头三个大字——
夜不收。
这是……卧槽……苏晏震惊了，大铭最神秘、最离奇的特种侦察部队“夜不收”，的确是真实存在的！而且，不仅仅只是隶属于边防守军的少数哨探，更是天子手握的鲜为人知的一支暗刃。
锦衣卫虽然无孔不入，谍报工作却基本只能对内；而对外的侦察、谍报，包括奇袭等特别行动，就交由夜不收来执行。
景隆帝说：“夜不收虽隐秘、精锐，但毕竟人数太少，各队力量分散，自前任首领阵亡后，朕一直没能找到出类拔萃的接任者。”
停顿了一下，又道：“锦衣卫也一样，掌印指挥使的位置依然空悬。真是千金易得，一将难求啊。”
苏晏不由暗自嘀咕：锦衣卫指挥使，我觉得那谁挺合适的，可你又防得紧。
——当然肯定不敢说出来，避嫌么。
“杀兀哈浪之事必须精心策划，确保万无一失。倘若时机与人手不合适，宁可不出手，也不能暴露己方身份，以免弄巧成拙。”皇帝说。
苏晏点头：“皇爷考虑周全。那么臣也要抓紧时间，尽快揪出浮音背后的黑手，这样给瓦剌那边一个交代，也能拖延他们举兵进攻的时间。”
皇帝却道：“也不那么急，不必对自己催逼太过。诏狱里不是还有个被革了职的严城雪。瓦剌的国书上，点名要他血债血偿。毕竟毒药是他制作的，昆勒王子的死他怎么也脱不了干系。必要时借他人头一用，也能拖延战事。”
苏晏凛然，一方面觉得严城雪虽然有罪，但这么死了，有点冤；另一方面也知道从国家利益的角度考虑，严城雪死了比活着合适。
他思来想去，毕竟是一条人命，能挽救还是尽量挽救。于是对景隆帝拱手道：“请皇爷暂不杀他，容臣琢磨出一个尽善尽美的法子，再来禀告。”
皇帝略一沉吟，允准了，但给了苏晏一个期限——在他三月初回陕西之前。
倘若没有更好的法子，严城雪必须死。
苏晏应承下来。
皇帝说：“朕想再多给你一些时间，但局势等不起。因为朕怀疑，朕派出去的密使，很可能没法安全地把密函送到瓦剌，亲手交给虎阔力。”
苏晏问：“皇爷怀疑黑朵萨满还会从中作梗？”
“朕更怀疑，如今瓦剌究竟是谁在掌实权，虎阔力还是不是虎阔力，都很难说。”
苏晏听出了弦外之意，沉默片刻，道：“失踪的昆勒王子要是活着回来，或许能改变瓦剌的局面，亦或许……将会面临更大的凶险。”
皇帝道：“朕听说，你在清水营与昆勒相识，还挺投缘？”
苏晏连忙答：“萍水相逢而已，异族之间又有隔阂，几次交谈也只为了马事。皇爷莫要再取笑臣了。”
皇帝放他一马似的笑了笑，转脸望向窗外，“酉时过半，宫门即将下钥，不如今夜留宿乾清宫。西暖阁也有地龙，适合你这只畏寒的猫。”
苏晏吓一跳。外臣留宿东宫，就已经有些逾矩了。但端本宫毕竟在前廷，自己又有太子侍读的头衔，被太子抓着作陪还算情有可原。乾清宫却是后宫中的后宫，怎么能随意留宿！
这要是叫朝臣们知道了，可不得使劲戳他脊梁骨！就算瞒过了包括言官、史官在内的所有朝臣，后宫还有那么多內侍、宫女，难保不会说出去。天下哪有不透风的墙呢？
不行，我不能弄个“以色侍君”的黑锅给自己背。
苏晏打定主意，绝不留宿后宫，可又不好直接抗旨，于是做出感激模样，说道：“皇爷不必担心，臣脚程快，定能赶在下钥前出宫门，误不了事的。”
皇帝留他，除了想与他再多独处些时间之外，也存了试探之意，希望能往暧昧之上更进一步。可惜苏晏并无此意，甚至还从眼神中透出隐隐的忧虑与困惑，皇帝也只好在心底默叹一声：火候未到，急不得。慢慢发酵，经久的陈酿才更香。
他正要开口让苏晏告退，却听殿外太子的声音，炸雷般叫道：“父皇！儿臣来给父皇请安！恭请父皇圣安！”
暖阁外，蓝喜忙不迭地劝阻：“小爷，唉哟小爷！可不能这么乱喊乱叫，坏了宫里的规矩不说，万一惊扰了皇爷可如何是好。”
朱贺霖心道：父皇要是真在做什么会被我惊扰的事，那我还嫌惊扰得不够呢！
他扯开嗓子还想再吼几句，却见暖阁的门蓦然打开。
苏晏一脸无语地迈出门，在朱贺霖惊喜的表情中，从內侍手中接过个大包袱，往朱贺霖怀里一搁。
朱贺霖两手团抱着，问：“什么东西？”
苏晏答：“臣送给小爷的年礼，回去拆开慢慢看。臣告退。”
“哎，你等等！走那么快做什么？这才说几句话你就走？简直目无小爷！”朱贺霖吱吱哇哇地追上去。廊下，两人身影渐渐远离了乾清宫。
待到走远了，朱贺霖才压低嗓音，对苏晏道：“幸亏你出来得早。”
“怎么了？”苏晏赶门禁，脚步不停。
“我方才见，卫贵妃身边的一个小宫女，在乾清宫附近探头探脑，想必是她留下的耳目。你陪父皇用过膳后，关门闭窗独处那么久，又把宫人们都赶到殿外，任谁不会怀疑？
“万一卫家又指使同党，或者写举报信给言官，或者去太后那里乱嚼舌根，你就惨了！等年假一结束，你就会面对朝堂上劈头盖脸的辱骂和弹劾。”
苏晏转头看着太子，微微一笑：“凡事留心眼，厉害了我的小爷。”
“当然。”朱贺霖得意道，“也不看小爷多聪明。她盯着我，我还盯着她呢！今日父皇把她和其他三妃都撵回娘家去了，又在傍晚召你进宫，我就担心父皇对你有不——”
“尾巴可别翘上天。”苏晏一把捂住太子的嘴，拖着走，“去给我安排个轿子，皇宫太大，我腿都要走断了。”
朱贺霖拉开他的手，气愤道：“大胆！怎么跟小爷说话的，尊卑不分。”
“是是，臣不对，换个说法：臣身体文弱，不耐久走，求小爷赐轿，好赶在下钥前出宫。”
“这还差不多……急着出宫做什么，东宫殿里少你一张床？”
“太子殿下即将选妃，不是小孩子了，再让外臣留宿东宫，哪怕是侍读和玩伴，也十分不妥。请殿下以大局为重。”
朱贺霖不高兴地撇嘴，“你一开始满嘴‘殿下殿下’，就是在打官腔，故意拉开距离。知道啦，不用一再提醒我选妃的事，小爷烦着呢！”
苏晏笑道：“烦什么，选朵温柔美貌的解语花常伴身边，不好么？”
朱贺霖反问：“那你呢，你怎么不选解语花，选了根狗尾巴草？”
苏晏噎了一下，替荆红追正名：“阿追才不是狗尾巴草。他是、是……”
“茅坑里的石头！”
“呸，他是鸟不达。”
“什么玩意儿？鸟不大，真的？”
“是鸟不达！一种热别耐旱的植物。平时看着像几丛不起眼的枯树枝，浑身长满刺，鸟都没地儿落脚。但只要洒点水，就能开出极艳丽的红花。”
“——那到底大不大？”
“大。”
“——好哇！还说只是亲个嘴！这都摸过了！”
“摸个屁！你说你堂堂一国太子，脑子里整天都装着什么鬼东西！”
“小爷不许你骂自己是鬼东西。”
“……”
“怎么不说话了？”
“我谁都骚不过，还是闭嘴吧。”
第164章
我忘了一个人
咸安侯府又迎来了省亲拜年的卫贵妃。
这下连秦夫人都有些坐不住了，问她大儿子：“怎么回事，你不是祭灶那天刚来的么，怎么回宫还没待几天，又来了？”
卫贵妃在母亲面前十分真性情，把在宫里的那些娇贵做派都不要了，气哼哼答：“也不知是三妃中哪个贱人提出的，说正月初二回娘家是举国之礼，不该独漏了妃嫔。皇爷体恤她们，就下旨恩赐后妃回娘家小住几日，说可以正月十五放灯前再回宫。”
秦夫人皱眉道：“偶尔嫔妃省亲探病的有，如此遣散后宫整整半个月，可前所未有！皇爷这是什么意思？”
“什么意思，还能什么意思。后宫旱了几个月，没下一滴雨，怕是这雨露全浇到男狐狸精头上去了！不行，等我回宫后，得找姨妈好好说道说道。一国之君，不紧着繁衍圣嗣，好近龙阳可还行？”
“先不急着去太后面前分说。”秦夫人劝道，“我这姐姐，是天底下一等一护短的人。儿子与儿媳、外甥女，孰近孰远，孰亲孰疏？你要是把自己夫君往婆婆面前一告状，就真完了！”
卫贵妃不傻，顿时反应过来：“对，这状不该我来告。顶好是太后自己亲眼看见，或是朝臣们上奏弹劾。”
秦夫人点头：“最关键的，还是要有证据。即便没有实证，也得有个发作的由头，师出有名。”
卫贵妃道：“晓得，所以我出宫后，还吩咐了两个伶俐的宫女內侍，多留意皇爷那边的动静，看那苏晏是否趁隙入宫承宠。娘和父亲那边，商量得如何了。”
秦夫人说：“鹤先生出了一计，叫做釜底抽薪。”
“怎么说？”
“鹤先生说，君王的宠幸再怎么鼎沸，遇新水则变冷，火势过旺则易烧干，不足为虑。真正要上心，是储君，是国本。
“皇帝在朝会上允许太子听政，批奏折时允许太子旁观，甚至亲自教导他如何处理政务——对卫家而言，这些才是值得关注的信号。因为这对太子不止是历练，更是开出了一条窥探至高权力的通道。
“一个帝王的挚爱永远是权力。他与最靠近这个权力的储君之间，有着天底下最微妙的父子关系。
“这个‘储’字意味深长，既是将来的继任者，又是当前最大的竞争者。正如留都南京，同样一套朝廷班子，放在那里做为后备，似乎很安心，可若是某天南京小朝廷突然有了争都之势，北京的正朝廷第一个容不得它。”
卫贵妃听得心神震颤，问：“可是，朱贺霖打小就受宠，到如今仍是一副没心没肺的模样，我看皇爷根本不防他。”
秦夫人笑了：“这个问题，我也问过鹤先生。”
卫贵妃的好奇心彻底被提起来了，“他如何回答？”
“他说，一个合格的帝王，就该防着任何人。你认为，今上是不是合格的帝王？”
卫贵妃愣住，默默点头，有些难过地说：“以前我往御书房送汤点时，皇爷若是在批折子，第一反应都是先合上奏折，从不让我看上一眼。”
“看来鹤先生说得不错。他还说，不受宠的太子，时刻担心被废，倍受煎熬；受宠的太子，始终得在野心难遏与谨小慎微间寻找平衡，又是一种煎熬。朱贺霖从小顺风顺水，只要给他一个足够难堪的挫败，他就很有可能自乱阵脚，越做越错，最终父子离心离德。”
“挫败……”卫贵妃琢磨良久，但仍没有思路，“他幼年是顽劣，文官们以前没少抨击他好逸恶学、不守规矩，后来他脸皮厚了，不当一回事。这半年来倒是稳重了不少，除了时不时往宫外跑，也没犯过什么大错。娘，你说该从哪方面着手？总不能再像往东宫塞龙阳春画那般小打小闹罢。”
“所以才说要釜底抽薪。”
“怎么抽？”
“那得先弄明白，太子这口锅的‘薪’是什么？”秦夫人慈爱地拍了拍卫贵妃的手背，“让他失去他最在乎的东西。”
母女俩谈了近一个时辰，见秦夫人精力不济露出疲态，卫贵妃便告辞离开，回自己房中歇息。
路过庭中时，忽然听见一声女子尖叫。
只见个年纪小的婢女，从园圃小径里冲出来，一边跳着拍打身上衣物，一边连哭带叫：“出去！快出去！啊啊啊啊……”
卫贵妃以袖掩鼻退了两步，后方宫女连忙上前护住她。一名宫女喝道：“大胆贱婢！敢在娘娘面前大声喧哗，惊吓凤驾，来人，拉下去，家法伺候！”
那名跳脚的婢女大哭，伏地乞罪：“耗子钻奴婢衣领里了，不是故意喧哗……娘娘恕罪……”
卫贵妃皱眉不看她，吩咐道：“脏死了。快带走，连人带鼠一同处理干净。”
当即便有侯府仆役听命上前，去拖地上的婢女。婢女挣扎求饶，扭动厉害了，一只皮毛黏糊糊的小老鼠从她裤管内掉出来，在地上打了个滚，慌不择路地蹿上了台阶。
老鼠很小，像是刚出生没多久，侍女们却吓得尖叫起来，护着卫贵妃连连后退。
小老鼠调头换个方向逃跑，昏头昏脑地撞在一只底边绿缘的青黑色僧鞋上。
一只白皙清瘦的手从上方探下来，轻轻捉住了它，拢在掌心。
卫贵妃从侍女们围护的缝隙间，看清了对面那人的模样——
那是个眉目出尘的青年男子，长身玉立，姿态闲雅犹如白鹤照水。
他身穿样式古雅的长衫，素白布料上毫无纹样装饰，只绘着两行狂草墨字，仔细辨认，依稀是两句诗：“梦里有时身化鹤，人间无数草为萤”。
漆黑长发不冠不簪，流瀑般披泻在背，接近末端时以白绳束之。
披发，被时人视为蛮夷打扮，或是狂士之态，可放在他身上，却没有半点违和与癫狂，反而飘飘然有仙气。
两侧廊柱上，明角灯散发出柔和的光晕，笼罩着一方小小的极乐世界。
云雾间的妙法天人拢着掌心，向她合十：“贵妃娘娘。”
……他就是鹤先生。卫贵妃笃定地想，近乎目眩神迷，仿佛魂魄被扯出体外，只说不出话。
“娘娘安好。”
卫贵妃终于回过神，有些慌促地说：“你手里，有只脏老鼠……”
还没说完，就恨不得咬舌尖——这是什么话，半点不合她的身份，实在不知所谓！
男子淡淡一笑，如林下清风山涧月，“佛说众生平等，人是生灵，老鼠也是。又说皮囊唯臭秽，既然都是脏的，也就无分老鼠更脏些，还是人更脏些了。”
卫贵妃从不爱听僧人道士打机锋，觉得这些出家人不说人话，可听这男子说的每句，都有如天上纶音，字字动听。
她镇定心神，问：“请问居士高姓大名？”
对方答：“梦里身化鹤，世间寄人身，最后也不知是人是鹤了。就叫鹤先生罢。”
卫贵妃觉得，这个名号真是十分适合他，既清净，又睿智。
鹤先生依然拢着掌心，说道：“这只侯府家的小老鼠，可否赠予我？”
卫贵妃当即点头，猜测他悲天悯人，要将老鼠拿去放生。自己若是对婢女责罚过度，一比较倒显得刻薄了，于是转头吩咐仆役：“把这婢女带下去，让她洗个澡换身衣裳，收拾干净。”
婢女绝处逢生，哽咽着叩头谢恩。
鹤先生微笑：“娘娘身份尊贵，余不宜打扰，告退了。”言罢转身，大袖当风翩然而去。
卫贵妃在冬夜寒风中，目送他的背影消失在回廊尽头，长而幽怨地叹了口气。
“娘娘有何吩咐？”侍女小心地恭问。
“回房罢。”卫贵妃说，“明日再去把阮红蕉请来。”
鹤先生回到自己住的厢房，走到角落的衣柜处，打开柜门。
柜子的最下层，有个藤条编制的缣箱。
老藤条刷了桐油，坚韧无比，编制得细密，缝隙极小只能透气，从外不能看清内中装了什么。鹤先生交代整理房间的下人，内中是自己珍藏的经书，由高僧沾血为墨书写而成，不可打湿也不可摔砸，以免亵渎佛祖。
下人们深以为然，经过衣柜时，还会双手合十，虔诚地拜上几拜。
鹤先生打开缣箱上的机关锁，开启一条缝，将掌心里的小老鼠送了进去，随后合上箱盖，重新上锁。
“众生皆苦，地狱常在。”他轻叹。
箱内回应般传出极轻微的一声“吱”，之后再无声息。
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北漠腹地的乌兰山，风雪茫茫。
神树庞大的身躯亦被白雪覆盖，如同一座静默的山丘。
老萨满将长长的飘带缠绕在树干上，然后用驼骨制成的鼓槌，一下下敲起了抓鼓。
在低沉庄重的鼓声间隙，他忽然听见了什么动静，停下鼓点仔细倾听……是轻微的呻吟声，仿佛一个人——或是兽——从伏死的沉眠中刚刚苏醒。
老萨满浑浊的眼睛亮了起来，推动身下滑板，来到虬盘的树根间，他居住的石屋内。
木板上躺着个魁梧人影，浑身裹着黑褐色药膏。每过三天药膏彻底干硬后，老萨满会用鼓槌敲掉，再厚厚涂上一层新捣的药膏。至今他已经涂过三十次。
呻吟声便是从这泥人里传出。
老萨满依然用鼓槌，熟稔地敲打干硬的外壳，随着药膏碎块片片脱落，内中皮肤一点点剥露出来。
那是一种十分奇特的肤色，比茶褐深，比炭黑浅，油亮而有光泽。
原本盘踞在腹部的树形刺青，由黑色变成了血红色，枝杈向胸口、后背攀爬蔓延，除了双肩之外，几乎占据了整个半身。树根也由小腹处向两条大腿延伸，更显姿态雄伟。
老萨满摸了摸阿勒坦身上新的纹身，对自己的手艺颇为满意。
唯独破坏了整体协调感的，就是他左手臂上缠绕的缎带。
缎带已经脏得看不出颜色，解开来后，下方的皮肤因为没有渗入足够的药膏，而呈现原本较浅的肤色，看着仿佛蛇蜕了几圈皮。
“我早跟你说了，会很难看。”老萨满嘀咕。
阿勒坦缓缓睁开双眼。他的瞳色也与之前截然不同了，从灰绿中微微带黄的橄榄石色，变成了澄亮浓郁的纯金。
明明还是原本的身躯与五官，却又仿佛变成了另一个人。
“……我睡了多久？”他用砾石地般干涸沙哑的声音，低声问。
老萨满往他嘴里挤了一些绿色汁液，答：“三个月，比我预想得要早。”
阿勒坦吞咽着汁液，嗓音流畅了不少，“我身上的毒解了么？”
“解了。”老萨满说着，眼底闪过一丝狡狯的光，“但别忘了，你身上还有一种毒，血毒，并非药膏可以解的。”
阿勒坦坐起身，眼神有点茫然：“什么血毒？”
“哦，你忘了这个。”老萨满并不感到意外，又解释了一遍，“你的刺青渗入了另一个人的血。所以那个人必须成为你的伴侣。在你复苏之后的三年内，如果没有得到那人的身心，没有双双跪在神树面前许愿结合，那人的血就会变成致命的、无解的毒，你会死。”
阿勒坦嗤笑一声：“骗人。”
“你可以试试。三年后毒发不要再来找我，我也无能为力。”老萨满说。
阿勒坦沉默片刻后起身，赤条条地站着，打量自己的身躯。
“我瘦了很多。”
“当然，三个月不动弹，只靠树果与肉汤维生。你这下还能站起来，我都觉得不可思议了。”
阿勒坦走出狭窄的石门，来到雪地上。他掬起地面上的积雪，用力擦拭全身，直到皮肤彻底洁净，微微发热，才穿上三个月前自己脱下的衣物。
裤子和长袍冻得硬邦邦的，他满不在乎地抖了抖，裹在身上。
穿袖子时，他指着左臂上一圈圈蛇蜕似的浅痕，说：“我觉得这里还有东西，应该是条缎带。”
老萨满把脏兮兮的缎带递过去。
阿勒坦在冰河里试图洗干净缎带，发现它因为药膏浸染，变成了墨绿色。他依稀记得，原本该是浅青色的，末端坠着叶形玉片，可如今玉片掉光了，颜色也无法恢复如初。
这缎带哪儿来的？看形状和长度，像是中原人系的发带。
谁的发带？为何缠绕在他的手臂上……
脑袋深处隐隐作痛，阿勒坦甩了甩湿漉漉的白发，把那种令人不快的混沌与空荡感一同甩掉。
他对老萨满说：“我要回瓦剌部。但我不能用这副孱弱的身躯穿越雪原，要先把体力锻炼回来。”
只有半身高的老萨满，仰望着石堆子一般高大的青年，在心底呵了一声：孱弱的身躯。
但他没有感觉被冒犯。积年的残疾与衰老的佝偻，并不能遏止他的灵魂向往长生天。每个灵魂终将脱离肉体，在那里得到永恒。
老萨满说：“那你还需要至少一个月时间。期间你得自己去狩猎，才有肉吃。”
阿勒坦拔出佩带的弯刀，看依然锃亮的刀锋，漫不经心问：“黄羊与马鹿太温顺，我是不是该吃狼和熊，才能早日恢复力气？”
老萨满觉得苏醒后的阿勒坦，似乎与之前的性情有些不同了，但要具体说不同在哪里，又不是一两句能说得清的。
他说：“你可以吃你能猎到的任何野兽，这是长生天对卫拉特人的恩赐。”
石屋里没有存粮，阿勒坦喝完最后一碗野兔肉汤，就带着弓箭与弯刀出发了。
天黑时分，老萨满在石屋前燃起篝火，一边等待，一边用小刀削着茶杯粗细的树枝。
雕刻品尚未成型，阿勒坦回来了，拖着一头冬眠被吵醒的戈壁熊，浑身上下十几条血淋淋的抓痕。
他放下熊尸，把弯刀往地面一扎，喘气道：“我真是躺太久了。”
老萨满撩起眼皮看了他一眼，“止血药膏备好了，在你睡觉的地方。熊皮你剥，肉你割，我来煮。”
阿勒坦没反对，把熊尸拖到附近的冰河边，拾掇清楚，带着熊皮与大块的肉回来，顺道给自己洗了个雪澡。
他去给自己上药。老萨满烹饪熊肉。
风雪停歇了。
冰原之上，夜晚的苍穹高远又空阔。阿勒坦躺在篝火旁，漫天星河向他坠下来，他想用身体去承接。
他下意识地抚摸着手臂上缠绕的发带，“老巫，我总觉得我忘记了什么。”
“忘了什么？”
“一个……人。”
“是谁？”
“……忘记了。”
“会忘记，那就说明不够重要。”老萨满头也不抬，给滋滋作响的烤肉翻面，涂香料，“如果足够重要，总有一天你会记起来的。”
“有道理。”
沉默片刻，阿勒坦又问：“老巫，我能不能成为萨满？”
老萨满终于抬起满脸褶子与垂坠的眼皮，看了他一眼，“怎么，不想当勇士？”
“勇士也可以是萨满，萨满也可以是勇士。为什么我不能拥有更多？”
“说得好，黄金王子。”老萨满一脸严肃地看他，“你可以叫我师傅了。”
“师傅。该如何成为萨满，是不是要念什么经？”
老萨满笑了，用小刀把烤好的肉一片片削下来。他用嘶哑的声音哼唱：
“没有字的经，
是我的师傅传授。
没有书的经，
是我的师傅传授。
没有纸的经，
是我的师傅传授。”
“萨满没有经书，只有师傅和弟子。”老萨满声音苍老而平静，“我曾经有个弟子。后来，他砍断了我的双腿。”
阿勒坦往火堆里添柴的动作停滞了一下，沉声道：“你把知道的一切教给我，我替你报仇。”
第165章
把人牢牢圈住
正月初三。
沈柒策马来到苏府门口，下马敲门。
片刻后苏小北应门，却没有请他进来。沈柒做了个“麻烦让路”的手势，苏小北却像路灯杆子一样杵在门缝间。
“苏大人不在家？去哪儿了。”沈柒问。
苏小北答：“大人在家。闲着没事，看杂书呢。”
“那怎么不让我进去。你去禀报一声，就说七郎来了。”
苏小北略有些古怪地笑了笑，“大人事先吩咐了，若是沈同知登门，就告诉他，‘莫说七郎，便是二郎神来，也不让进’。沈大人请自便。”
他正要关门，沈柒伸出手臂挡住，“你家大人不查案了？”
“查啊。查案，当然要去官署。大人还说了，倘若沈同知问起案子的事，就告诉他，回家睡两天觉，等时机到了，这案子就迎刃而解了。”
苏小北说完，把沈柒的手臂推回去，关门落闩。
沈柒吃了闭门羹，皱眉思忖片刻，慢慢走下台阶。他骑着马来到苏府后门的小巷，吹了声短促的口哨。
不多时，屋檐的阴暗处钻出一个人影，从墙头翻下来，抱拳行礼：“大人。”
正是锦衣卫探子高朔。
沈柒下马，问：“昨日发生了什么事，苏府有何异动？”
高朔答：“苏大人奉诏进宫面圣，申时初进宫，酉时末出宫，据说皇爷留他用晚膳了。”
“这个我知道。除此以外呢？”
“皇爷指派了四名御前侍卫，暂时充当他的护卫，就住在苏府前院。”
“这个我也知道。”
“其他的没了。昨夜苏府安静得很。因为大人交代了，只留意异动即可，不必时时监视，故而卑职没敢盯着苏大人。”
沈柒颔首，又开始琢磨苏小北方才说的几句话。
“是不是出什么事了？”高朔很少见上官露出这种棘手的神色，忍不住问。
沈柒琢磨出了话中三味，微微冷笑：“难怪不敢见我，这是要避嫌啊。”
“避嫌？避什么嫌？这昨天之前不都还好好的嘛，大人连年夜饭都是在苏府——”
沈柒抬手，阻止高朔继续说下去。
“他已经借小厮之口，告诉我原因了。”
“什么原因？卑职方才见大人叩门，便跳过墙头旁听了，没听到原因啊。”
“‘莫说七郎，便是二郎神来，也不让进’——二郎，神，不让进。”沈柒面色冷峻，“还不够清楚么，这是皇爷在盯着我和他了。御前侍卫就在前院，他不能明摆着说出来，于是用这话来暗示我。”
高朔这才意识到，在先帝的诸多儿子中，今上的确是行二。把天子说成是“神”，也不为过。
自家大人与苏大人之间的私情，他自然是一清二楚，闻言惊道：“皇爷知道了？”
他想了想，恍然：“也是，如今掌印指挥使之位空悬，大人手握北镇抚司，可以说是锦衣卫里实权第一。苏大人又是皇爷偏爱的文臣。这文臣与锦衣卫走得太近，对于天子而言，的确是个大忌。”
沈柒喃喃道：“我担心的，还不止如此……冯去恶当初与卫家走得近，照样是犯忌，皇爷却没有这般紧张，派人日夜盯着。”
“大概是因为，皇爷格外看重苏大人，日后想委以重任，担心他走了偏路？故而要多花心思，时时矫正。”高朔想来想去，也只能猜到这一步。
“不仅要阻止他走偏路，更要把人牢牢圈住。”沈柒的脸色似乎苍白了几分，更显嘴唇透出殷红的血腥气，“看来豫王那时所言非虚。”
“豫王？这又和豫王有何关系？”高朔不解。