第23章
姜梨笑道：“明辉舅舅，大舅母。”
叶明辉和妻子关氏都是一愣，关氏有些不知所措，叶明辉却是眉头紧皱。
屋子里一片沉寂。
片刻后，叶如风突然开了口，他鄙夷的看向姜梨，道：“她是姑姑的女儿，那个嫌弃咱们商户，把祖母气病了的大小姐？”
卓氏赶紧拉了一把叶如风，叶如风目光犀利，毫不客气，继续道：“做都做了，还怕人说什么！”
屋子里的人瞬间都沉默下来，气氛变得十分尴尬。
本来也是，叶明轩在回襄阳的时候，可对姜梨会回来一事只字未提。叶家人都不晓得姜梨会过来，此刻突然前来，都不知如何应对。要知道多年前姜梨的一番话伤了叶老夫人的心，也伤了整个叶家人的心。对姜梨，从此只当没有这个人，谁知道忽然出现。
叶明辉责备的看着叶明轩，斥责他为何不早将此事说明。叶明轩一脸无辜，却又忍不住去看姜梨的反应。
姜梨执意要和自己一起回襄阳，就应该提早料到可能会有这么个结果。叶家不会心无芥蒂，如此一来，姜梨会怎么说怎么做？
姜梨瞧着眼前的局面，面上笑容丝毫不动。
桐儿又是尴尬又是委屈，姜梨当年的事她也是知道的。虽然承认这事是姜梨不对，但自家姑娘那时候也才五岁呀，时间都过去这么久了，何必抓着一件旧事耿耿于怀？按说早知道如此姑娘就不该回襄阳，在这里受这劳什子气，好心好意的回来看叶老夫人，结果碰了一鼻子灰，真气闷。
正想着，就听见姜梨柔和的声音响起：“是啊，我就是‘那个’姜梨。”
叶家人都呆住了。
叶明轩险些被自己的口水呛住。
姜梨说话的时候，温温柔柔，和和气气，笑容满面，都说伸手不打笑脸人，何况是个笑得可爱的漂亮姑娘，这一巴掌就更加打不下去了。除了叶如风，叶家其他人都有种不知如何应对的狼狈。
这姑娘，可真是以不变应万变哪。叶明轩心里感叹，忽然想起叶世杰对她说过的“姜梨是个出人意料的人”，这句话不假。她的确出人意料，好似平常人的羞窘、狼狈和不知所措在她身上从没出现过，她总能以一种特别从容的姿态应付各种情况。
包括眼下。
叶明轩突然有些想笑，想必自己的大哥，一向沉稳端方的叶明轩，面对此种情况也有些措手不及。幸而他还知道自己叶家人的身份，便装模作样的清了清嗓子，道：“这是你二舅母。”他向姜梨介绍自己的妻子。
姜梨含笑对卓氏点了点头：“二舅母。”
卓氏下意识的回了个笑容，反应过来后有些发呆，这位小姑娘的笑容太过诚挚。当年进燕京城接姜梨，叶明辉兄弟，叶世杰和老夫人都在，她却没有亲眼所见。但姜梨的传言叶家上上下下都知道的。叶明辉和叶明轩都不可能说谎，况且在这件事上说谎也没有必要，所以大家从不怀疑姜梨是一个虚伪无情，刻薄寡恩的大小姐。但当亲眼所见后，卓氏还是忍不住觉得，或许当年的事是个误会，这么可爱温和的女孩子，怎么会是他们嘴里说的那种人呢？
“这是你表姐嘉儿和表哥如风。”叶明轩继续说道。
叶嘉儿比姜梨还要年长一岁，生的婉约大方，说实话，不像是出身商户，倒像是知书达理的官家小姐。她的眼里对姜梨有好奇，却仍旧带着笑对姜梨点头。
叶如风就没有叶嘉儿那么和气了，哼了一声就把头扭向一边，看也不看姜梨。
“你明煜舅舅过几日才得回来，现在还不在。”叶明轩道。
姜梨点了点头：“外祖母……”
“老夫人近来身子不大好，”叶明辉犹豫了一下，才说道：“若是知道你来，难免心情激动，等过一阵子再告诉她，阿梨看如何？”
姜梨还没来得及回答，叶如风就冷道：“别见了，外祖母见了她，万一又气病了怎么办？”
“如风！”卓氏警告他。
叶如风这才不说话了，姜梨道：“我听明辉舅舅的。”
叶明辉点了点头，又对关氏道：“你先去院子里找间空房收拾出来，让阿梨暂且住下。”又对姜梨道：“你和老二赶了这么些天路，一定很疲累了。今日就先什么都不想，住下好好休息一阵子，有什么事明天再说。”
姜梨一怔，叶明辉这话，说的客气却又疏离，全然像是对一个远道而来的客人，还是不那么亲近的客人。她心中深深叹了口气，姜二小姐和叶家的隔阂实在太深了，一时半会儿根本都解决不了。便是叶明轩与她相处了这么久，如今对她的怀疑还没完全打消，还在怀疑她回襄阳是不是姜家的主意。
真是任重而道远。
她面上浮起真切的笑容，道：“多谢明辉舅舅。”
比起两个舅舅来，舅母们表现的有些不知所措，既不能如叶家两兄弟一般疏离，又不能太过亲近，看起来十分矛盾。姜梨有些想笑，还好不必一直相处下去，等关氏给她腾出干净的屋子住下后，姜梨身边除了两个丫鬟外，就没有别的人了。
总算是安静下来。
桐儿掩上门，叶家给姜梨腾出的屋子不错，找不出什么可以挑剔的地方。姜梨坐下来，白雪去煮茶，桐儿低声道：“姑娘，叶家的人分明是故意不让您去见叶老夫人的……”
谁都看的出来，她的二表哥叶如风话是说的难听了点，却是毋庸置疑的事实。叶老夫人身子不好，对这个外孙女，乍然间见到还真不知是何滋味。要知道今日叶家其他人都吓了一跳。
“姑娘，实在不行，见过叶老夫人后咱们就回燕京城吧。”白雪也道：“日后要是叶家人都是这样，住在这里也怪别扭的。”
叶家人是好涵养，所以非但没把她赶出去，还好吃好喝的伺候着，尚且也礼节周到。但就是这份礼节周到，才会更加让人感到不自在，仿佛在陌生人家做客似的。
“无事，初来乍到，我们彼此都有一个熟悉的过程。”姜梨笑笑，“况且当初的事是我有错在先，叶家如此态度，已经比我想象里的好多了。再过几日吧，先等我见过老夫人再说。”
她此番来襄阳，探亲是假，见叶老夫人是假，打听薛怀远的事才是真。只是眼下不能贸然出去打听，反而惹人怀疑。便是打听了，要给薛昭翻案，也得费一番周折。叶家是她背后一棵大树，但现在，如何和叶家人打好关系，冰释前嫌，才是当务之急。
须得细细琢磨。
……
另一头，叶明轩的屋子里，卓氏正盘问他。
“好端端的，姜梨怎么会过来？你是怎么做的，也不知提前说道一声，连大哥都没想到。”卓氏来回踱步，“眼下又该如何？她住在咱们府上，外头人看见，难免多嘴。这……你真是的！”
叶明轩哭笑不得：“这怎么能怨我？她自个儿提出要回襄阳看娘，连姜老夫人和姜元柏都发话了，我能怎么着？我还能拦着自个儿侄女不让她回来？外人要是看见了，多难看呀。”
“哼，无非就是看大表哥如今成了户部员外郎，”叶如风冷嘲道：“还说咱们商人重利，我看他们姜家，当朝首辅也是一样势利眼，从前叶家无人入仕的时候就忙不迭的撇清关系，现在看叶家有门路了，就贴上来。”
“你别胡说，”叶嘉儿制止了叶如风的话，“就算大表哥成了户部员外郎，姜家也犯不着来讨好咱们叶家。燕京城有权有势的人多了去，那些人尚且还要贴着姑父，姑父哪里会因为大表哥的关系让姜梨过来襄阳？”
“一口一个姑父，姐，你是忘了吧，”叶如风道：“咱们姑父现在早就另娶她人，人家可看不上咱们叶家。你叫的这么亲热，莫不是也想赶着他们首辅府的东风，做燕京城的大小姐？”
“你！”叶嘉儿气的说不出话来。
“好了好了别吵了，”卓氏头疼，“眼下已经够乱了，你俩要吵，出去吵。”
正在这时，外头有人敲门，却是叶明辉带着关氏走了进来。这下可好，除了还未回府的叶明煜外，叶家两房人都在这屋子里凑齐了。
“老二，你这是什么意思？”刚一进门，叶明辉兜头就问。
叶明轩还是鲜少看见自家大哥这般沉不住气的模样，怔了一下，才道：“什么什么意思？”
“你怎么把她带回来了？”叶明辉皱眉，“也不提前说一声，你搞什么鬼？”
“大哥，你别跟训老三似的训我。”叶明轩委屈，“把姜梨带回来可不是我的主意，是姜梨自己提出来的。”
“她自己提出来的？”关氏疑惑。
“是啊。”叶明轩干脆坐下来，细细与其他人说了一遍事情的经过。在燕京城如何与叶世杰重逢，叶世杰如何提起姜梨，他如何到了姜家见到姜梨，姜梨如何提出要与她一同回襄阳。罢了，叶明轩将两手一摊，“事情就是这样，你们听听，你们能明白咱们这位侄女是什么心思？”
众人都没料到叶明轩去了一趟燕京城，会发生这么多事。更没料到姜梨回燕京城不过半年，竟也屡次成为人们议论的话头。
“她真的成了明义堂六艺榜首，还得了皇上授礼？”叶嘉儿惊讶的问，“表妹不是去庵堂里呆了八年，庵堂里无人教导，她是怎么得了第一的？”
“是啊。”叶明辉沉吟，“莫非她是天才不成？”
“世上哪有这么多天才。”叶明轩摇头笑道，“我看姜梨身上揣着不少秘密。那一日我去姜府拜访，本以为姜梨刚回燕京，有季淑然在，日子到底会过的小心一些。谁知道完全不是那回事，她在姜家的地位，倒比我想的高一些。你们想想，半年时间，能到如此地步，那可不是普通人能办到的事。”
屋子里的众人皆是沉默，咀嚼着叶明轩的话。
“她在宫宴上好歹也帮了世杰，之前又提醒过世杰李濂的事，不管她是利用叶家也好，还是有其他打算也罢，暂时都不会伤害世杰。我去姜府，本想着亲眼见见姜梨，毕竟世杰这孩子我清楚，他说姜梨变得很不一样，那就是很不一样，谁知道去了后才发现，不只是不一样，简直是判若两人。”
“她提出回襄阳，起初我猜测是姜家的意思，但我看姜元柏和姜老夫人的样子，并不知晓此事。我想弄清楚她究竟想干什么，干脆就同意了她的想法。至于回来路上没告诉你们么？走的太匆忙，也就没注意。”
安静了一会儿，叶明辉道：“你这么做也没错，既然不知道她是什么意思，那就先走着看看吧。”
话里的语气，却没有将姜梨当做是亲人，更像是不知来意的陌生人。
“可是二弟，”关氏忧心忡忡道：“你把她带回来，她说想要回来看看娘。但娘如今的身子经不起折腾，要是知道姜梨回来了，指不定会闹出什么事，这……你们说，还让不让她见娘啊？”
叶明轩被问住了，下意识看向叶明辉。
叶明辉沉声道：“让她见，但在这之前，得先跟娘通个气，免得吓着她老人家。”
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☆
第
94
章、第九十四章
花楼
和叶家人的纠结不同，姜梨过的轻松多了，至少在叶家的下人看来，这位姜二小姐全然没有任何不习惯，仿佛并非第一次生活在叶家似的。原本分来伺候姜梨的叶家丫鬟们，早就晓得了这位姜二小姐过去的事迹，多年前就嫌弃有个出身商户的外祖家不说，后来还杀母弑弟被动到庙堂里清修。
本以为会见着个恶毒无状，十分难伺候的骄纵大小姐，谁知道来人却好打发的不得了。没有提什么过分的要求，但凡能让桐儿和白雪做的，姜梨也不麻烦叶家的下人。如果说姜梨是来叶家做客的客人，那这位客人，定然是服侍起来最轻松的一个。
叶家丫鬟们皆是松了口气，几日过后，跟桐儿白雪也渐渐熟络起来。桐儿是个精灵的，时常拿些点心分给丫鬟们吃，白雪更是本就出身庄稼地里，十分平易近人。丫鬟们胆子渐渐大了起来，也就和桐儿白雪说些闲话趣事。
不过，即便是这样，一连过了五六日，叶家人仍旧没有主动提起安排姜梨和叶老夫人见面的事。
桐儿与姜梨说起这件事的时候，颇为不忿，道：“叶家人到底是几个意思？说好的让姑娘看一看老夫人，这些日子一个字儿也不提，可真让人心焦。”
叶家人不主动提，姜梨也不好问。
“你与那些丫鬟们打得火热，没问出点什么来？”姜梨含笑问道。比起桐儿，她并不急于此事。她并非真的姜二小姐，叶老夫人对她来说是名义上的外祖母，可真论起感情，实在谈不上多深厚，要装出一副心心念念的模样，也太刻意了。而今既然已经来到了襄阳，住进了叶家，已经成功了第一步，已经非常顺利了。
桐儿摇头：“我听院子里的丫鬟们说，老夫人的身子不好，早几年前下床就挺困难。大夫说需要静养。”她说到这里，叹了口气，道：“可能也不怪叶家人吧，倘若老夫人真是受不得刺激，的确现在也不是让姑娘和老夫人见面的时候。”她想起了什么，道：“听说老夫人身子不好，在外游历的叶三老爷这些日子也正在往襄阳赶呢，大约这几日就快到了。”
叶老夫人有三个儿子，一个女儿。叶明辉行一，叶明轩行二。这位叶三老爷叶明煜与叶珍珍是同时出生。叶珍珍单纯敦厚，叶明煜却从小就不是什么循规蹈矩的性子。早年间喜欢走南闯北做个侠客，在江湖上碰了一鼻子灰后还是决定回家做生意。可便是做生意，叶明煜也非要特立独行。他每年跟随海上商队出船，沿途去偏远的异国小城，花银子买些奇奇怪怪的小玩意儿，回头又倒卖出去。
有时候能淘到不错的玩意儿，更多时候，叶明煜的商队淘到的东西并不能赚多少钱。好在叶家家大业大，叶大老爷和叶二老爷撑着家里的生意，还能让他胡作非为。
这回大约是因为叶老夫人的确身子不好，叶明煜这才还未至年底，就先从海商队回襄阳看望母亲。
因为叶珍珍和叶明煜是同时出生的龙凤子，叶明煜和叶珍珍从小的关系就十分亲密。当初姜梨口出恶言伤了叶老夫人，叶家人从此对姜梨寒了心，唯有这位叶三老爷一直念念不忘姜梨。只是后来叶明辉明令禁止叶家不许再提起姜梨，叶明煜才作罢。
要说起和叶家人重修旧好，其余人看似礼貌，实则疏离，并不容易亲近，这位叶三老爷，倒是一个很好的缺口。
“三老爷回襄阳也不止是因为老夫人的原因吧。”一边擦拭桌子的白雪道：“听说近来叶家的生意出了点麻烦，外头的丫鬟都说叶三老爷是回来帮忙的。”
“生意出了点麻烦？”姜梨问：“什么麻烦？”
白雪摇了摇头：“奴婢没打听出来，想来那些丫鬟们也不甚清楚。只说是小问题。”
姜梨心中思忖，若是小问题，决计不必连叶明煜也回襄阳的。如外面人传言，叶明煜在叶家根本就不管事，对叶家生意也起不了什么大作用。倘若连无足轻重的叶明煜也回来，叶家的麻烦，定然没有说的那么轻松。
只是现在叶家人并不信任她，她也无从得知究竟是怎么一回事。
她其实很想回桐乡，但襄阳离桐乡并不近，对襄阳城里的人来说，桐乡只是一个穷乡僻壤，便是打听起薛怀远，大约也无人知道。
不过……姜梨目光闪了闪，还有一个办法，在襄阳也能打听得到桐乡的消息，在这里，除了叶家人，她并不是就没有认识的人了。
她毕竟也做了那么多年的薛芳菲。
姜梨站起身，道：“在屋里在怪闷的，出去走走吧。”
桐儿一脸惊讶的看着她：“去哪里？”
“随便逛逛。”姜梨笑笑，“这里可比燕京城小得多，第一次来襄阳，整日都在叶府里待着不是个办法，既然没什么事可做，叶家人又不让我去见叶老夫人，不如随意走走，入乡随俗，也让我们瞧瞧，襄阳有什么风俗，同燕京城有何不一样？”
桐儿和白雪先是一愣，随即皆是点头赞同。桐儿笑道：“这个好，咱们身上也不缺银子，姑娘看看有什么喜欢的，或是燕京城没有的，敞开了买，咱们带回燕京去。”
姜梨笑道：“当然。”
……
收拾好，准备出门的时候，恰好在路上遇到了叶嘉儿和卓氏。
二人见着她们，也是一愣。卓氏有些尴尬，手足无措了一会儿，才看向姜梨，笑道：“阿梨这是去哪儿？”
她叫“阿梨”叫的格外别扭，桐儿听得也十分别扭，不过这称呼听在姜梨耳中却分外亲切，仿佛在桐乡，薛怀远叫她“阿狸”。
“在屋里闷得慌，打算出去走走。”姜梨笑着回答。
卓氏一呆，这些日子，姜梨几乎就没有出过院子。偶尔几次照面，也都是吃饭的时候，叶家人对姜梨表现的十分客气，但除了客气以外，再多的似乎也就没有了。姜梨也表现的异常安静，这时候主动提出要出门逛逛，卓氏就愣了。
“你这……是打算一人出去逛？”她迟疑的问。
“是啊。”姜梨笑道：“我也是第一次来襄阳，想看看襄阳与燕京有什么不同。”
卓氏不由得有些脸红，让姜梨一个燕京来的小姐在陌生的襄阳自个儿闲逛，这可说不过去。不过她等会子还要陪大嫂关氏看账本，的确又分身乏力。况且真要和姜梨一起在襄阳闲逛，卓氏自己也不知道该如何与姜梨相处。说实话，和姜梨之间客气而疏离的交往，不仅姜梨觉得不自在，卓氏自己也不舒服。
叶家人都不喜欢藏着掖着做事。
倒是一直在一边安静听着卓氏和姜梨说话的叶嘉儿，此刻轻声开口了，她道：“无事，我要去丽正堂，也要出门，就与表妹一块儿吧。”
姜梨怔住，笑道：“不必麻烦表姐……”
叶嘉儿笑道：“这有什么麻烦不麻烦的，只是顺路罢了。丽正堂是叶家的商铺，我去看看，表妹要是不嫌弃，也可以去瞧瞧有什么喜欢的衣裳，看上了送你就是。”
话都说到这份上，姜梨再推辞就显得有些不识好歹。况且叶嘉儿算是到目前为止，在叶家里遇到的对姜梨最友好的人了。姜梨就道：“这么说，恭敬不如从命。”
叶嘉儿笑起来。
卓氏松了口气。倘若放姜梨一人出去游玩，显得她们叶家待客不周。眼下实在不知道应该以什么样的关系来对待姜梨，就当是客人算了。便是客人，主人家也要尽到责任。这会儿叶嘉儿主动提出陪着姜梨一起，也不算怠慢。
但是很快，卓氏又想到了。姜二小姐虽然现在看着是乖巧温柔，但谁知骨子里是个什么个性。倘若故意刁难自己女儿，以叶嘉儿敦厚的性子，莫不会吃姜梨的亏。
她心里担忧着，却也想不到更好的办法，加之叶嘉儿给了她一个叫她放心的眼神，纵使千般不愿，也只得任二人一起出了府门。
姜梨和这位表姐一起出了叶家的大门。
叶嘉儿是典型的大家闺秀，虽说是商户出身，但无论是待人接物，还是举止谈吐，都落落大方温柔典雅。比起来，燕京城里的那些贵女们虽然家世不菲，可因出身太好难免骄纵，在叶嘉儿身上，却丝毫没有这些坏脾性。
对待姜梨，叶嘉儿也十分友好。和叶家其他人提防而疏离的态度不同，叶嘉儿对姜梨，就像是对一个陌生女的从未见过的表妹，亲切又有些好奇。与姜梨询问些燕京城的事，姜梨也不隐瞒，一件一件的说给她听。
聪明人和聪明人打交道，总是一拍即合，姜梨和叶嘉儿在往丽正堂去的路城里，两人竟也亲密不少。比起之前的陌生，像是建立了某种不必明说的默契似的。
不知走了多久，叶嘉儿停下脚步，示意给姜梨看，道：“你看，那就是叶家的商铺，丽正堂。”
不远处，直立着一座精致的红瓦小筑，正是在熙熙攘攘的闹市中间，这间堂筑独自占地十几亩，倒也堂皇。
“叶家出的织料都在这里了，襄阳城的裁缝店要做成衣，都在丽正堂里拿布料。最出名的是古香缎，表妹要是喜欢，可以进去挑几匹。”叶嘉儿道。
姜梨颔首。
叶家是巨富商家，什么产业都插一手，只是后来退出燕京城，其他产业渐渐也都当做玩乐，主要还是靠起家的织物生意。叶家的布料天下闻名，叶嘉儿所说的古香缎，燕京城中的贵女圈们也都十分喜爱。如这样的，叶家不红火也就怪了。
叶嘉儿虽然谦逊，但说到自家祖产时，语气仍是不由自主的流露出一丝骄傲，转头看向姜梨，却见姜梨神情平静，并没有诧异之色。
姜梨并非第一次见丽正堂。过去她和薛昭来襄阳的时候，在闹市玩乐，难免也会见着丽正堂。只是他们二人却不是能穿得起古香缎料子的人，便也只是在外看看，从不进去。
这回却是被人当做座上宾相邀，可真是世事无常。
叶嘉儿不晓得其中缘故，只以为姜梨果真是燕京来的小姐，对这些都见怪不怪了，遂笑道：“我们进去吧。”
与叶嘉儿一道进去丽正堂，迎客的小伙计见到叶嘉儿，立刻笑脸上前，迎道：“嘉儿小姐。”
叶嘉儿转头看向姜梨，道：“表妹，你可以瞧瞧有没有中意的？”
那伙计和掌柜听到叶嘉儿的话，俱是朝姜梨看来。姜二小姐来到襄阳一事，铺子里的人都晓得。外人不知道当初姜梨与叶家隔阂是因为姜梨出言伤人，以为只是因为姜元柏续弦，两家姻亲自然不再走动的关系而已。虽然如此，姜梨远播的杀母弑弟的恶名，襄阳的人也有所耳闻。对传说中这个刻薄恶毒的姜二小姐，多有猜测，眼下这位被叶嘉儿唤为“表妹”的人，应当就是近日来回襄阳叶家的姜二小姐了。
但见这女孩子站在叶嘉儿身侧，一点儿也不逊色。眉眼清丽卓绝，笑容清浅温润，并不似想象中的刻毒模样。别的不说，单就这双眼眸，真是内心污浊不堪的人，无论如何也生不出这么一双清澈的双眼。
掌柜和伙计正在内心思索的时候，姜梨已经绕过柜子，往这边走来。掌柜的一个激灵，立刻让小伙计拿几匹新出的布料堆在姜梨面前，讨好的笑道：“表小姐，这些都是新出的料子，款式也是很时兴的。”
姜梨瞧着这些绸缎，不得不说，叶家不愧是靠织物起家，这里的织物，比燕京城的还要细致鲜艳几分。以手抚摸上去，也是滑滑的冰凉，似乎还散发着淡淡的清香。
“这里好像没有古香缎吧？”姜梨侧头问道。她是有些好奇，以古香缎闻名的叶家铺子，既然眼下摆的都是时兴的料子，何以没有闻名整个北燕的古香缎？总不会是不愿意拿给她这个外人看？
叶嘉儿一愣，看向掌柜的，道：“钱掌柜，怎么不拿古香缎给表妹看看？”
钱掌柜面上顿时露出几分为难之色，道：“嘉儿小姐，不是不拿出来给表小姐看，而是……”
话还没说完，目光突然凝住，姜梨顺着他的目光回头一看，却是两个陌生的中年男子。
“庄叔，赵叔，你们怎么来了？”叶嘉儿开口道。
那二人看着叶嘉儿，问：“嘉儿，你爹和你大伯都不在么？”
“不在。有什么事情么？”叶嘉儿小心翼翼的问。
叶家小姐自小就开始学习经商，叶世杰走的是入仕的路子，偌大的家业，不能总是指望上一辈打理。叶家孙子辈就只剩下叶如风和叶嘉儿了，不过听闻叶家的丫鬟们说，叶如风大约是年纪还小了些，有些年少气盛，处事不如叶嘉儿得体。眼下丽正堂的一些生意，叶家也让叶嘉儿开始参与了一些。
二人对视了一眼，看向叶嘉儿，道：“的确有些是，既然你父亲他们不在，我们先与嘉儿你说一说吧。”
他们与叶嘉儿说话的时候，并未注意到姜梨。大约以为姜梨是一个叶嘉儿的好友，无关紧要的人。姜梨却在注意这两人，说话的语气并不轻松，好似遇到了什么棘手的事。
叶嘉儿点头道：“好。”又对姜梨抱歉的笑了笑，道：“表妹，我与庄叔赵叔有事相商，你要等一会……”
“无事。”姜梨温和的打断她，“你只管谈事就好了。我今日本来也只是想出来逛逛，见到丽正堂已经很惊喜了。等下我与桐儿白雪就在这附近逛逛，不会走很远，没事的。”
“你一个人……”
“没关系，”姜梨道：“四处都有城守备嘛，不怕。”
见姜梨坚持，叶嘉儿也不好说什么，况且这一谈也不知谈到什么时候，让姜梨一个人在外头等着，也怪闷的，便对姜梨点了点头，随着那两人进里头商量去了。姜梨就对钱掌柜辞别，带着桐儿白雪离开了。
路上，桐儿问：“姑娘为何不等表小姐出来呢？那古香缎还没看呢？”
姜梨打趣她：“你在燕京城又不是没见过古香缎，怎生像是第一次见般？丢不丢人，古香缎是什么样子，全忘光啦？”
“可是燕京的古香缎是送来的，叶家的古香缎说不准还有更别致的。”桐儿委屈，又拉过白雪，道：“而且我虽然见过古香缎，白雪可没见过，是不是白雪？”
白雪认真的回答她：“见过的，上次姑娘进宫被陛下授礼第二日，老夫人送了很多衣料，里面就有古香缎，你还让我摸了。”
桐儿：“。…。”
姜梨失笑：“好啦，我是有自己的事要做，比起古香缎来更重要罢了。”事实上，她的确很想留在丽正堂，那两位叫“庄叔”和“赵叔”的人，看起来有很重要的事与叶嘉儿相商，而钱掌柜支支吾吾不拿出古香缎，似乎也有其他原因，姜梨估摸着与桐儿说的“叶家的小麻烦”有关，有心想打听是怎么回事，但转念一想，便是打听，叶嘉儿未必肯说。
这位叶家小姐如今年纪轻轻，行事已经很有章法，确实是个敦厚真诚的人，但并不是没有脑子，在叶家的生意上，大约更为慎重。
既然呆在丽正堂也不会有所收获，不如离开，再说了，该知道的总会知道，也犯不着急于一时。在此刻，她还有更加重要的事要做。
“姑娘，我们现在去哪里？可别走得太远，您是第一次来襄阳，等会子迷了路，不知道如何回去，咱们出门前可没乘马车。”
襄阳不比燕京，燕京的贵族小姐，出门决计是不能没有马车的。但在襄阳，乘不乘马车全凭自己喜好，小姐们出门上街也是很平常的事，可以说是民风淳朴吧。虽然在燕京城会被嘲笑，但在这里，姜梨还是很喜欢这种感觉。
非常自由。
“无事。”姜梨笑道：“我们就顺着这条街随便逛逛。”
桐儿不疑有他，白雪却觉出些不对，虽然嘴上说着只是随便走走，但姜梨的脚步分明很坚定，好似下定决心要去什么地方似的。而且白雪有一种感觉，姜梨对襄阳非常熟悉似的。就如同她们侍弄的庄家，知道什么地方种的粮食，什么地方种的瓜果，不会弄混。
但桐儿说过，姜梨是第一次回襄阳，别人也这么说，所以大概是自己的错觉吧。白雪摇摇头，把脑子里怪异的感觉甩了个干净。
但心里的这种直觉不久后就得到了证实。
又走了一会儿，姜梨停下了脚步。
“姑娘？”桐儿跟着停下来，还以为姜梨走累了，忙道：“是不是累了，奴婢扶您歇歇脚？”
“不必，”姜梨道：“我们进去吧。”
“进去？”桐儿诧异的看向前边，前方似乎只是一户普通人家的院门，看不出什么特别的。桐儿道：“。…。姑娘，这是别人家里吧？咱们进去，是进哪里？姑娘认识里面的人？”她想着，姜梨怎么可能认识襄阳的人，除了叶家，姜梨和襄阳根本没有任何交集嘛。
“不是人家，”姜梨出人意料的回答，她说：“这是惜花楼的后门。”
“惜、惜花楼？”桐儿结巴着问：“这是什么地方？酒楼么？”她隐约觉得这名字听上去实在不怎么正经。
姜梨笑道：“它是襄阳最出名的青楼。”
桐儿和白雪彻底呆住了。
……
“大人，姜二小姐去了惜花楼。”
此话一出，楼阁里，陆玑一口茶水没有咽下去，“噗”的吐了出来。
在他对面，红衣美人眼疾手快，“啪”的一下展开折扇，将陆玑喷出来的茶水尽数扇了回去，眼里闪过一丝嫌弃。
可怜陆玑，被自己的口水呛了个半死，又被姬蘅扇回来的茶水兜头浇了一脸，半个身子**的，好不可怜。想来潇洒翩翩的青衫文士何时落到如此地步，若是孔六那个大老粗在这里，必然又是好一顿嘲笑。
但是陆玑此刻却没有顾得上自己满身狼狈，而是追问文纪道：“你说的是真的？她去了惜花楼？”
“的确如此。”文纪一板一眼道：“而且姜二小姐是从惜花楼后门走进去的。”
“后门和正门有什么区别么？”陆玑不解。
“惜花楼是襄阳最出名的青楼，里面的玩客都是襄阳的贵人。贵人们从正门进，贵人们府上有家眷的，去惜花楼找人，就从后门进。”
陆玑恍然大悟，原来如此，懂了。简单的说来，男人们从正门进，来找自家夫婿回家的妇人们则从后门进，为了给男人们保全面子。说起来，这惜花楼还真是体贴，难怪会成为襄阳男子最爱去的青楼了。
“但她怎么知道从后门去？”陆玑问：“叶家人告诉她的？叶家人不是都洁身自好不去青楼楚馆？况且她一个大家小姐，怎么和叶家人说起青楼一事？她与叶家关系不是还很生疏么？”
陆玑真是一头雾水，怎么也想不明白，这也难怪，谁能想得明白，燕京城的首辅千金来襄阳第一件事是去青楼，还晓得规矩从后门进，怎么看都觉得不可思议。
姬蘅没有在意陆玑，只是淡道：“她和谁去？”
“姜二小姐和她的两个丫鬟，路上无人带路。”
姬蘅：“那你观察，她是有意找去，还是无意路过？”
“回大人，属下以为，她是自己找去的。”文纪犹豫了一下，还是按自己心中所想说道：“姜二小姐对襄阳的路似乎并不陌生，丽正堂到惜花楼并不近，但她还是找到了。一路上她没有去别的地方，直到找到惜花楼。”
“这……”陆玑试图为姜梨的行为找到一个合适的解释，他说：“姜二小姐的记忆一向出众，当初六艺校考的时候，她的‘书礼’都是头名，按说她回京学习也不过数日，说不准她有过目不忘之能。”
“不对。”否定他的竟然是文纪，文纪道：“即便她有过目不忘之能，从燕京到襄阳，初来乍到陌生的地方，会表现的警惕和小心，还有陌生感。但姜二小姐全然没有，她很放松且大胆，看起来在襄阳游刃有余。”
文纪说到此处，忍不住回想起他潜伏在暗处跟着姜梨时候的画面。姜梨不是一人出行，还有两个丫鬟，正是因为身边两个丫鬟，更能衬的姜梨格外不同。她与襄阳的街道几乎融为一体，她就像一个从小在襄阳长大的襄阳人一般。这种熟悉感和亲切感，甚至比她在燕京城还要明显。
“她连惜花楼后门的规矩都知道，当然不能小看。”姬蘅笑笑：“姜梨一直想法设法的回襄阳，也许就是为了这个。文纪，”他气定神闲的开口：“你的人咬死姜梨，看看她竟惜花楼做了什么，见了什么人。”
“我也很想看看，这位姜二小姐，还能给我们带来什么样的惊喜。”他含笑道。
－－－－－－题外话－－－－－－
逛窑子去！
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☆
第
95
章、第九十五章
琼枝
姜梨和桐儿二人走进了惜花楼。
白雪憨厚，姜梨叫她做什么也就做了，并不问是非。桐儿却觉得这样做有些不妥，又疑心这一切都是自己在做梦。想想吧，自家姑娘怎么会进去逛妓院呢？要是自己伺候的是个少爷，还能说通。
才走到妓院门丽里，一个笑容满脸的妙龄女子就迎了上来，道：“姑娘可是要找人？”
一副十分熟稔的模样。说起来，惜花楼的东家算是颇有妙想，从前门进的男子，迎客的女子们都风情万种，衣衫香艳。而在后门迎客的女子们，却穿着规谨，看起来十分“良家”。
这是自然的了，前门来的男子是来寻欢作乐的，当然要极尽诱惑。后门迎客的人专迎那些来抓奸的女子，若是打扮的太过狐媚，更惹得原配夫人生气。
桐儿瞪大眼睛，见这女子并不似青楼女子一般放荡，不由得心中疑惑，以为姜梨方才说此地是青楼是故意骗她的，这不过是个正经酒楼。
在桐儿打量着女子的时候，这女子也在打量她们。她一眼就看出来姜梨才是主子，只是不明白，姜梨看起来分明是未出嫁的姑娘，怎么姑娘今日也来寻人了？莫非寻得是自家未婚夫？
不过这种事，惜花楼的人已经司空见惯。
姜梨笑道：“我想找琼枝姑娘。”
迎客的女子微微变了脸色，顿了顿，客客气气的露出一个笑容，道：“姑娘，咱们惜花楼里，花牌姑娘是不见女客的。”
她见姜梨指名道姓要找琼枝，以为姜梨是因为未婚夫上门来找琼枝的麻烦，自然要阻挠。
姜梨笑了笑，从袖中掏出一张银票，让白雪塞到这女子手心，她道：“放心吧，我不是来找麻烦的，是有些事情向琼枝姑娘打听。不会给你添麻烦，姑娘还是行个方便，可好？”
那女子瞧着手里银票上的数目，不由得心中狂跳，便是在前门迎客的女子，那些来玩耍的男恩客许多也没有这位小姐大方。再看姜梨眉清目秀，言语温和，最重要的是，眼里并无轻蔑之意，最后一句话，带了探询的意味，分明是很尊重她的。
女子就微微有些感怀，做这一行，本就没什么尊严，她在后门接待那些来“找麻烦”的妇人，妇人们对她们这些女子本就深恶痛绝，即便打扮的已经很“良家”，还是不能抹去那些妇人对她们的厌恶，动辄说难听的话，早已不知道尊严是何物。
这一刻，这位养尊处优的小姐却仿佛待她和普通人似的，女子便怎么也说不出拒绝的话，便是有拒绝之意，看在姜梨出手大方的份上，也就顿时烟消云散了。
她笑道：“请姑娘等上一等，我去瞧瞧琼枝现在有没有客人，若是有……”
“无碍，”姜梨一笑：“若是有，我在这里等她就是，她什么时候得空，我再进去。”
女子一愣，想着这位小姐倒是很不同寻常，当即也没有耽误，给姜梨倒了杯茶，自己先往里头寻人问话去了。
女子走后，桐儿问：“姑娘，这位琼枝姑娘是什么人啊，她不会是……是……”“妓子”两个字，桐儿无论如何都说不出来。姜梨可是首辅千金，和妓子站在一起，旁人知道，舌根不知要嚼坏多少。
姜梨道：“她就是。”
桐儿：“啊！”
虽然惊讶不解，桐儿也不敢继续追问，她看姜梨的神色难得的变得严肃起来。有时候桐儿以为，自家姑娘自从离开青城山后，就好像变了一个人。很多时候，桐儿并不晓得自家小姐在想什么，而她做的事，也没有解释的打算。
罢了，谁叫她是自家小姐呢，这辈子刀山火海，也得认。
不多时，方才那位拿了姜梨银子的女子又回来了，她笑着对姜梨道：“姑娘，琼枝姑娘现在没有客人，您是要现在过去么？”
姜梨微微一笑：“好。”
迎客女子带姜梨她们走的路大约是和恩客们走的不同的路线，一路上没有看到什么不堪入目的画面，这让桐儿大大松了口气。
绕过几处长廊，上了几层楼，女子停了下来，笑道：“这便是琼枝姑娘的房间了。”
她在屋前停下脚步。
姜梨顿了顿，道：“好。”
等女子走后，姜梨道：“桐儿，白雪，你们在门外等我。”
“姑娘……”桐儿讶然，姜梨这是不打算带她们进去。她倒是没有伤心姜梨不信任她，不告诉她秘密，而是担心姜梨不会真的打算和什么琼枝姑娘颠倒鸾凤，难道自家姑娘有磨镜之好么？桐儿悚然。
姜梨并不晓得桐儿心里想的这些乱七八糟的，她只是推开门走了进去，回头将门掩上。
梳妆台前，坐着一个窈窕多姿的背影，水蓝色的纱裙都快要滑落到腰间，露出大片雪白的皮肤，脊背十分优美，衬的那女子影儿都妙不可言。
“琼枝姑娘。”姜梨轻声开口。
背影慢慢转过身来。
这女子生的巴掌大的小脸，细眉长眼，看起来流于尖刻的妩媚，偏偏生了一张略丰厚的下巴，便显得敦厚天真了起来，给她的风情更填了一份特别的味道。她应当也晓得这张嘴巴生得好，拿艳艳的口脂抿了，越发娇艳欲滴。大约刚刚拆掉发髻，长发蓬松而凌乱，乱七八糟的披在脑后，有种慵懒的美丽。
这便是惜花楼很出名的琼枝姑娘了。
平心而论，说起五官容貌，琼枝并不算惊艳，她的瑕疵多，甚至连姜玉娥都要逊色几分。然而那份刻在骨子里的懵懂的风情，却让人流连忘返，难以忘怀。
琼枝瞧见姜梨，也细细的将姜梨打量一番。片刻后，她笑问：“姑娘可要喝杯茶？”
不清楚姜梨的来意，仍然从从容容不慌不忙，可见是位有胆识的女子。
姜梨笑了笑，道：“不必了，我来找琼枝姑娘，是有些事情想问。”
“可我不认识你呀。”琼枝嫣然一笑，道：“或者说，莫非，我认识你的心上人么？”她的尾音撩人，笑容也撩人。
“这倒不是，”姜梨在椅子上坐下来，面对琼枝的挑衅，不疾不徐的一笑，“或许，我认识你的心上人。”
琼枝掩嘴：“你说的这是什么话……”
“薛昭。”姜梨吐出两个字。
琼枝的笑容顿住了。
娇憨的美人终于停下了一开始就流露的风情，仔仔细细的盯着姜梨的眼睛，虽然掩饰的很好，还是有一丝慌乱。这让她看起来正经了些。
“你是谁？”许久之后，琼枝开口问道。
“我是薛昭的故人。”姜梨垂眸。
“你怎么知道，我认识薛昭？”琼枝问。
“薛昭与我提过你。”姜梨道：“我记了下来。”
“提过我……”琼枝的神情有些恍惚。
姜梨盯着面前的女子，琼枝到底对薛昭还有一丝情义。
当年薛昭与同窗打赌，背着薛怀远去惜花楼喝花酒，虽然喝的是花酒，薛昭到底不习惯这种场合，本来打算趁这个借口溜出去，不曾想却在溜出去的途中，遇着了琼枝被粗暴的恩客推推搡搡，好似被欺负了。
薛昭是个见义勇为的性子，当即停下脚步，询问出了何事？琼枝立刻期期艾艾的朝薛昭哭诉了一通，却是个良家女子被人逼迫误入歧途的故事。薛昭暴打了那恩客一顿，又问琼枝如何能赎身，琼枝吐出一个巨大的数字，这令薛昭束手无策。
薛昭没有银子，便对琼枝说，只要琼枝愿意，他可以带琼枝逃出惜花楼。可后来才晓得，一切都是琼枝为了摆脱那位恩客，拿薛昭作伐子脱身。琼枝从没想过离开惜花楼，那个逼良为娼的可怜故事，也不过是顺口编造的谎言。
本来薛昭还辛辛苦苦设计如何帮助琼枝脱身，甚至让姜梨帮他一起想办法。后来琼枝见薛昭果然要带她出逃，觉得不可思议又好笑，这才和盘托出真相。薛昭自觉受骗，怒气冲冲的走了，发誓再也不相信青楼女子的鬼话。
年少气盛的薛昭被女子玩弄一腔热血，姜梨看不过去，便去惜花楼见了琼枝一面。得知薛芳菲时薛昭的姐姐，琼枝竟表现出难得的拘谨，话语中却是十分关心薛昭，还让薛芳菲代她同薛昭道歉。薛芳菲看出，琼枝可能是喜欢上薛昭了，不过薛昭和琼枝并不是一路人，是以也没有把此事告诉薛昭。
从此和琼枝再无往来。
“我倒没想到薛昭和你提过我，”琼枝笑道：“我毕竟是个青楼女子，他这样正气凛然的人，倒不怕污了自己的贤名，不过他与你谈这些事，大约与你关系很好。”
话里若有若无试探的以为，大概是以为姜梨和薛昭之间关系不一般。姜梨笑笑：“我和薛昭的姐姐是好友，这些事其实也不是薛昭告诉我的，是薛昭的姐姐告诉我的。”
话里的意味很明显了，她和薛昭清清白白，不过是和薛芳菲很要好。
这么一来，琼枝的目光就变得柔和多了。琼枝笑道：“原来如此。”
“我也是抱着试探的心来此，想着也许你不在惜花楼了，没想到还在。”姜梨道。
“我不在惜花楼，又能去哪里呢？”琼枝也笑。
姜梨默了一刻，问：“当初薛昭想带你离开惜花楼，你为何不答应他？”
琼枝意味不明的看了姜梨一眼，慢慢道：“这位姑娘，我与你不同。一看你就是养尊处优的大小姐，不食人间疾苦。我自幼父母双亡，被卖入惜花楼，学琴棋书画，讨好恩客，这是我营生的本事。我不觉得这有什么羞耻的，比起那些被卖入大户人家为奴为婢，也许哪天就被老爷收用了，混个通房妾侍，战战兢兢在主母收下讨生活的女子，我已经很知足了，至少在这里做个花牌姑娘，不必提防正室的毒药。”
“你瞧着我好似没有尊严，可我要是生在养尊处优的家府，自然也能昂首挺胸。有银子的人才能谈尊严，没有银子的人，还是不要谈尊严了。”她笑道：“薛昭很好，虽然他看起来不是什么大户人家的公子哥，却生的很正义，只是他的正义，有时候显得太天真了。”
琼枝忽然想起了什么，笑了笑，道：“那一日他要来带我走，我问他，便是跟着他离开惜花楼，日后又该怎么办？结果他却很惊讶的看着我，问‘日后当然是你找个正经营生，好好过日子了。’”琼枝摊了摊手，道：“你看，他从没想过要将我带在身边收用，旁的男子为了姑娘赎身，可不是让她自个儿出门营生的。”
“薛昭不喜欢我，他只是因为正义而做出这种事，我不能把这当做怜香惜玉，也不能当做是他对我的格外感情。一个对我没有感情的人，我不能跟着他，我干嘛要离开惜花楼？至少在惜花楼，我不缺银子，也不缺捧着我的男人。”
琼枝叹了口气，目光流露出些怅惘，回忆般的道：“大概就是他这种天真的正义，却打动了我，我在惜花楼见得男人多了去，人人都有自己的主意，人人都自私，于他这般黑白分明的实在是少数。我想这辈子，不知我还能不能遇到这样的人，没有任何意图，单纯的想要帮我……可惜，”她自嘲的笑了笑，“他后来再也没有来过了，我也没有见过他。”
姜梨听着琼枝这一席话，琼枝的话有些地方她不赞同，但有些事情，她也不得不佩服琼枝看的很清楚。薛昭的确不喜欢琼枝，琼枝深知这一点，所以也没有纠缠。薛昭也的确正义的天真，否则，就不会被永宁公主陷害，死的不明不白。
按捺下心中翻涌的情绪，姜梨道：“琼枝姑娘，不是薛昭不想来，是他来不了。”
“哦？”琼枝笑了笑，“为何来不了，莫非他成了婚？”
“他死了。”姜梨道。
琼枝一愣，似乎半晌才明白姜梨说的三个字时什么意思，她惊叫：“不可能！”
“他的确是死了，死在燕京城，被强盗劫杀，弃尸河中。”
琼枝一下子捂住嘴，姜梨清楚地看见，琼枝的眼睛有点点泪花，她摇头喃喃道：“怎么可能……”
“你只知道薛昭的名字，不知道薛昭的身份。薛昭是桐乡县丞薛怀远的儿子，她的姐姐薛芳菲嫁到了燕京。一年前，薛芳菲在燕京小产，薛昭去燕京看望她，被强盗劫杀。后来薛芳菲病故，薛怀远也撒手人寰。”姜梨说的分外平静，她看着琼枝，“短短一年，薛家三口，全部身亡，你不觉得奇怪么？”
琼枝问：“你是什么意思？”
“因为和薛芳菲的关系，我正在想办法查清此事，不过我可以肯定的告诉你，薛昭另有死因，虽然现在还不清楚。我来襄阳，就是为了实现薛芳菲的遗愿，琼枝姑娘，”姜梨看向她，“我知道你是个有能耐的人，襄阳的富贵人家每天都有来惜花楼的，你要打听襄阳的事，是易如反掌的事。”
“你想让我帮你打听什么？”琼枝立刻问。
“桐乡的薛家，”姜梨道：“事实上，薛昭和薛芳菲的死我能确定，因为我亲眼见到了……但薛怀远在桐乡，我并不清楚。我想请你帮我打听桐乡的薛怀远，半年前是因为何事而死的，后事又是经谁料理，安葬在什么地方？”
“我凭什么相信你？”琼枝问。
虽然突然得知薛昭的死讯，琼枝伤心不已，但这个时候，她也没有失去理智。
“薛昭是个有情有义的人，我想他结交的人，也不是无情无义之人。我是为薛家而来，我希望你能帮我。”姜梨道：“我没有与你做交易的筹码，因为你什么都不缺，所以我请求你。”
琼枝呆呆的看着姜梨，姜梨的态度很诚恳，几乎到了卑微的地步，而她的眼神真挚而坚定，不像是说谎。
“薛昭在燕京城并不出名，但薛芳菲的名字燕京城无人不知。”姜梨道：“来惜花楼的人许有去过燕京的，你打听一下，便能知道薛芳菲的近况，就知道我有没有说谎。”
姜梨思来想去，觉得最适合让琼枝来打听桐乡的事。一来琼枝的确是惜花楼里最红的花牌姑娘，恩客非富即贵，什么人都有，打听个把事轻而易举，且能挖掘出别人不知道的内情。
二来是琼枝这个人，不受任何威胁。从她说的觉得做青楼姑娘也很好这番话就能看出，她不缺银子，不怕死，不想攀附权贵往上爬，还无亲无故，便是有人察觉到自己来找琼枝，想从琼枝嘴里撬消息，也无可奈何，琼枝不会让对方得逞。
最后嘛，自然是因为应当极少有人会想到，姜梨一个首辅千金，会和琼枝这个花牌姑娘有往来，隐藏在暗处，总是安全为上。
琼枝咬牙挣扎了很久，道：“我可以答应你，但你薛昭是真的死了。”
“薛昭的坟在燕京，”姜梨轻声道：“不过你放心，总有一日，他们姐弟二人都会回归故乡，我会让他们团聚的。”她说：“到那时，琼枝姑娘可以探望故人。”
……
叶明辉和妻子关氏都是一愣，关氏有些不知所措，叶明辉却是眉头紧皱。
屋子里一片沉寂。
片刻后，叶如风突然开了口，他鄙夷的看向姜梨，道：“她是姑姑的女儿，那个嫌弃咱们商户，把祖母气病了的大小姐？”
卓氏赶紧拉了一把叶如风，叶如风目光犀利，毫不客气，继续道：“做都做了，还怕人说什么！”
屋子里的人瞬间都沉默下来，气氛变得十分尴尬。
本来也是，叶明轩在回襄阳的时候，可对姜梨会回来一事只字未提。叶家人都不晓得姜梨会过来，此刻突然前来，都不知如何应对。要知道多年前姜梨的一番话伤了叶老夫人的心，也伤了整个叶家人的心。对姜梨，从此只当没有这个人，谁知道忽然出现。
叶明辉责备的看着叶明轩，斥责他为何不早将此事说明。叶明轩一脸无辜，却又忍不住去看姜梨的反应。
姜梨执意要和自己一起回襄阳，就应该提早料到可能会有这么个结果。叶家不会心无芥蒂，如此一来，姜梨会怎么说怎么做？
姜梨瞧着眼前的局面，面上笑容丝毫不动。
桐儿又是尴尬又是委屈，姜梨当年的事她也是知道的。虽然承认这事是姜梨不对，但自家姑娘那时候也才五岁呀，时间都过去这么久了，何必抓着一件旧事耿耿于怀？按说早知道如此姑娘就不该回襄阳，在这里受这劳什子气，好心好意的回来看叶老夫人，结果碰了一鼻子灰，真气闷。
正想着，就听见姜梨柔和的声音响起：“是啊，我就是‘那个’姜梨。”
叶家人都呆住了。
叶明轩险些被自己的口水呛住。
姜梨说话的时候，温温柔柔，和和气气，笑容满面，都说伸手不打笑脸人，何况是个笑得可爱的漂亮姑娘，这一巴掌就更加打不下去了。除了叶如风，叶家其他人都有种不知如何应对的狼狈。
这姑娘，可真是以不变应万变哪。叶明轩心里感叹，忽然想起叶世杰对她说过的“姜梨是个出人意料的人”，这句话不假。她的确出人意料，好似平常人的羞窘、狼狈和不知所措在她身上从没出现过，她总能以一种特别从容的姿态应付各种情况。
包括眼下。
叶明轩突然有些想笑，想必自己的大哥，一向沉稳端方的叶明轩，面对此种情况也有些措手不及。幸而他还知道自己叶家人的身份，便装模作样的清了清嗓子，道：“这是你二舅母。”他向姜梨介绍自己的妻子。
姜梨含笑对卓氏点了点头：“二舅母。”
卓氏下意识的回了个笑容，反应过来后有些发呆，这位小姑娘的笑容太过诚挚。当年进燕京城接姜梨，叶明辉兄弟，叶世杰和老夫人都在，她却没有亲眼所见。但姜梨的传言叶家上上下下都知道的。叶明辉和叶明轩都不可能说谎，况且在这件事上说谎也没有必要，所以大家从不怀疑姜梨是一个虚伪无情，刻薄寡恩的大小姐。但当亲眼所见后，卓氏还是忍不住觉得，或许当年的事是个误会，这么可爱温和的女孩子，怎么会是他们嘴里说的那种人呢？
“这是你表姐嘉儿和表哥如风。”叶明轩继续说道。
叶嘉儿比姜梨还要年长一岁，生的婉约大方，说实话，不像是出身商户，倒像是知书达理的官家小姐。她的眼里对姜梨有好奇，却仍旧带着笑对姜梨点头。
叶如风就没有叶嘉儿那么和气了，哼了一声就把头扭向一边，看也不看姜梨。
“你明煜舅舅过几日才得回来，现在还不在。”叶明轩道。
姜梨点了点头：“外祖母……”
“老夫人近来身子不大好，”叶明辉犹豫了一下，才说道：“若是知道你来，难免心情激动，等过一阵子再告诉她，阿梨看如何？”
姜梨还没来得及回答，叶如风就冷道：“别见了，外祖母见了她，万一又气病了怎么办？”
“如风！”卓氏警告他。
叶如风这才不说话了，姜梨道：“我听明辉舅舅的。”
叶明辉点了点头，又对关氏道：“你先去院子里找间空房收拾出来，让阿梨暂且住下。”又对姜梨道：“你和老二赶了这么些天路，一定很疲累了。今日就先什么都不想，住下好好休息一阵子，有什么事明天再说。”
姜梨一怔，叶明辉这话，说的客气却又疏离，全然像是对一个远道而来的客人，还是不那么亲近的客人。她心中深深叹了口气，姜二小姐和叶家的隔阂实在太深了，一时半会儿根本都解决不了。便是叶明轩与她相处了这么久，如今对她的怀疑还没完全打消，还在怀疑她回襄阳是不是姜家的主意。
真是任重而道远。
她面上浮起真切的笑容，道：“多谢明辉舅舅。”
比起两个舅舅来，舅母们表现的有些不知所措，既不能如叶家两兄弟一般疏离，又不能太过亲近，看起来十分矛盾。姜梨有些想笑，还好不必一直相处下去，等关氏给她腾出干净的屋子住下后，姜梨身边除了两个丫鬟外，就没有别的人了。
总算是安静下来。
桐儿掩上门，叶家给姜梨腾出的屋子不错，找不出什么可以挑剔的地方。姜梨坐下来，白雪去煮茶，桐儿低声道：“姑娘，叶家的人分明是故意不让您去见叶老夫人的……”
谁都看的出来，她的二表哥叶如风话是说的难听了点，却是毋庸置疑的事实。叶老夫人身子不好，对这个外孙女，乍然间见到还真不知是何滋味。要知道今日叶家其他人都吓了一跳。
“姑娘，实在不行，见过叶老夫人后咱们就回燕京城吧。”白雪也道：“日后要是叶家人都是这样，住在这里也怪别扭的。”
叶家人是好涵养，所以非但没把她赶出去，还好吃好喝的伺候着，尚且也礼节周到。但就是这份礼节周到，才会更加让人感到不自在，仿佛在陌生人家做客似的。
“无事，初来乍到，我们彼此都有一个熟悉的过程。”姜梨笑笑，“况且当初的事是我有错在先，叶家如此态度，已经比我想象里的好多了。再过几日吧，先等我见过老夫人再说。”
她此番来襄阳，探亲是假，见叶老夫人是假，打听薛怀远的事才是真。只是眼下不能贸然出去打听，反而惹人怀疑。便是打听了，要给薛昭翻案，也得费一番周折。叶家是她背后一棵大树，但现在，如何和叶家人打好关系，冰释前嫌，才是当务之急。
须得细细琢磨。
……
另一头，叶明轩的屋子里，卓氏正盘问他。
“好端端的，姜梨怎么会过来？你是怎么做的，也不知提前说道一声，连大哥都没想到。”卓氏来回踱步，“眼下又该如何？她住在咱们府上，外头人看见，难免多嘴。这……你真是的！”
叶明轩哭笑不得：“这怎么能怨我？她自个儿提出要回襄阳看娘，连姜老夫人和姜元柏都发话了，我能怎么着？我还能拦着自个儿侄女不让她回来？外人要是看见了，多难看呀。”
“哼，无非就是看大表哥如今成了户部员外郎，”叶如风冷嘲道：“还说咱们商人重利，我看他们姜家，当朝首辅也是一样势利眼，从前叶家无人入仕的时候就忙不迭的撇清关系，现在看叶家有门路了，就贴上来。”
“你别胡说，”叶嘉儿制止了叶如风的话，“就算大表哥成了户部员外郎，姜家也犯不着来讨好咱们叶家。燕京城有权有势的人多了去，那些人尚且还要贴着姑父，姑父哪里会因为大表哥的关系让姜梨过来襄阳？”
“一口一个姑父，姐，你是忘了吧，”叶如风道：“咱们姑父现在早就另娶她人，人家可看不上咱们叶家。你叫的这么亲热，莫不是也想赶着他们首辅府的东风，做燕京城的大小姐？”
“你！”叶嘉儿气的说不出话来。
“好了好了别吵了，”卓氏头疼，“眼下已经够乱了，你俩要吵，出去吵。”
正在这时，外头有人敲门，却是叶明辉带着关氏走了进来。这下可好，除了还未回府的叶明煜外，叶家两房人都在这屋子里凑齐了。
“老二，你这是什么意思？”刚一进门，叶明辉兜头就问。
叶明轩还是鲜少看见自家大哥这般沉不住气的模样，怔了一下，才道：“什么什么意思？”
“你怎么把她带回来了？”叶明辉皱眉，“也不提前说一声，你搞什么鬼？”
“大哥，你别跟训老三似的训我。”叶明轩委屈，“把姜梨带回来可不是我的主意，是姜梨自己提出来的。”
“她自己提出来的？”关氏疑惑。
“是啊。”叶明轩干脆坐下来，细细与其他人说了一遍事情的经过。在燕京城如何与叶世杰重逢，叶世杰如何提起姜梨，他如何到了姜家见到姜梨，姜梨如何提出要与她一同回襄阳。罢了，叶明轩将两手一摊，“事情就是这样，你们听听，你们能明白咱们这位侄女是什么心思？”
众人都没料到叶明轩去了一趟燕京城，会发生这么多事。更没料到姜梨回燕京城不过半年，竟也屡次成为人们议论的话头。
“她真的成了明义堂六艺榜首，还得了皇上授礼？”叶嘉儿惊讶的问，“表妹不是去庵堂里呆了八年，庵堂里无人教导，她是怎么得了第一的？”
“是啊。”叶明辉沉吟，“莫非她是天才不成？”
“世上哪有这么多天才。”叶明轩摇头笑道，“我看姜梨身上揣着不少秘密。那一日我去姜府拜访，本以为姜梨刚回燕京，有季淑然在，日子到底会过的小心一些。谁知道完全不是那回事，她在姜家的地位，倒比我想的高一些。你们想想，半年时间，能到如此地步，那可不是普通人能办到的事。”
屋子里的众人皆是沉默，咀嚼着叶明轩的话。
“她在宫宴上好歹也帮了世杰，之前又提醒过世杰李濂的事，不管她是利用叶家也好，还是有其他打算也罢，暂时都不会伤害世杰。我去姜府，本想着亲眼见见姜梨，毕竟世杰这孩子我清楚，他说姜梨变得很不一样，那就是很不一样，谁知道去了后才发现，不只是不一样，简直是判若两人。”
“她提出回襄阳，起初我猜测是姜家的意思，但我看姜元柏和姜老夫人的样子，并不知晓此事。我想弄清楚她究竟想干什么，干脆就同意了她的想法。至于回来路上没告诉你们么？走的太匆忙，也就没注意。”
安静了一会儿，叶明辉道：“你这么做也没错，既然不知道她是什么意思，那就先走着看看吧。”
话里的语气，却没有将姜梨当做是亲人，更像是不知来意的陌生人。
“可是二弟，”关氏忧心忡忡道：“你把她带回来，她说想要回来看看娘。但娘如今的身子经不起折腾，要是知道姜梨回来了，指不定会闹出什么事，这……你们说，还让不让她见娘啊？”
叶明轩被问住了，下意识看向叶明辉。
叶明辉沉声道：“让她见，但在这之前，得先跟娘通个气，免得吓着她老人家。”
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☆
第
94
章、第九十四章
花楼
和叶家人的纠结不同，姜梨过的轻松多了，至少在叶家的下人看来，这位姜二小姐全然没有任何不习惯，仿佛并非第一次生活在叶家似的。原本分来伺候姜梨的叶家丫鬟们，早就晓得了这位姜二小姐过去的事迹，多年前就嫌弃有个出身商户的外祖家不说，后来还杀母弑弟被动到庙堂里清修。
本以为会见着个恶毒无状，十分难伺候的骄纵大小姐，谁知道来人却好打发的不得了。没有提什么过分的要求，但凡能让桐儿和白雪做的，姜梨也不麻烦叶家的下人。如果说姜梨是来叶家做客的客人，那这位客人，定然是服侍起来最轻松的一个。
叶家丫鬟们皆是松了口气，几日过后，跟桐儿白雪也渐渐熟络起来。桐儿是个精灵的，时常拿些点心分给丫鬟们吃，白雪更是本就出身庄稼地里，十分平易近人。丫鬟们胆子渐渐大了起来，也就和桐儿白雪说些闲话趣事。
不过，即便是这样，一连过了五六日，叶家人仍旧没有主动提起安排姜梨和叶老夫人见面的事。
桐儿与姜梨说起这件事的时候，颇为不忿，道：“叶家人到底是几个意思？说好的让姑娘看一看老夫人，这些日子一个字儿也不提，可真让人心焦。”
叶家人不主动提，姜梨也不好问。
“你与那些丫鬟们打得火热，没问出点什么来？”姜梨含笑问道。比起桐儿，她并不急于此事。她并非真的姜二小姐，叶老夫人对她来说是名义上的外祖母，可真论起感情，实在谈不上多深厚，要装出一副心心念念的模样，也太刻意了。而今既然已经来到了襄阳，住进了叶家，已经成功了第一步，已经非常顺利了。
桐儿摇头：“我听院子里的丫鬟们说，老夫人的身子不好，早几年前下床就挺困难。大夫说需要静养。”她说到这里，叹了口气，道：“可能也不怪叶家人吧，倘若老夫人真是受不得刺激，的确现在也不是让姑娘和老夫人见面的时候。”她想起了什么，道：“听说老夫人身子不好，在外游历的叶三老爷这些日子也正在往襄阳赶呢，大约这几日就快到了。”
叶老夫人有三个儿子，一个女儿。叶明辉行一，叶明轩行二。这位叶三老爷叶明煜与叶珍珍是同时出生。叶珍珍单纯敦厚，叶明煜却从小就不是什么循规蹈矩的性子。早年间喜欢走南闯北做个侠客，在江湖上碰了一鼻子灰后还是决定回家做生意。可便是做生意，叶明煜也非要特立独行。他每年跟随海上商队出船，沿途去偏远的异国小城，花银子买些奇奇怪怪的小玩意儿，回头又倒卖出去。
有时候能淘到不错的玩意儿，更多时候，叶明煜的商队淘到的东西并不能赚多少钱。好在叶家家大业大，叶大老爷和叶二老爷撑着家里的生意，还能让他胡作非为。
这回大约是因为叶老夫人的确身子不好，叶明煜这才还未至年底，就先从海商队回襄阳看望母亲。
因为叶珍珍和叶明煜是同时出生的龙凤子，叶明煜和叶珍珍从小的关系就十分亲密。当初姜梨口出恶言伤了叶老夫人，叶家人从此对姜梨寒了心，唯有这位叶三老爷一直念念不忘姜梨。只是后来叶明辉明令禁止叶家不许再提起姜梨，叶明煜才作罢。
要说起和叶家人重修旧好，其余人看似礼貌，实则疏离，并不容易亲近，这位叶三老爷，倒是一个很好的缺口。
“三老爷回襄阳也不止是因为老夫人的原因吧。”一边擦拭桌子的白雪道：“听说近来叶家的生意出了点麻烦，外头的丫鬟都说叶三老爷是回来帮忙的。”
“生意出了点麻烦？”姜梨问：“什么麻烦？”
白雪摇了摇头：“奴婢没打听出来，想来那些丫鬟们也不甚清楚。只说是小问题。”
姜梨心中思忖，若是小问题，决计不必连叶明煜也回襄阳的。如外面人传言，叶明煜在叶家根本就不管事，对叶家生意也起不了什么大作用。倘若连无足轻重的叶明煜也回来，叶家的麻烦，定然没有说的那么轻松。
只是现在叶家人并不信任她，她也无从得知究竟是怎么一回事。
她其实很想回桐乡，但襄阳离桐乡并不近，对襄阳城里的人来说，桐乡只是一个穷乡僻壤，便是打听起薛怀远，大约也无人知道。
不过……姜梨目光闪了闪，还有一个办法，在襄阳也能打听得到桐乡的消息，在这里，除了叶家人，她并不是就没有认识的人了。
她毕竟也做了那么多年的薛芳菲。
姜梨站起身，道：“在屋里在怪闷的，出去走走吧。”
桐儿一脸惊讶的看着她：“去哪里？”
“随便逛逛。”姜梨笑笑，“这里可比燕京城小得多，第一次来襄阳，整日都在叶府里待着不是个办法，既然没什么事可做，叶家人又不让我去见叶老夫人，不如随意走走，入乡随俗，也让我们瞧瞧，襄阳有什么风俗，同燕京城有何不一样？”
桐儿和白雪先是一愣，随即皆是点头赞同。桐儿笑道：“这个好，咱们身上也不缺银子，姑娘看看有什么喜欢的，或是燕京城没有的，敞开了买，咱们带回燕京去。”
姜梨笑道：“当然。”
……
收拾好，准备出门的时候，恰好在路上遇到了叶嘉儿和卓氏。
二人见着她们，也是一愣。卓氏有些尴尬，手足无措了一会儿，才看向姜梨，笑道：“阿梨这是去哪儿？”
她叫“阿梨”叫的格外别扭，桐儿听得也十分别扭，不过这称呼听在姜梨耳中却分外亲切，仿佛在桐乡，薛怀远叫她“阿狸”。
“在屋里闷得慌，打算出去走走。”姜梨笑着回答。
卓氏一呆，这些日子，姜梨几乎就没有出过院子。偶尔几次照面，也都是吃饭的时候，叶家人对姜梨表现的十分客气，但除了客气以外，再多的似乎也就没有了。姜梨也表现的异常安静，这时候主动提出要出门逛逛，卓氏就愣了。
“你这……是打算一人出去逛？”她迟疑的问。
“是啊。”姜梨笑道：“我也是第一次来襄阳，想看看襄阳与燕京有什么不同。”
卓氏不由得有些脸红，让姜梨一个燕京来的小姐在陌生的襄阳自个儿闲逛，这可说不过去。不过她等会子还要陪大嫂关氏看账本，的确又分身乏力。况且真要和姜梨一起在襄阳闲逛，卓氏自己也不知道该如何与姜梨相处。说实话，和姜梨之间客气而疏离的交往，不仅姜梨觉得不自在，卓氏自己也不舒服。
叶家人都不喜欢藏着掖着做事。
倒是一直在一边安静听着卓氏和姜梨说话的叶嘉儿，此刻轻声开口了，她道：“无事，我要去丽正堂，也要出门，就与表妹一块儿吧。”
姜梨怔住，笑道：“不必麻烦表姐……”
叶嘉儿笑道：“这有什么麻烦不麻烦的，只是顺路罢了。丽正堂是叶家的商铺，我去看看，表妹要是不嫌弃，也可以去瞧瞧有什么喜欢的衣裳，看上了送你就是。”
话都说到这份上，姜梨再推辞就显得有些不识好歹。况且叶嘉儿算是到目前为止，在叶家里遇到的对姜梨最友好的人了。姜梨就道：“这么说，恭敬不如从命。”
叶嘉儿笑起来。
卓氏松了口气。倘若放姜梨一人出去游玩，显得她们叶家待客不周。眼下实在不知道应该以什么样的关系来对待姜梨，就当是客人算了。便是客人，主人家也要尽到责任。这会儿叶嘉儿主动提出陪着姜梨一起，也不算怠慢。
但是很快，卓氏又想到了。姜二小姐虽然现在看着是乖巧温柔，但谁知骨子里是个什么个性。倘若故意刁难自己女儿，以叶嘉儿敦厚的性子，莫不会吃姜梨的亏。
她心里担忧着，却也想不到更好的办法，加之叶嘉儿给了她一个叫她放心的眼神，纵使千般不愿，也只得任二人一起出了府门。
姜梨和这位表姐一起出了叶家的大门。
叶嘉儿是典型的大家闺秀，虽说是商户出身，但无论是待人接物，还是举止谈吐，都落落大方温柔典雅。比起来，燕京城里的那些贵女们虽然家世不菲，可因出身太好难免骄纵，在叶嘉儿身上，却丝毫没有这些坏脾性。
对待姜梨，叶嘉儿也十分友好。和叶家其他人提防而疏离的态度不同，叶嘉儿对姜梨，就像是对一个陌生女的从未见过的表妹，亲切又有些好奇。与姜梨询问些燕京城的事，姜梨也不隐瞒，一件一件的说给她听。
聪明人和聪明人打交道，总是一拍即合，姜梨和叶嘉儿在往丽正堂去的路城里，两人竟也亲密不少。比起之前的陌生，像是建立了某种不必明说的默契似的。
不知走了多久，叶嘉儿停下脚步，示意给姜梨看，道：“你看，那就是叶家的商铺，丽正堂。”
不远处，直立着一座精致的红瓦小筑，正是在熙熙攘攘的闹市中间，这间堂筑独自占地十几亩，倒也堂皇。
“叶家出的织料都在这里了，襄阳城的裁缝店要做成衣，都在丽正堂里拿布料。最出名的是古香缎，表妹要是喜欢，可以进去挑几匹。”叶嘉儿道。
姜梨颔首。
叶家是巨富商家，什么产业都插一手，只是后来退出燕京城，其他产业渐渐也都当做玩乐，主要还是靠起家的织物生意。叶家的布料天下闻名，叶嘉儿所说的古香缎，燕京城中的贵女圈们也都十分喜爱。如这样的，叶家不红火也就怪了。
叶嘉儿虽然谦逊，但说到自家祖产时，语气仍是不由自主的流露出一丝骄傲，转头看向姜梨，却见姜梨神情平静，并没有诧异之色。
姜梨并非第一次见丽正堂。过去她和薛昭来襄阳的时候，在闹市玩乐，难免也会见着丽正堂。只是他们二人却不是能穿得起古香缎料子的人，便也只是在外看看，从不进去。
这回却是被人当做座上宾相邀，可真是世事无常。
叶嘉儿不晓得其中缘故，只以为姜梨果真是燕京来的小姐，对这些都见怪不怪了，遂笑道：“我们进去吧。”
与叶嘉儿一道进去丽正堂，迎客的小伙计见到叶嘉儿，立刻笑脸上前，迎道：“嘉儿小姐。”
叶嘉儿转头看向姜梨，道：“表妹，你可以瞧瞧有没有中意的？”
那伙计和掌柜听到叶嘉儿的话，俱是朝姜梨看来。姜二小姐来到襄阳一事，铺子里的人都晓得。外人不知道当初姜梨与叶家隔阂是因为姜梨出言伤人，以为只是因为姜元柏续弦，两家姻亲自然不再走动的关系而已。虽然如此，姜梨远播的杀母弑弟的恶名，襄阳的人也有所耳闻。对传说中这个刻薄恶毒的姜二小姐，多有猜测，眼下这位被叶嘉儿唤为“表妹”的人，应当就是近日来回襄阳叶家的姜二小姐了。
但见这女孩子站在叶嘉儿身侧，一点儿也不逊色。眉眼清丽卓绝，笑容清浅温润，并不似想象中的刻毒模样。别的不说，单就这双眼眸，真是内心污浊不堪的人，无论如何也生不出这么一双清澈的双眼。
掌柜和伙计正在内心思索的时候，姜梨已经绕过柜子，往这边走来。掌柜的一个激灵，立刻让小伙计拿几匹新出的布料堆在姜梨面前，讨好的笑道：“表小姐，这些都是新出的料子，款式也是很时兴的。”
姜梨瞧着这些绸缎，不得不说，叶家不愧是靠织物起家，这里的织物，比燕京城的还要细致鲜艳几分。以手抚摸上去，也是滑滑的冰凉，似乎还散发着淡淡的清香。
“这里好像没有古香缎吧？”姜梨侧头问道。她是有些好奇，以古香缎闻名的叶家铺子，既然眼下摆的都是时兴的料子，何以没有闻名整个北燕的古香缎？总不会是不愿意拿给她这个外人看？
叶嘉儿一愣，看向掌柜的，道：“钱掌柜，怎么不拿古香缎给表妹看看？”
钱掌柜面上顿时露出几分为难之色，道：“嘉儿小姐，不是不拿出来给表小姐看，而是……”
话还没说完，目光突然凝住，姜梨顺着他的目光回头一看，却是两个陌生的中年男子。
“庄叔，赵叔，你们怎么来了？”叶嘉儿开口道。
那二人看着叶嘉儿，问：“嘉儿，你爹和你大伯都不在么？”
“不在。有什么事情么？”叶嘉儿小心翼翼的问。
叶家小姐自小就开始学习经商，叶世杰走的是入仕的路子，偌大的家业，不能总是指望上一辈打理。叶家孙子辈就只剩下叶如风和叶嘉儿了，不过听闻叶家的丫鬟们说，叶如风大约是年纪还小了些，有些年少气盛，处事不如叶嘉儿得体。眼下丽正堂的一些生意，叶家也让叶嘉儿开始参与了一些。
二人对视了一眼，看向叶嘉儿，道：“的确有些是，既然你父亲他们不在，我们先与嘉儿你说一说吧。”
他们与叶嘉儿说话的时候，并未注意到姜梨。大约以为姜梨是一个叶嘉儿的好友，无关紧要的人。姜梨却在注意这两人，说话的语气并不轻松，好似遇到了什么棘手的事。
叶嘉儿点头道：“好。”又对姜梨抱歉的笑了笑，道：“表妹，我与庄叔赵叔有事相商，你要等一会……”
“无事。”姜梨温和的打断她，“你只管谈事就好了。我今日本来也只是想出来逛逛，见到丽正堂已经很惊喜了。等下我与桐儿白雪就在这附近逛逛，不会走很远，没事的。”
“你一个人……”
“没关系，”姜梨道：“四处都有城守备嘛，不怕。”
见姜梨坚持，叶嘉儿也不好说什么，况且这一谈也不知谈到什么时候，让姜梨一个人在外头等着，也怪闷的，便对姜梨点了点头，随着那两人进里头商量去了。姜梨就对钱掌柜辞别，带着桐儿白雪离开了。
路上，桐儿问：“姑娘为何不等表小姐出来呢？那古香缎还没看呢？”
姜梨打趣她：“你在燕京城又不是没见过古香缎，怎生像是第一次见般？丢不丢人，古香缎是什么样子，全忘光啦？”
“可是燕京的古香缎是送来的，叶家的古香缎说不准还有更别致的。”桐儿委屈，又拉过白雪，道：“而且我虽然见过古香缎，白雪可没见过，是不是白雪？”
白雪认真的回答她：“见过的，上次姑娘进宫被陛下授礼第二日，老夫人送了很多衣料，里面就有古香缎，你还让我摸了。”
桐儿：“。…。”
姜梨失笑：“好啦，我是有自己的事要做，比起古香缎来更重要罢了。”事实上，她的确很想留在丽正堂，那两位叫“庄叔”和“赵叔”的人，看起来有很重要的事与叶嘉儿相商，而钱掌柜支支吾吾不拿出古香缎，似乎也有其他原因，姜梨估摸着与桐儿说的“叶家的小麻烦”有关，有心想打听是怎么回事，但转念一想，便是打听，叶嘉儿未必肯说。
这位叶家小姐如今年纪轻轻，行事已经很有章法，确实是个敦厚真诚的人，但并不是没有脑子，在叶家的生意上，大约更为慎重。
既然呆在丽正堂也不会有所收获，不如离开，再说了，该知道的总会知道，也犯不着急于一时。在此刻，她还有更加重要的事要做。
“姑娘，我们现在去哪里？可别走得太远，您是第一次来襄阳，等会子迷了路，不知道如何回去，咱们出门前可没乘马车。”
襄阳不比燕京，燕京的贵族小姐，出门决计是不能没有马车的。但在襄阳，乘不乘马车全凭自己喜好，小姐们出门上街也是很平常的事，可以说是民风淳朴吧。虽然在燕京城会被嘲笑，但在这里，姜梨还是很喜欢这种感觉。
非常自由。
“无事。”姜梨笑道：“我们就顺着这条街随便逛逛。”
桐儿不疑有他，白雪却觉出些不对，虽然嘴上说着只是随便走走，但姜梨的脚步分明很坚定，好似下定决心要去什么地方似的。而且白雪有一种感觉，姜梨对襄阳非常熟悉似的。就如同她们侍弄的庄家，知道什么地方种的粮食，什么地方种的瓜果，不会弄混。
但桐儿说过，姜梨是第一次回襄阳，别人也这么说，所以大概是自己的错觉吧。白雪摇摇头，把脑子里怪异的感觉甩了个干净。
但心里的这种直觉不久后就得到了证实。
又走了一会儿，姜梨停下了脚步。
“姑娘？”桐儿跟着停下来，还以为姜梨走累了，忙道：“是不是累了，奴婢扶您歇歇脚？”
“不必，”姜梨道：“我们进去吧。”
“进去？”桐儿诧异的看向前边，前方似乎只是一户普通人家的院门，看不出什么特别的。桐儿道：“。…。姑娘，这是别人家里吧？咱们进去，是进哪里？姑娘认识里面的人？”她想着，姜梨怎么可能认识襄阳的人，除了叶家，姜梨和襄阳根本没有任何交集嘛。
“不是人家，”姜梨出人意料的回答，她说：“这是惜花楼的后门。”
“惜、惜花楼？”桐儿结巴着问：“这是什么地方？酒楼么？”她隐约觉得这名字听上去实在不怎么正经。
姜梨笑道：“它是襄阳最出名的青楼。”
桐儿和白雪彻底呆住了。
……
“大人，姜二小姐去了惜花楼。”
此话一出，楼阁里，陆玑一口茶水没有咽下去，“噗”的吐了出来。
在他对面，红衣美人眼疾手快，“啪”的一下展开折扇，将陆玑喷出来的茶水尽数扇了回去，眼里闪过一丝嫌弃。
可怜陆玑，被自己的口水呛了个半死，又被姬蘅扇回来的茶水兜头浇了一脸，半个身子**的，好不可怜。想来潇洒翩翩的青衫文士何时落到如此地步，若是孔六那个大老粗在这里，必然又是好一顿嘲笑。
但是陆玑此刻却没有顾得上自己满身狼狈，而是追问文纪道：“你说的是真的？她去了惜花楼？”
“的确如此。”文纪一板一眼道：“而且姜二小姐是从惜花楼后门走进去的。”
“后门和正门有什么区别么？”陆玑不解。
“惜花楼是襄阳最出名的青楼，里面的玩客都是襄阳的贵人。贵人们从正门进，贵人们府上有家眷的，去惜花楼找人，就从后门进。”
陆玑恍然大悟，原来如此，懂了。简单的说来，男人们从正门进，来找自家夫婿回家的妇人们则从后门进，为了给男人们保全面子。说起来，这惜花楼还真是体贴，难怪会成为襄阳男子最爱去的青楼了。
“但她怎么知道从后门去？”陆玑问：“叶家人告诉她的？叶家人不是都洁身自好不去青楼楚馆？况且她一个大家小姐，怎么和叶家人说起青楼一事？她与叶家关系不是还很生疏么？”
陆玑真是一头雾水，怎么也想不明白，这也难怪，谁能想得明白，燕京城的首辅千金来襄阳第一件事是去青楼，还晓得规矩从后门进，怎么看都觉得不可思议。
姬蘅没有在意陆玑，只是淡道：“她和谁去？”
“姜二小姐和她的两个丫鬟，路上无人带路。”
姬蘅：“那你观察，她是有意找去，还是无意路过？”
“回大人，属下以为，她是自己找去的。”文纪犹豫了一下，还是按自己心中所想说道：“姜二小姐对襄阳的路似乎并不陌生，丽正堂到惜花楼并不近，但她还是找到了。一路上她没有去别的地方，直到找到惜花楼。”
“这……”陆玑试图为姜梨的行为找到一个合适的解释，他说：“姜二小姐的记忆一向出众，当初六艺校考的时候，她的‘书礼’都是头名，按说她回京学习也不过数日，说不准她有过目不忘之能。”
“不对。”否定他的竟然是文纪，文纪道：“即便她有过目不忘之能，从燕京到襄阳，初来乍到陌生的地方，会表现的警惕和小心，还有陌生感。但姜二小姐全然没有，她很放松且大胆，看起来在襄阳游刃有余。”
文纪说到此处，忍不住回想起他潜伏在暗处跟着姜梨时候的画面。姜梨不是一人出行，还有两个丫鬟，正是因为身边两个丫鬟，更能衬的姜梨格外不同。她与襄阳的街道几乎融为一体，她就像一个从小在襄阳长大的襄阳人一般。这种熟悉感和亲切感，甚至比她在燕京城还要明显。
“她连惜花楼后门的规矩都知道，当然不能小看。”姬蘅笑笑：“姜梨一直想法设法的回襄阳，也许就是为了这个。文纪，”他气定神闲的开口：“你的人咬死姜梨，看看她竟惜花楼做了什么，见了什么人。”
“我也很想看看，这位姜二小姐，还能给我们带来什么样的惊喜。”他含笑道。
－－－－－－题外话－－－－－－
逛窑子去！
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☆
第
95
章、第九十五章
琼枝
姜梨和桐儿二人走进了惜花楼。
白雪憨厚，姜梨叫她做什么也就做了，并不问是非。桐儿却觉得这样做有些不妥，又疑心这一切都是自己在做梦。想想吧，自家姑娘怎么会进去逛妓院呢？要是自己伺候的是个少爷，还能说通。
才走到妓院门丽里，一个笑容满脸的妙龄女子就迎了上来，道：“姑娘可是要找人？”
一副十分熟稔的模样。说起来，惜花楼的东家算是颇有妙想，从前门进的男子，迎客的女子们都风情万种，衣衫香艳。而在后门迎客的女子们，却穿着规谨，看起来十分“良家”。
这是自然的了，前门来的男子是来寻欢作乐的，当然要极尽诱惑。后门迎客的人专迎那些来抓奸的女子，若是打扮的太过狐媚，更惹得原配夫人生气。
桐儿瞪大眼睛，见这女子并不似青楼女子一般放荡，不由得心中疑惑，以为姜梨方才说此地是青楼是故意骗她的，这不过是个正经酒楼。
在桐儿打量着女子的时候，这女子也在打量她们。她一眼就看出来姜梨才是主子，只是不明白，姜梨看起来分明是未出嫁的姑娘，怎么姑娘今日也来寻人了？莫非寻得是自家未婚夫？
不过这种事，惜花楼的人已经司空见惯。
姜梨笑道：“我想找琼枝姑娘。”
迎客的女子微微变了脸色，顿了顿，客客气气的露出一个笑容，道：“姑娘，咱们惜花楼里，花牌姑娘是不见女客的。”
她见姜梨指名道姓要找琼枝，以为姜梨是因为未婚夫上门来找琼枝的麻烦，自然要阻挠。
姜梨笑了笑，从袖中掏出一张银票，让白雪塞到这女子手心，她道：“放心吧，我不是来找麻烦的，是有些事情向琼枝姑娘打听。不会给你添麻烦，姑娘还是行个方便，可好？”
那女子瞧着手里银票上的数目，不由得心中狂跳，便是在前门迎客的女子，那些来玩耍的男恩客许多也没有这位小姐大方。再看姜梨眉清目秀，言语温和，最重要的是，眼里并无轻蔑之意，最后一句话，带了探询的意味，分明是很尊重她的。
女子就微微有些感怀，做这一行，本就没什么尊严，她在后门接待那些来“找麻烦”的妇人，妇人们对她们这些女子本就深恶痛绝，即便打扮的已经很“良家”，还是不能抹去那些妇人对她们的厌恶，动辄说难听的话，早已不知道尊严是何物。
这一刻，这位养尊处优的小姐却仿佛待她和普通人似的，女子便怎么也说不出拒绝的话，便是有拒绝之意，看在姜梨出手大方的份上，也就顿时烟消云散了。
她笑道：“请姑娘等上一等，我去瞧瞧琼枝现在有没有客人，若是有……”
“无碍，”姜梨一笑：“若是有，我在这里等她就是，她什么时候得空，我再进去。”
女子一愣，想着这位小姐倒是很不同寻常，当即也没有耽误，给姜梨倒了杯茶，自己先往里头寻人问话去了。
女子走后，桐儿问：“姑娘，这位琼枝姑娘是什么人啊，她不会是……是……”“妓子”两个字，桐儿无论如何都说不出来。姜梨可是首辅千金，和妓子站在一起，旁人知道，舌根不知要嚼坏多少。
姜梨道：“她就是。”
桐儿：“啊！”
虽然惊讶不解，桐儿也不敢继续追问，她看姜梨的神色难得的变得严肃起来。有时候桐儿以为，自家姑娘自从离开青城山后，就好像变了一个人。很多时候，桐儿并不晓得自家小姐在想什么，而她做的事，也没有解释的打算。
罢了，谁叫她是自家小姐呢，这辈子刀山火海，也得认。
不多时，方才那位拿了姜梨银子的女子又回来了，她笑着对姜梨道：“姑娘，琼枝姑娘现在没有客人，您是要现在过去么？”
姜梨微微一笑：“好。”
迎客女子带姜梨她们走的路大约是和恩客们走的不同的路线，一路上没有看到什么不堪入目的画面，这让桐儿大大松了口气。
绕过几处长廊，上了几层楼，女子停了下来，笑道：“这便是琼枝姑娘的房间了。”
她在屋前停下脚步。
姜梨顿了顿，道：“好。”
等女子走后，姜梨道：“桐儿，白雪，你们在门外等我。”
“姑娘……”桐儿讶然，姜梨这是不打算带她们进去。她倒是没有伤心姜梨不信任她，不告诉她秘密，而是担心姜梨不会真的打算和什么琼枝姑娘颠倒鸾凤，难道自家姑娘有磨镜之好么？桐儿悚然。
姜梨并不晓得桐儿心里想的这些乱七八糟的，她只是推开门走了进去，回头将门掩上。
梳妆台前，坐着一个窈窕多姿的背影，水蓝色的纱裙都快要滑落到腰间，露出大片雪白的皮肤，脊背十分优美，衬的那女子影儿都妙不可言。
“琼枝姑娘。”姜梨轻声开口。
背影慢慢转过身来。
这女子生的巴掌大的小脸，细眉长眼，看起来流于尖刻的妩媚，偏偏生了一张略丰厚的下巴，便显得敦厚天真了起来，给她的风情更填了一份特别的味道。她应当也晓得这张嘴巴生得好，拿艳艳的口脂抿了，越发娇艳欲滴。大约刚刚拆掉发髻，长发蓬松而凌乱，乱七八糟的披在脑后，有种慵懒的美丽。
这便是惜花楼很出名的琼枝姑娘了。
平心而论，说起五官容貌，琼枝并不算惊艳，她的瑕疵多，甚至连姜玉娥都要逊色几分。然而那份刻在骨子里的懵懂的风情，却让人流连忘返，难以忘怀。
琼枝瞧见姜梨，也细细的将姜梨打量一番。片刻后，她笑问：“姑娘可要喝杯茶？”
不清楚姜梨的来意，仍然从从容容不慌不忙，可见是位有胆识的女子。
姜梨笑了笑，道：“不必了，我来找琼枝姑娘，是有些事情想问。”
“可我不认识你呀。”琼枝嫣然一笑，道：“或者说，莫非，我认识你的心上人么？”她的尾音撩人，笑容也撩人。
“这倒不是，”姜梨在椅子上坐下来，面对琼枝的挑衅，不疾不徐的一笑，“或许，我认识你的心上人。”
琼枝掩嘴：“你说的这是什么话……”
“薛昭。”姜梨吐出两个字。
琼枝的笑容顿住了。
娇憨的美人终于停下了一开始就流露的风情，仔仔细细的盯着姜梨的眼睛，虽然掩饰的很好，还是有一丝慌乱。这让她看起来正经了些。
“你是谁？”许久之后，琼枝开口问道。
“我是薛昭的故人。”姜梨垂眸。
“你怎么知道，我认识薛昭？”琼枝问。
“薛昭与我提过你。”姜梨道：“我记了下来。”
“提过我……”琼枝的神情有些恍惚。
姜梨盯着面前的女子，琼枝到底对薛昭还有一丝情义。
当年薛昭与同窗打赌，背着薛怀远去惜花楼喝花酒，虽然喝的是花酒，薛昭到底不习惯这种场合，本来打算趁这个借口溜出去，不曾想却在溜出去的途中，遇着了琼枝被粗暴的恩客推推搡搡，好似被欺负了。
薛昭是个见义勇为的性子，当即停下脚步，询问出了何事？琼枝立刻期期艾艾的朝薛昭哭诉了一通，却是个良家女子被人逼迫误入歧途的故事。薛昭暴打了那恩客一顿，又问琼枝如何能赎身，琼枝吐出一个巨大的数字，这令薛昭束手无策。
薛昭没有银子，便对琼枝说，只要琼枝愿意，他可以带琼枝逃出惜花楼。可后来才晓得，一切都是琼枝为了摆脱那位恩客，拿薛昭作伐子脱身。琼枝从没想过离开惜花楼，那个逼良为娼的可怜故事，也不过是顺口编造的谎言。
本来薛昭还辛辛苦苦设计如何帮助琼枝脱身，甚至让姜梨帮他一起想办法。后来琼枝见薛昭果然要带她出逃，觉得不可思议又好笑，这才和盘托出真相。薛昭自觉受骗，怒气冲冲的走了，发誓再也不相信青楼女子的鬼话。
年少气盛的薛昭被女子玩弄一腔热血，姜梨看不过去，便去惜花楼见了琼枝一面。得知薛芳菲时薛昭的姐姐，琼枝竟表现出难得的拘谨，话语中却是十分关心薛昭，还让薛芳菲代她同薛昭道歉。薛芳菲看出，琼枝可能是喜欢上薛昭了，不过薛昭和琼枝并不是一路人，是以也没有把此事告诉薛昭。
从此和琼枝再无往来。
“我倒没想到薛昭和你提过我，”琼枝笑道：“我毕竟是个青楼女子，他这样正气凛然的人，倒不怕污了自己的贤名，不过他与你谈这些事，大约与你关系很好。”
话里若有若无试探的以为，大概是以为姜梨和薛昭之间关系不一般。姜梨笑笑：“我和薛昭的姐姐是好友，这些事其实也不是薛昭告诉我的，是薛昭的姐姐告诉我的。”
话里的意味很明显了，她和薛昭清清白白，不过是和薛芳菲很要好。
这么一来，琼枝的目光就变得柔和多了。琼枝笑道：“原来如此。”
“我也是抱着试探的心来此，想着也许你不在惜花楼了，没想到还在。”姜梨道。
“我不在惜花楼，又能去哪里呢？”琼枝也笑。
姜梨默了一刻，问：“当初薛昭想带你离开惜花楼，你为何不答应他？”
琼枝意味不明的看了姜梨一眼，慢慢道：“这位姑娘，我与你不同。一看你就是养尊处优的大小姐，不食人间疾苦。我自幼父母双亡，被卖入惜花楼，学琴棋书画，讨好恩客，这是我营生的本事。我不觉得这有什么羞耻的，比起那些被卖入大户人家为奴为婢，也许哪天就被老爷收用了，混个通房妾侍，战战兢兢在主母收下讨生活的女子，我已经很知足了，至少在这里做个花牌姑娘，不必提防正室的毒药。”
“你瞧着我好似没有尊严，可我要是生在养尊处优的家府，自然也能昂首挺胸。有银子的人才能谈尊严，没有银子的人，还是不要谈尊严了。”她笑道：“薛昭很好，虽然他看起来不是什么大户人家的公子哥，却生的很正义，只是他的正义，有时候显得太天真了。”
琼枝忽然想起了什么，笑了笑，道：“那一日他要来带我走，我问他，便是跟着他离开惜花楼，日后又该怎么办？结果他却很惊讶的看着我，问‘日后当然是你找个正经营生，好好过日子了。’”琼枝摊了摊手，道：“你看，他从没想过要将我带在身边收用，旁的男子为了姑娘赎身，可不是让她自个儿出门营生的。”
“薛昭不喜欢我，他只是因为正义而做出这种事，我不能把这当做怜香惜玉，也不能当做是他对我的格外感情。一个对我没有感情的人，我不能跟着他，我干嘛要离开惜花楼？至少在惜花楼，我不缺银子，也不缺捧着我的男人。”
琼枝叹了口气，目光流露出些怅惘，回忆般的道：“大概就是他这种天真的正义，却打动了我，我在惜花楼见得男人多了去，人人都有自己的主意，人人都自私，于他这般黑白分明的实在是少数。我想这辈子，不知我还能不能遇到这样的人，没有任何意图，单纯的想要帮我……可惜，”她自嘲的笑了笑，“他后来再也没有来过了，我也没有见过他。”
姜梨听着琼枝这一席话，琼枝的话有些地方她不赞同，但有些事情，她也不得不佩服琼枝看的很清楚。薛昭的确不喜欢琼枝，琼枝深知这一点，所以也没有纠缠。薛昭也的确正义的天真，否则，就不会被永宁公主陷害，死的不明不白。
按捺下心中翻涌的情绪，姜梨道：“琼枝姑娘，不是薛昭不想来，是他来不了。”
“哦？”琼枝笑了笑，“为何来不了，莫非他成了婚？”
“他死了。”姜梨道。
琼枝一愣，似乎半晌才明白姜梨说的三个字时什么意思，她惊叫：“不可能！”
“他的确是死了，死在燕京城，被强盗劫杀，弃尸河中。”
琼枝一下子捂住嘴，姜梨清楚地看见，琼枝的眼睛有点点泪花，她摇头喃喃道：“怎么可能……”
“你只知道薛昭的名字，不知道薛昭的身份。薛昭是桐乡县丞薛怀远的儿子，她的姐姐薛芳菲嫁到了燕京。一年前，薛芳菲在燕京小产，薛昭去燕京看望她，被强盗劫杀。后来薛芳菲病故，薛怀远也撒手人寰。”姜梨说的分外平静，她看着琼枝，“短短一年，薛家三口，全部身亡，你不觉得奇怪么？”
琼枝问：“你是什么意思？”
“因为和薛芳菲的关系，我正在想办法查清此事，不过我可以肯定的告诉你，薛昭另有死因，虽然现在还不清楚。我来襄阳，就是为了实现薛芳菲的遗愿，琼枝姑娘，”姜梨看向她，“我知道你是个有能耐的人，襄阳的富贵人家每天都有来惜花楼的，你要打听襄阳的事，是易如反掌的事。”
“你想让我帮你打听什么？”琼枝立刻问。
“桐乡的薛家，”姜梨道：“事实上，薛昭和薛芳菲的死我能确定，因为我亲眼见到了……但薛怀远在桐乡，我并不清楚。我想请你帮我打听桐乡的薛怀远，半年前是因为何事而死的，后事又是经谁料理，安葬在什么地方？”
“我凭什么相信你？”琼枝问。
虽然突然得知薛昭的死讯，琼枝伤心不已，但这个时候，她也没有失去理智。
“薛昭是个有情有义的人，我想他结交的人，也不是无情无义之人。我是为薛家而来，我希望你能帮我。”姜梨道：“我没有与你做交易的筹码，因为你什么都不缺，所以我请求你。”
琼枝呆呆的看着姜梨，姜梨的态度很诚恳，几乎到了卑微的地步，而她的眼神真挚而坚定，不像是说谎。
“薛昭在燕京城并不出名，但薛芳菲的名字燕京城无人不知。”姜梨道：“来惜花楼的人许有去过燕京的，你打听一下，便能知道薛芳菲的近况，就知道我有没有说谎。”
姜梨思来想去，觉得最适合让琼枝来打听桐乡的事。一来琼枝的确是惜花楼里最红的花牌姑娘，恩客非富即贵，什么人都有，打听个把事轻而易举，且能挖掘出别人不知道的内情。
二来是琼枝这个人，不受任何威胁。从她说的觉得做青楼姑娘也很好这番话就能看出，她不缺银子，不怕死，不想攀附权贵往上爬，还无亲无故，便是有人察觉到自己来找琼枝，想从琼枝嘴里撬消息，也无可奈何，琼枝不会让对方得逞。
最后嘛，自然是因为应当极少有人会想到，姜梨一个首辅千金，会和琼枝这个花牌姑娘有往来，隐藏在暗处，总是安全为上。
琼枝咬牙挣扎了很久，道：“我可以答应你，但你薛昭是真的死了。”
“薛昭的坟在燕京，”姜梨轻声道：“不过你放心，总有一日，他们姐弟二人都会回归故乡，我会让他们团聚的。”她说：“到那时，琼枝姑娘可以探望故人。”
……