第284章
雪莉雅轻抚自己的脸颊，从前的她将美貌视为一种可耻的金箔，而如今，她明白为了手中的权力，所有东西都值得利用。少女目光流转，开口询问：“父亲，机械城那边还是没有消息吗。”
“不只是机械城，龙裔和西部那边也很安静。归乡城那片有西部家族压着，南部以罗家族为首，皆属于贵族协会的领地，安静些无可厚非。但机械城的安静很奇怪，按常理来说，他们早就该抗议这种不公行为了。”
而实际上，各方只有些小打小闹，顶多收到了几封不痛不痒的谴责信。这让哈特家主乃至于十二圆桌家族大惑不解，也是雪莉雅此行的主要原因。
少女若有所思地点了点头，明白了此行的目的。想要从那位新任公爵口中打探出情报，这可不是什么轻松活。
梅森早就料到贵族协会会派人来。盛装打扮的贵族小姐走下马车，早已等在门口的门仆迎了上来，恭恭敬敬地将她迎了进去。
雪莉雅目不斜视，只有双方能够听到的声音传入其耳中：“情况如何？”
门仆低垂着头，引对方走过开满鲜花的花园，声音同样细小：“一切正常，没有对外联系。”
在这里工作的仆人全部都是贵族协会精心安排的，至少有三分之二属于各大家族管辖。他们平时不会与协会沟通，仅仅在最重要的时候才会传递消息。也就是所谓的暗子。
在引路的过程中，无论是雪莉雅的贴身护卫还是路上遇到的仆人全部有意无意地远离了她们两个。这位暗子极其简洁地传递出所有情报，雪莉雅脑海中勾勒出了宅屋主人规律而简单的生活轨道，后者连门都不怎么出，更不用说接触外人了。而这座房屋早位于协会的监控下，无论怎么想都找不出什么问题。
那就只能亲自见见对方了。
纷乱念头很快闪了过去，雪莉雅回过神来，向门仆微笑道谢后步入门内。
新公爵坐在屋内的扶手椅上，正低头翻阅着一本书。雪莉雅余光轻扫，认出那是一本时兴的。讲的是一位普通人少女与异变者的爱情故事。
听到声音，亚麻发色的贵族抬起头来，微笑着看向她。年轻的脸庞令雪莉雅不禁联想起那些古老流传的壁画：王子与公主在夜晚的城堡中翩翩起舞。英俊而年少的容颜与面前人重合，皮肤细腻而泛着丝绸般的柔软。
他合拢书籍，很是友好地轻轻点头：“很高兴见到你，雪莉雅小姐，请坐。您要喝红茶还是绿茶吗？”
“红茶，谢谢。”
雪莉雅就近坐在软椅上，看着公爵起身取出茶具，放入茶叶倒入热水。水流碰撞瓷壁的声音清脆悦耳。冉冉热气升起，晕开一室暖意。
年轻公爵泡茶的样子令人赏心悦目。这要多亏法伊蕾尔。后者泡的一手好茶，因此在归乡城的时候时常教导梅森。耳濡目染下，他就学会了一手不错的泡茶技术。
今天选的茶具是一套蓝底白纹的瓷器，雪莉雅浅抿了一口，清浅的茶香动人，让端庄优雅的姿态微微有些松弛。
她半笑半试探：“您在这里呆得可真悠闲，外面都乱套了。您没有一点想法吗。”
“如果我不继续待在这里，外面才是真的乱套。我待在这里，对谁都更好。”
“这对您来说岂不是很不公平？尽管我代表贵族协会前来问候。但您知道的，哈特家族是中立家族。我们愿意为所有人提供帮助。”
“我很感谢哈特家族的好意。不过，保持距离对我们双方都有好处。诚如您所见，我一直遵从着协会的命令。不希望引起任何误会。”
面对她的示好，年轻的公爵轻轻一笑，并没有接对方的话茬。他看起来像是真没受什么影响。雪莉雅的目光落在对方今天所穿的衣服上。由于身处室内，公爵今天简单穿了件休闲衬衣，边角熨烫齐整，没有一丝褶皱。这种材质细软轻盈，穿着时极其容易起皱，仆人们侍奉穿衣时需要花费大量时间，单从这一点就能看出对方的从容。
他看起来似乎对此事真的不太上心，但要说是信任协会？是个人就不可能相信。
少女飞快组织着词汇，试图更进一步打动对方，至少得敲开那张牢固的嘴巴。为此，雪莉雅花费了整整一下午时间，所得却寥寥无几。最后，她不得不起身告辞。新任公爵派人将雪莉雅送到了门口，那位骑士忠诚而沉默，无论雪莉雅问什么都只用那双漂亮的蓝眼睛看着她，露出一点抱歉的微笑。
“……”
雪莉雅深深地叹了口气，转身离开了这片伤心地。她还得将今天的收获转达给贵族协会。还没登上马车，她就能猜到各个家主紧皱的眉头。什么情报都没得到并不会打消他们的警惕，只会让他们和背后的家族长老们想得更多。
现实正如她猜想的那样。一无所获的贵族协会加紧了对梅森的监视，仆人们逐渐开始行动起来。
罗纳德不止一次“凑巧”遇到打算偷偷进入梅森书房的仆人，并严厉地制止了他们。屡禁不止后，情况变得更加恶劣。因为没有受到实质性的惩罚。
这无疑是个示弱的讯号，极大削弱了公爵的公信力。而在这个重要关头，公爵府传来了新的消息——
有仆人对膳食下手。新任公爵喝下了有毒的奶油浓汤，高烧不退。
为此，罗纳德勃然大怒，清理了所有仆人，克罗斯公爵府闭门不出，谢绝所有客人来访。
当贵族协会知道这件事时，他们派出的间谍都已回到了各自的家族。此事传得沸沸扬扬，在外掀起了不小的风波。
公爵受刺绝非简单小事，更不用说是下毒。紧急召开的十二圆桌会议上，各个家族打量着彼此，眼中充满怀疑。
“是你们动的手吗？”
“不是我们家族。”
“也不是我们家族。”
各个家族纷纷否认。迎着互相打量，罗恩瞥了一眼。无需多言，其他人便挪开了视线。十一个家族中只有一个坚定拒绝答应教会的要求，那便是罗家族。他自然不是被怀疑的对象。
看着这些人，罗恩在心里冷笑了一声。
无论是或者不是，没有人会担下谋杀公爵的罪过。因此他们只会互相推诿。他对其感到了深深的失望，却又不得不承认，这就是贵族的天性。
“无论如何，罗家族不会做这样的事情。我们不会对新任公爵出手，这有违我们的家族信念。“
尽管如此，罗恩没说出退出接下来会议的话。身处贵族协会，所有家族都是利益共同体。罗家族不参与，之后的利益划分是要吃亏的，这便是另一个麻烦问题。在奥雷乌斯的示意下，他仅仅是闭口不言。
海妖家主是通过远程传信参加这次会议的，尽管和梅森有些情谊在，但她仍要为家族的利益考虑。海妖血脉者眼波流转：“那么接下来的问题就是教会那边了，如果不是他们做的，要把这件事认下来吗？”
“这要看他们的价钱了。”
剩下的事情没什么可说的。在得知了这件事后，教会拿出了十足的诚意。他们甚至有些遗憾，如果梅森死了会解决多少问题啊。贵族协会不敢承认是自己动的手，却用这件事情钓着教会，狠狠捞了一笔。
而教会也不是傻子，他们要求贵族协会给出等量的回报。公爵遭遇毒害，协会无人问津。极大程度上影响了麾下贵族们对新任公爵的态度。
一时间，无人再愿意去拜访这位公爵。他们暗地嘲笑其是协会用完就丢的傀儡，教会与贵族协会博弈的牺牲品。而闭门不出的公爵府对此毫无反应，更激化了贵族们的轻视。
外面言论甚嚣尘上，公爵府中一片安宁和谐。
罗纳德一边削水果，一边愁眉苦脸地问：“公爵大人，我们还要继续等下去吗？”
骑士的手握惯了剑，用来拿握水果刀是同样的稳。刀锋顺着鲜红饱满的外皮一转，削下轻薄如纸的果皮，汁水与丰满的黄色果肉一同露出来，稳稳当当地切成小块，再被投入盘中。罗纳德擦干净顺着手指滴落的果汁，把盘子送到对方身前。
梅森斜靠在软榻上，拿起一小块苹果塞进嘴里，感受到清甜的汁水在口腔里弥漫，有些含糊不清地回答：“急什么，接下来该急的是他们。”
罗纳德没听太清：“您的意思是？”
年轻的公爵咽下水果：“字面上的意思。贵族协会现在吃得越多，到时候吐出来的就越多。很快就会有人替我们来解决这个问题了。至于现在...”
他没有继续说下去，只是合起眼睛。眼前展开了不同马甲的视角。
没有任何犹豫，梅森选择向其中一个投入更多精神力。身穿华丽裙装的女孩停顿了一下，怀里的玩偶仰头，邪异的猩红鲜艳欲滴。在其前方，恢弘的矿山如巨人般卧倒在地，静候客人的到来。
......
在帕廷顿进行政治交锋的时间内，各个地区也发生了许多事情。
归乡城附近出现了大规模的怪物入侵，被合力打了回去。
而后短短两周内，各个地区的异变者急剧减少，在一些偏远地区甚至到了消失的程度。有人声称在附近看到了迷失者出没，当地的血脉者进行了勘查，并未发现异常。
因此，在东部出现了异变者大量消失事件后，L家族第一个怀疑的对象就是出现了内鬼。
东部多矿脉，经济更为发达。再加上地理位置优渥，除了两年前的神国事件外，其实一直非常平静。
至少在人类生活的区域里从没出现过什么意外。L家族素来战风鲜明，动辄组织洗地式清剿，因此很少发生怪物入侵这件事。甚至有些影响到了机械城。制作机械需要大量的原料，而在失踪事件发生后，东部的矿石采集明显受到了影响。L家族极为重视这次事件，采取了大量措施。
天色灰暗下来后，云雾便升起了。遮挡住月光和云朵，让矿山的影子变得恐怖阴冷。
东部矿山范围极大，【万石之母】的神国崩塌后更是有无数矿物倾泻于此。以第一家族的雄浑财力，仅仅做到了在关键位置安装了路灯，其余部分则由血脉者小队进行巡查。
L家族委托的薪酬十分大方，对于当地血脉者来说是最好的出路。因此，他们在巡逻时尽心尽力。以五人为一组交叉式巡逻，每当遇到问题就会第一时间触发信号灯。
膀大腰圆的血脉者踢开碍事的石头，嘀嘀咕咕道：“要我说，那些异变者消失肯定是投敌去了。说不定就是黑雾信徒干的。要是我们能抓到几个黑雾信徒，说不定能够取得奖励。”
“这里是东部，豪特，你知道黑雾信徒来这里有多困难吗？”
斥候耸了耸肩，高飞的乌鸦盘旋于头顶，忠诚履行着自己的职责。它和斥候的一只眼睛直接相连，可以看到任何风吹草动。
治疗血脉者放轻声音：“没事当然是最好的，万一遇到什么，我也不希望大家受伤。”
站在她身旁的高瘦血脉者迅速瞟了她一眼，用力点头，引来轻微的哄笑。
队长走在队伍的前端，与同伴们不同。他曾是一位流浪血脉者，一执行任务便会立刻进入状态。鹰隼般锐利的眼睛时刻捕捉着任何细节，直到斥候突然停下聊天，开口道：“有声音，安静点。”
小队成员们立刻警惕起来，队长做了个继续的手势。斥候仔细查看，又道：“我发现有人在求救，要去帮忙吗。”
“先不急，有怪物在追他吗。”
“没有，但是他看起来很慌乱。”
大个头当即急了：“队长，我们要不要去看看，万一是普通人怎么办。这可是一份功劳，不能被其他小队抢了。”
“你是白痴吗？就算是迷路，怎么可能有人迷路到矿山来！”
队长黑着脸骂了他一句，随即示警：“说不定有危险，保持警惕慢慢过去，治疗血脉者准备信号弹！”
他们有条不紊地分配好了任务。治疗血脉者手持信号弹，被保护在队伍中央，一旦发生任何意外就会立刻向周围队伍求援。以体力和防御闻名的灰熊血脉者挡在最前方，队长与血骨树血脉者负责输出，斥候操控着乌鸦，为队伍提供视野，
很快，他们看到了斥候说的求助者。那是个面色苍白慌张的年轻男人，像是躲避什么一样往前逃跑。看到他们顿时大声求救：“救救我！有东西在追我！救救我！”
极度慌张下，他像是被什么东西绊倒一样跌倒在地。背后的黑暗中跃出一只庞然大物，轮廓隐匿在阴影中，低吼着扑向了年轻人。队长瞳孔紧缩，求助者和袭击的怪物之间突然升起了一堵透明墙壁，将其从爪牙下拯救出来。那只巨大的怪物重新落回了阴影中，冰冷的目光在众人身上游走片刻，像是忌惮人类的数量，最终无声消失了。
年轻人颤抖不已，浑身打着寒战：“它在追我、救命、救命！”
队伍中的其他人没有放松警惕，打量着包括年轻人在内的一切。在不接触的情况下，医疗血脉者尽可能温柔地安抚对方：“别怕，你现在已经安全了。你叫什么，怎么到这地方来的，有受伤吗？”
年轻人抱着膝盖不肯抬头，嘴里神经质地念叨着什么。
“我，我没事，我们快跑吧，那群怪物还会来的！等我们安全了，我什么都说！”
治疗血脉者于心不忍，想要靠近。她刚刚迈步，队长猛地伸手阻止了她。久经历练的每根神经都在叫嚣。
不对，不对，不对不对！
他苦苦思索，始终找不到答案。但刀口舔血的曾经让他对此更加敏感。队长厉声道：“别装了，这里没有安装路灯，普通人夜间根本不会来这里。你到底是什么东西！”
“我是人啊，我是东部人。求求你们救救我，我会被抓走的...”
这句话只是诈唬，却起到了惊人的效果。年轻人哀求着，血脉者们看得分明，他脚下的阴影如热锅般沸腾，仿佛有什么马上就要钻出来一样。
队长毫不犹豫喝道：“攻击！”
没有任何犹豫，同伴挽弓搭箭，血色长箭直接刺穿了对方的身躯——不，那应该被称为穿透。密集的攻击穿透身体，年轻人双目赤红，向他们狠狠扑去。
“你们为什么不救我？为什么不救我！”
战士大喝一声，体表长出密密麻麻的灰色毛发，转瞬化为一只巨大的灰熊。它举起爪子向对方狠狠拍去，一切攻击对其来说完全无效。丝毫不影响年轻人的冲势。
所有人的心重重地落了下去，又弹了上来。这不是一句形容，而是事实。
砰、砰、砰、砰砰砰砰...
心跳不断加速，快到了要冲破胸膛的程度。治疗血脉者忍住眩晕企图治疗同伴，动作却僵在原地。她的眼前出现了一张血淋淋的脸，对方几乎贴在了她的脸上，黑黝黝的眼窝死死盯着她。在他背后躺着许多七零八落的尸体，诅咒一样的声音不断回响。
“你不是要救我吗？你为什么不救我？你要救我的啊！把你的命拿出来救我！”
“呕...”
她弯腰开始呕吐，恨不得将自己的内脏吐出来。身旁的同伴与她动作相似，医疗血脉者颤抖着拉开信号弹，后者没想象中那样爆开，而是在中途被阻拦了。
年轻人从掌心里抬起头，露出与幻觉中一样扭曲的脸。他握住那枚信号弹，一步一步走向血脉者小队。每走一步，背后就多一具尸体。惊慌恐惧的脸庞如此熟悉，仿佛昭示他们悲惨的结局。
而在现实中，整支血脉者小队呆立于原地。双唇颤抖着，源源不断流出黑色的血泪。他们呆滞地重复：“你们为什么不救我...为什么不救我...”
年轻人的面容扭曲起来。他恶狠狠地瞪着小女孩：“你也不救我！你和它们是一起的！”
黑发女孩歪了歪头，脸上没有任何表情。她松开手，掉下了一只玩偶。黑袍玩偶翻身站了起来，红色颜料勾勒出占据三分之二脸庞的拙劣笑容。夸张的弧度如活人般凝视着面前的年轻人。它的身影骤然涨大，手中出现了一把漆黑的镰刀。
阴冷的恶之浪潮席卷四周，轻松破坏了年轻人的幻境。深陷虚幻不可自拔的五人骤然清醒，一屁股坐在了地上。他们大口大口地喘息着，额头满是冷汗。
就差一点点，他们就要因为心脏炸裂而死了。
冰冷的恶意刺激着皮肤，死里逃生的血脉者们这才反应过来周围的环境。
先前的年轻人四肢着地趴在地上，向另一边低声咆哮。身下的影子中伸出无数手掌，死死地缠在他的身上。额头有什么东西在闪光。或许是错觉，否则怎么会让人恍惚有种看到别处风景的感觉呢？直到这时，血脉者们才看清他的外表多么古怪。苍白的皮肤就像是死人一样浮肿。
而与另一个怪物相比，这个差点杀了他们的年轻人居然显得有些微不足道。
身穿黑袍的怪物转过头，它身后的黑暗如潮水般起伏涌动，唯有一点光芒柔弱，映出年幼的影子。
她出现在这里，显得如此格格不入。娇小身影笼罩在朦胧的夜色中，犹如公主又像是好奇的妖精。这种貌美恶劣的生物总爱以清纯的外貌出现在人们面前，引诱对方踏入陷阱中。古老的传记总是喋喋不休地描写这种故事，直到亲眼所见才会让人明白那些勇者为何屡屡踏入陷阱。纯白的光芒与最深的恶相互衬映，女孩站在中央向他们投来遥遥一瞥，窃窃的笑音传入所有人耳中，宛如来自黑暗的梦魇。
黑袍玩偶挥动镰刀，掀起一阵情绪气浪。恶意压迫着心脏，情绪大起大落的守卫们承受不住绝望，齐刷刷地晕了过去。
这就晕了，东部的巡逻者质量这么差？她也没做什么啊？
正打算制服年轻人后就去找他们聊聊的格洛丽亚闭上嘴巴，有些奇怪地看了这些人一眼。出于好心，小女孩走过去替他们点燃了信号弹。灿烂的光辉在空中绽开，剩下的事情就不归她管了。
格洛丽亚将目光落在了面前的年轻人身上，手中提灯柔柔照在对方身上。充满敌意的动作暂停，年轻人的眼底浮现出清晰意识。他似乎没有意识到自己之前做了什么，仍停留在无尽恐惧中，向女孩不断哀求：“你是谁？救救我、救救我！”
盛装女孩平静地看着他，清澈眼中倒映出其身影，更让后者明白自己如今的处境。她的声音又轻又柔，软软地吹拂过耳边。
“你已经死了，你还记得自己死前的事情吗。”
“好可怕好可怕好可怕好痛苦痛苦好痛苦啊啊啊啊！”
仿佛回想起什么恐怖的事情，年轻人的脸庞骤然扭曲起来。格洛丽亚叹了口气，小脸上有与外表不符的成熟。她微微抬起手中的提灯。在灯光的照耀下，对方变得冷静了一些。额头的符号也随之清楚浮现。
这对于黑雾时代的人来说或许有些陌生。但任何一位祭司看到后都会明白含义。
骷髅，天平与镰刀。
那是一个印记。
一个属于死神的印记，还带着一点【门】的气味。
......
“我，我不记得自己叫什么了，我只记得我是赎罪者。我、不，是我们，我们犯下了罪，因此必须为此赎罪。”
“有人把我们关了起来。所有人都很害怕，没有吃的，没有喝的。我们又饿又累，还有怪物到处杀人。从第一个人被其他人杀死开始，一切都乱了套。大家都在互相残杀。”
“不杀人就没东西吃，不杀人就必须被杀。有人帮了我，大家组成了联盟，说都会活下去的。”
“我不想杀死他们的！我不想杀死他们的！他、她、她、他、都说会救我，我，我只是不想死而已，我想要活下去而已！”
“最后只能有一个人活下来，有些废品被带走了，剩下的都会去见那位...啊啊啊...祂说我们必须赎罪，在赎罪之前必须痛苦、必须痛苦...”
“我不知道自己是怎么来到这里的。我只是想逃跑，面前突然有什么打开了，我就来到了这里。但那群猎手也来了。我好痛苦、我真的好痛苦！”
年轻人发出虚弱的悲鸣，狠狠抓挠起自己的皮肤。他的影子里伸出无数手掌，用力掐住他的脖子，后者恍若未觉。
这是一座废弃的木屋，曾被矿工们用以临时休息。屋内的火堆熊熊燃烧，无法温暖已死的亡灵，更不用说是被无数恶灵缠身的背叛者。坐在对面的女孩若有所思，怀中抱着黑袍玩偶，面具上的猩红笑脸始终面对年轻人，充满隐约的食欲。
“你看起来不像是普通的迷失者，你比他们更奇特。”
“迷失者？原来你们是这么称呼我们的吗。”
年轻人喃喃着，灯光洗去眼中的疯狂，让他稍微冷静了些，恢复了懦弱的性格。他抱住膝盖，瑟瑟发抖：“我知道它们快来了，求求你，救救我...那群施罚者，它们会追赶赎罪者直到世界尽头！”
激动的求助中，格洛丽亚冥冥之中有所感觉，侧首望向窗外。
黑暗下有什么东西正在涌动，嗅着失踪迷失者的气息，一双双眼睛猩红发亮。它们从四面八方环绕而来，欲要带来死亡、绝望和无尽痛苦。
直到有人从屋子里走出去。
准确来说，那应该被形容成漂浮。
眼前是一位精致可爱的小女孩，海藻似的黑发散落在肩头，皮肤白皙如雪。裙摆好似云朵柔软。猎手们第一时间意识了她的身份。
——是同类。
这是一个灵魂。
一个罕见的，无比纯粹的灵魂。
当确定了这件事后，这些猎手突然转变了态度。微弱的光线下，它们终于露出了真正的外貌：那是一只只巨大的猎犬。它们有着类人的头颅，嘴角咧开可怕的弧度。尖锐犬牙滴落唾液。而在脖子下方连接着公牛般强壮的身躯，让人毫不怀疑它们可以随意撕碎任何东西。除此之外，它们的额头上同样有死神的神印，其中传递出一丝丝熟悉的门的气息。解答了这群怪物究竟如何而来。
尽管非常微弱，但有门的气息在身。这些迷失者和怪物可以穿越空间，从西部抵达这里。至于那些突然消失的异变者，也很有可能是通过这种方式离开的。
提灯光芒明灭，让这些猎犬有些迟疑。一丝丝微弱的联系从它们身上升起，无声指向了西方。
女孩放出感应，跟随它们的联系企图追寻尽头。与此同时，远在黑雾深处的荒原中，踏踏的马蹄声突然停了下来。
第353章
揭穿底牌
哒哒的马蹄声一停，
周围寂静无声。
“不只是机械城，龙裔和西部那边也很安静。归乡城那片有西部家族压着，南部以罗家族为首，皆属于贵族协会的领地，安静些无可厚非。但机械城的安静很奇怪，按常理来说，他们早就该抗议这种不公行为了。”
而实际上，各方只有些小打小闹，顶多收到了几封不痛不痒的谴责信。这让哈特家主乃至于十二圆桌家族大惑不解，也是雪莉雅此行的主要原因。
少女若有所思地点了点头，明白了此行的目的。想要从那位新任公爵口中打探出情报，这可不是什么轻松活。
梅森早就料到贵族协会会派人来。盛装打扮的贵族小姐走下马车，早已等在门口的门仆迎了上来，恭恭敬敬地将她迎了进去。
雪莉雅目不斜视，只有双方能够听到的声音传入其耳中：“情况如何？”
门仆低垂着头，引对方走过开满鲜花的花园，声音同样细小：“一切正常，没有对外联系。”
在这里工作的仆人全部都是贵族协会精心安排的，至少有三分之二属于各大家族管辖。他们平时不会与协会沟通，仅仅在最重要的时候才会传递消息。也就是所谓的暗子。
在引路的过程中，无论是雪莉雅的贴身护卫还是路上遇到的仆人全部有意无意地远离了她们两个。这位暗子极其简洁地传递出所有情报，雪莉雅脑海中勾勒出了宅屋主人规律而简单的生活轨道，后者连门都不怎么出，更不用说接触外人了。而这座房屋早位于协会的监控下，无论怎么想都找不出什么问题。
那就只能亲自见见对方了。
纷乱念头很快闪了过去，雪莉雅回过神来，向门仆微笑道谢后步入门内。
新公爵坐在屋内的扶手椅上，正低头翻阅着一本书。雪莉雅余光轻扫，认出那是一本时兴的。讲的是一位普通人少女与异变者的爱情故事。
听到声音，亚麻发色的贵族抬起头来，微笑着看向她。年轻的脸庞令雪莉雅不禁联想起那些古老流传的壁画：王子与公主在夜晚的城堡中翩翩起舞。英俊而年少的容颜与面前人重合，皮肤细腻而泛着丝绸般的柔软。
他合拢书籍，很是友好地轻轻点头：“很高兴见到你，雪莉雅小姐，请坐。您要喝红茶还是绿茶吗？”
“红茶，谢谢。”
雪莉雅就近坐在软椅上，看着公爵起身取出茶具，放入茶叶倒入热水。水流碰撞瓷壁的声音清脆悦耳。冉冉热气升起，晕开一室暖意。
年轻公爵泡茶的样子令人赏心悦目。这要多亏法伊蕾尔。后者泡的一手好茶，因此在归乡城的时候时常教导梅森。耳濡目染下，他就学会了一手不错的泡茶技术。
今天选的茶具是一套蓝底白纹的瓷器，雪莉雅浅抿了一口，清浅的茶香动人，让端庄优雅的姿态微微有些松弛。
她半笑半试探：“您在这里呆得可真悠闲，外面都乱套了。您没有一点想法吗。”
“如果我不继续待在这里，外面才是真的乱套。我待在这里，对谁都更好。”
“这对您来说岂不是很不公平？尽管我代表贵族协会前来问候。但您知道的，哈特家族是中立家族。我们愿意为所有人提供帮助。”
“我很感谢哈特家族的好意。不过，保持距离对我们双方都有好处。诚如您所见，我一直遵从着协会的命令。不希望引起任何误会。”
面对她的示好，年轻的公爵轻轻一笑，并没有接对方的话茬。他看起来像是真没受什么影响。雪莉雅的目光落在对方今天所穿的衣服上。由于身处室内，公爵今天简单穿了件休闲衬衣，边角熨烫齐整，没有一丝褶皱。这种材质细软轻盈，穿着时极其容易起皱，仆人们侍奉穿衣时需要花费大量时间，单从这一点就能看出对方的从容。
他看起来似乎对此事真的不太上心，但要说是信任协会？是个人就不可能相信。
少女飞快组织着词汇，试图更进一步打动对方，至少得敲开那张牢固的嘴巴。为此，雪莉雅花费了整整一下午时间，所得却寥寥无几。最后，她不得不起身告辞。新任公爵派人将雪莉雅送到了门口，那位骑士忠诚而沉默，无论雪莉雅问什么都只用那双漂亮的蓝眼睛看着她，露出一点抱歉的微笑。
“……”
雪莉雅深深地叹了口气，转身离开了这片伤心地。她还得将今天的收获转达给贵族协会。还没登上马车，她就能猜到各个家主紧皱的眉头。什么情报都没得到并不会打消他们的警惕，只会让他们和背后的家族长老们想得更多。
现实正如她猜想的那样。一无所获的贵族协会加紧了对梅森的监视，仆人们逐渐开始行动起来。
罗纳德不止一次“凑巧”遇到打算偷偷进入梅森书房的仆人，并严厉地制止了他们。屡禁不止后，情况变得更加恶劣。因为没有受到实质性的惩罚。
这无疑是个示弱的讯号，极大削弱了公爵的公信力。而在这个重要关头，公爵府传来了新的消息——
有仆人对膳食下手。新任公爵喝下了有毒的奶油浓汤，高烧不退。
为此，罗纳德勃然大怒，清理了所有仆人，克罗斯公爵府闭门不出，谢绝所有客人来访。
当贵族协会知道这件事时，他们派出的间谍都已回到了各自的家族。此事传得沸沸扬扬，在外掀起了不小的风波。
公爵受刺绝非简单小事，更不用说是下毒。紧急召开的十二圆桌会议上，各个家族打量着彼此，眼中充满怀疑。
“是你们动的手吗？”
“不是我们家族。”
“也不是我们家族。”
各个家族纷纷否认。迎着互相打量，罗恩瞥了一眼。无需多言，其他人便挪开了视线。十一个家族中只有一个坚定拒绝答应教会的要求，那便是罗家族。他自然不是被怀疑的对象。
看着这些人，罗恩在心里冷笑了一声。
无论是或者不是，没有人会担下谋杀公爵的罪过。因此他们只会互相推诿。他对其感到了深深的失望，却又不得不承认，这就是贵族的天性。
“无论如何，罗家族不会做这样的事情。我们不会对新任公爵出手，这有违我们的家族信念。“
尽管如此，罗恩没说出退出接下来会议的话。身处贵族协会，所有家族都是利益共同体。罗家族不参与，之后的利益划分是要吃亏的，这便是另一个麻烦问题。在奥雷乌斯的示意下，他仅仅是闭口不言。
海妖家主是通过远程传信参加这次会议的，尽管和梅森有些情谊在，但她仍要为家族的利益考虑。海妖血脉者眼波流转：“那么接下来的问题就是教会那边了，如果不是他们做的，要把这件事认下来吗？”
“这要看他们的价钱了。”
剩下的事情没什么可说的。在得知了这件事后，教会拿出了十足的诚意。他们甚至有些遗憾，如果梅森死了会解决多少问题啊。贵族协会不敢承认是自己动的手，却用这件事情钓着教会，狠狠捞了一笔。
而教会也不是傻子，他们要求贵族协会给出等量的回报。公爵遭遇毒害，协会无人问津。极大程度上影响了麾下贵族们对新任公爵的态度。
一时间，无人再愿意去拜访这位公爵。他们暗地嘲笑其是协会用完就丢的傀儡，教会与贵族协会博弈的牺牲品。而闭门不出的公爵府对此毫无反应，更激化了贵族们的轻视。
外面言论甚嚣尘上，公爵府中一片安宁和谐。
罗纳德一边削水果，一边愁眉苦脸地问：“公爵大人，我们还要继续等下去吗？”
骑士的手握惯了剑，用来拿握水果刀是同样的稳。刀锋顺着鲜红饱满的外皮一转，削下轻薄如纸的果皮，汁水与丰满的黄色果肉一同露出来，稳稳当当地切成小块，再被投入盘中。罗纳德擦干净顺着手指滴落的果汁，把盘子送到对方身前。
梅森斜靠在软榻上，拿起一小块苹果塞进嘴里，感受到清甜的汁水在口腔里弥漫，有些含糊不清地回答：“急什么，接下来该急的是他们。”
罗纳德没听太清：“您的意思是？”
年轻的公爵咽下水果：“字面上的意思。贵族协会现在吃得越多，到时候吐出来的就越多。很快就会有人替我们来解决这个问题了。至于现在...”
他没有继续说下去，只是合起眼睛。眼前展开了不同马甲的视角。
没有任何犹豫，梅森选择向其中一个投入更多精神力。身穿华丽裙装的女孩停顿了一下，怀里的玩偶仰头，邪异的猩红鲜艳欲滴。在其前方，恢弘的矿山如巨人般卧倒在地，静候客人的到来。
......
在帕廷顿进行政治交锋的时间内，各个地区也发生了许多事情。
归乡城附近出现了大规模的怪物入侵，被合力打了回去。
而后短短两周内，各个地区的异变者急剧减少，在一些偏远地区甚至到了消失的程度。有人声称在附近看到了迷失者出没，当地的血脉者进行了勘查，并未发现异常。
因此，在东部出现了异变者大量消失事件后，L家族第一个怀疑的对象就是出现了内鬼。
东部多矿脉，经济更为发达。再加上地理位置优渥，除了两年前的神国事件外，其实一直非常平静。
至少在人类生活的区域里从没出现过什么意外。L家族素来战风鲜明，动辄组织洗地式清剿，因此很少发生怪物入侵这件事。甚至有些影响到了机械城。制作机械需要大量的原料，而在失踪事件发生后，东部的矿石采集明显受到了影响。L家族极为重视这次事件，采取了大量措施。
天色灰暗下来后，云雾便升起了。遮挡住月光和云朵，让矿山的影子变得恐怖阴冷。
东部矿山范围极大，【万石之母】的神国崩塌后更是有无数矿物倾泻于此。以第一家族的雄浑财力，仅仅做到了在关键位置安装了路灯，其余部分则由血脉者小队进行巡查。
L家族委托的薪酬十分大方，对于当地血脉者来说是最好的出路。因此，他们在巡逻时尽心尽力。以五人为一组交叉式巡逻，每当遇到问题就会第一时间触发信号灯。
膀大腰圆的血脉者踢开碍事的石头，嘀嘀咕咕道：“要我说，那些异变者消失肯定是投敌去了。说不定就是黑雾信徒干的。要是我们能抓到几个黑雾信徒，说不定能够取得奖励。”
“这里是东部，豪特，你知道黑雾信徒来这里有多困难吗？”
斥候耸了耸肩，高飞的乌鸦盘旋于头顶，忠诚履行着自己的职责。它和斥候的一只眼睛直接相连，可以看到任何风吹草动。
治疗血脉者放轻声音：“没事当然是最好的，万一遇到什么，我也不希望大家受伤。”
站在她身旁的高瘦血脉者迅速瞟了她一眼，用力点头，引来轻微的哄笑。
队长走在队伍的前端，与同伴们不同。他曾是一位流浪血脉者，一执行任务便会立刻进入状态。鹰隼般锐利的眼睛时刻捕捉着任何细节，直到斥候突然停下聊天，开口道：“有声音，安静点。”
小队成员们立刻警惕起来，队长做了个继续的手势。斥候仔细查看，又道：“我发现有人在求救，要去帮忙吗。”
“先不急，有怪物在追他吗。”
“没有，但是他看起来很慌乱。”
大个头当即急了：“队长，我们要不要去看看，万一是普通人怎么办。这可是一份功劳，不能被其他小队抢了。”
“你是白痴吗？就算是迷路，怎么可能有人迷路到矿山来！”
队长黑着脸骂了他一句，随即示警：“说不定有危险，保持警惕慢慢过去，治疗血脉者准备信号弹！”
他们有条不紊地分配好了任务。治疗血脉者手持信号弹，被保护在队伍中央，一旦发生任何意外就会立刻向周围队伍求援。以体力和防御闻名的灰熊血脉者挡在最前方，队长与血骨树血脉者负责输出，斥候操控着乌鸦，为队伍提供视野，
很快，他们看到了斥候说的求助者。那是个面色苍白慌张的年轻男人，像是躲避什么一样往前逃跑。看到他们顿时大声求救：“救救我！有东西在追我！救救我！”
极度慌张下，他像是被什么东西绊倒一样跌倒在地。背后的黑暗中跃出一只庞然大物，轮廓隐匿在阴影中，低吼着扑向了年轻人。队长瞳孔紧缩，求助者和袭击的怪物之间突然升起了一堵透明墙壁，将其从爪牙下拯救出来。那只巨大的怪物重新落回了阴影中，冰冷的目光在众人身上游走片刻，像是忌惮人类的数量，最终无声消失了。
年轻人颤抖不已，浑身打着寒战：“它在追我、救命、救命！”
队伍中的其他人没有放松警惕，打量着包括年轻人在内的一切。在不接触的情况下，医疗血脉者尽可能温柔地安抚对方：“别怕，你现在已经安全了。你叫什么，怎么到这地方来的，有受伤吗？”
年轻人抱着膝盖不肯抬头，嘴里神经质地念叨着什么。
“我，我没事，我们快跑吧，那群怪物还会来的！等我们安全了，我什么都说！”
治疗血脉者于心不忍，想要靠近。她刚刚迈步，队长猛地伸手阻止了她。久经历练的每根神经都在叫嚣。
不对，不对，不对不对！
他苦苦思索，始终找不到答案。但刀口舔血的曾经让他对此更加敏感。队长厉声道：“别装了，这里没有安装路灯，普通人夜间根本不会来这里。你到底是什么东西！”
“我是人啊，我是东部人。求求你们救救我，我会被抓走的...”
这句话只是诈唬，却起到了惊人的效果。年轻人哀求着，血脉者们看得分明，他脚下的阴影如热锅般沸腾，仿佛有什么马上就要钻出来一样。
队长毫不犹豫喝道：“攻击！”
没有任何犹豫，同伴挽弓搭箭，血色长箭直接刺穿了对方的身躯——不，那应该被称为穿透。密集的攻击穿透身体，年轻人双目赤红，向他们狠狠扑去。
“你们为什么不救我？为什么不救我！”
战士大喝一声，体表长出密密麻麻的灰色毛发，转瞬化为一只巨大的灰熊。它举起爪子向对方狠狠拍去，一切攻击对其来说完全无效。丝毫不影响年轻人的冲势。
所有人的心重重地落了下去，又弹了上来。这不是一句形容，而是事实。
砰、砰、砰、砰砰砰砰...
心跳不断加速，快到了要冲破胸膛的程度。治疗血脉者忍住眩晕企图治疗同伴，动作却僵在原地。她的眼前出现了一张血淋淋的脸，对方几乎贴在了她的脸上，黑黝黝的眼窝死死盯着她。在他背后躺着许多七零八落的尸体，诅咒一样的声音不断回响。
“你不是要救我吗？你为什么不救我？你要救我的啊！把你的命拿出来救我！”
“呕...”
她弯腰开始呕吐，恨不得将自己的内脏吐出来。身旁的同伴与她动作相似，医疗血脉者颤抖着拉开信号弹，后者没想象中那样爆开，而是在中途被阻拦了。
年轻人从掌心里抬起头，露出与幻觉中一样扭曲的脸。他握住那枚信号弹，一步一步走向血脉者小队。每走一步，背后就多一具尸体。惊慌恐惧的脸庞如此熟悉，仿佛昭示他们悲惨的结局。
而在现实中，整支血脉者小队呆立于原地。双唇颤抖着，源源不断流出黑色的血泪。他们呆滞地重复：“你们为什么不救我...为什么不救我...”
年轻人的面容扭曲起来。他恶狠狠地瞪着小女孩：“你也不救我！你和它们是一起的！”
黑发女孩歪了歪头，脸上没有任何表情。她松开手，掉下了一只玩偶。黑袍玩偶翻身站了起来，红色颜料勾勒出占据三分之二脸庞的拙劣笑容。夸张的弧度如活人般凝视着面前的年轻人。它的身影骤然涨大，手中出现了一把漆黑的镰刀。
阴冷的恶之浪潮席卷四周，轻松破坏了年轻人的幻境。深陷虚幻不可自拔的五人骤然清醒，一屁股坐在了地上。他们大口大口地喘息着，额头满是冷汗。
就差一点点，他们就要因为心脏炸裂而死了。
冰冷的恶意刺激着皮肤，死里逃生的血脉者们这才反应过来周围的环境。
先前的年轻人四肢着地趴在地上，向另一边低声咆哮。身下的影子中伸出无数手掌，死死地缠在他的身上。额头有什么东西在闪光。或许是错觉，否则怎么会让人恍惚有种看到别处风景的感觉呢？直到这时，血脉者们才看清他的外表多么古怪。苍白的皮肤就像是死人一样浮肿。
而与另一个怪物相比，这个差点杀了他们的年轻人居然显得有些微不足道。
身穿黑袍的怪物转过头，它身后的黑暗如潮水般起伏涌动，唯有一点光芒柔弱，映出年幼的影子。
她出现在这里，显得如此格格不入。娇小身影笼罩在朦胧的夜色中，犹如公主又像是好奇的妖精。这种貌美恶劣的生物总爱以清纯的外貌出现在人们面前，引诱对方踏入陷阱中。古老的传记总是喋喋不休地描写这种故事，直到亲眼所见才会让人明白那些勇者为何屡屡踏入陷阱。纯白的光芒与最深的恶相互衬映，女孩站在中央向他们投来遥遥一瞥，窃窃的笑音传入所有人耳中，宛如来自黑暗的梦魇。
黑袍玩偶挥动镰刀，掀起一阵情绪气浪。恶意压迫着心脏，情绪大起大落的守卫们承受不住绝望，齐刷刷地晕了过去。
这就晕了，东部的巡逻者质量这么差？她也没做什么啊？
正打算制服年轻人后就去找他们聊聊的格洛丽亚闭上嘴巴，有些奇怪地看了这些人一眼。出于好心，小女孩走过去替他们点燃了信号弹。灿烂的光辉在空中绽开，剩下的事情就不归她管了。
格洛丽亚将目光落在了面前的年轻人身上，手中提灯柔柔照在对方身上。充满敌意的动作暂停，年轻人的眼底浮现出清晰意识。他似乎没有意识到自己之前做了什么，仍停留在无尽恐惧中，向女孩不断哀求：“你是谁？救救我、救救我！”
盛装女孩平静地看着他，清澈眼中倒映出其身影，更让后者明白自己如今的处境。她的声音又轻又柔，软软地吹拂过耳边。
“你已经死了，你还记得自己死前的事情吗。”
“好可怕好可怕好可怕好痛苦痛苦好痛苦啊啊啊啊！”
仿佛回想起什么恐怖的事情，年轻人的脸庞骤然扭曲起来。格洛丽亚叹了口气，小脸上有与外表不符的成熟。她微微抬起手中的提灯。在灯光的照耀下，对方变得冷静了一些。额头的符号也随之清楚浮现。
这对于黑雾时代的人来说或许有些陌生。但任何一位祭司看到后都会明白含义。
骷髅，天平与镰刀。
那是一个印记。
一个属于死神的印记，还带着一点【门】的气味。
......
“我，我不记得自己叫什么了，我只记得我是赎罪者。我、不，是我们，我们犯下了罪，因此必须为此赎罪。”
“有人把我们关了起来。所有人都很害怕，没有吃的，没有喝的。我们又饿又累，还有怪物到处杀人。从第一个人被其他人杀死开始，一切都乱了套。大家都在互相残杀。”
“不杀人就没东西吃，不杀人就必须被杀。有人帮了我，大家组成了联盟，说都会活下去的。”
“我不想杀死他们的！我不想杀死他们的！他、她、她、他、都说会救我，我，我只是不想死而已，我想要活下去而已！”
“最后只能有一个人活下来，有些废品被带走了，剩下的都会去见那位...啊啊啊...祂说我们必须赎罪，在赎罪之前必须痛苦、必须痛苦...”
“我不知道自己是怎么来到这里的。我只是想逃跑，面前突然有什么打开了，我就来到了这里。但那群猎手也来了。我好痛苦、我真的好痛苦！”
年轻人发出虚弱的悲鸣，狠狠抓挠起自己的皮肤。他的影子里伸出无数手掌，用力掐住他的脖子，后者恍若未觉。
这是一座废弃的木屋，曾被矿工们用以临时休息。屋内的火堆熊熊燃烧，无法温暖已死的亡灵，更不用说是被无数恶灵缠身的背叛者。坐在对面的女孩若有所思，怀中抱着黑袍玩偶，面具上的猩红笑脸始终面对年轻人，充满隐约的食欲。
“你看起来不像是普通的迷失者，你比他们更奇特。”
“迷失者？原来你们是这么称呼我们的吗。”
年轻人喃喃着，灯光洗去眼中的疯狂，让他稍微冷静了些，恢复了懦弱的性格。他抱住膝盖，瑟瑟发抖：“我知道它们快来了，求求你，救救我...那群施罚者，它们会追赶赎罪者直到世界尽头！”
激动的求助中，格洛丽亚冥冥之中有所感觉，侧首望向窗外。
黑暗下有什么东西正在涌动，嗅着失踪迷失者的气息，一双双眼睛猩红发亮。它们从四面八方环绕而来，欲要带来死亡、绝望和无尽痛苦。
直到有人从屋子里走出去。
准确来说，那应该被形容成漂浮。
眼前是一位精致可爱的小女孩，海藻似的黑发散落在肩头，皮肤白皙如雪。裙摆好似云朵柔软。猎手们第一时间意识了她的身份。
——是同类。
这是一个灵魂。
一个罕见的，无比纯粹的灵魂。
当确定了这件事后，这些猎手突然转变了态度。微弱的光线下，它们终于露出了真正的外貌：那是一只只巨大的猎犬。它们有着类人的头颅，嘴角咧开可怕的弧度。尖锐犬牙滴落唾液。而在脖子下方连接着公牛般强壮的身躯，让人毫不怀疑它们可以随意撕碎任何东西。除此之外，它们的额头上同样有死神的神印，其中传递出一丝丝熟悉的门的气息。解答了这群怪物究竟如何而来。
尽管非常微弱，但有门的气息在身。这些迷失者和怪物可以穿越空间，从西部抵达这里。至于那些突然消失的异变者，也很有可能是通过这种方式离开的。
提灯光芒明灭，让这些猎犬有些迟疑。一丝丝微弱的联系从它们身上升起，无声指向了西方。
女孩放出感应，跟随它们的联系企图追寻尽头。与此同时，远在黑雾深处的荒原中，踏踏的马蹄声突然停了下来。
第353章
揭穿底牌
哒哒的马蹄声一停，
周围寂静无声。