第60章
沈逾白叩谢圣恩，起身离去。
瞧着那道年轻却有些瘦削的背影，天元帝眼中露出一丝惆怅。
旋即叹息一声：“厨子走了，往后朕只能吃那光禄寺的猪食了。”
……
十月初九，宜远行。
该拜访的恩师好友都拜访过，沈逾白在这一日起程。
挥别众人，沈逾白在护卫们的护送下前往通城去。
待远远瞧着队伍离开，纪兴正不忿道：“连中六元是如何风光，如今竟被外派，入了翰林院又有何用！”
沈知行宽慰道：“还是有用的，逾白外派是五品知州，你在六部观政完就只能任七品知县。”
纪兴正咬牙：“你这么一安慰，我心里好受多了！”
卫风道：“纪兄有家中帮扶，前程也不会太差。”
殿试结束，纪兴正就与其他未入翰林的进士、同进士们入六部观政三个月，如今已观政结束，等待翰林院的庶吉士馆选，待馆选结束，就该外派了。
虽都是外派，去的地方却有贫苦富饶之分。
这时就看谁有关系。
纪兴正因不愿入翰林院，家里已经在帮他上下打点，以期能外派到一个富庶些的县，也免得他受苦。
那些出身贫寒的进士们就只能静静等着，待关系硬的先挑完，剩下若还有空缺，才会轮到他们。
若没实缺，便只能一直等着。
几人闲叙时，沈逾白的马车已往城门而去。
马车突然停住，沈逾白撩起车帘向外看去，就见一辆半旧的窄小马车挡住在他的车马前。
前方一护卫疾步跑过来：“沈大人，前方有人来送行。”
沈逾白下了马车，就见褚茂业从那窄小马车上下来，朝这边走来。
到了近前，褚茂业拱手：“我来送送沈兄。”
沈逾白回了一礼，一如往常：“褚兄来送我，我却匆匆忙忙，实在有失礼数。”
褚茂业脸色一僵，瞧着他那从容的神情，脸上便是藏不住的怒气：“沈兄分明知晓我入了刘门，却还如此豁达，究竟是未将我放在眼里。”
两人同科，便是天然亲近，后入了翰林，更是走得极近。
后来沈逾白被言官弹劾，褚茂业便主动远离，实在已是甩开两人的情谊。
他本以为沈逾白会对他多加嘲讽，再不济也该给个冷脸，可沈逾白并未有任何不同，这更让他羞恼，语气也就极差。
“你是沈六元，名满天下，便是圣上也对你青睐，你自是能傲气。我却出身贫寒，不敢行差就错一步！你弃之如敝履的刘门，却是我费尽心机才可入的，你若要瞧不起我，那便瞧不起吧！”
一口气说完，褚茂业大口喘着气。
那日他躲在屏风之后，听到沈逾白的回话就知沈逾白已发现了他。
他知刘阁老更看重沈逾白，想培养其当自己的继承者。
可沈逾白推辞了，这才让刘阁老将目光落在他身上。
他褚茂业虽为榜眼，却遇到才学、品行皆远远强于他的沈六元，压得他黯淡无光。
即便他对沈逾白形同背叛，沈逾白却仍旧如此温和，更衬出他的不堪，让他如何能不羞恼。
沈逾白依旧平静：“对得起自己本心足矣，又何须对我有愧。”
褚茂业张了张嘴，末了只能苦笑：“你一身风骨，哪里懂得我的心思。”
沈逾白静静看了他片刻，才开口道：“寒门子弟想往上爬，本就千难万难，既想往上爬，只要不违天和，就不该被愧疚所扰。”
褚茂业一怔：“你不怪我？”
“我落难时你并未落井下石，我何必怪你？”
官场本就少有真情，如纪兴正、卫风等好友本就可遇不可求，哪里指望所遇之人皆能有此真心。
褚茂业竟只因疏远了他便愧疚，可见还是有真心在的。
沈逾白道：“我更愿你步步高升，前程似锦，早日登上顶峰，届时便可为他人遮风挡雨。”
褚茂业眼眶发红，静静看了沈逾白片刻，才道：“逾白兄非池中物，他日咫尺蛟龙云雨，待你归来之日，我必珍馐美酒相迎。”
沈逾白拱手：“多谢，褚兄珍重。”
第227章
路上
通城也在南方，与贡兴比更靠近东边，此次并未受洪灾。
沈逾白在渡口下了马车，坐上南下的官船。
那在车马行租用的马车会有专人送回车马行，沈逾白不用费心，只是如此一来，一箱箱白银就要从马车上搬下来，倒是惹得不少人侧目。
只是在见到侍从们腰间的佩刀，以及周显那张杀气腾腾的脸，众人不敢动一点心思。
待到一切尽数搬上船，周显跟着上了船，瞧见沈逾白站在甲板上，他粗重的眉毛便是一拧，颇为不耐地上前：“沈大人身子孱弱，若被风吹病了，周某可不好交差。”
周显就是此次护送沈逾白的护卫长。
他本就瞧不惯文官，如今还要让他护卫一瘦弱文官，还要听其调遣，更是心生不满。
再不愿也是上峰下的任务，他只得照办，态度就好不起来了。
路途本就遥远，万一这位年纪轻轻的文官病倒，那就麻烦大了。
好在那位年轻的文官并未多说什么，而是乖乖回了舱房，这让他心中稍稍好受了点。
至少是个听劝的。
回到舱房，沈逾白将刚刚拍的河景传给苏锦，就开始清理舱房。
舱房不大，整理起来并不难，很快床铺等都铺好。
到此时差不多该用午膳。
沈逾白特意邀请周显一起用午膳，却被周显无情拒绝。
护卫长都不愿，护卫们自也不可能单独与一文官用午膳，沈逾白只能关起舱门与苏锦一同享用砂锅香辣蟹、腊肉炖野笋、莲藕排骨汤、呛生菜。
虽关了门，那香味却还是钻里出去，飘到守在附近舱房的护卫们鼻中，众人看向周显的目光颇为哀怨。
周显的手握紧刀柄，杀气腾腾。
护卫们立即收回视线，默默地将官船提供的餐食往嘴里塞。
周显冷眼瞥向那紧闭的舱房，心中却是一声冷笑。
果真是娇弱的文臣，连赴任也要提前在食肆带餐食享用。
他们要在官船坐个把月，他又能带几顿的饭菜？
第一日，舱房传来香味。
周显便想，明日看你还吃什么！
第二日，舱房依旧传来香味。
周显又在心中嘲讽：果然吃不得一点苦，竟带了两天的餐食。
第三日，周显：带的还挺多，就不信你能连带四天的饭食！
第四天，周显：“……”
后续周显就顾不上沈逾白吃的什么饭食，因为他已经吐得昏天黑地。
沈逾白还是出去透气时没瞧见周显，问了一个护卫才知道。
待他出现在周显舱房时，就见往常威风赫赫的周护卫长抱着个木桶呕吐不止。
沈逾白看了会儿，便道：“周护卫长这是晕船了。”
沈逾白虽语气并无嘲讽之意，却还是让周显恼怒。
他乃堂堂武将，满身的武艺，纵使百来个沈逾白这样的文官也不是他的对手。
可今日，那位他素来瞧不上的文弱书生竟就站在他的床前，而强壮如他却吐得起不来身，这让他怎能平和心绪？
下一刻，不受控制的呕吐就将他所有的不甘尽数击碎。
沈逾白站了片刻，就回了自己的舱房，翻出几颗白色药丸。
这是他上船前苏锦给他准备的“晕船药”，说是吃了就不会晕船。
他只在第一日吃了一粒，后来发觉自己并不晕船后就收起来了，如今倒是派上用场。
沈逾白将药分开，一颗放一张油纸上，再碾碎成粉末，分别包起来后，去了周显的舱房。
将其中一包递过去，道：“此药吃下去，周侍卫长便会好受些。”
周显满脸菜色瞥了眼沈逾白递过来的油纸包，开口拒绝：“我从来不用这些药。”
他还未听说晕船喝药能喝好的。
怕不是文臣一贯收买人心手段。
沈逾白并不勉强，转身离去。
周显喉咙火烧火燎，肚子也是一抽抽的疼。
实际他已经连胆汁都吐完了，如今只是干呕，却更难受。
就连浑身的腱子肉都在抽搐，让得他颇为虚弱。
晚饭依旧是他人送来，只闻味道，胃里就是一阵翻江倒海。
周显摆摆手：“拿走吧。”
他已好几日吃不下饭食，人瘦了不少。
送饭的护卫许是看不下去，便问他：“您是否得罪了沈大人？”
周显眯起眸子：“他与你们说了什么？”
难不成那位沈知州想架空他？
护卫道：“他今日给晕船的人都送了药，他们吃下后只两刻钟就大好了，还能与我们一共干活。如此好药，他却不送与您，这是为何？”
周显起先不信，还让那护卫将之前晕船的护卫们都喊过来。
瞧见那些此前晕船厉害的护卫们如今生龙活虎，周显沉默了。
又吐了一日，周侍卫长终于拖着虚浮的身子敲开了沈逾白的舱房门。
周显本还想着怎么与沈逾白开口，就见那位文官已将一个油纸包递过来。
他蠕动着嘴唇，终究还是瓮声瓮气道：“多谢沈大人。”
“你我为同僚，需守望相助，不过举手之劳，何谈感谢。”
周显静静看着对面的人，这位过分年轻的官员并没有文官的狡诈，反倒更像个书生。
也难怪连中六元后还被外派。
周显转身要离开，却听身后之人喊道：“周侍卫长留步！”
周显便道果然如此，便是被外派的文官依旧狡诈，只一包药便要收买人心。
纵使还像书生，也已是文臣，那算计的心思就不会少。
这就有事吩咐了。
转身，就要将药递出去，就见沈逾白又递过来三个小纸包，还道：“此药只能管三个时辰，周侍卫长多带些走吧。”
周显顿了下，到底还是接走了。
往前走了几步，再回头，舱房门再次关上。
站定片刻，周显也回了自己的舱房。
待晚饭香味飘来时，周显站起身，再次敲开了沈逾白的舱房门，举起右手：“我带了酒。”
沈逾白笑道：“我身子弱，不饮酒。”
他正与阿锦吃饭，并不想被打搅。
周显：“我可独酌，只是缺了下酒菜。”
沈逾白颇遗憾道：“周侍卫长若早说，我可多做一两个菜送与周侍卫长。”
舱房不大，周显透过沈逾白的肩膀能清楚看到桌子上放着的三菜一汤。
他讥诮道：“沈大人瞧着清瘦，竟如此能吃。”
沈逾白道：“是挺能吃的。”
周显：“……”
周侍卫长只能无功而返。
第228章
到达
有了晕船药后，周显又恢复了一贯的威严。
在船上总归烦闷，周显偶会上甲板透透气，去甲板的次数多了，他倒是被风吹得颇为舒畅，渐渐不用吃药了。
这一日，周显又上了甲板，瞧见沈知州正负手立于甲板上，双眸却是看向对岸。
周显压了压刀柄，跨步走去，顺着沈逾白的目光看去，岸边是排成一列的妇人在河边洗衣裳。
衣裳撒开，飘在水面，妇人张开手指一抓，将衣服扯到青石板上，顺手一压，就将衣服里的水压出来，木槌捶打衣服的声音便传出，伴随妇人的说笑声传出去极远。
“沈大人好雅兴。”
周显如此算是打了招呼。
沈逾白却道：“周护卫长觉得她们生活如何？”
周显远远瞧见那些妇人身上衣衫多有补丁，道：“家境贫寒。”
沈逾白目光深远：“这却是她们难得的好日子，一旦遇上天灾人祸，周侍卫长口中的贫寒也维系不了。”
“有朝廷赈灾，必不会让他们活不下去。”周显道。
沈逾白声音中带着一丝叹息：“周护卫长可知此次洪灾，贡兴死了多少百姓？一千三百八十二人。”
周显呼吸一窒，扭头看向沈逾白。
河风袭面，将那年轻官员的衣袍吹得猎猎作响。
“于中枢官员而言，那不过一串数字，是朝廷攻讦政敌的武器，于百姓而言，那是一条条人命。”
沈逾白的声音被风吹得有些飘忽，却尽数钻进周显的耳中，让他的耳朵嗡嗡响。
周显僵在远处，连那道身影何时离去竟也未察觉。
耳边回荡的，却是那文官的话：“我是圣上手中的剑，锋利与否，皆看周护卫长。”
待周显回过神，两岸只剩一片荒凉。
周显握紧手中的刀柄，粗粝的手掌结实有力，却依旧觉得肩膀沉得厉害。
……
船至麻州后，便由水路转为陆路。
沈逾白便在麻州买下一辆马车，又按照苏锦的要求铺上厚厚的垫子。
按照苏锦的说法：“咱又不是没那条件，干什么苛待自己，你以后到了通城也要马车代步，这叫早买早享受。再说，你身子那么弱，不买马车，难道要靠双脚走去通城吗？”
沈逾白觉得自己如今身子已经大好了，在京城时日日都要锻炼，此次赶这么远的路也只是疲乏些，并未如以往般病倒。
只因他身子瘦，苏锦总觉得他还如以前一样病歪歪的，总会格外照顾他。
马车虽颠簸，却比双腿走着要轻松许多。
待他来到通城，已是十一月了。
从北到南，渐入隆冬，沈逾白却是衣服越穿越单薄。
因走的是官道，一路倒是没遇到什么阻碍。
来迎接他的，是通城的同知与通判。
同知姓孙，脸窄瘦，山羊胡子被打理得极好，笑起来双眼只剩一条缝。
一见面，孙同知便恭敬地行了礼，又道：“知州大人一路舟车劳顿，下官已在一品楼设下接风宴为大人洗尘，还望大人移步。”
沈逾白以还未安顿推辞。
那孙同知又劝了好几回，见沈逾白不松口，只得作罢。
倒是那位陆通判始终一言不发。
那位孙同知极健谈，从通城门口到州衙后院，他已将州衙的大致情况尽数告知给沈逾白。
待到州衙后院，沈逾白便察觉房间有层厚灰。
那孙同知当即便板起脸：“下官一早便告知衙役们知州大人不日就要到了，让他们将房间清扫出来，那些人竟躲懒，实在该重罚！”
沈逾白眸光微闪。
五天前州衙便该接到他要到任的消息，后院竟到了今日也未有人洒扫。
放下手，他不甚在意道：“本官初来便要罚人，实在气量狭小。孙同知不必气恼，我们自行清扫也就是了。”
说着便挽起袖子。
那孙同知惊道：“此等粗活哪里能让大人您动手？”
便要动手去拦沈逾白。
周显压刀挡在沈逾白面前，一身的杀气将孙同知逼退几步。
孙同知脸色一变，竟朗声道：“大人这是何意？”
话是问的沈逾白，应话的却是周显：“我等奉皇命护卫沈大人，孙大人莫要让本官难做！”
声如虎啸，震得孙同知脸上血色尽褪。
就连一直未说话的陆通判也猛地抬头看过去，眼底尽是惊色。
沈逾白从周显身后行出，神情温和：“本官尚未正式上任，州衙之事均需孙同知与陆通判处理，两位莫要在此处耽误，还是处理州务去吧。”
孙同知此时已恢复，目光在周显身上顿了下，余光又扫了另外十九护卫，便告退了。
陆通判也木着一张脸离去。
周显指了两人去外守着，又让其他人先行去安顿，这才道：“那孙同知对大人并无敬意。”
此人虽热情，可那不经意间流露的倨傲，实在不像将新任知州放在眼里。
更甚至，周显在孙同知身上感受到了敌意。
沈逾白环顾房间，那屋顶尚且有蜘蛛网，显然已有多日没人住过此处。
“想在此处立足怕是不易。”
沈逾白顿了下，对周显道：“有一事想劳烦周护卫长。”
周显：“何事？”
“劳请周护卫长派人去一品楼走一遭。”
沈逾白慢条斯理地挽袖子：“那处此刻或有一出好戏。”
甫一见面，孙同知便极隆重地摆下接风宴，为此多番规劝，实在热情得过分。
若非州衙后院如此狼藉，他或许就信了孙同知真是一心想与他这个上峰交好。
历来官员都不会在家乡就任，如此一来，官场便有了不成文的规矩：安顿的屋子必要洒扫干净，以此来迎接新任父母官。
一开始是为了方便官员，后来逐渐变成一种面子情。
即便再清高不愿奉承上峰的官员，都会将此事办妥帖。
恰恰是如此约定俗成的事，为官多年的孙同知却没办好。
这并非一句失误就可揭过去。
更有可能，这位孙同知根本连此等面子情都不愿做。
而此前，孙同知已热情到连接风宴都备好。
此番接风宴或许大有文章。
周显带来的人个个身经百战，不动声色去打探消息并不难。
很快，派出去的人就回来了。
第229章
升或死
“那一品楼今日闭门谢客，小的只能远远瞧着，孙同知进去后不久，里面出来五六人，各自坐着马车离开。”
周显立刻问道：“可查到都是什么人了？”
“小的怕被发现，并未上前，只瞧见那孙同知对其中一位被称为冯老爷的人格外恭敬。”
周显并不满意，让人继续去查冯老爷，却被沈逾白阻拦。
他们才来通城，大可不必如此焦急。
当务之急该是先安顿下来，让众人好好歇息。
有周显等人帮忙，屋子打扫起来极快，待到傍晚，众人草草应付了一顿，便尽数睡了。
两个多月的舟车劳顿，就连周显也是疲惫不堪，这一夜大家睡得格外沉。
待到第二日天色大亮，沈逾白起床时，发觉门里被人塞了一张纸条。
捡起来一看，那字歪歪扭扭，松散无神，仿若刚启蒙的幼童所写。
上面只六个字：勿听、勿看、勿言。
沈逾白眸光一沉，看来这通城比他想的要复杂许多。
这信自是被递到周显面前，周显脸色难看至极。
作为沈逾白的护卫长，竟在有人将信递到沈逾白的屋子都不知道。
此次是递信，若下次行刺杀之事又当如何？
“此次是我疏忽了。”
沈逾白却道：“周护卫长不必自责，本就是我让你们歇息，况且我才到通城，不会有人下狠手。”
他到底是圣上亲自指派的知州，若他刚到任就出事，通城某些人就要以谋反论罪了。
周显沉声道：“此事绝不会再发生！”
新官上任，自是要去拜访上峰。
州分为散州和直隶州。
直隶州直接归省级管辖，位同府。
而散州与县城地位相当，只是人口、管辖地界等均大于县。
如建康府，实际就是从直隶州升为府，当初的崔明启虽名义为知州，实际是行知府之责，管辖数县。
通城却是散州，归丹阳府管辖。
昨晚沈逾白解释给苏锦听时，苏锦拿着小本本记了好一会儿才理清楚。
“所以你这知州跟你老师的知州不能比是吗？”
沈逾白道：“老师回京述职后，建康府知州已经更改为知府，与丹阳府知府相当。”
“你老师那属于特例，实际你这知州应该归知府管辖了。”
而此刻，沈逾白便带着两个护卫坐着马车去了丹阳府拜访知府。
接待沈逾白的是谢知府的管家。
那管家派头极大，只丢下一句“老爷不在”就坐在沈逾白对面喝茶，并不再开口。
那姿态，仿若他与沈逾白平级。
自古丞相门前三品官，纵使知府大人家的一个管家，也要尊一声“先生”。
只是敢坐在朝廷命官正对面的管家属实不多见。
沈逾白并未多留，告辞离开。
出来时，天色已晚，想天黑前赶回通城是不能够了。
沈逾白带着两名护卫去客栈开了两间房。
原本沈逾白想开三间，却被两名护卫推辞了。
他们二人需轮流守夜，一间房足矣。
这家客栈二楼为客房，一楼是食肆。
临近晚饭，一楼坐了不少客人。
彼时，沈逾白与两名护卫坐在墙角的一张方桌前用晚饭。
食肆十分热闹，食客们天南海北地闲聊，兴致盎然。
“听说通城又来了个新知州？”
声音从隔壁桌传来，沈逾白看过去，就见四人围坐在方桌前，桌上两碟下酒菜，一坛酒，一人面前一个陶碗。
“来了又有何用。”
说话的是一精瘦男子，皮肤黝黑，年纪也有些大了。
坐在他对面的年轻男子问道：“你们觉得这位新知州是高升还是被……”
话未说出口，却做了个抹脖子的动作，大家便心照不宣。
护卫要起身，却被沈逾白拦住。
皮肤黝黑的男子道：“要看那几个家族心情如何，可不是你我能猜测的。”
“上一位知州只干了三年就升迁了，如今这位怕是没那么好运。”
“说不准这位也是升迁。”
“那也要看新来的知州识不识趣了。”
“在这儿说有何用，不如去赌场玩一把，听说新任知州升官的赔率是三成。”
“死在任上的赔率是多少？”
“只半成。”
“相差竟如此大，可见大家都觉得这位知州升迁的可能极小。”
沈逾白端起茶盏抿了一口，心中却是轻笑。
他昨日才到，今日就已经有盘口赌他是去是留了。
隔壁桌本是闲叙，很快就将话题转到别处。
沈逾白今日带的两个护卫是亲兄弟，一个叫郑甲，一个叫郑乙。
两人对视一眼，便齐齐看向沈逾白，待沈逾白点了头，郑乙端了两盘菜到对面桌，借口自己是行商来此地，想先打探本地情况，以方便做事。
那隔壁桌四人见郑乙态度谦恭，又会来事，没一会儿就与之称兄道弟起来。
“郑乙兄弟，你万万莫要去通城做什么生意，小心人财两空！”
年轻汉子还未说完，就被人捂住嘴。
郑乙还要再问，四人却讳莫如深。
那黝黑汉子道：“郑乙兄弟，你记住莫要去也就是了。”
眼见再问不出什么，郑乙只得回来。
郑甲便压低声音道：“大人，此处已问不出什么了。”
沈逾白顿了下，道：“去赌场看看。”
丹阳府的赌场极多，离沈逾白所住客栈三里外就有赌场。
天黑后，街边店铺均歇业，赌场却灯火通明。
三人来到赌场，只在里面转了一炷香的功夫，已有赌场之人过来招呼他们。
待得知他们是头一次来赌场，那赌场之人就将他们带到一个盘口前。
上面赫然是“新任知州沈逾白”七个字。
一边是“升”，一边是“死”。
与食肆那几人说的不同，“升”的赔率已升到六成，“死”跌得不足半成。
郑甲颇恼怒。
这些人竟敢拿当朝五品官来当盘口，实在恼人得很。
更让人恼火的，是这些赌徒都觉得沈大人会“死在任上”。
这实在令人匪夷所思。
那带他们过来的赌场之人见他们只站着，便没了好气：“你们到底下不下注？”
郑甲面色一冷，正要发作，却见身旁的沈大人已拿出十两银锭押了“升”。
四周为之一静，旋即便是一阵哗然。
就有人道：“竟还有人压升？莫不是想将银子丢进水里不起泡？”
“他下注多好，咱们能赢更多钱。”
第230章
民情
沈逾白神情颇为倨傲：“知州乃是朝廷命官，还有谁人敢对他动手不成？这盘口分明就是送银子给我等。”
那最先说话的汉子嗤笑一声：“死在任上的朝廷命官还少吗？听你口音不是本地人，谅你什么也不懂，劝你还是莫要胡乱说话，小心祸从口出。”
“赌场敢开这个赔率，自不会是送钱给你。”
沈逾白眸光微闪，看来通城这地界死的知州不少。
也难怪那孙同知等人都不将知州放在眼里。
瞧着那道年轻却有些瘦削的背影，天元帝眼中露出一丝惆怅。
旋即叹息一声：“厨子走了，往后朕只能吃那光禄寺的猪食了。”
……
十月初九，宜远行。
该拜访的恩师好友都拜访过，沈逾白在这一日起程。
挥别众人，沈逾白在护卫们的护送下前往通城去。
待远远瞧着队伍离开，纪兴正不忿道：“连中六元是如何风光，如今竟被外派，入了翰林院又有何用！”
沈知行宽慰道：“还是有用的，逾白外派是五品知州，你在六部观政完就只能任七品知县。”
纪兴正咬牙：“你这么一安慰，我心里好受多了！”
卫风道：“纪兄有家中帮扶，前程也不会太差。”
殿试结束，纪兴正就与其他未入翰林的进士、同进士们入六部观政三个月，如今已观政结束，等待翰林院的庶吉士馆选，待馆选结束，就该外派了。
虽都是外派，去的地方却有贫苦富饶之分。
这时就看谁有关系。
纪兴正因不愿入翰林院，家里已经在帮他上下打点，以期能外派到一个富庶些的县，也免得他受苦。
那些出身贫寒的进士们就只能静静等着，待关系硬的先挑完，剩下若还有空缺，才会轮到他们。
若没实缺，便只能一直等着。
几人闲叙时，沈逾白的马车已往城门而去。
马车突然停住，沈逾白撩起车帘向外看去，就见一辆半旧的窄小马车挡住在他的车马前。
前方一护卫疾步跑过来：“沈大人，前方有人来送行。”
沈逾白下了马车，就见褚茂业从那窄小马车上下来，朝这边走来。
到了近前，褚茂业拱手：“我来送送沈兄。”
沈逾白回了一礼，一如往常：“褚兄来送我，我却匆匆忙忙，实在有失礼数。”
褚茂业脸色一僵，瞧着他那从容的神情，脸上便是藏不住的怒气：“沈兄分明知晓我入了刘门，却还如此豁达，究竟是未将我放在眼里。”
两人同科，便是天然亲近，后入了翰林，更是走得极近。
后来沈逾白被言官弹劾，褚茂业便主动远离，实在已是甩开两人的情谊。
他本以为沈逾白会对他多加嘲讽，再不济也该给个冷脸，可沈逾白并未有任何不同，这更让他羞恼，语气也就极差。
“你是沈六元，名满天下，便是圣上也对你青睐，你自是能傲气。我却出身贫寒，不敢行差就错一步！你弃之如敝履的刘门，却是我费尽心机才可入的，你若要瞧不起我，那便瞧不起吧！”
一口气说完，褚茂业大口喘着气。
那日他躲在屏风之后，听到沈逾白的回话就知沈逾白已发现了他。
他知刘阁老更看重沈逾白，想培养其当自己的继承者。
可沈逾白推辞了，这才让刘阁老将目光落在他身上。
他褚茂业虽为榜眼，却遇到才学、品行皆远远强于他的沈六元，压得他黯淡无光。
即便他对沈逾白形同背叛，沈逾白却仍旧如此温和，更衬出他的不堪，让他如何能不羞恼。
沈逾白依旧平静：“对得起自己本心足矣，又何须对我有愧。”
褚茂业张了张嘴，末了只能苦笑：“你一身风骨，哪里懂得我的心思。”
沈逾白静静看了他片刻，才开口道：“寒门子弟想往上爬，本就千难万难，既想往上爬，只要不违天和，就不该被愧疚所扰。”
褚茂业一怔：“你不怪我？”
“我落难时你并未落井下石，我何必怪你？”
官场本就少有真情，如纪兴正、卫风等好友本就可遇不可求，哪里指望所遇之人皆能有此真心。
褚茂业竟只因疏远了他便愧疚，可见还是有真心在的。
沈逾白道：“我更愿你步步高升，前程似锦，早日登上顶峰，届时便可为他人遮风挡雨。”
褚茂业眼眶发红，静静看了沈逾白片刻，才道：“逾白兄非池中物，他日咫尺蛟龙云雨，待你归来之日，我必珍馐美酒相迎。”
沈逾白拱手：“多谢，褚兄珍重。”
第227章
路上
通城也在南方，与贡兴比更靠近东边，此次并未受洪灾。
沈逾白在渡口下了马车，坐上南下的官船。
那在车马行租用的马车会有专人送回车马行，沈逾白不用费心，只是如此一来，一箱箱白银就要从马车上搬下来，倒是惹得不少人侧目。
只是在见到侍从们腰间的佩刀，以及周显那张杀气腾腾的脸，众人不敢动一点心思。
待到一切尽数搬上船，周显跟着上了船，瞧见沈逾白站在甲板上，他粗重的眉毛便是一拧，颇为不耐地上前：“沈大人身子孱弱，若被风吹病了，周某可不好交差。”
周显就是此次护送沈逾白的护卫长。
他本就瞧不惯文官，如今还要让他护卫一瘦弱文官，还要听其调遣，更是心生不满。
再不愿也是上峰下的任务，他只得照办，态度就好不起来了。
路途本就遥远，万一这位年纪轻轻的文官病倒，那就麻烦大了。
好在那位年轻的文官并未多说什么，而是乖乖回了舱房，这让他心中稍稍好受了点。
至少是个听劝的。
回到舱房，沈逾白将刚刚拍的河景传给苏锦，就开始清理舱房。
舱房不大，整理起来并不难，很快床铺等都铺好。
到此时差不多该用午膳。
沈逾白特意邀请周显一起用午膳，却被周显无情拒绝。
护卫长都不愿，护卫们自也不可能单独与一文官用午膳，沈逾白只能关起舱门与苏锦一同享用砂锅香辣蟹、腊肉炖野笋、莲藕排骨汤、呛生菜。
虽关了门，那香味却还是钻里出去，飘到守在附近舱房的护卫们鼻中，众人看向周显的目光颇为哀怨。
周显的手握紧刀柄，杀气腾腾。
护卫们立即收回视线，默默地将官船提供的餐食往嘴里塞。
周显冷眼瞥向那紧闭的舱房，心中却是一声冷笑。
果真是娇弱的文臣，连赴任也要提前在食肆带餐食享用。
他们要在官船坐个把月，他又能带几顿的饭菜？
第一日，舱房传来香味。
周显便想，明日看你还吃什么！
第二日，舱房依旧传来香味。
周显又在心中嘲讽：果然吃不得一点苦，竟带了两天的餐食。
第三日，周显：带的还挺多，就不信你能连带四天的饭食！
第四天，周显：“……”
后续周显就顾不上沈逾白吃的什么饭食，因为他已经吐得昏天黑地。
沈逾白还是出去透气时没瞧见周显，问了一个护卫才知道。
待他出现在周显舱房时，就见往常威风赫赫的周护卫长抱着个木桶呕吐不止。
沈逾白看了会儿，便道：“周护卫长这是晕船了。”
沈逾白虽语气并无嘲讽之意，却还是让周显恼怒。
他乃堂堂武将，满身的武艺，纵使百来个沈逾白这样的文官也不是他的对手。
可今日，那位他素来瞧不上的文弱书生竟就站在他的床前，而强壮如他却吐得起不来身，这让他怎能平和心绪？
下一刻，不受控制的呕吐就将他所有的不甘尽数击碎。
沈逾白站了片刻，就回了自己的舱房，翻出几颗白色药丸。
这是他上船前苏锦给他准备的“晕船药”，说是吃了就不会晕船。
他只在第一日吃了一粒，后来发觉自己并不晕船后就收起来了，如今倒是派上用场。
沈逾白将药分开，一颗放一张油纸上，再碾碎成粉末，分别包起来后，去了周显的舱房。
将其中一包递过去，道：“此药吃下去，周侍卫长便会好受些。”
周显满脸菜色瞥了眼沈逾白递过来的油纸包，开口拒绝：“我从来不用这些药。”
他还未听说晕船喝药能喝好的。
怕不是文臣一贯收买人心手段。
沈逾白并不勉强，转身离去。
周显喉咙火烧火燎，肚子也是一抽抽的疼。
实际他已经连胆汁都吐完了，如今只是干呕，却更难受。
就连浑身的腱子肉都在抽搐，让得他颇为虚弱。
晚饭依旧是他人送来，只闻味道，胃里就是一阵翻江倒海。
周显摆摆手：“拿走吧。”
他已好几日吃不下饭食，人瘦了不少。
送饭的护卫许是看不下去，便问他：“您是否得罪了沈大人？”
周显眯起眸子：“他与你们说了什么？”
难不成那位沈知州想架空他？
护卫道：“他今日给晕船的人都送了药，他们吃下后只两刻钟就大好了，还能与我们一共干活。如此好药，他却不送与您，这是为何？”
周显起先不信，还让那护卫将之前晕船的护卫们都喊过来。
瞧见那些此前晕船厉害的护卫们如今生龙活虎，周显沉默了。
又吐了一日，周侍卫长终于拖着虚浮的身子敲开了沈逾白的舱房门。
周显本还想着怎么与沈逾白开口，就见那位文官已将一个油纸包递过来。
他蠕动着嘴唇，终究还是瓮声瓮气道：“多谢沈大人。”
“你我为同僚，需守望相助，不过举手之劳，何谈感谢。”
周显静静看着对面的人，这位过分年轻的官员并没有文官的狡诈，反倒更像个书生。
也难怪连中六元后还被外派。
周显转身要离开，却听身后之人喊道：“周侍卫长留步！”
周显便道果然如此，便是被外派的文官依旧狡诈，只一包药便要收买人心。
纵使还像书生，也已是文臣，那算计的心思就不会少。
这就有事吩咐了。
转身，就要将药递出去，就见沈逾白又递过来三个小纸包，还道：“此药只能管三个时辰，周侍卫长多带些走吧。”
周显顿了下，到底还是接走了。
往前走了几步，再回头，舱房门再次关上。
站定片刻，周显也回了自己的舱房。
待晚饭香味飘来时，周显站起身，再次敲开了沈逾白的舱房门，举起右手：“我带了酒。”
沈逾白笑道：“我身子弱，不饮酒。”
他正与阿锦吃饭，并不想被打搅。
周显：“我可独酌，只是缺了下酒菜。”
沈逾白颇遗憾道：“周侍卫长若早说，我可多做一两个菜送与周侍卫长。”
舱房不大，周显透过沈逾白的肩膀能清楚看到桌子上放着的三菜一汤。
他讥诮道：“沈大人瞧着清瘦，竟如此能吃。”
沈逾白道：“是挺能吃的。”
周显：“……”
周侍卫长只能无功而返。
第228章
到达
有了晕船药后，周显又恢复了一贯的威严。
在船上总归烦闷，周显偶会上甲板透透气，去甲板的次数多了，他倒是被风吹得颇为舒畅，渐渐不用吃药了。
这一日，周显又上了甲板，瞧见沈知州正负手立于甲板上，双眸却是看向对岸。
周显压了压刀柄，跨步走去，顺着沈逾白的目光看去，岸边是排成一列的妇人在河边洗衣裳。
衣裳撒开，飘在水面，妇人张开手指一抓，将衣服扯到青石板上，顺手一压，就将衣服里的水压出来，木槌捶打衣服的声音便传出，伴随妇人的说笑声传出去极远。
“沈大人好雅兴。”
周显如此算是打了招呼。
沈逾白却道：“周护卫长觉得她们生活如何？”
周显远远瞧见那些妇人身上衣衫多有补丁，道：“家境贫寒。”
沈逾白目光深远：“这却是她们难得的好日子，一旦遇上天灾人祸，周侍卫长口中的贫寒也维系不了。”
“有朝廷赈灾，必不会让他们活不下去。”周显道。
沈逾白声音中带着一丝叹息：“周护卫长可知此次洪灾，贡兴死了多少百姓？一千三百八十二人。”
周显呼吸一窒，扭头看向沈逾白。
河风袭面，将那年轻官员的衣袍吹得猎猎作响。
“于中枢官员而言，那不过一串数字，是朝廷攻讦政敌的武器，于百姓而言，那是一条条人命。”
沈逾白的声音被风吹得有些飘忽，却尽数钻进周显的耳中，让他的耳朵嗡嗡响。
周显僵在远处，连那道身影何时离去竟也未察觉。
耳边回荡的，却是那文官的话：“我是圣上手中的剑，锋利与否，皆看周护卫长。”
待周显回过神，两岸只剩一片荒凉。
周显握紧手中的刀柄，粗粝的手掌结实有力，却依旧觉得肩膀沉得厉害。
……
船至麻州后，便由水路转为陆路。
沈逾白便在麻州买下一辆马车，又按照苏锦的要求铺上厚厚的垫子。
按照苏锦的说法：“咱又不是没那条件，干什么苛待自己，你以后到了通城也要马车代步，这叫早买早享受。再说，你身子那么弱，不买马车，难道要靠双脚走去通城吗？”
沈逾白觉得自己如今身子已经大好了，在京城时日日都要锻炼，此次赶这么远的路也只是疲乏些，并未如以往般病倒。
只因他身子瘦，苏锦总觉得他还如以前一样病歪歪的，总会格外照顾他。
马车虽颠簸，却比双腿走着要轻松许多。
待他来到通城，已是十一月了。
从北到南，渐入隆冬，沈逾白却是衣服越穿越单薄。
因走的是官道，一路倒是没遇到什么阻碍。
来迎接他的，是通城的同知与通判。
同知姓孙，脸窄瘦，山羊胡子被打理得极好，笑起来双眼只剩一条缝。
一见面，孙同知便恭敬地行了礼，又道：“知州大人一路舟车劳顿，下官已在一品楼设下接风宴为大人洗尘，还望大人移步。”
沈逾白以还未安顿推辞。
那孙同知又劝了好几回，见沈逾白不松口，只得作罢。
倒是那位陆通判始终一言不发。
那位孙同知极健谈，从通城门口到州衙后院，他已将州衙的大致情况尽数告知给沈逾白。
待到州衙后院，沈逾白便察觉房间有层厚灰。
那孙同知当即便板起脸：“下官一早便告知衙役们知州大人不日就要到了，让他们将房间清扫出来，那些人竟躲懒，实在该重罚！”
沈逾白眸光微闪。
五天前州衙便该接到他要到任的消息，后院竟到了今日也未有人洒扫。
放下手，他不甚在意道：“本官初来便要罚人，实在气量狭小。孙同知不必气恼，我们自行清扫也就是了。”
说着便挽起袖子。
那孙同知惊道：“此等粗活哪里能让大人您动手？”
便要动手去拦沈逾白。
周显压刀挡在沈逾白面前，一身的杀气将孙同知逼退几步。
孙同知脸色一变，竟朗声道：“大人这是何意？”
话是问的沈逾白，应话的却是周显：“我等奉皇命护卫沈大人，孙大人莫要让本官难做！”
声如虎啸，震得孙同知脸上血色尽褪。
就连一直未说话的陆通判也猛地抬头看过去，眼底尽是惊色。
沈逾白从周显身后行出，神情温和：“本官尚未正式上任，州衙之事均需孙同知与陆通判处理，两位莫要在此处耽误，还是处理州务去吧。”
孙同知此时已恢复，目光在周显身上顿了下，余光又扫了另外十九护卫，便告退了。
陆通判也木着一张脸离去。
周显指了两人去外守着，又让其他人先行去安顿，这才道：“那孙同知对大人并无敬意。”
此人虽热情，可那不经意间流露的倨傲，实在不像将新任知州放在眼里。
更甚至，周显在孙同知身上感受到了敌意。
沈逾白环顾房间，那屋顶尚且有蜘蛛网，显然已有多日没人住过此处。
“想在此处立足怕是不易。”
沈逾白顿了下，对周显道：“有一事想劳烦周护卫长。”
周显：“何事？”
“劳请周护卫长派人去一品楼走一遭。”
沈逾白慢条斯理地挽袖子：“那处此刻或有一出好戏。”
甫一见面，孙同知便极隆重地摆下接风宴，为此多番规劝，实在热情得过分。
若非州衙后院如此狼藉，他或许就信了孙同知真是一心想与他这个上峰交好。
历来官员都不会在家乡就任，如此一来，官场便有了不成文的规矩：安顿的屋子必要洒扫干净，以此来迎接新任父母官。
一开始是为了方便官员，后来逐渐变成一种面子情。
即便再清高不愿奉承上峰的官员，都会将此事办妥帖。
恰恰是如此约定俗成的事，为官多年的孙同知却没办好。
这并非一句失误就可揭过去。
更有可能，这位孙同知根本连此等面子情都不愿做。
而此前，孙同知已热情到连接风宴都备好。
此番接风宴或许大有文章。
周显带来的人个个身经百战，不动声色去打探消息并不难。
很快，派出去的人就回来了。
第229章
升或死
“那一品楼今日闭门谢客，小的只能远远瞧着，孙同知进去后不久，里面出来五六人，各自坐着马车离开。”
周显立刻问道：“可查到都是什么人了？”
“小的怕被发现，并未上前，只瞧见那孙同知对其中一位被称为冯老爷的人格外恭敬。”
周显并不满意，让人继续去查冯老爷，却被沈逾白阻拦。
他们才来通城，大可不必如此焦急。
当务之急该是先安顿下来，让众人好好歇息。
有周显等人帮忙，屋子打扫起来极快，待到傍晚，众人草草应付了一顿，便尽数睡了。
两个多月的舟车劳顿，就连周显也是疲惫不堪，这一夜大家睡得格外沉。
待到第二日天色大亮，沈逾白起床时，发觉门里被人塞了一张纸条。
捡起来一看，那字歪歪扭扭，松散无神，仿若刚启蒙的幼童所写。
上面只六个字：勿听、勿看、勿言。
沈逾白眸光一沉，看来这通城比他想的要复杂许多。
这信自是被递到周显面前，周显脸色难看至极。
作为沈逾白的护卫长，竟在有人将信递到沈逾白的屋子都不知道。
此次是递信，若下次行刺杀之事又当如何？
“此次是我疏忽了。”
沈逾白却道：“周护卫长不必自责，本就是我让你们歇息，况且我才到通城，不会有人下狠手。”
他到底是圣上亲自指派的知州，若他刚到任就出事，通城某些人就要以谋反论罪了。
周显沉声道：“此事绝不会再发生！”
新官上任，自是要去拜访上峰。
州分为散州和直隶州。
直隶州直接归省级管辖，位同府。
而散州与县城地位相当，只是人口、管辖地界等均大于县。
如建康府，实际就是从直隶州升为府，当初的崔明启虽名义为知州，实际是行知府之责，管辖数县。
通城却是散州，归丹阳府管辖。
昨晚沈逾白解释给苏锦听时，苏锦拿着小本本记了好一会儿才理清楚。
“所以你这知州跟你老师的知州不能比是吗？”
沈逾白道：“老师回京述职后，建康府知州已经更改为知府，与丹阳府知府相当。”
“你老师那属于特例，实际你这知州应该归知府管辖了。”
而此刻，沈逾白便带着两个护卫坐着马车去了丹阳府拜访知府。
接待沈逾白的是谢知府的管家。
那管家派头极大，只丢下一句“老爷不在”就坐在沈逾白对面喝茶，并不再开口。
那姿态，仿若他与沈逾白平级。
自古丞相门前三品官，纵使知府大人家的一个管家，也要尊一声“先生”。
只是敢坐在朝廷命官正对面的管家属实不多见。
沈逾白并未多留，告辞离开。
出来时，天色已晚，想天黑前赶回通城是不能够了。
沈逾白带着两名护卫去客栈开了两间房。
原本沈逾白想开三间，却被两名护卫推辞了。
他们二人需轮流守夜，一间房足矣。
这家客栈二楼为客房，一楼是食肆。
临近晚饭，一楼坐了不少客人。
彼时，沈逾白与两名护卫坐在墙角的一张方桌前用晚饭。
食肆十分热闹，食客们天南海北地闲聊，兴致盎然。
“听说通城又来了个新知州？”
声音从隔壁桌传来，沈逾白看过去，就见四人围坐在方桌前，桌上两碟下酒菜，一坛酒，一人面前一个陶碗。
“来了又有何用。”
说话的是一精瘦男子，皮肤黝黑，年纪也有些大了。
坐在他对面的年轻男子问道：“你们觉得这位新知州是高升还是被……”
话未说出口，却做了个抹脖子的动作，大家便心照不宣。
护卫要起身，却被沈逾白拦住。
皮肤黝黑的男子道：“要看那几个家族心情如何，可不是你我能猜测的。”
“上一位知州只干了三年就升迁了，如今这位怕是没那么好运。”
“说不准这位也是升迁。”
“那也要看新来的知州识不识趣了。”
“在这儿说有何用，不如去赌场玩一把，听说新任知州升官的赔率是三成。”
“死在任上的赔率是多少？”
“只半成。”
“相差竟如此大，可见大家都觉得这位知州升迁的可能极小。”
沈逾白端起茶盏抿了一口，心中却是轻笑。
他昨日才到，今日就已经有盘口赌他是去是留了。
隔壁桌本是闲叙，很快就将话题转到别处。
沈逾白今日带的两个护卫是亲兄弟，一个叫郑甲，一个叫郑乙。
两人对视一眼，便齐齐看向沈逾白，待沈逾白点了头，郑乙端了两盘菜到对面桌，借口自己是行商来此地，想先打探本地情况，以方便做事。
那隔壁桌四人见郑乙态度谦恭，又会来事，没一会儿就与之称兄道弟起来。
“郑乙兄弟，你万万莫要去通城做什么生意，小心人财两空！”
年轻汉子还未说完，就被人捂住嘴。
郑乙还要再问，四人却讳莫如深。
那黝黑汉子道：“郑乙兄弟，你记住莫要去也就是了。”
眼见再问不出什么，郑乙只得回来。
郑甲便压低声音道：“大人，此处已问不出什么了。”
沈逾白顿了下，道：“去赌场看看。”
丹阳府的赌场极多，离沈逾白所住客栈三里外就有赌场。
天黑后，街边店铺均歇业，赌场却灯火通明。
三人来到赌场，只在里面转了一炷香的功夫，已有赌场之人过来招呼他们。
待得知他们是头一次来赌场，那赌场之人就将他们带到一个盘口前。
上面赫然是“新任知州沈逾白”七个字。
一边是“升”，一边是“死”。
与食肆那几人说的不同，“升”的赔率已升到六成，“死”跌得不足半成。
郑甲颇恼怒。
这些人竟敢拿当朝五品官来当盘口，实在恼人得很。
更让人恼火的，是这些赌徒都觉得沈大人会“死在任上”。
这实在令人匪夷所思。
那带他们过来的赌场之人见他们只站着，便没了好气：“你们到底下不下注？”
郑甲面色一冷，正要发作，却见身旁的沈大人已拿出十两银锭押了“升”。
四周为之一静，旋即便是一阵哗然。
就有人道：“竟还有人压升？莫不是想将银子丢进水里不起泡？”
“他下注多好，咱们能赢更多钱。”
第230章
民情
沈逾白神情颇为倨傲：“知州乃是朝廷命官，还有谁人敢对他动手不成？这盘口分明就是送银子给我等。”
那最先说话的汉子嗤笑一声：“死在任上的朝廷命官还少吗？听你口音不是本地人，谅你什么也不懂，劝你还是莫要胡乱说话，小心祸从口出。”
“赌场敢开这个赔率，自不会是送钱给你。”
沈逾白眸光微闪，看来通城这地界死的知州不少。
也难怪那孙同知等人都不将知州放在眼里。