第26章
香兰抬起眼皮看了他一眼，只见林锦楼那张威严英俊的脸上居然含着笑，又连忙低下头，小声说：“太太那儿……我不大想去……”
“为什么？”林锦楼瞧着她有些怯怯的模样，声音也不自觉放柔了，去拉她柔白的小手儿，攥在手心里，轻声道，“太太让你去是抬举你，青岚进门之前就跟过太太一段。你这是入了太太的眼，她才想亲自教。”
“我不想过去，在太太跟前我不自在，她不喜欢我，我知道……我，我也不想在她跟前添堵。”
香兰一口气说完，林锦楼半天没吭声，她低着头心想林锦楼必然又要生气，他那阴晴不定的性子实在让人难以捉摸，大约又要骂她“不识抬举”。
谁知林锦楼笑了起来，手指捏起她的小下巴，看着她黑玛瑙一样的眼睛，笑着说：“别怕，今儿一早就打发莲心去了，有头脸的老妈妈，房里体面的丫头，都送了银子过去，有她们照拂，太太再厉害你也吃不了亏。实在不行还有爷呢，给你撑腰。”
香兰不敢置信的睁大双眼，林锦楼好似很得意看见她惊诧的神情，歪着头说：“爷这么费心想着你的事，你这没良心的东西总该长记性了罢？快说两句好听的。”
香兰有些愣愣的，闹不清林锦楼为何忽然为她做这些。与他相处这些时日，香兰也多少明了林锦楼的性子，他欢喜上来，也会温声软语的哄上两句，可女人之于他便是茶余饭后的消遣，他素来不会操心太多，他格外宠爱哪个，也不过是当成个顺眼的玩意儿。他出手大方，又善揣测人性，每每讨好都能瘙到人痒处，倘若认不清自己身份，误以为自己让这位林大爷看得多重，其实是自取其辱。前头折了青岚，后头又倒下了鸾儿和画眉，香兰格外警醒，她原本应付林锦楼便十分吃力，如今愈发小心翼翼。只是林锦楼昨晚护住了她，今早又特地打发人去，她心里颤了颤，有股说不明白的滋味。这霸王似的男人把她硬留在府里，几番交锋让她避他如蛇蝎，可是这人也是她在这黄金牢笼里唯一的靠山。
林锦楼见香兰神色呆呆的，不由“哧”一声笑了，带了三分轻佻，点了点香兰的胸口，凑到她耳朵边上，轻声道：“感动了罢？今儿晚上想想怎么谢我。”双臂收紧，便亲上去。
林锦楼胸膛坚硬火热，香兰被那铁臂一箍，本能的有些惊慌，两只手握成拳头抵在他胸口，躲不及便让他亲上了嘴。
前几日林锦楼便想跟她亲热，奈何香兰小日子来了，昨日又闹了糟心事，也就坏了情绪。今天这一亲，便勾起林锦楼心里的火，不由又吸又吮，那话儿便硬了，手便往衣裳里探。
香兰吃了一惊，大力挣扎起来。
二人正拉扯间，忽听见有人轻轻敲了敲外头的门框，吴妈妈立在门口，微有些迟疑道：“大爷，太太……问香兰姑娘怎么还不过去。”
香兰险些惊跳起来，趁着林锦楼一愣的功夫，用力挣扎开，满脸尽是红霞，往后退了好几步，靠在妆台上喘气。
林锦楼深深吸了口气，整了整衣裳，走到门口，撩开帘子道：“爷刚有话交代，耽误了会儿，劳烦你来接。”
吴妈妈脸上登时笑出一朵花儿，殷勤道：“‘劳烦’这两字就生分了，我巴不得接她过去呢。”
林锦楼微微点头，笑道：“爷倒忘了，你跟她投缘得紧，原就总夸她来着。”
吴妈妈眯着眼笑道：“这是个可人疼的孩子。”
话音未落，香兰便从屋里走出来，衣裳和头发都好好的，只是脸色通红，唇有些肿。低着头说：“走罢。”
吴妈妈眼一扫便有些明了，只装没看见。
林锦楼一把拽了她，道：“有事打发人找前头找双喜，今儿他留府里，知道爷平日的去处。”
香兰“嗯”了一声。
吴妈妈愈发笑开了，拉了香兰的手对林锦楼道：“大爷只管放心罢，有我呢，委屈不了她。”又说了两句，方才拉着香兰去了。
二人到了院里，只见有四个婆子正用一块床板搭着鸾儿从屋里出来。鸾儿仍是昏昏沉沉模样，裹在被里，头上裹着布条，青丝都散下来，更衬得一张脸煞白，嘴唇几乎没了血色。书染站在一旁，绷着一张脸，神色淡淡的，瞧见香兰和吴妈妈，微微行礼，随后便将目光移开，身子也扭了过去。
那几个婆子径直抬着鸾儿出垂花门，书染也便跟着去了。
吴妈妈冷笑道：“鸾儿这蠢丫头，不光害了自己，还连累了书染。可怜书染的英名，都葬送在她手里了。书染为这堂妹可没少费心，啧啧，只可惜，是个烂泥扶不上墙的。幸亏大爷宽仁，换别的主子，这样的包藏祸心的丫头指定拉出去卖了。”
香兰看着书染的背影，叹了一声：“鸾儿性子不好，可好坏全挂在脸上，算不得奸恶之人，也是可怜了。善恶一念间，有时候一念之差就难回头了。”
吴妈妈本意是为了赞林锦楼“宽仁”，没想香兰却没往这上头想，便换了话题道：“待会儿去太太那儿，有事就乖乖听着便是了。太太刀子嘴豆腐心，心眼儿宽，除非太作死的，太太一向宽厚怜下。让你去的意思也是抬举你，岚姨娘当初也是跟在太太身边学过规矩，身份便大不同了……我早就说你是个好命有福气的人，果然不错。”
香兰微微一笑，带着两分无奈和苦涩，说：“什么命好命坏，半点不由人，凑合活着罢了。”
吴妈妈一怔，又轻声道：“你这话可别让太太听见，太太护短，她眼里头大爷从头到脚就没有不好的地方，不瞒你说，大爷这风流的病儿老爷也瞧不惯，刚听说大爷在勾栏里有相好那阵，气得要请家法。太太立时就拦下来了，瞪着眼说：‘儿子在外头拼死拼活的，有个爱好怎么啦？横竖又不领家来！’老爷气得直跳脚，最后到底背着太太打了大爷一顿。”
香兰目瞪口呆。林长政一板一眼，乃士大夫典范，秦氏也是极端庄的，香兰忍不住叹了一句：“真不知道他这性子像谁。”
吴妈妈抚掌笑道：“都说像老太爷，一个稿子里出来的。”又絮絮道：“大爷就是脾气太暴，你没事多哄哄他。”
二人一边说着一边走到秦氏住的院子，吴妈妈引香兰走了进去，来到正房跟前，吴妈妈先挑开帘子进去，秦氏正在佛堂里敲木鱼诵经。抬眼见吴妈妈在门口，便道：“人过来了？”
吴妈妈恭敬道：“来了，正在外面。”
第194章
花厅（一）
秦氏道：“带到花厅去。”又闭了眼睛专心敲木鱼念经。吴妈妈不敢打扰，悄悄退出来，她心里雪亮，秦氏这般是要先杀杀香兰的威风，如今大爷宅里的女人，昨儿一晚上就去了两位，剩下一个鹦哥又不得宠，唯有香兰最得欢心，秦氏已下决心要收服香兰，给个脸色实在算不得什么。吴妈妈自然不愿触主子霉头，出来对香兰小声道：“太太还在诵经，你等一等罢。”
香兰忍着心里一丝不自在，微微点了点头。环顾四周，只见秦氏所住之处陈设极质朴厚重，不见一丝奢华，椅搭和桌围皆是一色半新不旧的靛蓝缕金的织锦缎。可再细看，却能瞧出世家大族的底蕴来，那墙上挂着的《早春图》乃郭熙名作，两旁的对联皆是杜环的真迹，长案上设一眉寿万年宝石梅树盆景，虽不大，却满目生辉，映亮了半个屋子。
吴妈妈将她引到一旁的小花厅，香兰在椅上坐了，绿阑亲手端了一盏茶到她跟前，笑着说：“太太平日总要诵一回的，姑娘且坐这里等等，一会儿就好了。”香兰弯着嘴角应了一声。绿阑跟她半分交情全无，如今端着一张笑脸，八成是那银子的作用。
香兰枯坐了一回，听得外头隐隐约约传来说笑声，门帘掀开，林东绫和林东绣说着话走进来，见香兰在屋里不由一呆。
林东绫皱着眉大声质问道：“你怎么在这里？”
香兰眉毛一挑，只做没听见。吴妈妈还在屋里，忙道：“是太太让香兰姑娘过来的。”
林东绫“哼”了一声，走进屋，远远的坐了下来。林东绣紧随其后，却扭过脸儿对香兰笑了笑，透着十分的亲热。
香兰一愣，还以为自己看花了眼。
绿阑忙着给林家两位小姐沏茶，又捧出螺钿洋漆八宝盒里，让她二人拈里头的蜜饯吃。林东绣坐定了，便对香兰笑道：“总没瞧见你了，今儿个瞧着愈发漂亮，长得这样好看，怪道大哥哥要藏起来不给人见呢！”
这话一出，林东绫大感诧异，立时去瞪林东绣，林东绣只装没瞧见，脸上依旧笑吟吟的。
香兰暗道：“这四姑娘不是一向瞧我不顺眼么，怎忽然转性子了？”有道是“伸手不打笑脸人”，香兰便弯了弯嘴角道：“四姑娘说笑了，我惫懒，不爱出来逛，姑娘又鲜少到知春馆去，总见不到罢了。”
林东绣捧着茶碗笑道：“那赶明儿个我天天找你去玩，你可不准烦了赶我才是。”
林东绣是林家几个女孩儿里最有弯弯绕心思的，一向是怂恿别人出头，坐收渔翁之利，香兰不愿与之深交，只微微笑道：“姑娘不嫌我闷就好。”
话音未落，只听林东绫对对吴妈妈道：“听说你大儿子近来出息了，脱了籍在大爷身边当差，大伯娘说，许过了年就能提个官身，到时候把你接回去享福。”
吴妈妈笑道：“都是托太太和大爷的福，我那小子才有了点出息。我本就是林家出身的，可不敢忘本，就算太太赶我也不能走的。”
林东绫眨着大眼睛，道：“妈妈不愧是跟在太太身边出来的老人儿，知道自己的出身，还记着不能忘本。”又朝香兰看过来，歪着头笑嘻嘻道，“香兰，你说我说的是不是呀？”
香兰一怔。这两句分明含沙射影，提醒香兰是奴才出身的，借口挤兑她，可林东绫一副笑容满面的模样，偏让人挑剔不出。这样的斗嘴最恶心，若依样回敬过去，就好像小孩子吵架一样无趣，也跌了身价；倘若不理睬，心里别扭还在其次，倘若让林东绫以为好欺负，下次就必然变本加厉。
香兰微微一笑道：“吴妈妈是有心之人，更是太太宽厚有德，都道太太待人极好，又会体恤人的苦处，若不如此，怎会让人这样死心塌地的服侍呢。就怕那些仗着自己是主子就随便刻薄人的，实在有失身份，徒增笑尔罢了，三姑娘，你说我说的是不是呀？”
林东绫毕竟城府不深，顿时沉了脸色，冷笑道：“可见如今是得了宠了，在太太的屋里也竟然敢跟主子顶嘴，我可不敢说是还是不是，回头大哥哥再觉得落了面子，不顾手足之情来寻我的晦气。打狗还得看主人不是？”
吴妈妈见一触即发，连忙给香兰使眼色，又要说旁的把话头扯开。香兰却缓缓说：“这话也说得有趣，我早已不是林家的奴婢了，自然没‘主子’这么一说。听三姑娘的意思，若是姑娘欺负了我，大爷去找姑娘，就是他不顾手足之情，倘若不找，就是任由姑娘落脸面，威严扫地。三姑娘倒是给大爷出了个难题。”
林东绫被这话噎了一噎，她万没想到上次瞧着还跟受气小可怜儿似的香兰，竟敢与她针锋相对。她恍然想起在宋家香兰与她对峙的情形，登时目光凌厉，指着问道：“你胡说八道什么！”
香兰淡笑道：“我自然是胡说八道的，三姑娘怎么可能欺负我，又怎么可能落大爷的脸面呢？”
林东绣赶在这时候恰到好处的“噗嗤”一笑，道：“被你瞧出来了，三姐姐是最爱开玩笑的。”暗地里扯了林东绫一把，将八宝盒往她跟前推了推，道：“这个五香炒瓜子仁香得紧，你抓一把尝尝。”
林东绫性情火爆，有脾气必然要发出来才痛快，香兰轻描淡写的把事情揭过，让她感觉一拳打在棉花包上，气得脸色发白，胸口都剧烈起伏起来。倘若在外头，她早就纠缠不休跟香兰争执了，可如今是在秦氏房里，她对这大伯娘素来敬畏，一时也不敢纵性发火，便僵在那里。
香兰见好就收，不再激林东绫，低头喝茶，却暗暗摇头。心想这林东绫气性这般大，将来成了亲，上有公婆，夫君，下有小姑兄嫂，磕磕绊绊多得是，这日子该如何过呢。
林东绣仿佛没瞧见林东绫生气，只笑着对香兰道：“听说你花样子画得好，下次得专门为我画几幅，前儿个母亲给了我一匹崭新的贡缎，又厚实又细密，这样的好东西不能糟践了，我想做件衣衫留着过年时候穿。”
林东绣摆明车马对香兰示好，香兰自然承情，如今她在府里看似风光，实则艰难，多结一个善缘总是好的，况她一直当林东绣是小女孩儿，从未真计较过，因而笑道：“四姑娘不嫌弃就好，想要什么花样？牡丹、梅花、蝴蝶还是虫鸟？只管告诉我便是，我多画几张你挑选好了。”
林东绣眉眼弯弯道：“那我就不客气了。那料子我做衣裳富裕，回头给你多做一条裙子出来，就当辛苦钱罢。”
林东绫青着脸冷笑道：“得了，快收了你的贡缎罢，没瞧见人家身上穿的盘金褂儿？那料子俗称‘流觞锦’，是宫里都得不着的好东西，一年也织不出半匹。也就你，拿个贡缎就当了宝，那小家子烂气的东西只怕人家看不上呢！”
林东绣素是个掐尖向上要强之辈，林东绫这话正正打在她脸上，饶是她讲脸面会做人，此时也怒得瞪圆了眼，脸涨得通红，双手紧紧攥着拳头，忍而未发。
香兰当机立断，对林东绫道：“三姑娘瞧错了，我这衣裳原是压在知春馆箱子底的，不知是谁穿过的，我看着还新，舍不得扔，这才穿了过来。贡缎才是稀罕物儿，若不是极好的东西，太太又怎么会赏了四姑娘。”
林东绣心里有些感激，谁都瞧得出香兰身上那件衣裳簇新，且是比着她身量做的。寻常人得这么一件，定然四处炫耀大爷给的恩宠脸面，香兰能为了成全她的面子舍了自己的脸，倒是十分不易。她暗自琢磨着，除了给裙子之外，是不是再添些旁的东西，比如荷包，扇套之类的，让寒枝再多备出一份。脸上笑道：“是了，太太最大方，她赏给我的东西都是金贵的，上次给了我一对儿赤金红珊瑚的耳环，见过的人都说没见过这么血红纯正的珊瑚。三姐姐可要慎言，别把太太都饶进去了。”说着得意的看了林东绫一眼。
林东绫却怒瞪香兰，香兰却把脸扭到一旁，不再理睬。倘若林东绫是占了上风便见好就收的人，她不介意服软忍让——多一事不如少一事，她从来不是个争狠好斗的人。只是林东绫最爱得寸进尺，如今她又在太太屋里，屋里屋外尽是太太的眼，尽是看人下菜碟的仆妇丫鬟，倘若她懦弱，只会惹来轻视和不屑。她从不做无理之事，但也绝不能令人随意折辱。
香兰不理不睬的态度更让林东绫火大，“噌”一下站起来，刚要拍桌子骂人，便听见门口有人道：“太太来了。”
一语未了，红笺便撩开帘子，秦氏施施然走了进来，她穿了海蓝菊花刺雁衔芦花样对襟袄儿，下着一尺宽海马潮云羊皮金沿边挑线裙子，头上戴着金丝八宝髻，小凤钗和点翠的压发，白银垂珠抹额，脸上用了极淡的脂粉，高洁贵气，威势十足。
第195章
花厅（二）
屋中瞬间肃静，秦氏在黄花梨小条案旁的太师椅上坐下来，拂了拂裙摆上的衣褶，绿阑早已端茶献了上去，跟着秦氏进来的韩妈妈同吴妈妈站在一处，红笺绿阑分立两旁。
香兰并林家两位小姐皆站了起来，绫、绣二人先行礼，后才轮到香兰。秦氏仿佛没瞧见香兰似的，道：“绫姐儿、绣姐儿快坐罢，一家人，没那么多礼数。”单单晾着香兰。林东绫只觉解气，得意的看了香兰一眼。
香兰倒未觉得难堪，她这一生中比这难堪的境遇多得是，秦氏不睬她也在预料之中。她微微垂着头站在一旁，盯着桌围子上精致的五彩刺绣出神。
这几日二房太太王氏得了风寒，秦氏先问林东绫王氏的病情，林东绫道：“已经好些了，昨晚上退了烧，今天吃了一剂疏散的药，还是没精神，早晨用的也不多。”
秦氏道：“得这个病本就应该净饿，要是缺什么药材只管过来，想吃什么东西也只管过来说。”
林东绫连声应了。
秦氏道：“今日叫你们来，是有一桩喜事。轩哥儿的亲早就议下来了，是谭大人家的四女儿，你父亲修书请了大理寺丞谢大人保媒。轩哥儿身子不好，婚礼只能在京城办了，你们四堂叔在京城里帮着操持。只是聘礼还要家里备着，我同老太太商量过了，这桩事交由你们二人办，拟单子清点东西，一应物品，都要有个模样。”
林东绣听了双眼放光，备聘礼就必然要开仓库，她早就惦记着库里的东西，如今她年岁渐大，出嫁也就是这两年的事，若是能瞧见仓库里有什么，好东西暗自留心了，到时候也好开口向家里要。她比不得林东绮是嫡女，嫁的人家体面，秦氏还有私房钱给亲女儿添箱。她生母包姨娘是个老实人，没多少梯己东西，倘若她再低嫁，至多也就能有五千两银子的嫁妆。倘若没有林东绮风光在先，五千两倒也丰厚，只是如今林东绮十里红妆，让她怎么能咽得下这口气！此番倒是个大好机会，也可以探探公中的家底。
秦氏看着林东绣，心中微叹。林东绫想了什么，她一眼就能看个分明。她自问未曾薄待过林东绣，还存了提携的心思，只是这女孩儿虽会察言观色，可盯着眼前利益，又爱“窝里反”，做人格局太小，让她逐渐淡了心，只规矩举止谈吐，指点中馈罢了。倘若她出嫁，除却公中的银子，大房自然要再给她添箱，林长政也曾交代过，都是林家的女儿，不好厚此薄彼，若将来林东绣高嫁，嫁妆自然要同林东绮一般，倘若低嫁，嫁妆也不能太薄。秦氏早就将嫁庶女的银子备了出来，如今见林东绣这个模样，竟微微有些寒心，又觉着这女孩儿可笑可怜。
秦氏端起茗碗，吹开热气喝了一口茶，朝林东绫看来。林东绫正心不在焉，多年未见，她早就忘了京城里那个二哥的模样，觉着娶谁都跟自己毫不相干，便只盯着窗上摆着的小盆景发呆，百无聊赖的揉弄着裙上的宫绦。
秦氏又叹气。王氏请她管束林东绫，还特地送了些礼物，平日里吃食就没断送过。她也有心要教，只是林东绫被骄纵惯了，浑身上下都带着刺。又不是亲生女儿，秦氏也不愿去当个坏人。
她眼风一挑便看见香兰在一旁静悄悄的站着，低头垂手，神色恭谨，瞧着文静温顺，心里有两分满意。暗道：“虽说心思太活络，可性子斯文就占一条好处，不是画眉那等狐媚魇道的，也不似鸾儿那样骄慢。”她把茗碗放下，脸上沉静如水，问道：“没进来时听见你们屋里说话，都说的什么？这么热闹，绫姐儿，你说了我听听。”
香兰心里不由一跳。秦氏直接点林东绫来说，显见是要抓自己错处拿捏了。
林东绫正愁没有告状的机会，这厢来了精神，瞥了香兰一眼，对秦氏道：“我……可不敢说。”
秦氏道：“难不成说了什么机密的事？还说什么敢不敢的。”
林东绫冷笑道：“我当然不敢了，我的面子值几个钱？被个把刁奴欺负了，横竖吃点亏，自己认倒霉就算了，要是惹了大哥的心头好，让大哥恼起来，再让长辈们不痛快。”
秦氏刚要开口，便瞧见香兰福了一福，口中道：“都是我不对，说话欠妥，三姑娘教训了我几句。”
秦氏顿时怔住，没料到香兰竟毫不含糊的认了错。心想这陈香兰委实聪明，方才她在帘子外头听得分明，是她处处占了上风，噎得林东绫说不出话，如今说成“三姑娘教训了我几句”，倒把方才的事轻描淡写的揭过去了。
林东绫哼一声道：“教训你？我可没那么大的胆！人家可说了，如今自己可不是林家的奴婢了！”
秦氏也呵斥道：“如今大爷抬举你，我也给你三分颜面，可你得知道自己身份，别以为自己如今就是主子了，连正经小姐都敢顶撞，在真正主子跟前摆款儿！”
林东绫心头大乐，弯着嘴角说：“可不是！奴才种子，给点脸面就真抖起来了！”
这话说得难听，屋里的丫头仆妇们都暗暗撇嘴，秦氏也微皱了下眉头，再去看香兰，见她仍柔顺模样，不卑不亢，脸色如常。
秦氏又问道：“你还有什么好说的？”
香兰微微屈膝道：“太太教训得是。”
秦氏心道，能屈能伸，果然是有城府的，不似这个年纪的青嫩女孩儿，说两句难听的，要么脸色怨怼，要么愁容满面。方才林东绫在屋里连番言语相激，她也不急不躁，一言一语的，既不丢身份，也回敬得恰到好处，一言不合就起火的即便嘴上赢了也落了下乘，不紧不慢，容纳宽忍的方才是大家风范。
秦氏收回目光，又放柔了声音道：“这世上个人有个人的活法和规矩，记着自己的身份，小姐该矜持宽厚，丫头该知情温顺，都守好自己本分的，别走差池了。人和人之间总是要过个面子，见了面鸡吵鹅斗成什么体统。”
林东绫自觉出气，心里痛快，响亮的应了。林东绣站起来受教。香兰知道秦氏是在敲打她，也屈膝应下。
秦氏又说了些旁的，便打发绫、绣二人去了，剩下香兰在房里。秦氏吃了口温茶，问香兰道：“昨儿晚上大爷睡得可好？”
香兰道：“睡得好，早起了床还去练拳了。”
秦氏叹了口气道：“阿弥陀佛，谁知道昨天晚上出了这么档子糟心事儿，楼哥儿这些年身边怎么尽是这些藏了奸的坏东西。”
香兰听了这话，心中登时了然，秦氏这是要给林锦楼房里塞新的丫鬟了。果不其然，秦氏命人把紫黛叫来，对香兰道：“紫黛是我房里教出来的，前两年年纪小没升她的等，如今楼哥儿房里缺人，莲心性子软，汀兰太老实，书染又配了人了，听楼哥儿的意思，日后不让她再进知春馆伺候，这屋里没个得力的。我一早给老太太请安已经商量过，老太太房里刚好有个雪凝给楼哥儿使唤，我这头送个紫黛，升她当二等，日后每月月例还从我这儿出。”
香兰抬头一瞧，只见是个十五六岁的丰腴女孩儿，生得杏眼小口，穿着藕荷色的缎子袄儿，颇有姿容。
香兰见这美貌丫头也猜到了秦氏的用意，只是好奇她为何同自己交代这些。却听秦氏又道：“紫黛是韩妈妈的外甥女儿，女红做得好，性子温柔，有些地方你要跟她多学学。”
这话便是赤裸裸的打脸了，也是告诉香兰紫黛是她身边颇有头脸的仆妇的亲戚，明着给紫黛撑腰。
韩妈妈一副诚惶诚恐模样，赔笑对秦氏道：“太太说笑了，她懂个什么，这把年纪还净知道淘气，只怕还是要好好伺候香兰姑娘，服侍好主子才是正经。”
秦氏挥了挥手道：“紫黛是我看了几年的了，交给的事都做得妥帖，你教出来的人，我有什么不放心的。”
紫黛偷偷看了香兰几眼，见她果然生得美艳灵秀，心里微微嫉妒，又瞧她穿得一身富贵，脖子上戴明晃晃的璎珞金项圈，心中顿生羡慕。
香兰抬头，两人目光一撞，紫黛慌忙低下了头。香兰余光瞥见秦氏正目不转睛的看着她，遂屈膝道：“太太房里出来的各个伶俐，太太心疼大爷，才把最好的送到知春馆。”既没应秦氏让她跟紫黛多学学的话，也没摆款应了韩妈妈让紫黛伺候她的话。
秦氏挑了挑眉。
吴妈妈和红笺对了个眼色，红笺便俯下身，对秦氏亲热道：“还是香兰会说话，紫黛可不是我们这儿最好的丫头，剩下我们这样烧糊了的卷子留下伺候太太，倒真是委屈太太了呢！就是赶明儿个太太的针线没了能人做，唉，我跟绿阑可躲不了闲儿了。”
秦氏终于淡淡的笑开了，道：“我就说你们的针线怎么都进益了，原来是偷懒耍滑，净欺负紫黛去了！”
吴妈妈和韩妈妈等赶紧凑趣的跟着笑起来。
第196章
敲打
却说绫、绣二人走出秦氏的院子，林东绣停下脚步冷笑道：“你可是个有心的，放着你亲堂姐不管，反倒贴那个奴才种子的屁股，我今儿算认清你了！”言罢转身气哼哼的走了，她身边的丫鬟南歌连忙一路追了过去。
林东绣气得面色铁青，寒枝连忙劝道：“四姑娘就这个脾气，姑娘别跟她一般见识。”
林东绣狠狠拧着手里的帕子，忍着眼里的泪意道：“她就这个脾气？她怎么不敢跟二姐姐闹？更勿论说这样难听的话了！还不是欺负我不是从太太肚子里托生的！”冲着林东绫的背影咬牙道：“日后我要风光了，有你好瞧！”
寒枝忙掏出自己的帕子给林东绣蘸眼角，口中道：“姑娘不气，不气。”
林东绣忍着耻，垂泪往回走，暗道：“我命不好，倘若我是太太生的，我也可以摆款儿，想骂哪个就骂哪个。谁爱讨好香兰那奴才种子，我连眼风都不爱扫她！还不是因为大哥哥宠她。二姐姐成亲，大哥哥整整给她添了两箱子的嫁妆，听说不光是银子，还有古玩字画。如今我跟她交好，大哥哥高兴了，兴许也能给我多添箱，日后万一在娘家挨了欺负，大哥哥也是个指望。只有林东绫那蠢东西才冒了尖儿跟陈香兰对着干。”一边想着，一边胡乱把泪抹了，回自己房间赌气，暂且不提。
当下，秦氏乏了，扶着红笺回了房，命香兰在外间坐炕桌上抄《金刚经》。韩妈妈和吴妈妈双双退了出来，韩妈妈叹道：“今天早晨我已跟太太说不想让紫黛去知春馆，谁知太太听了没应声，到底还是让紫黛去了。”
吴妈妈淡淡的看了韩妈妈一眼：“谁让你平时老在太太跟前夸紫黛好处。原先大爷房里有四房小妾了，倘若再添未免不好，日后再说亲让女方家里膈应，太太就一直没应，也耽搁着没升紫黛的等。这厢可好，大爷房里去了两位，可是你的机遇，如今称心满意，你又跟我表白什么？”
韩妈妈嘬牙花子道：“跟我装傻不是？我什么意思你明白。你昨儿跟我说了那些话，我心里能安稳么。”
吴妈妈哼道：“你这老货比原先精明多了，紫黛有点小聪明，过去别招风，多敬着香兰罢了。倘若有那个命，让大爷收了房，也是她的造化，冲着你的颜面，‘姑娘’的名头是挣得上的，甭学鸾儿那样作死，一辈子也有个着落。要是大爷眼皮子不加她，也甭往跟前凑合，大爷恼起来，可不管她是谁的外甥女儿。”说完便走了。
韩妈妈看着吴妈妈端架子拿款的劲儿，虽然心知她说得有理，可心里头还像堵着一团，“呸”了一声，一撩帘子进了屋。
时辰已近午时，秦氏换了一件泥金色绣牡丹的褂儿，靠在罗汉床的缎红撒花的引枕上，合着眼闭目养神。红笺把海棠小几上已半温的茶撤下，重新换了一盏滚热的，刚要轻手轻脚的退了，秦氏忽睁开眼问道：“她在外头干什么了？”
红笺自然知道秦氏指的是谁，道：“刚抄完几页经，按着太太的吩咐，没让她得闲儿，这会子正在外头分线。蔷薇她们去逗她说话，她只是抿嘴笑，一句也不多说。”
秦氏直起身，红笺连忙去扶，说：“昨儿晚上太太睡得晚，早上多歪歪罢。”又将缕金蕉叶杯递上前，道：“中午可要留她吃饭？”
秦氏吃了一口，道：“留她做什么？这儿又没她的份例。”
红笺想到今天早晨莲心塞过来那五两滚烫的银子，便试探道：“我看香兰是个省事的，不多说不少道，我们几个故意在她跟前讲鸾儿和画眉的是非，她也不接腔，跟她打听大爷的事，更一问摇头三不知，不是个轻狂的人。”
秦氏用帕子抹了抹嘴，轻笑了一声：“她是脸面上不显，心里头张狂着呢，那傲气是从骨子里带的，不狠磨一磨，只怕当了姨娘也不能心甘情愿，若是个傻些的也就罢了，可这丫头心里揣着精明，万一日后楼哥儿娶的老婆降不住她，兴许她掀的风浪比赵氏还大。”
红笺微微笑道：“怪道今儿个太太直接落了她几次颜面，原来是下马威。我还纳闷，太太一向宽厚，先前岚姨娘憨笨，做错了几桩事，说错过话，太太也是和风细雨，怎的就忽然转了性。”
秦氏指了指腿，红笺立时乖觉的坐在床边，拿了一旁的美人拳给秦氏捶腿，秦氏舒服的叹了一声，道：“如今香兰住的是正房正院，楼哥儿一回来就往她那儿扎，连莲心那样的体面丫头也去侍候她，竟然是大奶奶的款儿……啧，昨天到知春馆去，打开她首饰匣子一瞧，满眼珠光玉翠，还有海上来的稀奇货，衣裳好几大箱子……她这才进府多长时间？今儿她身上穿什么且不论，脖子上的璎珞项圈都比四丫头戴的强。楼哥儿这傻孩子宠得也太过了，他哪哪都好，就是在女人这桩事上犯糊涂，我再不替他杀杀威风可怎么了得。”
当下韩妈妈正走进来，听了秦氏的话，想起香兰那一身穿戴和知春馆里琳琅满目的豪奢陈设，心中复杂难言，一时恨自己当时为何眼拙，没攀上林锦楼这棵大树；一时嫉妒吴妈妈一家得了靠山，比她高了一等；一时又隐隐盼着紫黛也能得林锦楼青眼，也能有香兰这样风光；一时又恐紫黛争不出头反倒连累家里，倒不如老实些好。
只听红笺道：“大爷这是喜爱香兰姑娘，我看倒未必是坏事，吴妈妈也说，自打香兰进了知春馆，大爷就没出去胡混过。难为太太事事处处为大爷想着，还要亲自教香兰姑娘。”
秦氏说：“多教教没有错，总不好再弄出个画眉和鸾儿出来。”看见韩妈妈，召唤道，“你来了，送紫黛过去了？”
韩妈妈盈着笑脸道：“送去了，还劳太太惦记。”又好奇道：“太太说要教香兰姑娘，不知怎么个教法？”
秦氏笑而不语，半晌方道：“先让她抄几天经，静静心罢。”又对韩妈妈道：“明儿个也让紫黛过来，跟她一块儿学。”
韩妈妈一怔，只觉一块天大的馅饼砸在她头上，激动得晕乎乎的，连忙磕头道：“老奴替紫黛谢太太抬举！”
秦氏虚扶了一把，笑容有些飘忽：“甭谢了，我是有这个心，只看她有没有这造化了。”紫黛温顺，瞧着还是个好生养的，她抱孙心切，韩妈妈又忠心耿耿伺候多年，如今林锦楼房里空了，不妨把人送过去，若成了，一举两得，也压压香兰的威风。若不成，横竖过两年给紫黛备份嫁妆嫁个好些的人家，也成全了她身边老人儿的脸面。
韩妈妈激动得浑身微微打颤，林锦楼有一桩最大的好处便是孝顺，当年青岚就是太太给纳的。倘若这事有太太做主，那八分就算成了！她再三给秦氏磕头谢恩，等退出来时，脑门都肿了。
小丫头小方儿打了热水，拧了热毛巾给她净面。韩妈妈望着跟前支起来的镜子，盯着里头的人看了半晌，忽然吃吃笑了起来，自言自语道：“吴朝霞你个老东西，成天在我跟前摆款儿拿乔，摆出一副‘我比你能耐’的恶心模样，还真自己是半拉主子，你以为攀上大爷，又押上陈香兰，你在知春馆就吆五喝六，好事就全便宜了你们家？哼，大爷再宠香兰她也是个奴才种子出身，也不能漫过了太太给的脸，府里头漂亮伶俐懂事的丫头多得是，我们家紫黛就是当中拔尖的，你当府里人都死了不成！”她被吴妈妈压了几十年，说完这话，心里陡然痛快起来，“啪”的一声合上了镜匣。
各色人等各揣心思。香兰在秦氏院子里做了一上午的活计，到了中午，秦氏便打发她回去了，又命她明儿个早起再来。
香兰刚回到知春馆，莲心便领着雪凝和紫黛来了。香兰道：“都是老太太和太太赏的人，自然都是好的，怎么处置，回来还是等大爷的意思罢。你们不该来问我。”
莲心心说大爷都放了话，说来知春馆的丫头香兰看哪个不顺眼就直接撵出去，虽说香兰身份尴尬，这般也不合规矩，可她哪有不让香兰过目的胆子？
雪凝中等身量，生得白净细致，虽无十分颜色，亦有动人之处，和老太太身边最得意的雪盏长得有几分像，应是姊妹，脸上挂着笑道：“过来之前，老太太特地嘱咐让过来见过姑娘，日后就在姑娘身边服侍，姑娘别嫌我们粗笨才好。”
紫黛也挂着笑，却掩不住满脸的神采飞扬：“日后咱们就在一处了，我年纪小不懂事，姐姐还要多教一教我。”
雪凝的称呼用的是“姑娘”，紫黛却用了“姐姐”。春菱立时拧起了眉。
第197章
针锋
春菱眼睛飞快一扫，只见莲心若无其事，仿佛没听见似的，小鹃心不在焉，显是没听出紫黛说话里的乾坤，汀兰倒是一怔，和她对看了一眼，又迅速敛了神色。她又去看香兰，只见那细致的嘴角微微上翘，让原本就隽美的五官添了两分生彩，春菱见了都有些微微发痴。一样的举手投足，一笑一颦，偏香兰做出的就别有格调，风华尽显，谁也学不来她这一身的做派。春菱心说，这样的美人怪道大爷要高高捧着了。只是见她笑容暗含疏离，想到她层层叠叠掩着的心事，又要叹上一声。
谁都瞧得出香兰在知春馆里过得闷闷不乐，可人人都装聋作哑。林锦楼的命令又岂是她们所能违拗的。
自从陈家回来，香兰比往日见了些精神，昨天晚上那一番辩白也让人刮目相看，适才发觉她是个极聪慧的人。今天早晨香兰要去秦氏的院子里学规矩，她提点说：“学规矩还是其次，关照大爷的面子，太太为难人也有度，就是太太不喜欢姑娘，大爷的房里人又去了两位……太太指定要拨她身边得意的丫头过来，倒不如姑娘自己张嘴，提拔两个知根知底的，如此一来就是自己的人了，日后有事也方便……”她的意思是想让香兰再提携她一步，自此她在知春馆就能跟莲心比肩了。谁知香兰却摇了摇头。
“太太就是想压服我，我早早应对起来，岂不是搞了对立，太太心里更不痛快，我也没有好日子过，何必呢，顺着她罢。”说完又笑得意味深长，“太太自然是有眼力的，她送来的人指定给她长脸，不碍我的事就随她去，想闹腾起来，也得问问大爷答应不答应。”
她张了张嘴又合上，心里多少有些沮丧。直到瞧见紫黛，她才隐隐明白过来，太太这回给的是韩妈妈的外甥女儿，寻常丫鬟还好了，韩妈妈却是府里一等一体面的老仆，太太又让紫黛一同去学规矩，这分明是要抬举紫黛当姨奶奶的架势。紫黛也不是省油的灯，开口第一句话就称香兰“姐姐”，上来便将自己与旁的丫鬟们区分开了，偏府里人都知道太太的意思，她这样叫虽不合规矩，却无人敢吭声。得了主人青眼，说话做派看似温和实则凌厉，这样的人插手了知春馆，怪道香兰说“太太送来的人指定给她长脸”了。
香兰脸上仍带着笑，却没理会紫黛那句亲热的“姐姐”，只道：“我不是这里管事的人，平日里不过自己在一处呆着，莲心、汀兰和春菱都是极好的人，闲了烦闷了一起说笑也是个乐子。今儿一早晨在外头，我进去歪歪，就不留你们了。”说完又对雪、紫二人笑了笑，飘然进了卧室。
紫黛原还有一肚子的亲热话要说，没料到香兰连多余几句客套都欠奉，一扭头走了人，不由呆了。她这一走，春菱、小鹃、莲心和汀兰因要服侍她用饭，便连忙跟在她身后去了。
紫黛一时未缓过神，愣在哪里。
雪凝一扯她的衣裳：“走了，还在这儿杵着，回去收拾收拾该吃中饭了。”
紫黛深吸一口气，她在知春馆就是太太的脸，故而一来就要把自己的规矩和威信立起来，让人人都不能小瞧，以为她是当使唤丫头来的，太太都给了她天大的脸，她自然要借足东风，勿论林锦楼是否抬举她，至少在知春馆里，她要先活得体面舒坦了，决不能受陈香兰的压制。没料到香兰一甩手走了，真拿她当使唤丫头看待，心里不由憋了火，偏她又不能挑剔什么，只得跟了雪凝去了。
春菱却松了口气，因香兰要用午饭，便出去沏漱口的香茶时，听见壁板后头莲心和雪凝在一同说话，这两人都是从老太太房里出来的，原就交好。
“……我原先只瞧过香兰几面，只道是个软绵绵的性子，今天瞧见才知道你为何说她是个聪明人了，紫黛原本想压她，没成想自己闹一肚子气，偏还挑不出理。”雪凝把铜壶从炉子上提下来，倒了半盆，又兑上凉水。
“这没什么，你是没瞧见她跟大爷吵嘴，一句话把大爷气得心肝肺都疼，砸了多少好杯子。”
“我的乖乖，她真那么大胆？”
“啧，有时候我都想，大爷是不是好这口呢，就喜欢气着他的。”莲心说完这话自己都忍不住笑起来。
“你说……紫黛上来就跟香兰对着干，能得了好么？”
莲心摇了摇头道：“她要不对着干就更得不了好了。香兰那尊大佛在这儿坐着，除非紫黛服侍大爷有了种，否则只能乖乖着俯首帖耳。她依仗的只有太太，就得按着太太的意思来，太太让她压着香兰，她就得这么做。太太欢喜了，让大爷抬举她，大爷也得给太太面子。况，把她收房在大爷眼里又不是什么了不得的事。”
雪凝听了深以为然，笑道：“姐姐果真是个人精，怪道我二姐让我来知春馆以后多跟你学呢。”又同莲心打听起知春馆的事物来。
春菱则倒吸一口气。莲心素来内敛，自来知春馆之后不过中规中矩，浑不似书染八面玲珑，左右逢源，时日一长，她也没将此人放在心上，只道是看在老太太的面子上大爷才提携了她。可听了这番话，春菱才知自己往日里小瞧了她。
却说这一日晚间，林锦楼打发人来送信，军中有了要务，暂不能归家。双喜低着头跪在地上将此事报与香兰，悄悄掀着眼皮往上看。
只听香兰淡淡应了一声，道：“别在地上跪着，起罢。”话音未落，春菱已抓了一把钱要递过去。
双喜连忙用双手接着，却不站起来，满面堆笑道：“谢姑娘的赏，谢姑娘的赏！”这十几个铜钱他才不瞧在眼里，府里有的是巴结他的人，林锦楼素日赏得也厚，可这钱香兰姑娘赏的，不再多少，关键是给他这个脸面。双喜不敢直眉瞪眼的抬头去瞧那个端坐在坐上的女子，只毕恭毕敬道：“大爷说了，姑娘深居在内宅里，想出去采买东西或是给家里送信儿未免不便，让把廊下听差的桂圆拨给姑娘使唤。”
香兰一愣。桂圆是专门在前头书房里伺候的，进得了书房的小厮，个个都是小人精。她确实缺个能跑腿使唤的人，却也一直懒得开口，没料到林锦楼把身边得脸的小厮给了她使唤。
双喜恭谨道：“桂圆就在外头，等着给姑娘磕头呢。”
香兰道：“让他进来罢。”
双喜便退了出去。不多时，一个穿着靛蓝色衣衫的小僮儿弯腰垂首走了进来，麻利儿的跪在地上“怦怦”磕了三个响头，口中称道：“请姑娘的金安，给姑娘磕头。”
香兰见他十二三岁年纪，生得白净，脸庞青嫩，透着股机灵劲儿，便勉励两句，赏了些钱，又命春菱拿糖和点心给他吃，暂且不提。
闲言少叙。日子一晃便过了半个月，香兰和紫黛日日早晨到秦氏屋里去，紫黛斟茶递水、念经捶腿，在秦氏身边贴身伺候着，做得不合秦氏心意，被秦氏骂得厉害些也丝毫不带怨怼之色，依旧毕恭毕敬，若有她在，连红笺和绿阑都退了一射之地。香兰则寡淡得多，在秦氏跟前沉默如金，吩咐什么便做什么，从不到跟前凑合，只静静在一旁做活儿，得了闲儿便坐在外头抄手游廊上看花逗鸟，同小丫头们说笑几句，从不多言。两相比较，秦氏自然更满意紫黛这等亲热乖巧的，对香兰愈发瞧不上眼，渐渐瞧她便跟个摆设一般了。吴妈妈、春菱等人暗暗担心，香兰却不放在心上。
却说知春馆里，香兰靠在引枕上，手里拿了一册书，小鹃坐在底下的小杌子上绑鸡毛毽子，春菱坐在香兰身边，絮絮道：“这些日子我冷眼瞧着，雪凝性子和气，没两日跟小丫头们就混熟了，她既不亲近姑娘，也不亲近紫黛，只顶了如霜的活计，像个省事的人。就是这个紫黛……”春菱看了香兰一眼，道：“太太自从升了她一等，在知春馆里就什么都插手了，大事小事都要过问，好歹她才刚来，上头还有个莲心。莲心是老太太给的，总要顾及老太太脸面罢？谁想，她脸面上敬着莲心，可事事都要按自己意思来。前儿个打骂管教了几个小丫头子，莲心说知错了就算了，她不肯罢休，就因有个小丫头哭说要求‘香兰姑娘’做主，她竟把人家赶出去了！又要改每日饭菜的定例，连鹦哥姑娘吃药到底花了多少银子都要过问。还说正房堂屋里椅搭的颜色太轻浮，要换个色，就要让人开箱去选了。莲心拦着她说正房用什么色都是姑娘说了算，让她不喜欢直接找姑娘说去。紫黛满脸挂着笑说‘不过换个椅搭子，什么这个说的算，那个说得算的，香兰姐姐不是那等小心眼儿的人。’竟让两个小丫头子把椅搭换上了……”
第198章
相对
小鹃大怒，站起来骂道：“这死婆娘！疯了她了！赶明儿个她是不是想住到这屋里来？原先还跟我套近乎想问香兰姐的事呢！可恨她有太太撑腰，否则都不让她进正房的门儿！”
春菱拧着眉道：“这事就是憋气，大爷休了老婆，这摊子事原本都是书染管的，如今书染吃瓜落赶出去，紫黛这小冻耗子会挑时机，刚升一等就进来把这事攥在手里头，莲心都得让她三分。又杀鸡儆猴赶了个不服的丫头，院儿里人人都要看她脸色……大爷这还没收用她呢，倒威风上了。”
小鹃小声道：“要不然我待会儿去吴妈妈那儿，跟她讨个主意？”
香兰放下书，吃了一口茶，坐了起来：“不用，这才多大的事。她这是跟我示威呢，还是那句话，这背后多少有太太的意思，先随她去。”
小鹃忙道：“怎么能随她去？今天她不过换个椅搭子，你要不过问，赶明儿个就敢进来指手画脚，掀了房顶子！香兰姐，咱可不能那么窝囊！”
香兰拿起盘子里的一块点心，塞到小鹃嘴里，笑道：“填填你的嘴，这事我心里有数，你也管好自个儿的脾气，不准跟她闹起来，见了面绕着走，她是太太跟前的红人，惹翻了她，我也未必能保住你。人心都是肉长的，太太看我折服了，也不会再容她这样闹下去。再说她这样闹一闹也好，书染走了，莲心面软压不住，她出来震慑一番，知春馆也宁静了不是。”
小鹃撅着嘴应了，春菱只觉着香兰又窝囊起来，跟着长长叹了一声。
第二天清晨，香兰和紫黛又往秦氏的院子里去，紫黛一边为秦氏揉肩膀，一边将知春馆里的大小事拣了好好听的报与秦氏知道，又笑着说：“原先书染姐姐管得是妥帖，只是她走了，大爷也不在，有道是‘山中无老虎猴子称大王’，底下那些猴儿们就长了精，莲心虽能干，可也有照顾不周的地方。我年轻，面又软，初来乍到本不该管这些事，可又不能瞧着上下作乱，只好厚着面皮管一管，也多亏莲心教我，帮了我一把，到底是老太太教出来的，就是不一样。”
香兰正在一旁悄无声息的抄写《金刚经》，嘴角微微向上勾了勾。这番话既交代了自己这些日子所作所为，又避重就轻的不让太太反感，紫黛倒也是个能说会道的人才。
秦氏心下满意，知春馆的事，她虽不想事事打听，可也不想当睁眼瞎，全都蒙在鼓里。原先书染太精明油滑，她问不出个高低，其他丫鬟婆子深惧林锦楼之威，也不敢多说，唯有紫黛，真个儿事事跟她一样的心肠，遂闭着眼含笑道：“知道你是个识大体的懂事孩子，等大爷回来，我让他赏你。”
紫黛红了脸儿，脸上笑容灿烂：“瞧太太说的，我这是为了太太看重我的这个心，哪能为什么赏赐呢！”
韩妈妈也在一旁赶着凑趣儿道：“就是，她成天知道淘气，这些日子有太太点拨，方才有了些出息模样，说来说去还是太太会教，放我手里，养来养去也是个不谙世事的毛丫头罢了。”一语未了，眼风扫到远远坐着的香兰，不由一怔，她仍想跟香兰交好，便后悔自己方才多言了，又暗自埋怨紫黛怎能当着香兰的面就同秦氏说了这些，可见香兰神色平静，仿佛没听见似的，又微微有些放心。
紫黛哄着秦氏说笑一回，见秦氏面露疲惫之色，便服侍她在贵妃榻上躺下，轻手轻脚的拿了条云鹤锦被盖在她身上，便要退出去。经过香兰身边时，她身形微顿，看了几眼，只见香兰低着头，露出纤长的脖颈，姿态娴雅，手里握着一杆笔，工工整整写着簪花小楷。紫黛来知春馆这些日子，大刀阔斧插手知春馆一应事务，也算压服了众人，甚至有些丫鬟婆子也赶着奉承她，原以为香兰会跳起来跟她叫板，即便明面上不起冲突，暗地里也少不了给她使绊子，却没想到香兰竟一声不吭，甚至连照面都不打，只关起门来在房里。紫黛真觉得自己有些摸不透香兰，这滋味让她心里头极不舒坦。
自此后，知春馆又热闹了几日。紫黛自来到知春馆便不见外，一等大丫鬟的款儿拿捏十足，凡事都要管，好几次逾越，管到莲心手上的事。一回林锦楼的庄子里送来几篓子螃蟹，莲心命人搬到院子里，转个身的功夫回来，却发现螃蟹没了，问小丫头子才知道，原来紫黛已经做主，已经打发人给各房送去了，这事例来是她管的，如今被紫黛抢了，莲心不悦，但也丢开了。孰料中午才得知紫黛私底留下一筐，命厨房蒸好，当人情送给太太房里和知春馆的丫头婆子们，故而人人都赞紫黛“有义气，得了好儿一准儿想着大家伙儿，原先怎就没这样好的事”。
“……你是没瞧见，莲心知道这事儿，气得脸色都青了，晚饭都没吃，紫黛还给她送来两个圆脐的，她瞧都没瞧一眼，啧啧，难为莲心这样好的脾气，都着恼了！”小鹃嗑着瓜子，两只眼睛都发亮。
春菱道：“本来庄子上孝敬来的东西，都归莲心管，往哪屋送什么，都按定例，也有送完主子剩下赏了大伙儿的，可也都是主子名义请大家吃蟹，紫黛真是贼大胆，竟用大爷庄子里的东西给自己做了脸，陷害莲心跟着挨骂，让人觉着她以前不厚道，莲心不生气才怪呢！”语气里有两分幸灾乐祸。
香兰提了笔，在宣纸上画了一只大大的螃蟹，点了眼睛，方道：“紫黛这人有些意思，做的事虽失分寸，可又不好让人说出什么，螃蟹是分给大家的，莲心若恼了，岂不是跟大家作对？她是吃了个哑巴亏。”
春菱试探道：“要不……我去找莲心过来跟姑娘说说话儿？姑娘跟她联手，省得受紫黛欺负。”
香兰放下笔道：“不必，急什么了。”
过了两日，紫黛提拔了原先伺候过赵月婵的吟柳。吟柳本是八品县丞之女，其父因品行不端，贪墨舞弊，全家落了罪。有心人见吟柳十三岁年纪，生得有几分人才，正巧林家要采买丫鬟，便送到林家，留在知春馆。谁知没过几个月，吟柳脸上就开始起斑，半年功夫，黑斑就连成了片，黑漆漆一块压在脸颊上。林锦楼嫌碍眼就从屋里打发出去。
赵月婵却爱重用姿色不出众的丫鬟，吟柳会识文断字，便跟在赵月婵身边伺候了两年，也得了些脸面，只是赵月婵一走，便把她踩到泥里去了。吟柳素会奉承，也极有眼色，原是三等丫鬟，也肯低头弯腰干小丫头子的事服侍紫黛，又咬牙花银子买来一匹好尺头，精心做了两套衣裳，连同一对儿银镯子送给紫黛。紫黛正缺臂膀，便时时将她带在身边。
紫黛虽贪权，但也有些才干，事事不落人后，真将知春馆当成自己家一般，起早贪黑，尽心尽力。吟柳却是个脑子不灵光的，虽没少使力气，可做事颠三倒四，反帮倒忙，可她能说会讲，原本办坏的事轻描淡写就揭过去了，自己的一分好处能夸说十分，紫黛到底经的事少，又心急，免不得让吟柳糊弄。可底下的丫鬟和婆子们全怨声载道，吟柳胡乱命令，指挥错了尽让底下人跑腿费事。她又爱拉帮结伙的排挤人，能升二等的几个丫头全让她在紫黛跟前上了眼药。丫鬟婆子们三三两两的向莲心告状。
莲心思来想去，寻了个时机，当着香兰的面婉转提点了吟柳两句，吟柳高声辩白自己未曾做此事。
香兰见莲心为难，便好意解围，说了句：“有则改之无则加勉，许是你说话刚直了，说者无意，听者有心。下回在意些便是了。”
吟柳沉着脸，冷笑道：“说话不必那么藏着掖着支支吾吾的，不就是有人嚼舌根子来告我的状？那几个小蹄子也告到紫黛姐跟前儿去了，紫黛姐明察秋毫，三两下问明了事，一句话都不曾排揎我。都说香兰姑娘是个明事理的，如今看来……”
香兰顿时怔了。
春菱恼了，厉声道：“如今怎样了？谁给你的胆子让你跟姑娘这么说话！姑娘好性儿，说句好话给你找个台阶下，你倒蹬鼻子上脸了！记着你今儿个说的话，赶明儿大爷回来，你当大爷的面说！你念紫黛的好儿，到时候也让她过来，面对面把这事对峙清楚！”
吟柳一听“大爷”这二字，脸色登时就白了。
香兰道：“算了，不是什么大不了的事，都散了罢。”
春菱本想拿吟柳开刀，给紫黛个下马威，见香兰又息事宁人，不由怒其不争，只得咬牙跟着去了。
却说吟柳回去愈发后怕起来，同紫黛把此事说了，偏巧韩妈妈也在，听了这话，沉吟了半晌，交代了吟柳一番。
当晚，吟柳便跪在正房门口，穿着单衣，顶着冷风，流着眼泪给香兰赔罪，谁劝都不成，直到香兰出来劝慰，吟柳方才走了。可回去就染了风寒，咳嗽不止，又怕过病气，第二日就让人送出二门了。她一走，立时便有个新丫头顶了她的缺儿。下午，来了个管事，提脚把吟柳卖了，说是太太发了话。
第199章
殷勤
人人都道是吟柳说错话惹恼了香兰，晚上跪地磕长头都不顶用，香兰一状告到太太跟前，把吟柳发卖了。香兰跋扈的名头赫然响亮起来，丫鬟仆妇们都指指戳戳，闲话磨牙，又有了香兰的风言风语，说“原先名声就很不好，做丫头时就勾引爷们儿，出了府也闹得不干净，听说跟个举子有些首尾，可怜大爷被淫妇眯了眼，把别人不要的拣了来”，“比原先大奶奶还体面，吆五喝六，可是小人得志，威风得紧。”吴妈妈狠狠管了两回，方才好了些，可秦氏高高挂起，不闻不问。紫黛因吟柳被发卖痛哭一场，还拿了梯己的银子衣裳送给她，众人都说紫黛仁义厚道，吟柳没跟她几日，就得了这样厚的交情。
“这事就当是个教训，日后都把火爆脾气收一收，君子当怒则怒，跟小人起争执，最后是咬自己的手。有些事就这样，不是图嘴上痛快，气出了就好了。不忍一时之气，反招来更大的麻烦。”香兰靠在床头，手里捧着一盏温茶，氤氲的热气后，白玉般的脸儿平静无波。
春菱面色羞惭，垂手而立，小声道：“我明白了……以后我指定长记性……给姑娘惹了祸，是我不对。”
“是紫黛挖了个坑让咱们跳，那婆娘的心肝早就黑了。”小鹃气鼓鼓的，狠狠将香兰画画的废纸揉得更烂，仿佛要解恨似的。
春菱细声道：“紫黛是跟我一同进府的，我跟她在一处呆了两年，她虽有些爱摆谱，可没那么多弯弯绕的心肠。这一准儿是有高人支招，指定就是韩妈妈了。”
汀兰正在打络子，放下手里的活计，微微蹙起眉道：“按理我也该说劝和的话，可紫黛最近闹得不像话，也是姑娘性子太柔，她在太太那里也没少挤兑姑娘罢？我听莲心和雪凝都说紫黛蹬鼻子上脸，轻狂得不知自己有多少斤两了。”汀兰本是老好人，可一则和香兰交好，二则紫黛和吟柳也曾开罪过她，三则见知春馆如今一团乱，心里着实忧虑，忍不住开口说了几句。
“都是太太给那小人撑腰，白白让姑娘背了个恶名儿！”小鹃把那张揉烂的画扔进火盆里，拿火钳子在当中乱捅。
旁边人听了都静了下来，忍不住长吁短叹。
汀兰迟疑道：“你说……她闹成这样，太太知道么？莲心还说这么下去可不成，姑娘白白受这么多冤枉气，应该找太太说说这个事，否则知春馆里的规矩全都乱套了，好容易调教好的小丫头如今也没个正经德行……”
香兰道：“紫黛就是太太的脸，找太太告状岂不是下了她的面子？再说，紫黛也未曾办太出格的事，鸡毛蒜皮的，太太也不爱管。”
小鹃没好气道：“姑娘就是好欺负，她是算准了你不敢将她怎么样，这才作恶到这地步的，如今姑娘的名声都让她毁了。”
香兰脸色一沉，将茗碗往几子上一放，肃声道：“话放在这儿，打今儿起，不准跟再跟紫黛起争持，见了面也给我绕着走，明白了么？”
小鹃讪讪的不再说话了。
香兰缓缓吐出一口气，从窗口向外望去，只见落叶萧萧，寒烟漠漠，唯有花架子上的菊花满目锦绣，随风摇曳。紫黛的靠山是秦氏，何况还有韩妈妈这个亲大姨，她不过是仗着姿色才让林锦楼垂青的卑微女子而已，林锦楼万不会因为个女子就跟自己的亲娘起争持，所以紫黛敢大刀阔斧的插手知春馆，几次三番欺负到她头上，根本未将她放在眼中。
她看了看垂头丧气的春菱，又瞧瞧脸颊鼓鼓的小鹃。她知道这二人都是为她好，如今愤懑也是人之常情——你欺负了我，我要马上跳起来捍卫，这样才“出了心里这口恶气”。可爽过之后呢，秦氏放任着，紫黛正风光，上下蹦跶得欢，她只冷眼旁观，只等紫黛犯了众怒被规矩的一天。可春菱这般一闹，反倒救了紫黛——这件事明面上看就是吟柳得罪了香兰，跪风口生病又被发卖，持宠而骄横行跋扈的印章就这样戳在香兰的脑门上，而紫黛没管束好手下人的事儿反而不重要了。吟柳被赶走，先前紫黛遗下的烂摊子便有了替罪羊，又成全了紫黛“仁义”的口碑，顺带败坏了她的名声，真真儿是一石三鸟的好计。
香兰并不想惹是生非，她不怕紫黛，可跟紫黛之流争得跟乌眼鸡似的有什么用？林锦楼对她暂且是新鲜着，谁知道新鲜到哪日，她得罪秦氏，对自己又有什么好处？
前几日吴妈妈打发个小丫头子送来一盆忍冬，小鹃还说：“这花没什么看头，吴妈妈怎巴巴送来这个？”
香兰知道，吴妈妈的意思是先让自己忍着，她也只有忍。在这世上活着本就不是随心所欲，当年她都能跪在地上给小夏相公磕头，如今这点折辱又算得了什么呢？
她默默站起来，走到书桌前，提起毛笔，在纸上写了一个大大的“忍”字。深吸一口气，盯着那字看了半晌，又捡起来揉了，扔到火盆里去了。
小鹃见香兰肃着脸，一声也不敢吭，轻轻的拿着火钳子翻动着盆里的灰烬。
闲言少叙。
夜半时分，林锦楼便披星戴月的归家了，进卧室一瞧，只见香兰还在床上睡着。这天轮到汀兰值夜，忙披了衣裳跌跌撞撞进来，林锦楼随手挥退，将衣裳除了，顺势躺了下来，一伸手便摸上去。
他一进来香兰就醒了，拍开他的手道：“浑身的土腥味儿，离我远些。”
林锦楼笑嘻嘻道：“小没良心的，爷快马加鞭，一天一宿没合眼回来见你，你还嫌。”说着手上愈发放肆起来。
林锦楼花名在外，欢喜时素来情话绵绵，倘若当真便成了傻子，况他不是儿女情长之人，这般着急回来必有公务。他的话香兰自然是不信的，只往床里头躲，道：“别闹了，都半夜了。”可她哪里躲得过，林锦楼兴起时才不管白天还是半夜，几下将香兰剥了个精光，翻身便欺上去。
汀兰在外头支起耳朵一听就明白了，连忙出去将外间上夜的粗使丫头推醒，命赶紧烧水，知春馆里顿时忙碌起来。
外间伺候的小丫头琥珀是莲心一手调教出来的，见林锦楼回来便悄悄报与莲心知道，莲心笑道：“你个小猴儿，去罢，我记着你的好儿了。”又拿了块点心与她吃。莲心见紫黛还睡着，便轻手轻脚的穿好衣裳，绾了头发就去前头操持。
天光大亮时，林锦楼已沐浴完毕，神采奕奕的坐在炕桌旁，桌上摆了一锅稠稠的紫米红枣粥，两碗香喷喷的九丝汤，飘着火腿丝、银鱼丝、木耳、腐干等，螃蟹小饺儿，油炸的各色小油果子，栗子面的饼儿，并有油盐炒豆芽儿、鸡髓笋等爽口小菜。
片刻，小鹃扶着香兰进来坐下，身上穿了件雪青镶领碧色寒梅暗花缎面对襟褙子，眼下发青，两腮带娇弱不胜之色。林锦楼看了看她这模样，香兰便低了头。林锦楼忽然笑了声，提起筷子道：“吃罢。”
晚上折腾许久，香兰神思倦怠，身上还懒懒的，只夹了个饺儿，小口小口的吃着。
莲心见林锦楼用完一碗汤，便上前恭敬问道：“要添一碗不要？”见林锦楼点头了，便拿了碗要退下。一扭身却瞧见紫黛站在她跟前，把碗抢了过来，笑着说：“这点子小事我去就是了。”便到一旁添了一碗汤，送到林锦楼手边，又殷勤道：“厨房里还有刚做的萝卜丝饼，大爷要用一碟子么？”
林锦楼听这声音耳生，抬头一瞧，只见个娇嫩丰盈的丫鬟，脸上挂着讨好的笑，一双乌溜溜杏眼隐隐含情凝睇，穿得倒极体面。
林锦楼看了看香兰，迟疑道：“这是……”
“书染姐姐走了，太太恐大爷身边没人使唤，太太就把我拨来这儿伺候。”紫黛微笑道，“奴婢紫黛，请大爷金安。”说完跪在地上给林锦楼磕了一个头。
屋里一时寂静下来。按说这个时候莲心或余者体面的丫鬟该过来说两句“紫黛是个伶俐的，自打来没少做事，可见是太太心疼大爷”云云，可莲心立在一旁垂着头装死，一声不吭，旁的丫鬟也皆低头不语。
林锦楼心情正好，遂笑道：“太太屋里的？我怎么没瞧见过？”
紫黛抿着嘴笑了笑，方才道：“我直在后头伺候的，再说大爷贵人事忙，就算见过只怕也忘了。”说完跪着往前蹭了几步，胸脯子一颤一颤的。
莲心抢断了二人的话，道：“除了紫黛，老太太那儿还拨了个丫鬟，叫雪凝，是个有分寸守规矩的人，顶了二等的缺儿。”说完让雪凝给林锦楼磕头。
林锦楼看了一眼，只见雪凝垂着头，便点了点头，应了一声。
紫黛是个小美人，又是大有情意的样儿，挺着胸前一对儿颤巍巍的奶子，也有几分勾人了。林锦楼风流惯了，倒也有心引逗两句，可余光瞧见香兰，想她一副冰清玉洁模样，瞧不上自己偎红倚翠做派，再说他见多识广，紫黛虽美，可在他看来也就是个新鲜，算不得出众，又何必为个丫头把香兰得罪了。当下便打发她们二人去。
紫黛好容易得了时机，却让莲心打断，心里不由暗恨。她抬头看了林锦楼一眼，又去瞧坐在一旁捧着碗小口喝粥的香兰，心里颇不是滋味。人人都道香兰得宠，原先林锦楼不曾归家，她只瞧见香兰穿戴俱好，住在正房里，却没当一回事——知春馆里体面的丫鬟都绫罗绸缎，穿金戴银，何况香兰这等有些头脸的，自然要比别人强些也理所应当。况在秦氏面前紫黛占尽上风，将香兰挤兑跟什么似的，回到知春馆，香兰也大多在屋中，事事忍让，紫黛便愈发没把香兰放在眼里，只觉自己是秦氏之赐，无人僭他的。
可今日林锦楼回来，紫黛觉出不同。她早晨起晚了，也没人叫她，出来才知道原来林锦楼已经回了家。她慌慌张张回去重新换了衣裳才出来，到廊下才见地上摆了三口箱子，两个小厮正立在那儿说话儿。只听一个道：“龟儿子，你慢些放，祥管事可说了，这一箱是给香兰姑娘的，都是细致金贵的玩意儿，摔碎了你一条狗命都不够赔个角儿的。听说这里还有两张画儿，一张就要三千两……别是金子做的罢？”
“这画儿算什么，在路上，大爷就打发人给香兰她家里送了一车东西去，说年货他都帮着备了。这一车不在乎多少银子，在乎的是大爷给的这张脸，啧啧。”
紫黛听得怔住，待她再进屋，只见林锦楼竟然让香兰跟他在一个桌上用饭！连莲心这等大丫鬟也立在一旁服侍，分明是拿香兰当奶奶侍奉了。
香兰瞧见紫黛心有不甘的神色，又见她立在一旁，秋波直往林锦楼身上转，暗想道，林锦楼孝顺，秦氏让他抬举的人，他不会不给脸面，收用了紫黛，他自然要新鲜两日，时机正好，我就能离开这儿……
林锦楼吃了两块细致的饼，抬头瞧见香兰正用勺子在粥碗里百无聊赖的划弄，满腹心不在焉。便皱了眉，夹了块嫩笋放她面前的青瓷碟儿里道：“这是用鸡汁卤的笋，就着粥吃爽利。”见香兰抬头看他，便挑了眉，忽然优雅的笑了笑，道：“多吃些，省得太单薄又禁不住。”
香兰脸一下就红了，仿佛受惊似的立刻低了头。
一时饭毕。丫鬟们端茶端水伺候漱口净手。林锦楼还歪在床上，只见香兰便起身要走，因问道：“上哪儿去？”
香兰道：“去太太房里学规矩。”
林锦楼一怔：“都这么长时间了，还没学完？”
香兰还未曾说话，春菱走进来故意道：“姑娘你快点，紫黛早就收拾妥了在门口等着了。”
香兰看了林锦楼一眼，鬼使神差说了句：“紫黛是太太提携的一等丫鬟，太太要亲自教她，还让我多跟她学。”
第200章
次间（一）
话一出口两人都一愣。香兰瞧着林锦楼脸上一抹错愕，心里有些懊恼，紫黛算计了她的名声，若说她不介意是假的，可她也没想跟林锦楼抱怨，只是方才不知怎的，竟然忍不住说了那句话，隐隐含着告状的意味，仿佛自己吃了酸拈了醋似的，可她本意却不是这个。她有些沮丧的转过身，装作去拿披风的样子，却听林锦楼在她身后道：“过来。”
香兰佯装听不见。
“装傻是吧？说你呢，让你过来。”
香兰低着头，慢吞吞的转过身，盯着鞋尖蹭了过去。
林锦楼已坐了起来，对春菱挥了挥手，春菱会意，立时退下。
香兰蹭到床边，林锦楼拉了她的小手儿，让她坐在床沿，问道：“怎么回事，什么‘跟她学’，‘跟你学’的，和爷说说。”
香兰低着头，另一只手扭着裙上的宫绦，听林锦楼又催问了一遍，方才说：“没什么，太太抬举紫黛，她是韩妈妈的外甥女儿，打小在府里长大，自然事事都强，我自然要跟她学的。”
林锦楼拨弄着香兰的指头，懒洋洋道：“抬举？怎么个抬举法儿？”
香兰低着头不说话，半晌才慢吞吞道：“太太心疼大爷，觉着爷屋里头冷清。”
林锦楼手上一顿，吊着眉头对着香兰左看右看。香兰抬起眼皮看了他一眼，见他若有所思的模样，又赶紧低下头。林锦楼喜怒无常，她也摸不准这位爷这会儿是高兴还是不高兴。
忽听林锦楼说了句：“行了，你去罢。”
香兰忙站起来，拿了披风去了。
林锦楼吃了一口茶，唤道：“人哪？”莲心连忙走进来，林锦楼道：“不是你，叫伺候香兰的那个圆脸丫头。”莲心应一声，连忙出去叫人。
小鹃正收拾箱笼，听说林锦楼叫她，登时吓白了脸，又不敢不去，一步蹭两步的进了屋，连头也不敢抬，抖着嗓子叫了一声：“大爷。”
林锦楼手指敲了敲炕桌，道：“爷记着你香兰身边最忠心的，说说罢，这些日子爷不在，府里是个什么情形？香兰受委屈了？”
小鹃只觉在林锦楼跟前大气都要喘不出，膝盖一软就跪了下来，结结巴巴道：“姑娘，就，就……”她既怕太太又怕大爷，还犹豫是否要将事情全盘托出，但见林锦楼目光灼灼，端坐不动便已威势压人，小鹃心里生畏，不敢隐瞒，便将紫黛如何到知春馆插手事务，如何挤兑香兰，又如何算计了香兰的名声等一五一十的说了。末了，趴在地上磕头道：“……姑娘说紫黛是太太的脸面，所以事事都忍让着，也不肯说。大爷若不信，只管问春菱莲心她们，奴婢若有一句虚言，就喉咙里生个烂疮。”
林锦楼沉默了半晌，小鹃吓出一身冷汗，却听林锦楼道：“爷知道了，你去罢。”
小鹃如获大赦，一骨碌爬起来，一阵风似的去了。
林锦楼的脸瞬间黑了下来。香兰什么性子他最清楚不过，心肠软，脾气倔，穷清高，还有一股子傻气，笨得不会算计个人，让人算计了吃苦受罪也不懂得吱一声，好像张张嘴跟他诉个苦就要了她的命似的。他有时也纳闷，她那双奴才出身的爹娘怎么会养出她这样满身书生酸气的闺女，跟朝堂上那些梗着脖子死谏的文臣似的，迂腐不可闻。今儿要不是委屈狠了，只怕今儿连那句“抱怨”的话他都听不着，可她这样，反倒尤其显得可怜，让他忍不住多怜惜些。
“傻妞儿。”林锦楼站起身，自言自语的骂了一句，“有什么话不能跟爷说一声的，难道爷不能给你做主？”他深深吐出一口气。太太的意思他明白，倘若紫黛是个老实规矩的，他收用了倒也无妨。横竖他老娘的脸面搭在里头，况且知春馆再养口子人也不是难事。可紫黛做的这事却让他心里膈应了。噢，香兰知道你是太太的脸，事事容让；你就不知道香兰是爷的脸？往死里作践她，毁她名声，爷的脸上莫非就光彩了？
林锦楼揉揉眉心，如今他爹在山西，老太爷年事已高，他二叔又是个虚头巴脑的，家里大小事都指望他，他忙完外务，料理完家事，回来还有人给他裹乱。林锦楼心里恼，一掀帘子，大步迈了出去。
且说香兰正在秦氏房里的次间中抄《四书》，把一段段用簪花小楷誊写在细白的纸上，绿阑用小刀裁好，用浆糊粘在小花签上。
“嘶——”香兰手上一顿，倒抽口气，肩膀塌了下来。
绿阑听见动静，探头一望，道：“哟，怎么又写错了，今儿你已经写错三回了。”把香兰跟前的纸抽走，见四下无人，低声调笑道，“你怎么总魂不守舍的，想汉子呢？这不都回来了么。”
“呸！你才想汉子！”香兰微微红了脸，啐了一口。
绿阑知她脸皮薄，便笑道：“好，好，你也写了半日了，歇会儿罢，我端一盏好茶给你吃。”说着便下了炕。
香兰把笔放了下来。她是有些心不在焉，总想着方才跟林锦楼说话时的事。她确是不想跟林锦楼告状，她早已谋划出府，如今多一事不如少一事，且林锦楼若收用了紫黛，对她只有好处。可她又不知怎么的，竟然对林锦楼有些期许，盼着他能给自己主持公道。林锦楼问了她两句又不问了，还打发她到秦氏这里来，她松了口气，可心底里又有些失望。
正发呆，绿阑已端了一壶花果茶来，又配了一小碟精致糕点，放到桌上笑道：“茶是今天早晨新沏的，太太尝了一口说太甜，又让重新沏的老君眉。糕点是昨晚从佛祖堂前撤下来的，咱们尝两块，沾沾佛祖的仙气。”
香兰笑着应了，取了炕头几子上摆着的白瓷茗碗，给她和绿阑一人倒了一碗。自从她到太太房里，丫鬟婆子们待她都还不坏，许是林锦楼银子起了作用。因红笺是秦氏身边第一得用的，跟她走得并不太近，但也以礼相待，力所能及的方便也给她几分，绿阑对她却极亲热，也不避讳旁人。
此时只听门外传来“咚咚咚”的脚步声，帘子一掀，就探进来一个毛绒绒的小脑袋，林锦园大声道：“我娘呢？我娘没在这屋里？”
“为什么？”林锦楼瞧着她有些怯怯的模样，声音也不自觉放柔了，去拉她柔白的小手儿，攥在手心里，轻声道，“太太让你去是抬举你，青岚进门之前就跟过太太一段。你这是入了太太的眼，她才想亲自教。”
“我不想过去，在太太跟前我不自在，她不喜欢我，我知道……我，我也不想在她跟前添堵。”
香兰一口气说完，林锦楼半天没吭声，她低着头心想林锦楼必然又要生气，他那阴晴不定的性子实在让人难以捉摸，大约又要骂她“不识抬举”。
谁知林锦楼笑了起来，手指捏起她的小下巴，看着她黑玛瑙一样的眼睛，笑着说：“别怕，今儿一早就打发莲心去了，有头脸的老妈妈，房里体面的丫头，都送了银子过去，有她们照拂，太太再厉害你也吃不了亏。实在不行还有爷呢，给你撑腰。”
香兰不敢置信的睁大双眼，林锦楼好似很得意看见她惊诧的神情，歪着头说：“爷这么费心想着你的事，你这没良心的东西总该长记性了罢？快说两句好听的。”
香兰有些愣愣的，闹不清林锦楼为何忽然为她做这些。与他相处这些时日，香兰也多少明了林锦楼的性子，他欢喜上来，也会温声软语的哄上两句，可女人之于他便是茶余饭后的消遣，他素来不会操心太多，他格外宠爱哪个，也不过是当成个顺眼的玩意儿。他出手大方，又善揣测人性，每每讨好都能瘙到人痒处，倘若认不清自己身份，误以为自己让这位林大爷看得多重，其实是自取其辱。前头折了青岚，后头又倒下了鸾儿和画眉，香兰格外警醒，她原本应付林锦楼便十分吃力，如今愈发小心翼翼。只是林锦楼昨晚护住了她，今早又特地打发人去，她心里颤了颤，有股说不明白的滋味。这霸王似的男人把她硬留在府里，几番交锋让她避他如蛇蝎，可是这人也是她在这黄金牢笼里唯一的靠山。
林锦楼见香兰神色呆呆的，不由“哧”一声笑了，带了三分轻佻，点了点香兰的胸口，凑到她耳朵边上，轻声道：“感动了罢？今儿晚上想想怎么谢我。”双臂收紧，便亲上去。
林锦楼胸膛坚硬火热，香兰被那铁臂一箍，本能的有些惊慌，两只手握成拳头抵在他胸口，躲不及便让他亲上了嘴。
前几日林锦楼便想跟她亲热，奈何香兰小日子来了，昨日又闹了糟心事，也就坏了情绪。今天这一亲，便勾起林锦楼心里的火，不由又吸又吮，那话儿便硬了，手便往衣裳里探。
香兰吃了一惊，大力挣扎起来。
二人正拉扯间，忽听见有人轻轻敲了敲外头的门框，吴妈妈立在门口，微有些迟疑道：“大爷，太太……问香兰姑娘怎么还不过去。”
香兰险些惊跳起来，趁着林锦楼一愣的功夫，用力挣扎开，满脸尽是红霞，往后退了好几步，靠在妆台上喘气。
林锦楼深深吸了口气，整了整衣裳，走到门口，撩开帘子道：“爷刚有话交代，耽误了会儿，劳烦你来接。”
吴妈妈脸上登时笑出一朵花儿，殷勤道：“‘劳烦’这两字就生分了，我巴不得接她过去呢。”
林锦楼微微点头，笑道：“爷倒忘了，你跟她投缘得紧，原就总夸她来着。”
吴妈妈眯着眼笑道：“这是个可人疼的孩子。”
话音未落，香兰便从屋里走出来，衣裳和头发都好好的，只是脸色通红，唇有些肿。低着头说：“走罢。”
吴妈妈眼一扫便有些明了，只装没看见。
林锦楼一把拽了她，道：“有事打发人找前头找双喜，今儿他留府里，知道爷平日的去处。”
香兰“嗯”了一声。
吴妈妈愈发笑开了，拉了香兰的手对林锦楼道：“大爷只管放心罢，有我呢，委屈不了她。”又说了两句，方才拉着香兰去了。
二人到了院里，只见有四个婆子正用一块床板搭着鸾儿从屋里出来。鸾儿仍是昏昏沉沉模样，裹在被里，头上裹着布条，青丝都散下来，更衬得一张脸煞白，嘴唇几乎没了血色。书染站在一旁，绷着一张脸，神色淡淡的，瞧见香兰和吴妈妈，微微行礼，随后便将目光移开，身子也扭了过去。
那几个婆子径直抬着鸾儿出垂花门，书染也便跟着去了。
吴妈妈冷笑道：“鸾儿这蠢丫头，不光害了自己，还连累了书染。可怜书染的英名，都葬送在她手里了。书染为这堂妹可没少费心，啧啧，只可惜，是个烂泥扶不上墙的。幸亏大爷宽仁，换别的主子，这样的包藏祸心的丫头指定拉出去卖了。”
香兰看着书染的背影，叹了一声：“鸾儿性子不好，可好坏全挂在脸上，算不得奸恶之人，也是可怜了。善恶一念间，有时候一念之差就难回头了。”
吴妈妈本意是为了赞林锦楼“宽仁”，没想香兰却没往这上头想，便换了话题道：“待会儿去太太那儿，有事就乖乖听着便是了。太太刀子嘴豆腐心，心眼儿宽，除非太作死的，太太一向宽厚怜下。让你去的意思也是抬举你，岚姨娘当初也是跟在太太身边学过规矩，身份便大不同了……我早就说你是个好命有福气的人，果然不错。”
香兰微微一笑，带着两分无奈和苦涩，说：“什么命好命坏，半点不由人，凑合活着罢了。”
吴妈妈一怔，又轻声道：“你这话可别让太太听见，太太护短，她眼里头大爷从头到脚就没有不好的地方，不瞒你说，大爷这风流的病儿老爷也瞧不惯，刚听说大爷在勾栏里有相好那阵，气得要请家法。太太立时就拦下来了，瞪着眼说：‘儿子在外头拼死拼活的，有个爱好怎么啦？横竖又不领家来！’老爷气得直跳脚，最后到底背着太太打了大爷一顿。”
香兰目瞪口呆。林长政一板一眼，乃士大夫典范，秦氏也是极端庄的，香兰忍不住叹了一句：“真不知道他这性子像谁。”
吴妈妈抚掌笑道：“都说像老太爷，一个稿子里出来的。”又絮絮道：“大爷就是脾气太暴，你没事多哄哄他。”
二人一边说着一边走到秦氏住的院子，吴妈妈引香兰走了进去，来到正房跟前，吴妈妈先挑开帘子进去，秦氏正在佛堂里敲木鱼诵经。抬眼见吴妈妈在门口，便道：“人过来了？”
吴妈妈恭敬道：“来了，正在外面。”
第194章
花厅（一）
秦氏道：“带到花厅去。”又闭了眼睛专心敲木鱼念经。吴妈妈不敢打扰，悄悄退出来，她心里雪亮，秦氏这般是要先杀杀香兰的威风，如今大爷宅里的女人，昨儿一晚上就去了两位，剩下一个鹦哥又不得宠，唯有香兰最得欢心，秦氏已下决心要收服香兰，给个脸色实在算不得什么。吴妈妈自然不愿触主子霉头，出来对香兰小声道：“太太还在诵经，你等一等罢。”
香兰忍着心里一丝不自在，微微点了点头。环顾四周，只见秦氏所住之处陈设极质朴厚重，不见一丝奢华，椅搭和桌围皆是一色半新不旧的靛蓝缕金的织锦缎。可再细看，却能瞧出世家大族的底蕴来，那墙上挂着的《早春图》乃郭熙名作，两旁的对联皆是杜环的真迹，长案上设一眉寿万年宝石梅树盆景，虽不大，却满目生辉，映亮了半个屋子。
吴妈妈将她引到一旁的小花厅，香兰在椅上坐了，绿阑亲手端了一盏茶到她跟前，笑着说：“太太平日总要诵一回的，姑娘且坐这里等等，一会儿就好了。”香兰弯着嘴角应了一声。绿阑跟她半分交情全无，如今端着一张笑脸，八成是那银子的作用。
香兰枯坐了一回，听得外头隐隐约约传来说笑声，门帘掀开，林东绫和林东绣说着话走进来，见香兰在屋里不由一呆。
林东绫皱着眉大声质问道：“你怎么在这里？”
香兰眉毛一挑，只做没听见。吴妈妈还在屋里，忙道：“是太太让香兰姑娘过来的。”
林东绫“哼”了一声，走进屋，远远的坐了下来。林东绣紧随其后，却扭过脸儿对香兰笑了笑，透着十分的亲热。
香兰一愣，还以为自己看花了眼。
绿阑忙着给林家两位小姐沏茶，又捧出螺钿洋漆八宝盒里，让她二人拈里头的蜜饯吃。林东绣坐定了，便对香兰笑道：“总没瞧见你了，今儿个瞧着愈发漂亮，长得这样好看，怪道大哥哥要藏起来不给人见呢！”
这话一出，林东绫大感诧异，立时去瞪林东绣，林东绣只装没瞧见，脸上依旧笑吟吟的。
香兰暗道：“这四姑娘不是一向瞧我不顺眼么，怎忽然转性子了？”有道是“伸手不打笑脸人”，香兰便弯了弯嘴角道：“四姑娘说笑了，我惫懒，不爱出来逛，姑娘又鲜少到知春馆去，总见不到罢了。”
林东绣捧着茶碗笑道：“那赶明儿个我天天找你去玩，你可不准烦了赶我才是。”
林东绣是林家几个女孩儿里最有弯弯绕心思的，一向是怂恿别人出头，坐收渔翁之利，香兰不愿与之深交，只微微笑道：“姑娘不嫌我闷就好。”
话音未落，只听林东绫对对吴妈妈道：“听说你大儿子近来出息了，脱了籍在大爷身边当差，大伯娘说，许过了年就能提个官身，到时候把你接回去享福。”
吴妈妈笑道：“都是托太太和大爷的福，我那小子才有了点出息。我本就是林家出身的，可不敢忘本，就算太太赶我也不能走的。”
林东绫眨着大眼睛，道：“妈妈不愧是跟在太太身边出来的老人儿，知道自己的出身，还记着不能忘本。”又朝香兰看过来，歪着头笑嘻嘻道，“香兰，你说我说的是不是呀？”
香兰一怔。这两句分明含沙射影，提醒香兰是奴才出身的，借口挤兑她，可林东绫一副笑容满面的模样，偏让人挑剔不出。这样的斗嘴最恶心，若依样回敬过去，就好像小孩子吵架一样无趣，也跌了身价；倘若不理睬，心里别扭还在其次，倘若让林东绫以为好欺负，下次就必然变本加厉。
香兰微微一笑道：“吴妈妈是有心之人，更是太太宽厚有德，都道太太待人极好，又会体恤人的苦处，若不如此，怎会让人这样死心塌地的服侍呢。就怕那些仗着自己是主子就随便刻薄人的，实在有失身份，徒增笑尔罢了，三姑娘，你说我说的是不是呀？”
林东绫毕竟城府不深，顿时沉了脸色，冷笑道：“可见如今是得了宠了，在太太的屋里也竟然敢跟主子顶嘴，我可不敢说是还是不是，回头大哥哥再觉得落了面子，不顾手足之情来寻我的晦气。打狗还得看主人不是？”
吴妈妈见一触即发，连忙给香兰使眼色，又要说旁的把话头扯开。香兰却缓缓说：“这话也说得有趣，我早已不是林家的奴婢了，自然没‘主子’这么一说。听三姑娘的意思，若是姑娘欺负了我，大爷去找姑娘，就是他不顾手足之情，倘若不找，就是任由姑娘落脸面，威严扫地。三姑娘倒是给大爷出了个难题。”
林东绫被这话噎了一噎，她万没想到上次瞧着还跟受气小可怜儿似的香兰，竟敢与她针锋相对。她恍然想起在宋家香兰与她对峙的情形，登时目光凌厉，指着问道：“你胡说八道什么！”
香兰淡笑道：“我自然是胡说八道的，三姑娘怎么可能欺负我，又怎么可能落大爷的脸面呢？”
林东绣赶在这时候恰到好处的“噗嗤”一笑，道：“被你瞧出来了，三姐姐是最爱开玩笑的。”暗地里扯了林东绫一把，将八宝盒往她跟前推了推，道：“这个五香炒瓜子仁香得紧，你抓一把尝尝。”
林东绫性情火爆，有脾气必然要发出来才痛快，香兰轻描淡写的把事情揭过，让她感觉一拳打在棉花包上，气得脸色发白，胸口都剧烈起伏起来。倘若在外头，她早就纠缠不休跟香兰争执了，可如今是在秦氏房里，她对这大伯娘素来敬畏，一时也不敢纵性发火，便僵在那里。
香兰见好就收，不再激林东绫，低头喝茶，却暗暗摇头。心想这林东绫气性这般大，将来成了亲，上有公婆，夫君，下有小姑兄嫂，磕磕绊绊多得是，这日子该如何过呢。
林东绣仿佛没瞧见林东绫生气，只笑着对香兰道：“听说你花样子画得好，下次得专门为我画几幅，前儿个母亲给了我一匹崭新的贡缎，又厚实又细密，这样的好东西不能糟践了，我想做件衣衫留着过年时候穿。”
林东绣摆明车马对香兰示好，香兰自然承情，如今她在府里看似风光，实则艰难，多结一个善缘总是好的，况她一直当林东绣是小女孩儿，从未真计较过，因而笑道：“四姑娘不嫌弃就好，想要什么花样？牡丹、梅花、蝴蝶还是虫鸟？只管告诉我便是，我多画几张你挑选好了。”
林东绣眉眼弯弯道：“那我就不客气了。那料子我做衣裳富裕，回头给你多做一条裙子出来，就当辛苦钱罢。”
林东绫青着脸冷笑道：“得了，快收了你的贡缎罢，没瞧见人家身上穿的盘金褂儿？那料子俗称‘流觞锦’，是宫里都得不着的好东西，一年也织不出半匹。也就你，拿个贡缎就当了宝，那小家子烂气的东西只怕人家看不上呢！”
林东绣素是个掐尖向上要强之辈，林东绫这话正正打在她脸上，饶是她讲脸面会做人，此时也怒得瞪圆了眼，脸涨得通红，双手紧紧攥着拳头，忍而未发。
香兰当机立断，对林东绫道：“三姑娘瞧错了，我这衣裳原是压在知春馆箱子底的，不知是谁穿过的，我看着还新，舍不得扔，这才穿了过来。贡缎才是稀罕物儿，若不是极好的东西，太太又怎么会赏了四姑娘。”
林东绣心里有些感激，谁都瞧得出香兰身上那件衣裳簇新，且是比着她身量做的。寻常人得这么一件，定然四处炫耀大爷给的恩宠脸面，香兰能为了成全她的面子舍了自己的脸，倒是十分不易。她暗自琢磨着，除了给裙子之外，是不是再添些旁的东西，比如荷包，扇套之类的，让寒枝再多备出一份。脸上笑道：“是了，太太最大方，她赏给我的东西都是金贵的，上次给了我一对儿赤金红珊瑚的耳环，见过的人都说没见过这么血红纯正的珊瑚。三姐姐可要慎言，别把太太都饶进去了。”说着得意的看了林东绫一眼。
林东绫却怒瞪香兰，香兰却把脸扭到一旁，不再理睬。倘若林东绫是占了上风便见好就收的人，她不介意服软忍让——多一事不如少一事，她从来不是个争狠好斗的人。只是林东绫最爱得寸进尺，如今她又在太太屋里，屋里屋外尽是太太的眼，尽是看人下菜碟的仆妇丫鬟，倘若她懦弱，只会惹来轻视和不屑。她从不做无理之事，但也绝不能令人随意折辱。
香兰不理不睬的态度更让林东绫火大，“噌”一下站起来，刚要拍桌子骂人，便听见门口有人道：“太太来了。”
一语未了，红笺便撩开帘子，秦氏施施然走了进来，她穿了海蓝菊花刺雁衔芦花样对襟袄儿，下着一尺宽海马潮云羊皮金沿边挑线裙子，头上戴着金丝八宝髻，小凤钗和点翠的压发，白银垂珠抹额，脸上用了极淡的脂粉，高洁贵气，威势十足。
第195章
花厅（二）
屋中瞬间肃静，秦氏在黄花梨小条案旁的太师椅上坐下来，拂了拂裙摆上的衣褶，绿阑早已端茶献了上去，跟着秦氏进来的韩妈妈同吴妈妈站在一处，红笺绿阑分立两旁。
香兰并林家两位小姐皆站了起来，绫、绣二人先行礼，后才轮到香兰。秦氏仿佛没瞧见香兰似的，道：“绫姐儿、绣姐儿快坐罢，一家人，没那么多礼数。”单单晾着香兰。林东绫只觉解气，得意的看了香兰一眼。
香兰倒未觉得难堪，她这一生中比这难堪的境遇多得是，秦氏不睬她也在预料之中。她微微垂着头站在一旁，盯着桌围子上精致的五彩刺绣出神。
这几日二房太太王氏得了风寒，秦氏先问林东绫王氏的病情，林东绫道：“已经好些了，昨晚上退了烧，今天吃了一剂疏散的药，还是没精神，早晨用的也不多。”
秦氏道：“得这个病本就应该净饿，要是缺什么药材只管过来，想吃什么东西也只管过来说。”
林东绫连声应了。
秦氏道：“今日叫你们来，是有一桩喜事。轩哥儿的亲早就议下来了，是谭大人家的四女儿，你父亲修书请了大理寺丞谢大人保媒。轩哥儿身子不好，婚礼只能在京城办了，你们四堂叔在京城里帮着操持。只是聘礼还要家里备着，我同老太太商量过了，这桩事交由你们二人办，拟单子清点东西，一应物品，都要有个模样。”
林东绣听了双眼放光，备聘礼就必然要开仓库，她早就惦记着库里的东西，如今她年岁渐大，出嫁也就是这两年的事，若是能瞧见仓库里有什么，好东西暗自留心了，到时候也好开口向家里要。她比不得林东绮是嫡女，嫁的人家体面，秦氏还有私房钱给亲女儿添箱。她生母包姨娘是个老实人，没多少梯己东西，倘若她再低嫁，至多也就能有五千两银子的嫁妆。倘若没有林东绮风光在先，五千两倒也丰厚，只是如今林东绮十里红妆，让她怎么能咽得下这口气！此番倒是个大好机会，也可以探探公中的家底。
秦氏看着林东绣，心中微叹。林东绫想了什么，她一眼就能看个分明。她自问未曾薄待过林东绣，还存了提携的心思，只是这女孩儿虽会察言观色，可盯着眼前利益，又爱“窝里反”，做人格局太小，让她逐渐淡了心，只规矩举止谈吐，指点中馈罢了。倘若她出嫁，除却公中的银子，大房自然要再给她添箱，林长政也曾交代过，都是林家的女儿，不好厚此薄彼，若将来林东绣高嫁，嫁妆自然要同林东绮一般，倘若低嫁，嫁妆也不能太薄。秦氏早就将嫁庶女的银子备了出来，如今见林东绣这个模样，竟微微有些寒心，又觉着这女孩儿可笑可怜。
秦氏端起茗碗，吹开热气喝了一口茶，朝林东绫看来。林东绫正心不在焉，多年未见，她早就忘了京城里那个二哥的模样，觉着娶谁都跟自己毫不相干，便只盯着窗上摆着的小盆景发呆，百无聊赖的揉弄着裙上的宫绦。
秦氏又叹气。王氏请她管束林东绫，还特地送了些礼物，平日里吃食就没断送过。她也有心要教，只是林东绫被骄纵惯了，浑身上下都带着刺。又不是亲生女儿，秦氏也不愿去当个坏人。
她眼风一挑便看见香兰在一旁静悄悄的站着，低头垂手，神色恭谨，瞧着文静温顺，心里有两分满意。暗道：“虽说心思太活络，可性子斯文就占一条好处，不是画眉那等狐媚魇道的，也不似鸾儿那样骄慢。”她把茗碗放下，脸上沉静如水，问道：“没进来时听见你们屋里说话，都说的什么？这么热闹，绫姐儿，你说了我听听。”
香兰心里不由一跳。秦氏直接点林东绫来说，显见是要抓自己错处拿捏了。
林东绫正愁没有告状的机会，这厢来了精神，瞥了香兰一眼，对秦氏道：“我……可不敢说。”
秦氏道：“难不成说了什么机密的事？还说什么敢不敢的。”
林东绫冷笑道：“我当然不敢了，我的面子值几个钱？被个把刁奴欺负了，横竖吃点亏，自己认倒霉就算了，要是惹了大哥的心头好，让大哥恼起来，再让长辈们不痛快。”
秦氏刚要开口，便瞧见香兰福了一福，口中道：“都是我不对，说话欠妥，三姑娘教训了我几句。”
秦氏顿时怔住，没料到香兰竟毫不含糊的认了错。心想这陈香兰委实聪明，方才她在帘子外头听得分明，是她处处占了上风，噎得林东绫说不出话，如今说成“三姑娘教训了我几句”，倒把方才的事轻描淡写的揭过去了。
林东绫哼一声道：“教训你？我可没那么大的胆！人家可说了，如今自己可不是林家的奴婢了！”
秦氏也呵斥道：“如今大爷抬举你，我也给你三分颜面，可你得知道自己身份，别以为自己如今就是主子了，连正经小姐都敢顶撞，在真正主子跟前摆款儿！”
林东绫心头大乐，弯着嘴角说：“可不是！奴才种子，给点脸面就真抖起来了！”
这话说得难听，屋里的丫头仆妇们都暗暗撇嘴，秦氏也微皱了下眉头，再去看香兰，见她仍柔顺模样，不卑不亢，脸色如常。
秦氏又问道：“你还有什么好说的？”
香兰微微屈膝道：“太太教训得是。”
秦氏心道，能屈能伸，果然是有城府的，不似这个年纪的青嫩女孩儿，说两句难听的，要么脸色怨怼，要么愁容满面。方才林东绫在屋里连番言语相激，她也不急不躁，一言一语的，既不丢身份，也回敬得恰到好处，一言不合就起火的即便嘴上赢了也落了下乘，不紧不慢，容纳宽忍的方才是大家风范。
秦氏收回目光，又放柔了声音道：“这世上个人有个人的活法和规矩，记着自己的身份，小姐该矜持宽厚，丫头该知情温顺，都守好自己本分的，别走差池了。人和人之间总是要过个面子，见了面鸡吵鹅斗成什么体统。”
林东绫自觉出气，心里痛快，响亮的应了。林东绣站起来受教。香兰知道秦氏是在敲打她，也屈膝应下。
秦氏又说了些旁的，便打发绫、绣二人去了，剩下香兰在房里。秦氏吃了口温茶，问香兰道：“昨儿晚上大爷睡得可好？”
香兰道：“睡得好，早起了床还去练拳了。”
秦氏叹了口气道：“阿弥陀佛，谁知道昨天晚上出了这么档子糟心事儿，楼哥儿这些年身边怎么尽是这些藏了奸的坏东西。”
香兰听了这话，心中登时了然，秦氏这是要给林锦楼房里塞新的丫鬟了。果不其然，秦氏命人把紫黛叫来，对香兰道：“紫黛是我房里教出来的，前两年年纪小没升她的等，如今楼哥儿房里缺人，莲心性子软，汀兰太老实，书染又配了人了，听楼哥儿的意思，日后不让她再进知春馆伺候，这屋里没个得力的。我一早给老太太请安已经商量过，老太太房里刚好有个雪凝给楼哥儿使唤，我这头送个紫黛，升她当二等，日后每月月例还从我这儿出。”
香兰抬头一瞧，只见是个十五六岁的丰腴女孩儿，生得杏眼小口，穿着藕荷色的缎子袄儿，颇有姿容。
香兰见这美貌丫头也猜到了秦氏的用意，只是好奇她为何同自己交代这些。却听秦氏又道：“紫黛是韩妈妈的外甥女儿，女红做得好，性子温柔，有些地方你要跟她多学学。”
这话便是赤裸裸的打脸了，也是告诉香兰紫黛是她身边颇有头脸的仆妇的亲戚，明着给紫黛撑腰。
韩妈妈一副诚惶诚恐模样，赔笑对秦氏道：“太太说笑了，她懂个什么，这把年纪还净知道淘气，只怕还是要好好伺候香兰姑娘，服侍好主子才是正经。”
秦氏挥了挥手道：“紫黛是我看了几年的了，交给的事都做得妥帖，你教出来的人，我有什么不放心的。”
紫黛偷偷看了香兰几眼，见她果然生得美艳灵秀，心里微微嫉妒，又瞧她穿得一身富贵，脖子上戴明晃晃的璎珞金项圈，心中顿生羡慕。
香兰抬头，两人目光一撞，紫黛慌忙低下了头。香兰余光瞥见秦氏正目不转睛的看着她，遂屈膝道：“太太房里出来的各个伶俐，太太心疼大爷，才把最好的送到知春馆。”既没应秦氏让她跟紫黛多学学的话，也没摆款应了韩妈妈让紫黛伺候她的话。
秦氏挑了挑眉。
吴妈妈和红笺对了个眼色，红笺便俯下身，对秦氏亲热道：“还是香兰会说话，紫黛可不是我们这儿最好的丫头，剩下我们这样烧糊了的卷子留下伺候太太，倒真是委屈太太了呢！就是赶明儿个太太的针线没了能人做，唉，我跟绿阑可躲不了闲儿了。”
秦氏终于淡淡的笑开了，道：“我就说你们的针线怎么都进益了，原来是偷懒耍滑，净欺负紫黛去了！”
吴妈妈和韩妈妈等赶紧凑趣的跟着笑起来。
第196章
敲打
却说绫、绣二人走出秦氏的院子，林东绣停下脚步冷笑道：“你可是个有心的，放着你亲堂姐不管，反倒贴那个奴才种子的屁股，我今儿算认清你了！”言罢转身气哼哼的走了，她身边的丫鬟南歌连忙一路追了过去。
林东绣气得面色铁青，寒枝连忙劝道：“四姑娘就这个脾气，姑娘别跟她一般见识。”
林东绣狠狠拧着手里的帕子，忍着眼里的泪意道：“她就这个脾气？她怎么不敢跟二姐姐闹？更勿论说这样难听的话了！还不是欺负我不是从太太肚子里托生的！”冲着林东绫的背影咬牙道：“日后我要风光了，有你好瞧！”
寒枝忙掏出自己的帕子给林东绣蘸眼角，口中道：“姑娘不气，不气。”
林东绣忍着耻，垂泪往回走，暗道：“我命不好，倘若我是太太生的，我也可以摆款儿，想骂哪个就骂哪个。谁爱讨好香兰那奴才种子，我连眼风都不爱扫她！还不是因为大哥哥宠她。二姐姐成亲，大哥哥整整给她添了两箱子的嫁妆，听说不光是银子，还有古玩字画。如今我跟她交好，大哥哥高兴了，兴许也能给我多添箱，日后万一在娘家挨了欺负，大哥哥也是个指望。只有林东绫那蠢东西才冒了尖儿跟陈香兰对着干。”一边想着，一边胡乱把泪抹了，回自己房间赌气，暂且不提。
当下，秦氏乏了，扶着红笺回了房，命香兰在外间坐炕桌上抄《金刚经》。韩妈妈和吴妈妈双双退了出来，韩妈妈叹道：“今天早晨我已跟太太说不想让紫黛去知春馆，谁知太太听了没应声，到底还是让紫黛去了。”
吴妈妈淡淡的看了韩妈妈一眼：“谁让你平时老在太太跟前夸紫黛好处。原先大爷房里有四房小妾了，倘若再添未免不好，日后再说亲让女方家里膈应，太太就一直没应，也耽搁着没升紫黛的等。这厢可好，大爷房里去了两位，可是你的机遇，如今称心满意，你又跟我表白什么？”
韩妈妈嘬牙花子道：“跟我装傻不是？我什么意思你明白。你昨儿跟我说了那些话，我心里能安稳么。”
吴妈妈哼道：“你这老货比原先精明多了，紫黛有点小聪明，过去别招风，多敬着香兰罢了。倘若有那个命，让大爷收了房，也是她的造化，冲着你的颜面，‘姑娘’的名头是挣得上的，甭学鸾儿那样作死，一辈子也有个着落。要是大爷眼皮子不加她，也甭往跟前凑合，大爷恼起来，可不管她是谁的外甥女儿。”说完便走了。
韩妈妈看着吴妈妈端架子拿款的劲儿，虽然心知她说得有理，可心里头还像堵着一团，“呸”了一声，一撩帘子进了屋。
时辰已近午时，秦氏换了一件泥金色绣牡丹的褂儿，靠在罗汉床的缎红撒花的引枕上，合着眼闭目养神。红笺把海棠小几上已半温的茶撤下，重新换了一盏滚热的，刚要轻手轻脚的退了，秦氏忽睁开眼问道：“她在外头干什么了？”
红笺自然知道秦氏指的是谁，道：“刚抄完几页经，按着太太的吩咐，没让她得闲儿，这会子正在外头分线。蔷薇她们去逗她说话，她只是抿嘴笑，一句也不多说。”
秦氏直起身，红笺连忙去扶，说：“昨儿晚上太太睡得晚，早上多歪歪罢。”又将缕金蕉叶杯递上前，道：“中午可要留她吃饭？”
秦氏吃了一口，道：“留她做什么？这儿又没她的份例。”
红笺想到今天早晨莲心塞过来那五两滚烫的银子，便试探道：“我看香兰是个省事的，不多说不少道，我们几个故意在她跟前讲鸾儿和画眉的是非，她也不接腔，跟她打听大爷的事，更一问摇头三不知，不是个轻狂的人。”
秦氏用帕子抹了抹嘴，轻笑了一声：“她是脸面上不显，心里头张狂着呢，那傲气是从骨子里带的，不狠磨一磨，只怕当了姨娘也不能心甘情愿，若是个傻些的也就罢了，可这丫头心里揣着精明，万一日后楼哥儿娶的老婆降不住她，兴许她掀的风浪比赵氏还大。”
红笺微微笑道：“怪道今儿个太太直接落了她几次颜面，原来是下马威。我还纳闷，太太一向宽厚，先前岚姨娘憨笨，做错了几桩事，说错过话，太太也是和风细雨，怎的就忽然转了性。”
秦氏指了指腿，红笺立时乖觉的坐在床边，拿了一旁的美人拳给秦氏捶腿，秦氏舒服的叹了一声，道：“如今香兰住的是正房正院，楼哥儿一回来就往她那儿扎，连莲心那样的体面丫头也去侍候她，竟然是大奶奶的款儿……啧，昨天到知春馆去，打开她首饰匣子一瞧，满眼珠光玉翠，还有海上来的稀奇货，衣裳好几大箱子……她这才进府多长时间？今儿她身上穿什么且不论，脖子上的璎珞项圈都比四丫头戴的强。楼哥儿这傻孩子宠得也太过了，他哪哪都好，就是在女人这桩事上犯糊涂，我再不替他杀杀威风可怎么了得。”
当下韩妈妈正走进来，听了秦氏的话，想起香兰那一身穿戴和知春馆里琳琅满目的豪奢陈设，心中复杂难言，一时恨自己当时为何眼拙，没攀上林锦楼这棵大树；一时嫉妒吴妈妈一家得了靠山，比她高了一等；一时又隐隐盼着紫黛也能得林锦楼青眼，也能有香兰这样风光；一时又恐紫黛争不出头反倒连累家里，倒不如老实些好。
只听红笺道：“大爷这是喜爱香兰姑娘，我看倒未必是坏事，吴妈妈也说，自打香兰进了知春馆，大爷就没出去胡混过。难为太太事事处处为大爷想着，还要亲自教香兰姑娘。”
秦氏说：“多教教没有错，总不好再弄出个画眉和鸾儿出来。”看见韩妈妈，召唤道，“你来了，送紫黛过去了？”
韩妈妈盈着笑脸道：“送去了，还劳太太惦记。”又好奇道：“太太说要教香兰姑娘，不知怎么个教法？”
秦氏笑而不语，半晌方道：“先让她抄几天经，静静心罢。”又对韩妈妈道：“明儿个也让紫黛过来，跟她一块儿学。”
韩妈妈一怔，只觉一块天大的馅饼砸在她头上，激动得晕乎乎的，连忙磕头道：“老奴替紫黛谢太太抬举！”
秦氏虚扶了一把，笑容有些飘忽：“甭谢了，我是有这个心，只看她有没有这造化了。”紫黛温顺，瞧着还是个好生养的，她抱孙心切，韩妈妈又忠心耿耿伺候多年，如今林锦楼房里空了，不妨把人送过去，若成了，一举两得，也压压香兰的威风。若不成，横竖过两年给紫黛备份嫁妆嫁个好些的人家，也成全了她身边老人儿的脸面。
韩妈妈激动得浑身微微打颤，林锦楼有一桩最大的好处便是孝顺，当年青岚就是太太给纳的。倘若这事有太太做主，那八分就算成了！她再三给秦氏磕头谢恩，等退出来时，脑门都肿了。
小丫头小方儿打了热水，拧了热毛巾给她净面。韩妈妈望着跟前支起来的镜子，盯着里头的人看了半晌，忽然吃吃笑了起来，自言自语道：“吴朝霞你个老东西，成天在我跟前摆款儿拿乔，摆出一副‘我比你能耐’的恶心模样，还真自己是半拉主子，你以为攀上大爷，又押上陈香兰，你在知春馆就吆五喝六，好事就全便宜了你们家？哼，大爷再宠香兰她也是个奴才种子出身，也不能漫过了太太给的脸，府里头漂亮伶俐懂事的丫头多得是，我们家紫黛就是当中拔尖的，你当府里人都死了不成！”她被吴妈妈压了几十年，说完这话，心里陡然痛快起来，“啪”的一声合上了镜匣。
各色人等各揣心思。香兰在秦氏院子里做了一上午的活计，到了中午，秦氏便打发她回去了，又命她明儿个早起再来。
香兰刚回到知春馆，莲心便领着雪凝和紫黛来了。香兰道：“都是老太太和太太赏的人，自然都是好的，怎么处置，回来还是等大爷的意思罢。你们不该来问我。”
莲心心说大爷都放了话，说来知春馆的丫头香兰看哪个不顺眼就直接撵出去，虽说香兰身份尴尬，这般也不合规矩，可她哪有不让香兰过目的胆子？
雪凝中等身量，生得白净细致，虽无十分颜色，亦有动人之处，和老太太身边最得意的雪盏长得有几分像，应是姊妹，脸上挂着笑道：“过来之前，老太太特地嘱咐让过来见过姑娘，日后就在姑娘身边服侍，姑娘别嫌我们粗笨才好。”
紫黛也挂着笑，却掩不住满脸的神采飞扬：“日后咱们就在一处了，我年纪小不懂事，姐姐还要多教一教我。”
雪凝的称呼用的是“姑娘”，紫黛却用了“姐姐”。春菱立时拧起了眉。
第197章
针锋
春菱眼睛飞快一扫，只见莲心若无其事，仿佛没听见似的，小鹃心不在焉，显是没听出紫黛说话里的乾坤，汀兰倒是一怔，和她对看了一眼，又迅速敛了神色。她又去看香兰，只见那细致的嘴角微微上翘，让原本就隽美的五官添了两分生彩，春菱见了都有些微微发痴。一样的举手投足，一笑一颦，偏香兰做出的就别有格调，风华尽显，谁也学不来她这一身的做派。春菱心说，这样的美人怪道大爷要高高捧着了。只是见她笑容暗含疏离，想到她层层叠叠掩着的心事，又要叹上一声。
谁都瞧得出香兰在知春馆里过得闷闷不乐，可人人都装聋作哑。林锦楼的命令又岂是她们所能违拗的。
自从陈家回来，香兰比往日见了些精神，昨天晚上那一番辩白也让人刮目相看，适才发觉她是个极聪慧的人。今天早晨香兰要去秦氏的院子里学规矩，她提点说：“学规矩还是其次，关照大爷的面子，太太为难人也有度，就是太太不喜欢姑娘，大爷的房里人又去了两位……太太指定要拨她身边得意的丫头过来，倒不如姑娘自己张嘴，提拔两个知根知底的，如此一来就是自己的人了，日后有事也方便……”她的意思是想让香兰再提携她一步，自此她在知春馆就能跟莲心比肩了。谁知香兰却摇了摇头。
“太太就是想压服我，我早早应对起来，岂不是搞了对立，太太心里更不痛快，我也没有好日子过，何必呢，顺着她罢。”说完又笑得意味深长，“太太自然是有眼力的，她送来的人指定给她长脸，不碍我的事就随她去，想闹腾起来，也得问问大爷答应不答应。”
她张了张嘴又合上，心里多少有些沮丧。直到瞧见紫黛，她才隐隐明白过来，太太这回给的是韩妈妈的外甥女儿，寻常丫鬟还好了，韩妈妈却是府里一等一体面的老仆，太太又让紫黛一同去学规矩，这分明是要抬举紫黛当姨奶奶的架势。紫黛也不是省油的灯，开口第一句话就称香兰“姐姐”，上来便将自己与旁的丫鬟们区分开了，偏府里人都知道太太的意思，她这样叫虽不合规矩，却无人敢吭声。得了主人青眼，说话做派看似温和实则凌厉，这样的人插手了知春馆，怪道香兰说“太太送来的人指定给她长脸”了。
香兰脸上仍带着笑，却没理会紫黛那句亲热的“姐姐”，只道：“我不是这里管事的人，平日里不过自己在一处呆着，莲心、汀兰和春菱都是极好的人，闲了烦闷了一起说笑也是个乐子。今儿一早晨在外头，我进去歪歪，就不留你们了。”说完又对雪、紫二人笑了笑，飘然进了卧室。
紫黛原还有一肚子的亲热话要说，没料到香兰连多余几句客套都欠奉，一扭头走了人，不由呆了。她这一走，春菱、小鹃、莲心和汀兰因要服侍她用饭，便连忙跟在她身后去了。
紫黛一时未缓过神，愣在哪里。
雪凝一扯她的衣裳：“走了，还在这儿杵着，回去收拾收拾该吃中饭了。”
紫黛深吸一口气，她在知春馆就是太太的脸，故而一来就要把自己的规矩和威信立起来，让人人都不能小瞧，以为她是当使唤丫头来的，太太都给了她天大的脸，她自然要借足东风，勿论林锦楼是否抬举她，至少在知春馆里，她要先活得体面舒坦了，决不能受陈香兰的压制。没料到香兰一甩手走了，真拿她当使唤丫头看待，心里不由憋了火，偏她又不能挑剔什么，只得跟了雪凝去了。
春菱却松了口气，因香兰要用午饭，便出去沏漱口的香茶时，听见壁板后头莲心和雪凝在一同说话，这两人都是从老太太房里出来的，原就交好。
“……我原先只瞧过香兰几面，只道是个软绵绵的性子，今天瞧见才知道你为何说她是个聪明人了，紫黛原本想压她，没成想自己闹一肚子气，偏还挑不出理。”雪凝把铜壶从炉子上提下来，倒了半盆，又兑上凉水。
“这没什么，你是没瞧见她跟大爷吵嘴，一句话把大爷气得心肝肺都疼，砸了多少好杯子。”
“我的乖乖，她真那么大胆？”
“啧，有时候我都想，大爷是不是好这口呢，就喜欢气着他的。”莲心说完这话自己都忍不住笑起来。
“你说……紫黛上来就跟香兰对着干，能得了好么？”
莲心摇了摇头道：“她要不对着干就更得不了好了。香兰那尊大佛在这儿坐着，除非紫黛服侍大爷有了种，否则只能乖乖着俯首帖耳。她依仗的只有太太，就得按着太太的意思来，太太让她压着香兰，她就得这么做。太太欢喜了，让大爷抬举她，大爷也得给太太面子。况，把她收房在大爷眼里又不是什么了不得的事。”
雪凝听了深以为然，笑道：“姐姐果真是个人精，怪道我二姐让我来知春馆以后多跟你学呢。”又同莲心打听起知春馆的事物来。
春菱则倒吸一口气。莲心素来内敛，自来知春馆之后不过中规中矩，浑不似书染八面玲珑，左右逢源，时日一长，她也没将此人放在心上，只道是看在老太太的面子上大爷才提携了她。可听了这番话，春菱才知自己往日里小瞧了她。
却说这一日晚间，林锦楼打发人来送信，军中有了要务，暂不能归家。双喜低着头跪在地上将此事报与香兰，悄悄掀着眼皮往上看。
只听香兰淡淡应了一声，道：“别在地上跪着，起罢。”话音未落，春菱已抓了一把钱要递过去。
双喜连忙用双手接着，却不站起来，满面堆笑道：“谢姑娘的赏，谢姑娘的赏！”这十几个铜钱他才不瞧在眼里，府里有的是巴结他的人，林锦楼素日赏得也厚，可这钱香兰姑娘赏的，不再多少，关键是给他这个脸面。双喜不敢直眉瞪眼的抬头去瞧那个端坐在坐上的女子，只毕恭毕敬道：“大爷说了，姑娘深居在内宅里，想出去采买东西或是给家里送信儿未免不便，让把廊下听差的桂圆拨给姑娘使唤。”
香兰一愣。桂圆是专门在前头书房里伺候的，进得了书房的小厮，个个都是小人精。她确实缺个能跑腿使唤的人，却也一直懒得开口，没料到林锦楼把身边得脸的小厮给了她使唤。
双喜恭谨道：“桂圆就在外头，等着给姑娘磕头呢。”
香兰道：“让他进来罢。”
双喜便退了出去。不多时，一个穿着靛蓝色衣衫的小僮儿弯腰垂首走了进来，麻利儿的跪在地上“怦怦”磕了三个响头，口中称道：“请姑娘的金安，给姑娘磕头。”
香兰见他十二三岁年纪，生得白净，脸庞青嫩，透着股机灵劲儿，便勉励两句，赏了些钱，又命春菱拿糖和点心给他吃，暂且不提。
闲言少叙。日子一晃便过了半个月，香兰和紫黛日日早晨到秦氏屋里去，紫黛斟茶递水、念经捶腿，在秦氏身边贴身伺候着，做得不合秦氏心意，被秦氏骂得厉害些也丝毫不带怨怼之色，依旧毕恭毕敬，若有她在，连红笺和绿阑都退了一射之地。香兰则寡淡得多，在秦氏跟前沉默如金，吩咐什么便做什么，从不到跟前凑合，只静静在一旁做活儿，得了闲儿便坐在外头抄手游廊上看花逗鸟，同小丫头们说笑几句，从不多言。两相比较，秦氏自然更满意紫黛这等亲热乖巧的，对香兰愈发瞧不上眼，渐渐瞧她便跟个摆设一般了。吴妈妈、春菱等人暗暗担心，香兰却不放在心上。
却说知春馆里，香兰靠在引枕上，手里拿了一册书，小鹃坐在底下的小杌子上绑鸡毛毽子，春菱坐在香兰身边，絮絮道：“这些日子我冷眼瞧着，雪凝性子和气，没两日跟小丫头们就混熟了，她既不亲近姑娘，也不亲近紫黛，只顶了如霜的活计，像个省事的人。就是这个紫黛……”春菱看了香兰一眼，道：“太太自从升了她一等，在知春馆里就什么都插手了，大事小事都要过问，好歹她才刚来，上头还有个莲心。莲心是老太太给的，总要顾及老太太脸面罢？谁想，她脸面上敬着莲心，可事事都要按自己意思来。前儿个打骂管教了几个小丫头子，莲心说知错了就算了，她不肯罢休，就因有个小丫头哭说要求‘香兰姑娘’做主，她竟把人家赶出去了！又要改每日饭菜的定例，连鹦哥姑娘吃药到底花了多少银子都要过问。还说正房堂屋里椅搭的颜色太轻浮，要换个色，就要让人开箱去选了。莲心拦着她说正房用什么色都是姑娘说了算，让她不喜欢直接找姑娘说去。紫黛满脸挂着笑说‘不过换个椅搭子，什么这个说的算，那个说得算的，香兰姐姐不是那等小心眼儿的人。’竟让两个小丫头子把椅搭换上了……”
第198章
相对
小鹃大怒，站起来骂道：“这死婆娘！疯了她了！赶明儿个她是不是想住到这屋里来？原先还跟我套近乎想问香兰姐的事呢！可恨她有太太撑腰，否则都不让她进正房的门儿！”
春菱拧着眉道：“这事就是憋气，大爷休了老婆，这摊子事原本都是书染管的，如今书染吃瓜落赶出去，紫黛这小冻耗子会挑时机，刚升一等就进来把这事攥在手里头，莲心都得让她三分。又杀鸡儆猴赶了个不服的丫头，院儿里人人都要看她脸色……大爷这还没收用她呢，倒威风上了。”
小鹃小声道：“要不然我待会儿去吴妈妈那儿，跟她讨个主意？”
香兰放下书，吃了一口茶，坐了起来：“不用，这才多大的事。她这是跟我示威呢，还是那句话，这背后多少有太太的意思，先随她去。”
小鹃忙道：“怎么能随她去？今天她不过换个椅搭子，你要不过问，赶明儿个就敢进来指手画脚，掀了房顶子！香兰姐，咱可不能那么窝囊！”
香兰拿起盘子里的一块点心，塞到小鹃嘴里，笑道：“填填你的嘴，这事我心里有数，你也管好自个儿的脾气，不准跟她闹起来，见了面绕着走，她是太太跟前的红人，惹翻了她，我也未必能保住你。人心都是肉长的，太太看我折服了，也不会再容她这样闹下去。再说她这样闹一闹也好，书染走了，莲心面软压不住，她出来震慑一番，知春馆也宁静了不是。”
小鹃撅着嘴应了，春菱只觉着香兰又窝囊起来，跟着长长叹了一声。
第二天清晨，香兰和紫黛又往秦氏的院子里去，紫黛一边为秦氏揉肩膀，一边将知春馆里的大小事拣了好好听的报与秦氏知道，又笑着说：“原先书染姐姐管得是妥帖，只是她走了，大爷也不在，有道是‘山中无老虎猴子称大王’，底下那些猴儿们就长了精，莲心虽能干，可也有照顾不周的地方。我年轻，面又软，初来乍到本不该管这些事，可又不能瞧着上下作乱，只好厚着面皮管一管，也多亏莲心教我，帮了我一把，到底是老太太教出来的，就是不一样。”
香兰正在一旁悄无声息的抄写《金刚经》，嘴角微微向上勾了勾。这番话既交代了自己这些日子所作所为，又避重就轻的不让太太反感，紫黛倒也是个能说会道的人才。
秦氏心下满意，知春馆的事，她虽不想事事打听，可也不想当睁眼瞎，全都蒙在鼓里。原先书染太精明油滑，她问不出个高低，其他丫鬟婆子深惧林锦楼之威，也不敢多说，唯有紫黛，真个儿事事跟她一样的心肠，遂闭着眼含笑道：“知道你是个识大体的懂事孩子，等大爷回来，我让他赏你。”
紫黛红了脸儿，脸上笑容灿烂：“瞧太太说的，我这是为了太太看重我的这个心，哪能为什么赏赐呢！”
韩妈妈也在一旁赶着凑趣儿道：“就是，她成天知道淘气，这些日子有太太点拨，方才有了些出息模样，说来说去还是太太会教，放我手里，养来养去也是个不谙世事的毛丫头罢了。”一语未了，眼风扫到远远坐着的香兰，不由一怔，她仍想跟香兰交好，便后悔自己方才多言了，又暗自埋怨紫黛怎能当着香兰的面就同秦氏说了这些，可见香兰神色平静，仿佛没听见似的，又微微有些放心。
紫黛哄着秦氏说笑一回，见秦氏面露疲惫之色，便服侍她在贵妃榻上躺下，轻手轻脚的拿了条云鹤锦被盖在她身上，便要退出去。经过香兰身边时，她身形微顿，看了几眼，只见香兰低着头，露出纤长的脖颈，姿态娴雅，手里握着一杆笔，工工整整写着簪花小楷。紫黛来知春馆这些日子，大刀阔斧插手知春馆一应事务，也算压服了众人，甚至有些丫鬟婆子也赶着奉承她，原以为香兰会跳起来跟她叫板，即便明面上不起冲突，暗地里也少不了给她使绊子，却没想到香兰竟一声不吭，甚至连照面都不打，只关起门来在房里。紫黛真觉得自己有些摸不透香兰，这滋味让她心里头极不舒坦。
自此后，知春馆又热闹了几日。紫黛自来到知春馆便不见外，一等大丫鬟的款儿拿捏十足，凡事都要管，好几次逾越，管到莲心手上的事。一回林锦楼的庄子里送来几篓子螃蟹，莲心命人搬到院子里，转个身的功夫回来，却发现螃蟹没了，问小丫头子才知道，原来紫黛已经做主，已经打发人给各房送去了，这事例来是她管的，如今被紫黛抢了，莲心不悦，但也丢开了。孰料中午才得知紫黛私底留下一筐，命厨房蒸好，当人情送给太太房里和知春馆的丫头婆子们，故而人人都赞紫黛“有义气，得了好儿一准儿想着大家伙儿，原先怎就没这样好的事”。
“……你是没瞧见，莲心知道这事儿，气得脸色都青了，晚饭都没吃，紫黛还给她送来两个圆脐的，她瞧都没瞧一眼，啧啧，难为莲心这样好的脾气，都着恼了！”小鹃嗑着瓜子，两只眼睛都发亮。
春菱道：“本来庄子上孝敬来的东西，都归莲心管，往哪屋送什么，都按定例，也有送完主子剩下赏了大伙儿的，可也都是主子名义请大家吃蟹，紫黛真是贼大胆，竟用大爷庄子里的东西给自己做了脸，陷害莲心跟着挨骂，让人觉着她以前不厚道，莲心不生气才怪呢！”语气里有两分幸灾乐祸。
香兰提了笔，在宣纸上画了一只大大的螃蟹，点了眼睛，方道：“紫黛这人有些意思，做的事虽失分寸，可又不好让人说出什么，螃蟹是分给大家的，莲心若恼了，岂不是跟大家作对？她是吃了个哑巴亏。”
春菱试探道：“要不……我去找莲心过来跟姑娘说说话儿？姑娘跟她联手，省得受紫黛欺负。”
香兰放下笔道：“不必，急什么了。”
过了两日，紫黛提拔了原先伺候过赵月婵的吟柳。吟柳本是八品县丞之女，其父因品行不端，贪墨舞弊，全家落了罪。有心人见吟柳十三岁年纪，生得有几分人才，正巧林家要采买丫鬟，便送到林家，留在知春馆。谁知没过几个月，吟柳脸上就开始起斑，半年功夫，黑斑就连成了片，黑漆漆一块压在脸颊上。林锦楼嫌碍眼就从屋里打发出去。
赵月婵却爱重用姿色不出众的丫鬟，吟柳会识文断字，便跟在赵月婵身边伺候了两年，也得了些脸面，只是赵月婵一走，便把她踩到泥里去了。吟柳素会奉承，也极有眼色，原是三等丫鬟，也肯低头弯腰干小丫头子的事服侍紫黛，又咬牙花银子买来一匹好尺头，精心做了两套衣裳，连同一对儿银镯子送给紫黛。紫黛正缺臂膀，便时时将她带在身边。
紫黛虽贪权，但也有些才干，事事不落人后，真将知春馆当成自己家一般，起早贪黑，尽心尽力。吟柳却是个脑子不灵光的，虽没少使力气，可做事颠三倒四，反帮倒忙，可她能说会讲，原本办坏的事轻描淡写就揭过去了，自己的一分好处能夸说十分，紫黛到底经的事少，又心急，免不得让吟柳糊弄。可底下的丫鬟和婆子们全怨声载道，吟柳胡乱命令，指挥错了尽让底下人跑腿费事。她又爱拉帮结伙的排挤人，能升二等的几个丫头全让她在紫黛跟前上了眼药。丫鬟婆子们三三两两的向莲心告状。
莲心思来想去，寻了个时机，当着香兰的面婉转提点了吟柳两句，吟柳高声辩白自己未曾做此事。
香兰见莲心为难，便好意解围，说了句：“有则改之无则加勉，许是你说话刚直了，说者无意，听者有心。下回在意些便是了。”
吟柳沉着脸，冷笑道：“说话不必那么藏着掖着支支吾吾的，不就是有人嚼舌根子来告我的状？那几个小蹄子也告到紫黛姐跟前儿去了，紫黛姐明察秋毫，三两下问明了事，一句话都不曾排揎我。都说香兰姑娘是个明事理的，如今看来……”
香兰顿时怔了。
春菱恼了，厉声道：“如今怎样了？谁给你的胆子让你跟姑娘这么说话！姑娘好性儿，说句好话给你找个台阶下，你倒蹬鼻子上脸了！记着你今儿个说的话，赶明儿大爷回来，你当大爷的面说！你念紫黛的好儿，到时候也让她过来，面对面把这事对峙清楚！”
吟柳一听“大爷”这二字，脸色登时就白了。
香兰道：“算了，不是什么大不了的事，都散了罢。”
春菱本想拿吟柳开刀，给紫黛个下马威，见香兰又息事宁人，不由怒其不争，只得咬牙跟着去了。
却说吟柳回去愈发后怕起来，同紫黛把此事说了，偏巧韩妈妈也在，听了这话，沉吟了半晌，交代了吟柳一番。
当晚，吟柳便跪在正房门口，穿着单衣，顶着冷风，流着眼泪给香兰赔罪，谁劝都不成，直到香兰出来劝慰，吟柳方才走了。可回去就染了风寒，咳嗽不止，又怕过病气，第二日就让人送出二门了。她一走，立时便有个新丫头顶了她的缺儿。下午，来了个管事，提脚把吟柳卖了，说是太太发了话。
第199章
殷勤
人人都道是吟柳说错话惹恼了香兰，晚上跪地磕长头都不顶用，香兰一状告到太太跟前，把吟柳发卖了。香兰跋扈的名头赫然响亮起来，丫鬟仆妇们都指指戳戳，闲话磨牙，又有了香兰的风言风语，说“原先名声就很不好，做丫头时就勾引爷们儿，出了府也闹得不干净，听说跟个举子有些首尾，可怜大爷被淫妇眯了眼，把别人不要的拣了来”，“比原先大奶奶还体面，吆五喝六，可是小人得志，威风得紧。”吴妈妈狠狠管了两回，方才好了些，可秦氏高高挂起，不闻不问。紫黛因吟柳被发卖痛哭一场，还拿了梯己的银子衣裳送给她，众人都说紫黛仁义厚道，吟柳没跟她几日，就得了这样厚的交情。
“这事就当是个教训，日后都把火爆脾气收一收，君子当怒则怒，跟小人起争执，最后是咬自己的手。有些事就这样，不是图嘴上痛快，气出了就好了。不忍一时之气，反招来更大的麻烦。”香兰靠在床头，手里捧着一盏温茶，氤氲的热气后，白玉般的脸儿平静无波。
春菱面色羞惭，垂手而立，小声道：“我明白了……以后我指定长记性……给姑娘惹了祸，是我不对。”
“是紫黛挖了个坑让咱们跳，那婆娘的心肝早就黑了。”小鹃气鼓鼓的，狠狠将香兰画画的废纸揉得更烂，仿佛要解恨似的。
春菱细声道：“紫黛是跟我一同进府的，我跟她在一处呆了两年，她虽有些爱摆谱，可没那么多弯弯绕的心肠。这一准儿是有高人支招，指定就是韩妈妈了。”
汀兰正在打络子，放下手里的活计，微微蹙起眉道：“按理我也该说劝和的话，可紫黛最近闹得不像话，也是姑娘性子太柔，她在太太那里也没少挤兑姑娘罢？我听莲心和雪凝都说紫黛蹬鼻子上脸，轻狂得不知自己有多少斤两了。”汀兰本是老好人，可一则和香兰交好，二则紫黛和吟柳也曾开罪过她，三则见知春馆如今一团乱，心里着实忧虑，忍不住开口说了几句。
“都是太太给那小人撑腰，白白让姑娘背了个恶名儿！”小鹃把那张揉烂的画扔进火盆里，拿火钳子在当中乱捅。
旁边人听了都静了下来，忍不住长吁短叹。
汀兰迟疑道：“你说……她闹成这样，太太知道么？莲心还说这么下去可不成，姑娘白白受这么多冤枉气，应该找太太说说这个事，否则知春馆里的规矩全都乱套了，好容易调教好的小丫头如今也没个正经德行……”
香兰道：“紫黛就是太太的脸，找太太告状岂不是下了她的面子？再说，紫黛也未曾办太出格的事，鸡毛蒜皮的，太太也不爱管。”
小鹃没好气道：“姑娘就是好欺负，她是算准了你不敢将她怎么样，这才作恶到这地步的，如今姑娘的名声都让她毁了。”
香兰脸色一沉，将茗碗往几子上一放，肃声道：“话放在这儿，打今儿起，不准跟再跟紫黛起争持，见了面也给我绕着走，明白了么？”
小鹃讪讪的不再说话了。
香兰缓缓吐出一口气，从窗口向外望去，只见落叶萧萧，寒烟漠漠，唯有花架子上的菊花满目锦绣，随风摇曳。紫黛的靠山是秦氏，何况还有韩妈妈这个亲大姨，她不过是仗着姿色才让林锦楼垂青的卑微女子而已，林锦楼万不会因为个女子就跟自己的亲娘起争持，所以紫黛敢大刀阔斧的插手知春馆，几次三番欺负到她头上，根本未将她放在眼中。
她看了看垂头丧气的春菱，又瞧瞧脸颊鼓鼓的小鹃。她知道这二人都是为她好，如今愤懑也是人之常情——你欺负了我，我要马上跳起来捍卫，这样才“出了心里这口恶气”。可爽过之后呢，秦氏放任着，紫黛正风光，上下蹦跶得欢，她只冷眼旁观，只等紫黛犯了众怒被规矩的一天。可春菱这般一闹，反倒救了紫黛——这件事明面上看就是吟柳得罪了香兰，跪风口生病又被发卖，持宠而骄横行跋扈的印章就这样戳在香兰的脑门上，而紫黛没管束好手下人的事儿反而不重要了。吟柳被赶走，先前紫黛遗下的烂摊子便有了替罪羊，又成全了紫黛“仁义”的口碑，顺带败坏了她的名声，真真儿是一石三鸟的好计。
香兰并不想惹是生非，她不怕紫黛，可跟紫黛之流争得跟乌眼鸡似的有什么用？林锦楼对她暂且是新鲜着，谁知道新鲜到哪日，她得罪秦氏，对自己又有什么好处？
前几日吴妈妈打发个小丫头子送来一盆忍冬，小鹃还说：“这花没什么看头，吴妈妈怎巴巴送来这个？”
香兰知道，吴妈妈的意思是先让自己忍着，她也只有忍。在这世上活着本就不是随心所欲，当年她都能跪在地上给小夏相公磕头，如今这点折辱又算得了什么呢？
她默默站起来，走到书桌前，提起毛笔，在纸上写了一个大大的“忍”字。深吸一口气，盯着那字看了半晌，又捡起来揉了，扔到火盆里去了。
小鹃见香兰肃着脸，一声也不敢吭，轻轻的拿着火钳子翻动着盆里的灰烬。
闲言少叙。
夜半时分，林锦楼便披星戴月的归家了，进卧室一瞧，只见香兰还在床上睡着。这天轮到汀兰值夜，忙披了衣裳跌跌撞撞进来，林锦楼随手挥退，将衣裳除了，顺势躺了下来，一伸手便摸上去。
他一进来香兰就醒了，拍开他的手道：“浑身的土腥味儿，离我远些。”
林锦楼笑嘻嘻道：“小没良心的，爷快马加鞭，一天一宿没合眼回来见你，你还嫌。”说着手上愈发放肆起来。
林锦楼花名在外，欢喜时素来情话绵绵，倘若当真便成了傻子，况他不是儿女情长之人，这般着急回来必有公务。他的话香兰自然是不信的，只往床里头躲，道：“别闹了，都半夜了。”可她哪里躲得过，林锦楼兴起时才不管白天还是半夜，几下将香兰剥了个精光，翻身便欺上去。
汀兰在外头支起耳朵一听就明白了，连忙出去将外间上夜的粗使丫头推醒，命赶紧烧水，知春馆里顿时忙碌起来。
外间伺候的小丫头琥珀是莲心一手调教出来的，见林锦楼回来便悄悄报与莲心知道，莲心笑道：“你个小猴儿，去罢，我记着你的好儿了。”又拿了块点心与她吃。莲心见紫黛还睡着，便轻手轻脚的穿好衣裳，绾了头发就去前头操持。
天光大亮时，林锦楼已沐浴完毕，神采奕奕的坐在炕桌旁，桌上摆了一锅稠稠的紫米红枣粥，两碗香喷喷的九丝汤，飘着火腿丝、银鱼丝、木耳、腐干等，螃蟹小饺儿，油炸的各色小油果子，栗子面的饼儿，并有油盐炒豆芽儿、鸡髓笋等爽口小菜。
片刻，小鹃扶着香兰进来坐下，身上穿了件雪青镶领碧色寒梅暗花缎面对襟褙子，眼下发青，两腮带娇弱不胜之色。林锦楼看了看她这模样，香兰便低了头。林锦楼忽然笑了声，提起筷子道：“吃罢。”
晚上折腾许久，香兰神思倦怠，身上还懒懒的，只夹了个饺儿，小口小口的吃着。
莲心见林锦楼用完一碗汤，便上前恭敬问道：“要添一碗不要？”见林锦楼点头了，便拿了碗要退下。一扭身却瞧见紫黛站在她跟前，把碗抢了过来，笑着说：“这点子小事我去就是了。”便到一旁添了一碗汤，送到林锦楼手边，又殷勤道：“厨房里还有刚做的萝卜丝饼，大爷要用一碟子么？”
林锦楼听这声音耳生，抬头一瞧，只见个娇嫩丰盈的丫鬟，脸上挂着讨好的笑，一双乌溜溜杏眼隐隐含情凝睇，穿得倒极体面。
林锦楼看了看香兰，迟疑道：“这是……”
“书染姐姐走了，太太恐大爷身边没人使唤，太太就把我拨来这儿伺候。”紫黛微笑道，“奴婢紫黛，请大爷金安。”说完跪在地上给林锦楼磕了一个头。
屋里一时寂静下来。按说这个时候莲心或余者体面的丫鬟该过来说两句“紫黛是个伶俐的，自打来没少做事，可见是太太心疼大爷”云云，可莲心立在一旁垂着头装死，一声不吭，旁的丫鬟也皆低头不语。
林锦楼心情正好，遂笑道：“太太屋里的？我怎么没瞧见过？”
紫黛抿着嘴笑了笑，方才道：“我直在后头伺候的，再说大爷贵人事忙，就算见过只怕也忘了。”说完跪着往前蹭了几步，胸脯子一颤一颤的。
莲心抢断了二人的话，道：“除了紫黛，老太太那儿还拨了个丫鬟，叫雪凝，是个有分寸守规矩的人，顶了二等的缺儿。”说完让雪凝给林锦楼磕头。
林锦楼看了一眼，只见雪凝垂着头，便点了点头，应了一声。
紫黛是个小美人，又是大有情意的样儿，挺着胸前一对儿颤巍巍的奶子，也有几分勾人了。林锦楼风流惯了，倒也有心引逗两句，可余光瞧见香兰，想她一副冰清玉洁模样，瞧不上自己偎红倚翠做派，再说他见多识广，紫黛虽美，可在他看来也就是个新鲜，算不得出众，又何必为个丫头把香兰得罪了。当下便打发她们二人去。
紫黛好容易得了时机，却让莲心打断，心里不由暗恨。她抬头看了林锦楼一眼，又去瞧坐在一旁捧着碗小口喝粥的香兰，心里颇不是滋味。人人都道香兰得宠，原先林锦楼不曾归家，她只瞧见香兰穿戴俱好，住在正房里，却没当一回事——知春馆里体面的丫鬟都绫罗绸缎，穿金戴银，何况香兰这等有些头脸的，自然要比别人强些也理所应当。况在秦氏面前紫黛占尽上风，将香兰挤兑跟什么似的，回到知春馆，香兰也大多在屋中，事事忍让，紫黛便愈发没把香兰放在眼里，只觉自己是秦氏之赐，无人僭他的。
可今日林锦楼回来，紫黛觉出不同。她早晨起晚了，也没人叫她，出来才知道原来林锦楼已经回了家。她慌慌张张回去重新换了衣裳才出来，到廊下才见地上摆了三口箱子，两个小厮正立在那儿说话儿。只听一个道：“龟儿子，你慢些放，祥管事可说了，这一箱是给香兰姑娘的，都是细致金贵的玩意儿，摔碎了你一条狗命都不够赔个角儿的。听说这里还有两张画儿，一张就要三千两……别是金子做的罢？”
“这画儿算什么，在路上，大爷就打发人给香兰她家里送了一车东西去，说年货他都帮着备了。这一车不在乎多少银子，在乎的是大爷给的这张脸，啧啧。”
紫黛听得怔住，待她再进屋，只见林锦楼竟然让香兰跟他在一个桌上用饭！连莲心这等大丫鬟也立在一旁服侍，分明是拿香兰当奶奶侍奉了。
香兰瞧见紫黛心有不甘的神色，又见她立在一旁，秋波直往林锦楼身上转，暗想道，林锦楼孝顺，秦氏让他抬举的人，他不会不给脸面，收用了紫黛，他自然要新鲜两日，时机正好，我就能离开这儿……
林锦楼吃了两块细致的饼，抬头瞧见香兰正用勺子在粥碗里百无聊赖的划弄，满腹心不在焉。便皱了眉，夹了块嫩笋放她面前的青瓷碟儿里道：“这是用鸡汁卤的笋，就着粥吃爽利。”见香兰抬头看他，便挑了眉，忽然优雅的笑了笑，道：“多吃些，省得太单薄又禁不住。”
香兰脸一下就红了，仿佛受惊似的立刻低了头。
一时饭毕。丫鬟们端茶端水伺候漱口净手。林锦楼还歪在床上，只见香兰便起身要走，因问道：“上哪儿去？”
香兰道：“去太太房里学规矩。”
林锦楼一怔：“都这么长时间了，还没学完？”
香兰还未曾说话，春菱走进来故意道：“姑娘你快点，紫黛早就收拾妥了在门口等着了。”
香兰看了林锦楼一眼，鬼使神差说了句：“紫黛是太太提携的一等丫鬟，太太要亲自教她，还让我多跟她学。”
第200章
次间（一）
话一出口两人都一愣。香兰瞧着林锦楼脸上一抹错愕，心里有些懊恼，紫黛算计了她的名声，若说她不介意是假的，可她也没想跟林锦楼抱怨，只是方才不知怎的，竟然忍不住说了那句话，隐隐含着告状的意味，仿佛自己吃了酸拈了醋似的，可她本意却不是这个。她有些沮丧的转过身，装作去拿披风的样子，却听林锦楼在她身后道：“过来。”
香兰佯装听不见。
“装傻是吧？说你呢，让你过来。”
香兰低着头，慢吞吞的转过身，盯着鞋尖蹭了过去。
林锦楼已坐了起来，对春菱挥了挥手，春菱会意，立时退下。
香兰蹭到床边，林锦楼拉了她的小手儿，让她坐在床沿，问道：“怎么回事，什么‘跟她学’，‘跟你学’的，和爷说说。”
香兰低着头，另一只手扭着裙上的宫绦，听林锦楼又催问了一遍，方才说：“没什么，太太抬举紫黛，她是韩妈妈的外甥女儿，打小在府里长大，自然事事都强，我自然要跟她学的。”
林锦楼拨弄着香兰的指头，懒洋洋道：“抬举？怎么个抬举法儿？”
香兰低着头不说话，半晌才慢吞吞道：“太太心疼大爷，觉着爷屋里头冷清。”
林锦楼手上一顿，吊着眉头对着香兰左看右看。香兰抬起眼皮看了他一眼，见他若有所思的模样，又赶紧低下头。林锦楼喜怒无常，她也摸不准这位爷这会儿是高兴还是不高兴。
忽听林锦楼说了句：“行了，你去罢。”
香兰忙站起来，拿了披风去了。
林锦楼吃了一口茶，唤道：“人哪？”莲心连忙走进来，林锦楼道：“不是你，叫伺候香兰的那个圆脸丫头。”莲心应一声，连忙出去叫人。
小鹃正收拾箱笼，听说林锦楼叫她，登时吓白了脸，又不敢不去，一步蹭两步的进了屋，连头也不敢抬，抖着嗓子叫了一声：“大爷。”
林锦楼手指敲了敲炕桌，道：“爷记着你香兰身边最忠心的，说说罢，这些日子爷不在，府里是个什么情形？香兰受委屈了？”
小鹃只觉在林锦楼跟前大气都要喘不出，膝盖一软就跪了下来，结结巴巴道：“姑娘，就，就……”她既怕太太又怕大爷，还犹豫是否要将事情全盘托出，但见林锦楼目光灼灼，端坐不动便已威势压人，小鹃心里生畏，不敢隐瞒，便将紫黛如何到知春馆插手事务，如何挤兑香兰，又如何算计了香兰的名声等一五一十的说了。末了，趴在地上磕头道：“……姑娘说紫黛是太太的脸面，所以事事都忍让着，也不肯说。大爷若不信，只管问春菱莲心她们，奴婢若有一句虚言，就喉咙里生个烂疮。”
林锦楼沉默了半晌，小鹃吓出一身冷汗，却听林锦楼道：“爷知道了，你去罢。”
小鹃如获大赦，一骨碌爬起来，一阵风似的去了。
林锦楼的脸瞬间黑了下来。香兰什么性子他最清楚不过，心肠软，脾气倔，穷清高，还有一股子傻气，笨得不会算计个人，让人算计了吃苦受罪也不懂得吱一声，好像张张嘴跟他诉个苦就要了她的命似的。他有时也纳闷，她那双奴才出身的爹娘怎么会养出她这样满身书生酸气的闺女，跟朝堂上那些梗着脖子死谏的文臣似的，迂腐不可闻。今儿要不是委屈狠了，只怕今儿连那句“抱怨”的话他都听不着，可她这样，反倒尤其显得可怜，让他忍不住多怜惜些。
“傻妞儿。”林锦楼站起身，自言自语的骂了一句，“有什么话不能跟爷说一声的，难道爷不能给你做主？”他深深吐出一口气。太太的意思他明白，倘若紫黛是个老实规矩的，他收用了倒也无妨。横竖他老娘的脸面搭在里头，况且知春馆再养口子人也不是难事。可紫黛做的这事却让他心里膈应了。噢，香兰知道你是太太的脸，事事容让；你就不知道香兰是爷的脸？往死里作践她，毁她名声，爷的脸上莫非就光彩了？
林锦楼揉揉眉心，如今他爹在山西，老太爷年事已高，他二叔又是个虚头巴脑的，家里大小事都指望他，他忙完外务，料理完家事，回来还有人给他裹乱。林锦楼心里恼，一掀帘子，大步迈了出去。
且说香兰正在秦氏房里的次间中抄《四书》，把一段段用簪花小楷誊写在细白的纸上，绿阑用小刀裁好，用浆糊粘在小花签上。
“嘶——”香兰手上一顿，倒抽口气，肩膀塌了下来。
绿阑听见动静，探头一望，道：“哟，怎么又写错了，今儿你已经写错三回了。”把香兰跟前的纸抽走，见四下无人，低声调笑道，“你怎么总魂不守舍的，想汉子呢？这不都回来了么。”
“呸！你才想汉子！”香兰微微红了脸，啐了一口。
绿阑知她脸皮薄，便笑道：“好，好，你也写了半日了，歇会儿罢，我端一盏好茶给你吃。”说着便下了炕。
香兰把笔放了下来。她是有些心不在焉，总想着方才跟林锦楼说话时的事。她确是不想跟林锦楼告状，她早已谋划出府，如今多一事不如少一事，且林锦楼若收用了紫黛，对她只有好处。可她又不知怎么的，竟然对林锦楼有些期许，盼着他能给自己主持公道。林锦楼问了她两句又不问了，还打发她到秦氏这里来，她松了口气，可心底里又有些失望。
正发呆，绿阑已端了一壶花果茶来，又配了一小碟精致糕点，放到桌上笑道：“茶是今天早晨新沏的，太太尝了一口说太甜，又让重新沏的老君眉。糕点是昨晚从佛祖堂前撤下来的，咱们尝两块，沾沾佛祖的仙气。”
香兰笑着应了，取了炕头几子上摆着的白瓷茗碗，给她和绿阑一人倒了一碗。自从她到太太房里，丫鬟婆子们待她都还不坏，许是林锦楼银子起了作用。因红笺是秦氏身边第一得用的，跟她走得并不太近，但也以礼相待，力所能及的方便也给她几分，绿阑对她却极亲热，也不避讳旁人。
此时只听门外传来“咚咚咚”的脚步声，帘子一掀，就探进来一个毛绒绒的小脑袋，林锦园大声道：“我娘呢？我娘没在这屋里？”