第57章
搁到远远碰不着池小秋的地方。
“中午钟哥回不来，同我一起吃罢？”池小秋拿出处理干净的兔肉，
大肆推销：“兔肉更细，同什么放在一起炖就能借着什么味道，同百家肉一般。”
“真的不要尝尝？”
齐娘子挣扎了一下，本想摇头，却让她的话语无端蛊惑，头自己先点了点，算是一锤定音。
兔肉洗净，拿各样调料腌了不少时候，油温烧得微热便简单入锅过一遍油，拿酱料炒出红油，青红辣椒、葱姜蒜等挨次倒进去，不过稍掂几回锅，整盘肉就已经盛了出来。
齐娘子看过池小秋做几回菜，私以为整个过程常如夏日骤雨，噼里啪啦挟着气势没还看清楚做了什么，一切就已经结束了。
这菜盛出后色泽红艳，辛辣的香气直冲鼻子，忍不得馋却又心怀畏惧。
偏池小秋还信誓旦旦道：“这里头的辣椒是我专门挑出来的，找了好些时候——比别的都辣！”
齐娘子夹了一筷子，从鼻尖红到眼睛，灌了一气水，小口吸气，但不怎么烈的酒在一起配着，竟感觉到前所未有的爽快。
外头当啷当啷的声音响了半天，正是说书人的“报君知”，三长一短，却是个女先生，酒也喝了，菜也吃了，齐娘子放纵的心情蓦然而来，突发豪气：“我吃你的饭，你听我的书。”
若按讲究，三姑六婆不宜上门来，齐娘子开门请了那女先生进来，衣裳简朴洗得发白，站在当地却不卑不亢，无端放了心。
该是个正经人，问起最近出的新书，也都知道。
齐娘子给的赏钱丰厚些，等讲完了一整出，还附赠了一个新鲜故事。
“却是宫里传出来的笑话。说有一日今上微服出宫，恰遇着有一府上选厨子赛宴，几乎要将所有能寻见的山珍海味都拿来吃了，偏最后是个做了半扇猪肉的人赢了，两位奶奶道是赢在何处？”
池小秋的心疯跳起来。
齐娘子很配合，顺着话直问下去：“这是为何？”
“今上道，天下要吃饭的，并非只有官家上下两张口，田间地头的百姓不过要两口食来果腹，尽千薪而取一束，一垄菜而弃七八，岂是爱惜物力，不过为欲而荒。若能物尽其用，不知能省出多少来，一斗米尚能使数人饱腹，若于一斤肉、数斤菜、一垄地，又如何？”
都有个在朝里做官的夫婿，都有些微妙的谨慎，她说到此处，这两人反都不再接话。
池小秋这时候才知道，为何长公主府那一宴，后来都是按着寻常菜色来做，却依旧获了大笔赏钱，名利双收，却做得十分简单。
毕竟皇帝说要提倡节俭，长公主怎能在这时候大肆摆宴？
女先生急于把这个故事讲完：“今上便因而念起，国朝之初时，因田地荒芜，鱼鳞册丈量得并不详尽，如今承平日久，人口倍于国初，自当再行丈量，寻得荒地，边角亦能足一人之食。”
。…
皇帝寻常人果真做不得，这脑洞开得就是比别人大。
且池小秋隐隐有些不自在——自己好像无端背了一口锅，很重很重的锅！
齐娘子点头微笑，添了些钱，让她出去了，对方才的事避而不谈，转而问起了池小秋日常诸事。
“我家那个总吃不惯官舍里的饭，可翰林院里头的菜也没什么好的，当值走时总是空着肚子也不好，妹子，你平日早上都做些什么吃食给钟家叔叔带去？”
满心都琢磨着刚才的事，池小秋随口便答：“早上他走得早，都等不及我起床。”
齐娘子讶然：“那他盥洗整衣又要如何？”
池小秋也讶然：“他连水都打不起来么？”
钟应忱力气虽比她小，看着文弱，打水洗脸穿衣裳还是会做的吧，又不必让他掂锅。
但两相对比下来，钟应忱早上是不是太累了点？要当值，又时要赶朝会，还得给她准备白天要用的东西。
这么一想，突然后悔起来。
这个妻子，似乎当得不太体贴。
旁边的齐娘子也在思量：自己这个妻子，是不是当得太体贴了？
这个故事到了晚间，又被池小秋原样说给了钟应忱。
“不过是常用的法子，与你无关，”钟应忱对此事毫不吃惊，蘸水在桌上写了一个字，压低了声音：“圣上忍不得，要自己出手了。”
“不会牵连到咱们这吧？”进了京后，池小秋的胆子小了许多。她是亲眼看着西城有两户官员，前一天还是紫蟒乌纱，后一天就革职流放，权力的倾轧丝毫不讲人情。
“暂时还顾不到你身上来。”
首辅严正明已在这位子上呆得太久了，满朝举目而望尽是严党，前几日因为要填一个位子，偏逼得皇帝在提的三个人中挑上一个，往常皇帝都是依的，这回却按下奏本不发，已让御史轮番上书说了许多遍。
这次土地丈量，对准的第一批地方便有南江。
谁人不知严家便在此处，又是重赋之地，不管将谁派了去，便是与严党撕破脸皮了。
可此时这事已经在整个京里传得沸沸扬扬，从说书先生到各个戏班，都在演着这一段故事，可见那个原本有着好细腰之名的少年天子，也到了不甘示弱的地步。
钟应忱每天都比别人走得要早上大半个时辰，好便于去查卷宗。冬天天亮得晚，他起身时候，外面还是黑漆漆一片。
第一天，池小秋挣扎着起来，刚坐在床头，就发现钟应忱已经整好了官服，叮嘱她数句，就直接出门了。
第二天，头天晚上被缠磨了太久，等她睡醒，太阳早探出了头。
第三天，她保持警惕，却因睡得太晚，颠倒了时间，起来时连人都没看见。
终于在第四天，钟应忱悄悄起身时，池小秋也觉察到了动静，她推开被子，按了好几回眼睛，把巾帕按到热水里时，还在不由自主地打盹。
钟应忱好笑，转而把浸了水的巾子给她擦了脸：“要睡便回去睡，店里上半晌才忙起来，你这么早起来做什么！”
池小秋清醒片刻，揉着眼把挂在竹架子上的官服拿来：“给你穿衣裳。”
钟应忱由她，出门后才自己开始整衣，迎头正碰见齐编修，身上的衣裳一样乱，见他时还有些愤愤，却不好说什么。
不同处便是，钟应忱自己穿惯了的，不过稍微捋捋，就整洁如新，齐编修却没这样的本事，左拽右拽，勉强觉得能见人了才出去，但总归是和平日差了一些。
池小秋不过略微练上两天，官服就已经能整治得一丝皱褶也无，齐编修的娘子罢了早工，自己辛苦练上几天，也掌握了一些技巧。
于是早上的时间又成了齐编修一大戳心事，一边灯火温馨，巧语问询，一边黑灯瞎火，自力更生，实在苦也。
一连几日，钟应忱走时总是笑微微的。
他不计较这衣裳谁穿水谁来打，可当值前能多说上两句话，却也能换一天的好心情。
可这一日，照旧给他扣腰带的时候，等了半天，也不见他的手揽过来。
池小秋抬头，他垂着眼睫，神情庄肃。
“今□□上有事？”
钟应忱望过去，看进她眼里，瞳光沉沉，不见思绪。
“周家老太爷已调职进京了，今日大朝会，正该进宫述职。”
这个他曾经喊着祖父的人，接下来的时候，会跟他打上许多次照面。
虽隔六年，形貌却骗不了人，骨血难改，多少会有相似之处。
他深吸一口气，拿起官帽，走了出门。
第178章
黄豆腐
这大约是池小秋过得最漫长的一天。
倚门翘首而望，
午饭都是草草吃过了，一到了天黑，心像是裸在寒风里，
不停打颤。
钟应忱回来得要更晚，
灯笼在手里微微摇晃，
照见他喜怒难辨的神色，池小秋奔出来，
刚跑了两步，又停住了。
这话怎么问能好呢？
若是认出来了，
是个□□烦，
若是认不出来，大约也不会好过罢。
毕竟曾听说过，虽与周家老爷子不常见面，
但只要碰面的时候，
也颇得宠爱，总有些祖孙之情在。
她冲得快，
停得也快，
钟应忱蓦然一惊，看她时先已露出笑来，
左手高高举起，让她看手里那一串子东西。
色泽黄灿，丰腴细嫩，一个个拴在绳子上，
往左转上一圈又慢溜溜转回来，池小秋认了出来：“黄豆腐？”
“京里难见卖这个的，
今儿路上竟碰见了一个。”
钟应忱收了灯，去了兜帽，
还是同平常一样，认真而又轻松的动作语气，池小秋便放下一半心。
待进了屋，他才道：“近日若有上门来打探的，就只说咱们俩是十二三岁时路上相识的，再往前，只知是同乡，父母家人都去了。旁的问也只推不晓得便好。”
池小秋那一半的心又悬将起来：“那老爷子…”
“官场上见的东西太多，自然难对付。”钟应忱不着急，笑起来：“他有张良计，我有过墙梯，走不到最坏的一步。”
池小秋还想再问，他却摸摸肚子，露出委屈模样：“饿了。”
黄豆腐比平常豆腐难做，自然也好吃。一块块摆在案上，灯火下现出朦胧温柔的黄色，边角处都是圆墩墩的，等切开来，便能发现这黄豆腐细腻到连一个孔洞也不见，触之温软，色白如玉，为了能对得起这豆腐的质量，池小秋将片切得十分整齐好看。
这样的豆腐不必加许多配菜，少许油烧热，下锅微煎，香气悄然而起，再将昨日切碎的韭菜随意配上一些，简单油盐酱油稍稍炒制，就已经足够鲜美。
北方尚面食，酥饼包子面条馒头轮番上阵，钟应忱却因大半的时间长在南方，必不可少的是一碗米饭，池小秋把辣度控制得很好，不至于无味让白米饭争先，也不至过辣而灼痛了肠胃，所以那碗麻辣兔肉还是得到了钟应忱些许光顾。
但这盘简单的炒黄豆腐却让两人一扫而空，吃来软而不少韧性，细嫩而豆香浓郁，让人忍不住一筷子一筷子连着夹过去。
怪不得那些厨子偏要十斤才出一两的菜心，若食材自己争气，那么简单烹制便已是锦上添花，若是下料太重，反而将味道遮掩，画蛇添足。
但又一想，这菜心又菜心的好处，菜梗也有菜梗的价值，端看要如何做来才能显滋味了，若一味弃之不用，是否是厨子的无能。
池小秋顿着筷子，开始考虑起了这些悬而未决的想法来。
“你若喜欢吃，明儿我再来买给你。”
便厨子也有挑食的时候，钟应忱也对她的喜好门清。
“你给我指地方，我自己去。”
池小秋对这京城还是不熟，只因走错了两个路口，她险些意外获得了京城一日游的殊荣，好容易凭着一腔对黄豆腐的热诚，才顺利找了地儿又拎回来。
钟应忱不在，却还有人一样翘首盼她。
齐娘子拉她到屋内，筹措着用词：“你近日可得罪了谁？”
池小秋掰着手指数：“三清楼，得安楼…”
“是这朝里的人家，你可有往来？”齐娘子止住了她，一脸紧张：“亦或是…你家夫秦家那娘子可不是个好相与的，心眼多得像捅了马蜂窝，总是问东问西，全不看人脸色，连自家男人都管不住偏放心思在别人身上，若不是看宫里还有个秦充容，谁来忍她？你怎么惹了这么个人上门来？今儿已让我帮你支应过去了，下次若再上门，虽不可同她翻脸，却也得使个法儿，别让她探着什么风去！”
齐娘子边摇头便说，充满了嫌弃，待出门前又喊了一句：“不要多说，不要乱说，这娘子…！！”
这便是…钟应忱口里那个说要来探听消息的人？
池小秋有点懵，本想等钟应忱回来商量一下，不想才吃了饭，齐娘子便已如临大敌直奔进来：“她来了！她又来了！”
还待要叮嘱一遍，有两三人已经入了官舍门，站在他们房门前笑：“这我已认识了，这个…哎呦呦，便是钟大奶奶了罢。”
她生得年轻轻，眉弓高高吊起，不等池小秋说话，便已迈步进来了。
后面两个丫头忙跟上，一眨眼的功夫，一家子齐齐整整，堂而皇之站在了池小秋的屋子里，自己家一般自在。
有话道，刨根问底，但这个问法，会把树刨死还挖上一个大坑。
钟应忱给的话只能应付两句，接下来还有诸如“你们是如何认识的？”“什么时候定的亲，成的婚，见一次面？”这样的话题，便只能另辟蹊径了。
池小秋头一低，努力热红的脸充作羞意，一句话翻来覆去说。
“哎呀羞死人了！”
“这怎么好说呢！”
“姐姐你看你！”
齐娘子原来磨刀霍霍想帮她挡一挡的心思就此顿住，看她恍若见鬼。
见还堵不住这人的嘴，池小秋只能用来下一招。
“只送我一对银蝴蝶，却是他自己打的，姐姐收过什么？”
“这花是夫君非要采给我的，姐姐可有什么喜欢的花？”
“这鞋子花样是夫君给画的。”
“夫君不舍得我去。”
。……
秦娘子肺管子被“夫君”两字戳来戳去，脸色越来越难看，丫鬟进来不知说了什么，她借机站起。
“钟大奶奶，我家中有事，先回，以后再来寻你说话。”
池小秋羞答答的：“夫君还有许多事，姐姐你…”
“停！莫要说了，她已走了。”
这样娇滴滴的声音听得齐娘子鸡皮疙瘩起了一身又一身，勉强忍到现在，就见池小秋放下手里的茶，白眼一翻鼻子一哼。
“敢来查问我？我膈应死她！”
比夫婿，有什么好怕的？
池小秋洋洋得意向回家的钟应忱示范了一整套对策，邀功请赏：“是不是该给些奖赏？”
钟应忱原本的笑声慢慢停下。
灯下的人笑语嫣然，钟应忱的手不自觉从她发边滑下，落在颈窝，心不在焉道：“好啊。”
危机感来袭，池小秋愤愤把他手掷下，叉腰道：“明天你要陪我出去。”
“我几时没陪你去逛过？这奖赏不算，不如我再出一个…”
池小秋高一尺，钟应忱高一丈，总能说服得了她，直到第二天池小秋才醒悟过来：“这分明是给你的奖赏！”
钟应忱心满意足，不去和她争论谁奖了谁这个问题，专心陪她往南城去逛。
这里做小买卖的最多，街边铺子不如东西城挺括气派，但挨街走过来，灯笼店里新出的五蝠闹春、秋池临门各色花样热热闹闹摆在门口，金银铺子匠人改花样都在门口，是錾花还是鎏金看得格外清楚，小摊小贩也不少，竟还有个铺子是自上京来就没见过的水明角儿。
池小秋搜罗玩具摊子正起劲，有个整根雕成的四人春游小矮座连着桌子一起，不过要四十个钱，木料一般自成一股拙朴，十分可爱。
“这两个花样，你看哪个好？”
钟应忱用指尖擦了擦木头，又放下：“雕得功夫却多，不如都买了，正好摆在书架子第二格上。”
后头有人插在他们前面，正是个小厮。
钟应忱拉过池小秋，往后退了一句，无端成倨傲之势。
“钟公子，我家大人有请。”
既说是大人，便是四品往上了，钟应忱向对面茶楼二层看去。
那正是他来时的方向。
钟应忱松开那只汗津津的手，柔声推池小秋往旁边的李婆婆糕点铺而去：“有个方回京的大人，找我叙话片刻就回。”
茶楼的木质楼梯已是半旧了，踩在上面吱吱呀呀，一阶一阶，慢慢让他将那张苍老了不少的面容看了个清楚。
四目相对，钟应忱不加停顿，躬身为礼：“周大人。”
说不上生疏，却也没几分熟络。
周为礼年已近六十，依旧精神矍铄，叩了叩旁边座椅：“下了朝出了衙，便不论官衔了，便只当我是自家长辈便是。”
一个坐得安然，一个说得闲散，周为礼神情散淡，只说些在地方见闻，娓娓道来，就在足以让人放松警惕的时候，却忽然间问道：“状元郎是哪里人。”
这答案已经在他心中想了无数遍，于是足以安安稳稳抬起眼来，直视过去：“柳西柳安。”
“便无原籍？”
“原与内子同乡。”
一切话题与回答都很符合当下两人浅淡的交情，周为礼却忽然吁叹一声，走到了交浅言深这一步。
“状元郎不知，我原有个孙儿，幼时聪慧，讲经知书一遍就通，如家中掌心宝一般，只可惜多灾多难养到十二岁，却因船难没了。若是长到如今…”
他满怀伤痛又眷恋的目光落在钟应忱身上：“也该同你一般年纪了。”
钟应忱也有些动容，迎着他期待的目光，终于说出了一句话。
“大人节哀，人死不能复生。”
不知不觉便聊了许久，钟应忱看着天色，起身作别：“内子还一人在外，今日晚生便先作辞，改日登门拜访。”
他拒绝的姿态十分明显，也不再理会周为礼的挽留。
周为礼怒上心头，忽然提声道：“徇哥儿！”
可下楼的人连一个停顿也无，径直下了楼。
周为礼怒沉着脸，忽得将手中酒杯砸在地上。
“逆子！”
第179章
果木烤鸭
周大老爷手下养了几个闲门清客，
惯会些卜卦算命，通晓梅花易经，大到要出远门办什么事，
小到要挑进什么人什么东西，
都要卜上一卦。
正在书房里让人卜这月运势，
便见父亲的小厮过来传话，只道是老太爷来请。
周家一门现在全凭着老子来撑门第，
大老爷自然忙忙起身，进正屋里时口中还笑道：“父亲一路进京舟车劳顿，
这两日又总要晨起去朝会，
方回来怎的不多歇息片刻？”
周为礼看他这般碌碌毫无志气的样子，更添怒火，连声冷笑：“别家里都有孝子贤支应门庭，
不至有后顾之忧，
我却哪来的福气，敢多歇息！”
让他自小骂到大，
本是虱子多了不怕痒，
只是这会周为礼显是气得狠了，外庭许多仆役还都站着，
到底已是当家年纪，便涨红了脸分辩：“儿子好生在家里，从不敢出去胡逛给家里惹来麻烦，却不知又犯了什么忌讳。”
“连清，
你带着人守在外头，我同大老爷说话，
谁也不得上前来！”
一旦动怒，周家上下不敢有违令的，
周大老爷终于看清这会父亲声气不比以往，又惊又疑，噤声不语。
门一关上，屋里顿时暗了大半，周为礼一眯眼，精光四射，凝在大老爷身上。
“六年前，徇哥儿和他娘遭了山贼沉船之事，到底有没有什么隐情？”
砰得一声。
是周大老爷急退了两步，撞在镂穿的博古架上，撞翻了一尊青铜花觚。
急咽了两回唾沫，他僵笑着：“整座山贼的寨子都给平了，还能有什么隐情？做了贼匪的人，哪有什么人情可论…”
一个瓷瓶直面飞来，大老爷忙闪躲，却还是碰着了额角，剧痛之下拿手去捂，粘稠鲜血流了满手，哗啦啦巨响，瓷瓶碎了一地，十分惨烈。
“没有？？你以为是谁来问你？！！我敢来问你，你以为我什么都不知晓，随你…”
又气又痛又悔，周为礼说到一半，便剧烈地咳嗽起来，可还是瞪大了眼睛，指头绷紧，颤着指向他，额上青筋迸出，眼球鼓涨，十分骇人。
怕老子气死在这，大老爷也管不得自己伤势，扑上来抱住周为礼的腿，哭喊道：“儿子也是一时糊涂，既是此事已经揭过了…”
“揭过？”周为礼连踹几脚，都不曾将他蹬出去，停下冷冷问他：“既下了狠手，却又不曾细心查点，给自己留了个破绽，却还甚事不知，你敢想着揭过？”
“破绽？”
见大老爷一脸茫然，周为礼恨不得掐死他。
“你□□月便上京来，就不知有人在查探家里动静？”
“谁？”周大老爷终于恐惧起来。
“今年春闱，出了个连中三元的少年状元，只有十七八岁，你不会不知道罢？”
周为礼揪住胸口，巨大的悔意和不甘几乎要将自己湮没。
“若不是你这蠢货，如今这状元府，早已落在了周家！”
血色霎然褪去，抖着唇，地上的大老爷脸上写满了极致惊恐：“那…那崽子…还活着？”
“他若是个崽子，你又算是什么东西？”周为礼深吸口气，又坐了回去，冷冷盯住他。
“此事到底如何，你仔细同我说。”大老爷才要开口，周为礼便又提醒：“你是我的儿子，如今还姓着周，我自然要保你，最好别拿什么话来糊弄我！”
周大老爷跪伏在地，哭了出来：“实在是这崽…孩子生得时候不详，儿子找人批过许多回，都说是克宅克亲的命格，他两回生日，家里便出了两回事，我实在不能坐看这孽子害了全家，才…”
“当真？”
周大老爷顿首，涕泗横流，哭得说不出话，只能一个劲地点头。
周为礼站起，负手在后，转过身去：“你好生想一想，可还留了什么让别人能查出的破绽来。”
“再没了！”周大老爷斩钉截铁：“当初只找了两个贼人在外，一个小厮在船上，都尽数处置了。”
“传消息的人？”
“都跟了儿子许多年，合家都掌在手里，必是不敢说什么的。”
周为礼不置可否：“让那几个人收拾收拾回利川整治老宅。”
“父亲！”
周为礼冷眼看他：“他们的命同你的命，谁更重？”
急切抬起的头又缓缓缩了回去，大老爷神色颓然，不再争辩。
“处置干净之后，这事，你便干干净净忘了，若徇哥什么也没查到，能回转心意认祖归宗，你！”
口气陡然冰冷：“你便好生当个安闲老爷，诸事莫问！顶着新科状元的爹这个名头，有你下半辈子荣华！你若要再过不去，那时就莫要怪我了！”
周为礼能坐上高位，自然有许多手段。
周大老爷打了个冷战，掩下不甘，垂头顺服：“是。”
刚退到门口，周为礼忽然问了一句：“这事，龚姨娘可知情？”
“不！她一个妇人家，甚事不知！”
周为礼轻飘飘看他一眼：”让她一同回利川吧。”
噗通一声，周大老爷硬生生将膝盖砸到了地上：“父亲！律哥才十三，冰姐儿不足三岁，此事，她当真不知！儿子拿性命担保！”
周为礼哼笑一声：“如今倒是有情有义，只有律哥儿是有亲娘的？”
周府这一场争论自觉无人知晓，却不知晚间钟应忱坐在灯下，将自己的筹划算了一遍又一遍。
让周为礼看到他是个冒险的举动，但既然迟早都有这一步，那为何不好生利用一下呢？
“忱哥儿，忱哥儿！”
踏踏踏池小秋拖着鞋直奔到里间来，连鞋都没穿好。
“我昨儿从东边菜市上定的萝卜，清空了篓子，竟看见了这个！”
钟应忱打开一看，是一张房契。
前后两进，离翰林院甚近，京里最金贵的那片地方。
下面落着他的名字。
“没有别的信儿了？”
“有！可不是个字儿，我也看不懂。”
池小秋拿了另一张白绵纸出来，那上面画着一只胖憨憨的头，半人半兽。
钟应忱看了一眼，两指夹着，拿起灯罩，点火烧了。
“是有的人，想赎罪来了。”
“人？周家的？”
池小秋看向地契的眼神立刻变了，把房契拍在一旁，嫌弃地擦了擦手。
“我六七岁上，有次老太爷回来，听说我喜欢看些乱七八糟的书，考校了许多经书，见我都答得出来，便送了我一本异物志。其中有种似人非人似鸟非鸟的奇物不知是什么模样，他便抱我在膝上画给我看。”
这是他在周家除了母亲和曾祖父以外，最温暖的回忆。
可这张房契，将这片深埋于心的温暖撕得粉碎。
官场上的人，各个都是人精，他不相信，已经到了此时，周为礼便不能对六年前的事有过一丝起疑。
池小秋心疼得无以复加，气得连坐都坐不下，只能在屋子里从这头走到那头，又从那头走到这头，一遍遍念叨：“怎么能这样？”“不要脸！”“气死人了！”
钟应忱反倒笑了：“他还会找来的。”
池小秋直接跳了起来，十分震惊：“竟这么大脸？”
说着便开始卷袖子：“不怕，他敢上门，我便拿烧火棒打他出去！”
钟应忱真的笑了起来，揽她过来：“那是朝中四品大员，眼见便要升了三品，怎能打他出去。你是女眷，他必然不好来寻你，只会来寻我。”
“那我陪你，”她补充道：“他不动手，我不会动手的。”
看那老头也是一大把年纪了，到时候就坐在他旁边，若是敢动手，对于拧断他的胳膊，池小秋还是很有自信的。
玩心眼，她是比不过，可打架，没有人的骨头会比铁锅树干要更硬罢。
“我姓钟不姓周，又在圣上面前有几分薄面，他不能硬来。你这边，还有些别的事要忙。”
钟应忱所说要忙的事，不到两天就到了门口。
池小秋在先送上门来的两人身边转上一圈，强行掩下不善的语气，客气得十分生硬。
“我们家地方小，还租着官舍，多个人都站不开，没空养丫头。”
那婆子笑道：“这两个丫头自有地方住，不必大奶奶费心，每日只上门帮着做些事情便是。这是仔细挑出来的，针线功夫最好，凡常见菜色都做得，好汤好水也尽可煲得，若是乏了，便让她们捶捶腿背解乏，做甚事尽可使唤。”
池小秋瞄一眼这两个柳眉杏眼的娇嫩丫头：“可别，我这粗活多的是，仔细磨粗了两位姑娘的手。”
“就是奶奶不要，也不好勉强。”婆子转过头，对那两人道：“是你们俩没福，这便回家罢。”
她才一张口，那两个丫头立刻跪在地上使劲朝着池小秋磕头，哀哀泣道：“奶奶饶命，若是奶奶不要我们，我们俩姐妹就要备发卖到别地了！还求奶奶开恩。”
池小秋头一次遇着这种一言不合抱着大腿开哭的架势，一愣怔的功夫，俩丫头就欢天喜地擦着眼泪起来：“谢奶奶！谢奶奶！”
池小秋便这么被人半塞半哄多了两个人，站在当地同那两丫头大眼瞪小眼片刻，随口道：“你们去打水罢。”
这回愣怔的是丫头，她两个面面相觑，看了看墙脚的水缸，小声道：“奶奶…这水不是已打好了么？”
“不大够。”
池小秋本是支开她们随意派的活计，不想丫头去了后，回来后双眼通红，全身都湿淋淋的，皮子太嫩，胳膊和腿上留了两块淤青，说话还带着哭音，又跪在了地下。
“奶奶，婢子无用，绞不上来水桶。”
不过打个水，倒负了一身伤，池小秋无法，又不敢留他们在家里，只能自己带着她们俩个去挑水。
等和她们呆上一个下午，池小秋才知道，这分明是两个美人灯。
烧火反燎出了两个大泡，搬桌子碰翻了茶盏，别的细活池小秋根本不敢让她们沾身，最后反倒是她做了两份的菜给丫头们吃。
新煎的老豆腐油汪汪的，带着焦黄，一咬下去外层嘎吱作响，辣椒粉孜然粉撒得正好，引来咕噜咕噜一阵腹中作饿声，齐娘子循香前来，却见了这两个花枝般的丫鬟，唬了一跳，拉她出来问。
“这是哪里买来的？”
“我哪有钱买这个，是别人送的。”
“你收她们作甚！”齐娘子气道：“你瞧瞧这娇滴滴的样子，哪里是给你送这做活的丫头，分明是瞄着你家大爷呢！你便伺候着她们，捧出两个妾么！”
池小秋这会才恍然大悟，咬牙气恨恨之余却还记得钟应忱的话。
“可这是一个老大人家送来的，若推回去，平白下了脸面。”
齐娘子道：“找个由头送走，别听那两个哭天抢地来求来闹的，都是诳你这不知道宅子里事的生嫩新娘子，是来做什么的，她们心里头门清，打量你年轻不知事，好上脸呢！”
知道是给钟应忱备的，池小秋反倒更沉得住气了。
可钟应忱只回家两天便忍不了了。
他每日里紧绷着精神，旁人说什么事都看在眼里来回掂量，只有回家时能放轻松些，结果迎头遇见这两个扇香风的，左右围着花蝴蝶一样地转。
他一沉下脸，格外吓人，终于将那两姐妹远远隔了出去，回来便和池小秋说：“明天…不，今天就让她们回去！周家那里我自有话说。”
池小秋甜甜应了一声，心里头已拟出了好几样理由来赶这两人出门。
次日，这两姐妹再过来，就迎来了池小秋专门准备的找茬游戏。
“你会做什么菜？”
其中一个挺了挺胸，颇有几分自得：“南北菜色都做得。”
池小秋便静看她打花刀，过了一会，自己拿过来将豆腐雕出了一朵白玉兰，又向另一个丫头道：“若要下厨，先把指甲给剪了！”
她们那两管水葱似的长指甲是好不容易养出来的，涂上了豆蔻艳丽多彩，怎么舍得剪了去，便拿别的话来打岔。
一天之内，池小秋带着她俩将重活通通做了一遍，因前两日格外好说话，这丫头便大胆了许多：“奶奶，我们并没学过做这些粗活…”
等的便是这一句，池小秋立刻沉了脸：“这粗活我能做得，你们做不得，难道便等着我天天来养你们不成？我这里可留不得你们了！”
她这脾气发得突如其来，两丫鬟还在愣着，还想再使上哭求这一招，就让池小秋一手拎着一个，找了她两个每日回去的宅子，撂了回去。
“中午钟哥回不来，同我一起吃罢？”池小秋拿出处理干净的兔肉，
大肆推销：“兔肉更细，同什么放在一起炖就能借着什么味道，同百家肉一般。”
“真的不要尝尝？”
齐娘子挣扎了一下，本想摇头，却让她的话语无端蛊惑，头自己先点了点，算是一锤定音。
兔肉洗净，拿各样调料腌了不少时候，油温烧得微热便简单入锅过一遍油，拿酱料炒出红油，青红辣椒、葱姜蒜等挨次倒进去，不过稍掂几回锅，整盘肉就已经盛了出来。
齐娘子看过池小秋做几回菜，私以为整个过程常如夏日骤雨，噼里啪啦挟着气势没还看清楚做了什么，一切就已经结束了。
这菜盛出后色泽红艳，辛辣的香气直冲鼻子，忍不得馋却又心怀畏惧。
偏池小秋还信誓旦旦道：“这里头的辣椒是我专门挑出来的，找了好些时候——比别的都辣！”
齐娘子夹了一筷子，从鼻尖红到眼睛，灌了一气水，小口吸气，但不怎么烈的酒在一起配着，竟感觉到前所未有的爽快。
外头当啷当啷的声音响了半天，正是说书人的“报君知”，三长一短，却是个女先生，酒也喝了，菜也吃了，齐娘子放纵的心情蓦然而来，突发豪气：“我吃你的饭，你听我的书。”
若按讲究，三姑六婆不宜上门来，齐娘子开门请了那女先生进来，衣裳简朴洗得发白，站在当地却不卑不亢，无端放了心。
该是个正经人，问起最近出的新书，也都知道。
齐娘子给的赏钱丰厚些，等讲完了一整出，还附赠了一个新鲜故事。
“却是宫里传出来的笑话。说有一日今上微服出宫，恰遇着有一府上选厨子赛宴，几乎要将所有能寻见的山珍海味都拿来吃了，偏最后是个做了半扇猪肉的人赢了，两位奶奶道是赢在何处？”
池小秋的心疯跳起来。
齐娘子很配合，顺着话直问下去：“这是为何？”
“今上道，天下要吃饭的，并非只有官家上下两张口，田间地头的百姓不过要两口食来果腹，尽千薪而取一束，一垄菜而弃七八，岂是爱惜物力，不过为欲而荒。若能物尽其用，不知能省出多少来，一斗米尚能使数人饱腹，若于一斤肉、数斤菜、一垄地，又如何？”
都有个在朝里做官的夫婿，都有些微妙的谨慎，她说到此处，这两人反都不再接话。
池小秋这时候才知道，为何长公主府那一宴，后来都是按着寻常菜色来做，却依旧获了大笔赏钱，名利双收，却做得十分简单。
毕竟皇帝说要提倡节俭，长公主怎能在这时候大肆摆宴？
女先生急于把这个故事讲完：“今上便因而念起，国朝之初时，因田地荒芜，鱼鳞册丈量得并不详尽，如今承平日久，人口倍于国初，自当再行丈量，寻得荒地，边角亦能足一人之食。”
。…
皇帝寻常人果真做不得，这脑洞开得就是比别人大。
且池小秋隐隐有些不自在——自己好像无端背了一口锅，很重很重的锅！
齐娘子点头微笑，添了些钱，让她出去了，对方才的事避而不谈，转而问起了池小秋日常诸事。
“我家那个总吃不惯官舍里的饭，可翰林院里头的菜也没什么好的，当值走时总是空着肚子也不好，妹子，你平日早上都做些什么吃食给钟家叔叔带去？”
满心都琢磨着刚才的事，池小秋随口便答：“早上他走得早，都等不及我起床。”
齐娘子讶然：“那他盥洗整衣又要如何？”
池小秋也讶然：“他连水都打不起来么？”
钟应忱力气虽比她小，看着文弱，打水洗脸穿衣裳还是会做的吧，又不必让他掂锅。
但两相对比下来，钟应忱早上是不是太累了点？要当值，又时要赶朝会，还得给她准备白天要用的东西。
这么一想，突然后悔起来。
这个妻子，似乎当得不太体贴。
旁边的齐娘子也在思量：自己这个妻子，是不是当得太体贴了？
这个故事到了晚间，又被池小秋原样说给了钟应忱。
“不过是常用的法子，与你无关，”钟应忱对此事毫不吃惊，蘸水在桌上写了一个字，压低了声音：“圣上忍不得，要自己出手了。”
“不会牵连到咱们这吧？”进了京后，池小秋的胆子小了许多。她是亲眼看着西城有两户官员，前一天还是紫蟒乌纱，后一天就革职流放，权力的倾轧丝毫不讲人情。
“暂时还顾不到你身上来。”
首辅严正明已在这位子上呆得太久了，满朝举目而望尽是严党，前几日因为要填一个位子，偏逼得皇帝在提的三个人中挑上一个，往常皇帝都是依的，这回却按下奏本不发，已让御史轮番上书说了许多遍。
这次土地丈量，对准的第一批地方便有南江。
谁人不知严家便在此处，又是重赋之地，不管将谁派了去，便是与严党撕破脸皮了。
可此时这事已经在整个京里传得沸沸扬扬，从说书先生到各个戏班，都在演着这一段故事，可见那个原本有着好细腰之名的少年天子，也到了不甘示弱的地步。
钟应忱每天都比别人走得要早上大半个时辰，好便于去查卷宗。冬天天亮得晚，他起身时候，外面还是黑漆漆一片。
第一天，池小秋挣扎着起来，刚坐在床头，就发现钟应忱已经整好了官服，叮嘱她数句，就直接出门了。
第二天，头天晚上被缠磨了太久，等她睡醒，太阳早探出了头。
第三天，她保持警惕，却因睡得太晚，颠倒了时间，起来时连人都没看见。
终于在第四天，钟应忱悄悄起身时，池小秋也觉察到了动静，她推开被子，按了好几回眼睛，把巾帕按到热水里时，还在不由自主地打盹。
钟应忱好笑，转而把浸了水的巾子给她擦了脸：“要睡便回去睡，店里上半晌才忙起来，你这么早起来做什么！”
池小秋清醒片刻，揉着眼把挂在竹架子上的官服拿来：“给你穿衣裳。”
钟应忱由她，出门后才自己开始整衣，迎头正碰见齐编修，身上的衣裳一样乱，见他时还有些愤愤，却不好说什么。
不同处便是，钟应忱自己穿惯了的，不过稍微捋捋，就整洁如新，齐编修却没这样的本事，左拽右拽，勉强觉得能见人了才出去，但总归是和平日差了一些。
池小秋不过略微练上两天，官服就已经能整治得一丝皱褶也无，齐编修的娘子罢了早工，自己辛苦练上几天，也掌握了一些技巧。
于是早上的时间又成了齐编修一大戳心事，一边灯火温馨，巧语问询，一边黑灯瞎火，自力更生，实在苦也。
一连几日，钟应忱走时总是笑微微的。
他不计较这衣裳谁穿水谁来打，可当值前能多说上两句话，却也能换一天的好心情。
可这一日，照旧给他扣腰带的时候，等了半天，也不见他的手揽过来。
池小秋抬头，他垂着眼睫，神情庄肃。
“今□□上有事？”
钟应忱望过去，看进她眼里，瞳光沉沉，不见思绪。
“周家老太爷已调职进京了，今日大朝会，正该进宫述职。”
这个他曾经喊着祖父的人，接下来的时候，会跟他打上许多次照面。
虽隔六年，形貌却骗不了人，骨血难改，多少会有相似之处。
他深吸一口气，拿起官帽，走了出门。
第178章
黄豆腐
这大约是池小秋过得最漫长的一天。
倚门翘首而望，
午饭都是草草吃过了，一到了天黑，心像是裸在寒风里，
不停打颤。
钟应忱回来得要更晚，
灯笼在手里微微摇晃，
照见他喜怒难辨的神色，池小秋奔出来，
刚跑了两步，又停住了。
这话怎么问能好呢？
若是认出来了，
是个□□烦，
若是认不出来，大约也不会好过罢。
毕竟曾听说过，虽与周家老爷子不常见面，
但只要碰面的时候，
也颇得宠爱，总有些祖孙之情在。
她冲得快，
停得也快，
钟应忱蓦然一惊，看她时先已露出笑来，
左手高高举起，让她看手里那一串子东西。
色泽黄灿，丰腴细嫩，一个个拴在绳子上，
往左转上一圈又慢溜溜转回来，池小秋认了出来：“黄豆腐？”
“京里难见卖这个的，
今儿路上竟碰见了一个。”
钟应忱收了灯，去了兜帽，
还是同平常一样，认真而又轻松的动作语气，池小秋便放下一半心。
待进了屋，他才道：“近日若有上门来打探的，就只说咱们俩是十二三岁时路上相识的，再往前，只知是同乡，父母家人都去了。旁的问也只推不晓得便好。”
池小秋那一半的心又悬将起来：“那老爷子…”
“官场上见的东西太多，自然难对付。”钟应忱不着急，笑起来：“他有张良计，我有过墙梯，走不到最坏的一步。”
池小秋还想再问，他却摸摸肚子，露出委屈模样：“饿了。”
黄豆腐比平常豆腐难做，自然也好吃。一块块摆在案上，灯火下现出朦胧温柔的黄色，边角处都是圆墩墩的，等切开来，便能发现这黄豆腐细腻到连一个孔洞也不见，触之温软，色白如玉，为了能对得起这豆腐的质量，池小秋将片切得十分整齐好看。
这样的豆腐不必加许多配菜，少许油烧热，下锅微煎，香气悄然而起，再将昨日切碎的韭菜随意配上一些，简单油盐酱油稍稍炒制，就已经足够鲜美。
北方尚面食，酥饼包子面条馒头轮番上阵，钟应忱却因大半的时间长在南方，必不可少的是一碗米饭，池小秋把辣度控制得很好，不至于无味让白米饭争先，也不至过辣而灼痛了肠胃，所以那碗麻辣兔肉还是得到了钟应忱些许光顾。
但这盘简单的炒黄豆腐却让两人一扫而空，吃来软而不少韧性，细嫩而豆香浓郁，让人忍不住一筷子一筷子连着夹过去。
怪不得那些厨子偏要十斤才出一两的菜心，若食材自己争气，那么简单烹制便已是锦上添花，若是下料太重，反而将味道遮掩，画蛇添足。
但又一想，这菜心又菜心的好处，菜梗也有菜梗的价值，端看要如何做来才能显滋味了，若一味弃之不用，是否是厨子的无能。
池小秋顿着筷子，开始考虑起了这些悬而未决的想法来。
“你若喜欢吃，明儿我再来买给你。”
便厨子也有挑食的时候，钟应忱也对她的喜好门清。
“你给我指地方，我自己去。”
池小秋对这京城还是不熟，只因走错了两个路口，她险些意外获得了京城一日游的殊荣，好容易凭着一腔对黄豆腐的热诚，才顺利找了地儿又拎回来。
钟应忱不在，却还有人一样翘首盼她。
齐娘子拉她到屋内，筹措着用词：“你近日可得罪了谁？”
池小秋掰着手指数：“三清楼，得安楼…”
“是这朝里的人家，你可有往来？”齐娘子止住了她，一脸紧张：“亦或是…你家夫秦家那娘子可不是个好相与的，心眼多得像捅了马蜂窝，总是问东问西，全不看人脸色，连自家男人都管不住偏放心思在别人身上，若不是看宫里还有个秦充容，谁来忍她？你怎么惹了这么个人上门来？今儿已让我帮你支应过去了，下次若再上门，虽不可同她翻脸，却也得使个法儿，别让她探着什么风去！”
齐娘子边摇头便说，充满了嫌弃，待出门前又喊了一句：“不要多说，不要乱说，这娘子…！！”
这便是…钟应忱口里那个说要来探听消息的人？
池小秋有点懵，本想等钟应忱回来商量一下，不想才吃了饭，齐娘子便已如临大敌直奔进来：“她来了！她又来了！”
还待要叮嘱一遍，有两三人已经入了官舍门，站在他们房门前笑：“这我已认识了，这个…哎呦呦，便是钟大奶奶了罢。”
她生得年轻轻，眉弓高高吊起，不等池小秋说话，便已迈步进来了。
后面两个丫头忙跟上，一眨眼的功夫，一家子齐齐整整，堂而皇之站在了池小秋的屋子里，自己家一般自在。
有话道，刨根问底，但这个问法，会把树刨死还挖上一个大坑。
钟应忱给的话只能应付两句，接下来还有诸如“你们是如何认识的？”“什么时候定的亲，成的婚，见一次面？”这样的话题，便只能另辟蹊径了。
池小秋头一低，努力热红的脸充作羞意，一句话翻来覆去说。
“哎呀羞死人了！”
“这怎么好说呢！”
“姐姐你看你！”
齐娘子原来磨刀霍霍想帮她挡一挡的心思就此顿住，看她恍若见鬼。
见还堵不住这人的嘴，池小秋只能用来下一招。
“只送我一对银蝴蝶，却是他自己打的，姐姐收过什么？”
“这花是夫君非要采给我的，姐姐可有什么喜欢的花？”
“这鞋子花样是夫君给画的。”
“夫君不舍得我去。”
。……
秦娘子肺管子被“夫君”两字戳来戳去，脸色越来越难看，丫鬟进来不知说了什么，她借机站起。
“钟大奶奶，我家中有事，先回，以后再来寻你说话。”
池小秋羞答答的：“夫君还有许多事，姐姐你…”
“停！莫要说了，她已走了。”
这样娇滴滴的声音听得齐娘子鸡皮疙瘩起了一身又一身，勉强忍到现在，就见池小秋放下手里的茶，白眼一翻鼻子一哼。
“敢来查问我？我膈应死她！”
比夫婿，有什么好怕的？
池小秋洋洋得意向回家的钟应忱示范了一整套对策，邀功请赏：“是不是该给些奖赏？”
钟应忱原本的笑声慢慢停下。
灯下的人笑语嫣然，钟应忱的手不自觉从她发边滑下，落在颈窝，心不在焉道：“好啊。”
危机感来袭，池小秋愤愤把他手掷下，叉腰道：“明天你要陪我出去。”
“我几时没陪你去逛过？这奖赏不算，不如我再出一个…”
池小秋高一尺，钟应忱高一丈，总能说服得了她，直到第二天池小秋才醒悟过来：“这分明是给你的奖赏！”
钟应忱心满意足，不去和她争论谁奖了谁这个问题，专心陪她往南城去逛。
这里做小买卖的最多，街边铺子不如东西城挺括气派，但挨街走过来，灯笼店里新出的五蝠闹春、秋池临门各色花样热热闹闹摆在门口，金银铺子匠人改花样都在门口，是錾花还是鎏金看得格外清楚，小摊小贩也不少，竟还有个铺子是自上京来就没见过的水明角儿。
池小秋搜罗玩具摊子正起劲，有个整根雕成的四人春游小矮座连着桌子一起，不过要四十个钱，木料一般自成一股拙朴，十分可爱。
“这两个花样，你看哪个好？”
钟应忱用指尖擦了擦木头，又放下：“雕得功夫却多，不如都买了，正好摆在书架子第二格上。”
后头有人插在他们前面，正是个小厮。
钟应忱拉过池小秋，往后退了一句，无端成倨傲之势。
“钟公子，我家大人有请。”
既说是大人，便是四品往上了，钟应忱向对面茶楼二层看去。
那正是他来时的方向。
钟应忱松开那只汗津津的手，柔声推池小秋往旁边的李婆婆糕点铺而去：“有个方回京的大人，找我叙话片刻就回。”
茶楼的木质楼梯已是半旧了，踩在上面吱吱呀呀，一阶一阶，慢慢让他将那张苍老了不少的面容看了个清楚。
四目相对，钟应忱不加停顿，躬身为礼：“周大人。”
说不上生疏，却也没几分熟络。
周为礼年已近六十，依旧精神矍铄，叩了叩旁边座椅：“下了朝出了衙，便不论官衔了，便只当我是自家长辈便是。”
一个坐得安然，一个说得闲散，周为礼神情散淡，只说些在地方见闻，娓娓道来，就在足以让人放松警惕的时候，却忽然间问道：“状元郎是哪里人。”
这答案已经在他心中想了无数遍，于是足以安安稳稳抬起眼来，直视过去：“柳西柳安。”
“便无原籍？”
“原与内子同乡。”
一切话题与回答都很符合当下两人浅淡的交情，周为礼却忽然吁叹一声，走到了交浅言深这一步。
“状元郎不知，我原有个孙儿，幼时聪慧，讲经知书一遍就通，如家中掌心宝一般，只可惜多灾多难养到十二岁，却因船难没了。若是长到如今…”
他满怀伤痛又眷恋的目光落在钟应忱身上：“也该同你一般年纪了。”
钟应忱也有些动容，迎着他期待的目光，终于说出了一句话。
“大人节哀，人死不能复生。”
不知不觉便聊了许久，钟应忱看着天色，起身作别：“内子还一人在外，今日晚生便先作辞，改日登门拜访。”
他拒绝的姿态十分明显，也不再理会周为礼的挽留。
周为礼怒上心头，忽然提声道：“徇哥儿！”
可下楼的人连一个停顿也无，径直下了楼。
周为礼怒沉着脸，忽得将手中酒杯砸在地上。
“逆子！”
第179章
果木烤鸭
周大老爷手下养了几个闲门清客，
惯会些卜卦算命，通晓梅花易经，大到要出远门办什么事，
小到要挑进什么人什么东西，
都要卜上一卦。
正在书房里让人卜这月运势，
便见父亲的小厮过来传话，只道是老太爷来请。
周家一门现在全凭着老子来撑门第，
大老爷自然忙忙起身，进正屋里时口中还笑道：“父亲一路进京舟车劳顿，
这两日又总要晨起去朝会，
方回来怎的不多歇息片刻？”
周为礼看他这般碌碌毫无志气的样子，更添怒火，连声冷笑：“别家里都有孝子贤支应门庭，
不至有后顾之忧，
我却哪来的福气，敢多歇息！”
让他自小骂到大，
本是虱子多了不怕痒，
只是这会周为礼显是气得狠了，外庭许多仆役还都站着，
到底已是当家年纪，便涨红了脸分辩：“儿子好生在家里，从不敢出去胡逛给家里惹来麻烦，却不知又犯了什么忌讳。”
“连清，
你带着人守在外头，我同大老爷说话，
谁也不得上前来！”
一旦动怒，周家上下不敢有违令的，
周大老爷终于看清这会父亲声气不比以往，又惊又疑，噤声不语。
门一关上，屋里顿时暗了大半，周为礼一眯眼，精光四射，凝在大老爷身上。
“六年前，徇哥儿和他娘遭了山贼沉船之事，到底有没有什么隐情？”
砰得一声。
是周大老爷急退了两步，撞在镂穿的博古架上，撞翻了一尊青铜花觚。
急咽了两回唾沫，他僵笑着：“整座山贼的寨子都给平了，还能有什么隐情？做了贼匪的人，哪有什么人情可论…”
一个瓷瓶直面飞来，大老爷忙闪躲，却还是碰着了额角，剧痛之下拿手去捂，粘稠鲜血流了满手，哗啦啦巨响，瓷瓶碎了一地，十分惨烈。
“没有？？你以为是谁来问你？！！我敢来问你，你以为我什么都不知晓，随你…”
又气又痛又悔，周为礼说到一半，便剧烈地咳嗽起来，可还是瞪大了眼睛，指头绷紧，颤着指向他，额上青筋迸出，眼球鼓涨，十分骇人。
怕老子气死在这，大老爷也管不得自己伤势，扑上来抱住周为礼的腿，哭喊道：“儿子也是一时糊涂，既是此事已经揭过了…”
“揭过？”周为礼连踹几脚，都不曾将他蹬出去，停下冷冷问他：“既下了狠手，却又不曾细心查点，给自己留了个破绽，却还甚事不知，你敢想着揭过？”
“破绽？”
见大老爷一脸茫然，周为礼恨不得掐死他。
“你□□月便上京来，就不知有人在查探家里动静？”
“谁？”周大老爷终于恐惧起来。
“今年春闱，出了个连中三元的少年状元，只有十七八岁，你不会不知道罢？”
周为礼揪住胸口，巨大的悔意和不甘几乎要将自己湮没。
“若不是你这蠢货，如今这状元府，早已落在了周家！”
血色霎然褪去，抖着唇，地上的大老爷脸上写满了极致惊恐：“那…那崽子…还活着？”
“他若是个崽子，你又算是什么东西？”周为礼深吸口气，又坐了回去，冷冷盯住他。
“此事到底如何，你仔细同我说。”大老爷才要开口，周为礼便又提醒：“你是我的儿子，如今还姓着周，我自然要保你，最好别拿什么话来糊弄我！”
周大老爷跪伏在地，哭了出来：“实在是这崽…孩子生得时候不详，儿子找人批过许多回，都说是克宅克亲的命格，他两回生日，家里便出了两回事，我实在不能坐看这孽子害了全家，才…”
“当真？”
周大老爷顿首，涕泗横流，哭得说不出话，只能一个劲地点头。
周为礼站起，负手在后，转过身去：“你好生想一想，可还留了什么让别人能查出的破绽来。”
“再没了！”周大老爷斩钉截铁：“当初只找了两个贼人在外，一个小厮在船上，都尽数处置了。”
“传消息的人？”
“都跟了儿子许多年，合家都掌在手里，必是不敢说什么的。”
周为礼不置可否：“让那几个人收拾收拾回利川整治老宅。”
“父亲！”
周为礼冷眼看他：“他们的命同你的命，谁更重？”
急切抬起的头又缓缓缩了回去，大老爷神色颓然，不再争辩。
“处置干净之后，这事，你便干干净净忘了，若徇哥什么也没查到，能回转心意认祖归宗，你！”
口气陡然冰冷：“你便好生当个安闲老爷，诸事莫问！顶着新科状元的爹这个名头，有你下半辈子荣华！你若要再过不去，那时就莫要怪我了！”
周为礼能坐上高位，自然有许多手段。
周大老爷打了个冷战，掩下不甘，垂头顺服：“是。”
刚退到门口，周为礼忽然问了一句：“这事，龚姨娘可知情？”
“不！她一个妇人家，甚事不知！”
周为礼轻飘飘看他一眼：”让她一同回利川吧。”
噗通一声，周大老爷硬生生将膝盖砸到了地上：“父亲！律哥才十三，冰姐儿不足三岁，此事，她当真不知！儿子拿性命担保！”
周为礼哼笑一声：“如今倒是有情有义，只有律哥儿是有亲娘的？”
周府这一场争论自觉无人知晓，却不知晚间钟应忱坐在灯下，将自己的筹划算了一遍又一遍。
让周为礼看到他是个冒险的举动，但既然迟早都有这一步，那为何不好生利用一下呢？
“忱哥儿，忱哥儿！”
踏踏踏池小秋拖着鞋直奔到里间来，连鞋都没穿好。
“我昨儿从东边菜市上定的萝卜，清空了篓子，竟看见了这个！”
钟应忱打开一看，是一张房契。
前后两进，离翰林院甚近，京里最金贵的那片地方。
下面落着他的名字。
“没有别的信儿了？”
“有！可不是个字儿，我也看不懂。”
池小秋拿了另一张白绵纸出来，那上面画着一只胖憨憨的头，半人半兽。
钟应忱看了一眼，两指夹着，拿起灯罩，点火烧了。
“是有的人，想赎罪来了。”
“人？周家的？”
池小秋看向地契的眼神立刻变了，把房契拍在一旁，嫌弃地擦了擦手。
“我六七岁上，有次老太爷回来，听说我喜欢看些乱七八糟的书，考校了许多经书，见我都答得出来，便送了我一本异物志。其中有种似人非人似鸟非鸟的奇物不知是什么模样，他便抱我在膝上画给我看。”
这是他在周家除了母亲和曾祖父以外，最温暖的回忆。
可这张房契，将这片深埋于心的温暖撕得粉碎。
官场上的人，各个都是人精，他不相信，已经到了此时，周为礼便不能对六年前的事有过一丝起疑。
池小秋心疼得无以复加，气得连坐都坐不下，只能在屋子里从这头走到那头，又从那头走到这头，一遍遍念叨：“怎么能这样？”“不要脸！”“气死人了！”
钟应忱反倒笑了：“他还会找来的。”
池小秋直接跳了起来，十分震惊：“竟这么大脸？”
说着便开始卷袖子：“不怕，他敢上门，我便拿烧火棒打他出去！”
钟应忱真的笑了起来，揽她过来：“那是朝中四品大员，眼见便要升了三品，怎能打他出去。你是女眷，他必然不好来寻你，只会来寻我。”
“那我陪你，”她补充道：“他不动手，我不会动手的。”
看那老头也是一大把年纪了，到时候就坐在他旁边，若是敢动手，对于拧断他的胳膊，池小秋还是很有自信的。
玩心眼，她是比不过，可打架，没有人的骨头会比铁锅树干要更硬罢。
“我姓钟不姓周，又在圣上面前有几分薄面，他不能硬来。你这边，还有些别的事要忙。”
钟应忱所说要忙的事，不到两天就到了门口。
池小秋在先送上门来的两人身边转上一圈，强行掩下不善的语气，客气得十分生硬。
“我们家地方小，还租着官舍，多个人都站不开，没空养丫头。”
那婆子笑道：“这两个丫头自有地方住，不必大奶奶费心，每日只上门帮着做些事情便是。这是仔细挑出来的，针线功夫最好，凡常见菜色都做得，好汤好水也尽可煲得，若是乏了，便让她们捶捶腿背解乏，做甚事尽可使唤。”
池小秋瞄一眼这两个柳眉杏眼的娇嫩丫头：“可别，我这粗活多的是，仔细磨粗了两位姑娘的手。”
“就是奶奶不要，也不好勉强。”婆子转过头，对那两人道：“是你们俩没福，这便回家罢。”
她才一张口，那两个丫头立刻跪在地上使劲朝着池小秋磕头，哀哀泣道：“奶奶饶命，若是奶奶不要我们，我们俩姐妹就要备发卖到别地了！还求奶奶开恩。”
池小秋头一次遇着这种一言不合抱着大腿开哭的架势，一愣怔的功夫，俩丫头就欢天喜地擦着眼泪起来：“谢奶奶！谢奶奶！”
池小秋便这么被人半塞半哄多了两个人，站在当地同那两丫头大眼瞪小眼片刻，随口道：“你们去打水罢。”
这回愣怔的是丫头，她两个面面相觑，看了看墙脚的水缸，小声道：“奶奶…这水不是已打好了么？”
“不大够。”
池小秋本是支开她们随意派的活计，不想丫头去了后，回来后双眼通红，全身都湿淋淋的，皮子太嫩，胳膊和腿上留了两块淤青，说话还带着哭音，又跪在了地下。
“奶奶，婢子无用，绞不上来水桶。”
不过打个水，倒负了一身伤，池小秋无法，又不敢留他们在家里，只能自己带着她们俩个去挑水。
等和她们呆上一个下午，池小秋才知道，这分明是两个美人灯。
烧火反燎出了两个大泡，搬桌子碰翻了茶盏，别的细活池小秋根本不敢让她们沾身，最后反倒是她做了两份的菜给丫头们吃。
新煎的老豆腐油汪汪的，带着焦黄，一咬下去外层嘎吱作响，辣椒粉孜然粉撒得正好，引来咕噜咕噜一阵腹中作饿声，齐娘子循香前来，却见了这两个花枝般的丫鬟，唬了一跳，拉她出来问。
“这是哪里买来的？”
“我哪有钱买这个，是别人送的。”
“你收她们作甚！”齐娘子气道：“你瞧瞧这娇滴滴的样子，哪里是给你送这做活的丫头，分明是瞄着你家大爷呢！你便伺候着她们，捧出两个妾么！”
池小秋这会才恍然大悟，咬牙气恨恨之余却还记得钟应忱的话。
“可这是一个老大人家送来的，若推回去，平白下了脸面。”
齐娘子道：“找个由头送走，别听那两个哭天抢地来求来闹的，都是诳你这不知道宅子里事的生嫩新娘子，是来做什么的，她们心里头门清，打量你年轻不知事，好上脸呢！”
知道是给钟应忱备的，池小秋反倒更沉得住气了。
可钟应忱只回家两天便忍不了了。
他每日里紧绷着精神，旁人说什么事都看在眼里来回掂量，只有回家时能放轻松些，结果迎头遇见这两个扇香风的，左右围着花蝴蝶一样地转。
他一沉下脸，格外吓人，终于将那两姐妹远远隔了出去，回来便和池小秋说：“明天…不，今天就让她们回去！周家那里我自有话说。”
池小秋甜甜应了一声，心里头已拟出了好几样理由来赶这两人出门。
次日，这两姐妹再过来，就迎来了池小秋专门准备的找茬游戏。
“你会做什么菜？”
其中一个挺了挺胸，颇有几分自得：“南北菜色都做得。”
池小秋便静看她打花刀，过了一会，自己拿过来将豆腐雕出了一朵白玉兰，又向另一个丫头道：“若要下厨，先把指甲给剪了！”
她们那两管水葱似的长指甲是好不容易养出来的，涂上了豆蔻艳丽多彩，怎么舍得剪了去，便拿别的话来打岔。
一天之内，池小秋带着她俩将重活通通做了一遍，因前两日格外好说话，这丫头便大胆了许多：“奶奶，我们并没学过做这些粗活…”
等的便是这一句，池小秋立刻沉了脸：“这粗活我能做得，你们做不得，难道便等着我天天来养你们不成？我这里可留不得你们了！”
她这脾气发得突如其来，两丫鬟还在愣着，还想再使上哭求这一招，就让池小秋一手拎着一个，找了她两个每日回去的宅子，撂了回去。