第55章
只是支棱棱笑着，木头人一样全无活气。
才刚安分一点的头发重又直立起来，齐编修惊得狂叫一声，
一坐起来，
冷湿的衣裳贴在身上，发粘发凉。
原来是个梦。
旁边的人呼吸声起伏均匀，
细细的眉却蹙起来，
他拥被看了半晌才又睡去也不知是做了几个复几个的梦，这回吵醒他的却是一声又一声的“唰唰唰”。
本是平稳又安静地响着，
但又在触到什么障碍物的时候加大了力道，于是外头的扫帚就好似从他胳膊背上刮过去，要将肉都刮下丝来一样。
齐编修头蒙蒙地钝钝痛着，披了衣裳出去，
见这贤淑娘子正一点点扫着砖缝，木然又认真。
“怎的起得这般早？”
扫地人道了万福，
规规矩矩的：“黎明晨起，洒扫庭院。”
总是得这种不是人话的话来对着，
菩萨性子也要生气。
齐编修想了一夜，便知道齐娘子这是在变着法的气他。
他气鼓鼓出了门，赌气就赌气，看谁能熬得过谁！
两人便这般过了几天，一个响亮的巴掌拍在了齐编修脸上。
最先熬不过的好似是他。
夫妻几年，他竟还不知道，自嫁过来将家中打理得上下妥帖的齐娘子，还有这样的气性耐性。
这游戏，齐娘子玩得颇有趣味，齐编修玩得坐立不安。
憋闷的心情随着一场大雨，涨到了最高处。
这雨飘得极快，不知哪个突然就在还晴好的天上戳出个口子，水就捡着他们来回翰林院的这条街上往下倒，太阳光笑吟吟照着时，大雨就猝不及防兜头砸得人正着。
他和钟应忱前后脚进得官舍大门，池小秋早便候在倒座房旁边，手里便拿了干巾子和防雨毡子，刚一见人进来，就围着钟应忱忙前忙后，先擦湿透的头发，擦了手，罩上雨毡，才拿油伞出来，就让钟应忱夺了去，支在她头上，两人一笑，相依相偎地进门去了。
他落汤鸡一般，在门口进退不得，池小秋见他可怜，还多分出了一把伞。
本是好意，可在这强烈的对比之下，就好似又拿滚水烫了一遍他的心。
齐编修索性把伞当做拐杖，一边拄着一边进门来，果然又是只剩了一盏的灯火，齐娘子换了个活计，改缝衣服了。
听见门响，齐娘子放下针线的动作本来十分安然，可再见着他时，还是吃了一惊，脱口而出：“没打伞？”
“没这样好命，有人送伞，打什么打？”齐编修哼了一声，擦了火折子重又点上几盏灯，还是没好声气：“要想省着灯火钱，就换个活计。”
齐娘子一怔，没想到他这会还惦记着暗灯费眼的事。
虚假的平衡被打破，齐娘子连客套话都不说了。
齐编修转了一圈回来，另一个已经睡下了，屋角还摆在干净衣服，桶里的热水稍烫，红糖葱姜水正冒着白烟。
他默然半晌，望向床边时，不小心又撞上一双偷向他看过来的眼睛。
这官舍的屋里虽小，收拾清楚了还是能闲出来不少边边角角，池小秋买了两三个陶翁，又瘦又高的那种，力图能让它们占的地方最少，装的东西最多。
茶叶、稻壳、盐等杂七杂八的东西混成料泥，新鲜鸭蛋挨个在料泥里面打上一个滚，出来时候就套上了一层料泥外壳，一层层小心放在缸里，封严实了，等上一个多月之后，再把外面两层壳子层层敲开，里面的鸭蛋就呈现出半透的暗红宝石一样的色泽，虽然少了尖锐的亮光，却多了许多通透的温润，上面结出松花一样的纹路，十分精致。
等再破开外面的一层，半流动式的蛋心在松花绿内又有一层明黄，复杂的颜色代表着多变的口感，池小秋下刀的时候十分珍惜，一瓣一瓣破出来，再一点一点在盘里摆出花样。
豆腐正是搭配松花蛋的好材料，偏嫩的豆腐汆水切小块，生抽、芝麻油、蒜泥等调料层层撒上去，这样出来的凉拌菜，吃时豆腐清淡爽口，皮蛋内里黏滑软糯，外层稍带些脆韧，口味奇特，是佐酒的好菜品。
钟应忱回来时恰带了一壶好酒，看着几道小菜，也颇有意动。
两人刚在杯中斟了酒，才坐下，从不上门的稀客就到了门口。
“那个…钟年兄…”齐编修言语讷讷，想是有事商量。
池小秋有眼色，找个借口避了出去。
原先斟好了的酒，备好的豆腐皮蛋，待话匣子一打开，这段日子积攒的苦闷一倒出来，就进了齐编修的肚子。
“贤弟，你大约不知，我家娘子上京前却不是这样的。”
齐编修既是打定主意将家丑外扬，也就尽数吐口，却不知这些天他们之间事，早就让池小秋每日唧唧喳喳跟他说了一遍。
叙述过程可谓是声情并茂，详详细细。
钟应忱不想再听池小秋再说这个话本，便打定主意帮齐家解了这个结。
“齐兄，冒昧问一句，你这心里在乎的，到底是齐家主母，还是…”他告了声罪：“还是杜锦娘。”
齐编修发怔：“不都是我家娘子？”
“或者换个问题，齐兄心里，是愿夫君这名字为先，还是愿你这个人为先？”
他啜了口酒，悠然道：“不瞒齐兄，我家娘子，先是小秋，后幸而为我钟家娘子，若要换一个人来做这个，我断断不依。”
“夫妻名分，是媒人为证，书礼为聘定下的，可心里的情分，却是夫妻两人自行量定的。”
送走齐编修的时候，他又补了一句：“听小秋说，昨日那把伞，正是嫂夫人留下的。”
钟应忱尚未断案，便先断了一宗家里官司，结果却是好的。
他们夫妻二人和好如初，池小秋没了能继续追下去的现场话本故事，转而将热情投到吴六郎的酒楼之约上。
柳安千里迢迢送来了过秋冬的衣裳，并薛一舌一本手稿，里面厚厚一匝全是菜谱手稿，池小秋感动得眼泪汪汪，一边整□□着菜场里面跑。
陪着池小秋逛了这么多次，京里吃喝的地方钟应忱也早便熟了，即便是专门绕了路去买王家关中锅盔，也一样能知道怎么转回来。
“这不就是个拉长压扁了的烧饼么！”池小秋慕名前去，拿在手里一看，原来是个变了模样的老相识。
但是因为受热的面积更大，这锅盔更加酥脆干松，轻轻一咬，咔吧一声就能咬碎一大块，里面抹得极薄的肉馅，加了些梅干菜，使得味道更为厚重。
池小秋护着豆沙馅的另一个，手里抓着这一个，还待要再咬下去，人群挤过来，将两人挤到一边。
原来是街心来了一行车队，不过片刻就走过了。
有人在讲：“这是哪个周家？”
“老爷子还在外面做巡抚的那个，想来又要升了。”
京里别的不多，一个戴乌纱帽的，一个跟皇家连着亲的，多得都不稀罕，旁人不过闲话两句，飘到池小秋耳边里，却是天边闷出一个滚雷。
她慌张得瞥了一眼钟应忱。
他只是站在那里，遥遥看着远去的车队，最前方是个骑马的中年人，他的目光就钉住这个慢慢隐没于街市喧嚣里的背影。
“你还要去鱼市么？”
钟应忱收回目光，之前那令人悚然的神色并未再现，他说着和平时无异的话题：“若是不去，咱们便回家。”
池小秋胡乱点点头，忽然浮现出一个想法。
钟应忱是隐姓埋名来参加科举的，若是不将姓名来历展露于人前，又如何为母亲伸冤被认出来的风险早在她点头答应婚事的时候，就已经知道存在，可当它近在咫尺的时候，池小秋才意识到它的威压。
一种时刻堆积在心头的恐慌——钟应忱的性命。
在她心中，大过一切。
同齐娘子相比，池小秋在钟应忱手里过不到两招，她这笨拙的担忧不到半天就已被察觉。
钟应忱微微笑起来。
手覆上她腕上不曾离身的红绳串，上面串起来的几个银锞子动起来就一晃一晃，钟应忱慢慢讲着他曾经做过的决定。
“我不会让自己涉入险境。”
这是他决定要娶池小秋时的承诺。
池小秋想得更解气：“就是！那周家，连你一指头都顶不过。”
她要的结果，不只是周家哭着。
而是他们笑着看周家哭着。
钟应忱心里早已有了成算。
“阿娘虽然是独女，可族中却不是没有远亲，总能找到能出头的人。”
现下那能出头的人，正在赶往京里，他正好趁着这个时候，找一找周家的线索。
第172章
萝卜丸子
嘴巴一闲下来就总想找东西吃，
池小秋最近整日忙的不是一日三餐，而是间歇时候慰劳慰劳口舌的零嘴。
买了新鲜的葵花子回来各种调料炒制，不时想法调着糖的分量看如何能把新粉栗子炒得更好吃，
没过多久，
这样的小食已经满足不了池小秋了。
她开始折腾怎么去炸些藕条素丸子，
毕竟肉条拿来炸着浑吃似乎有点浪费钱，家中果蔬的一大来源——高家，
在京里仍旧发挥着输送应季鲜货的作用，正好送来了一大筐萝卜莲藕。
于是整个院子便听着池小秋剁了两三天的菜。做丸子的秘诀大约就是“咚咚咚”将豆腐萝卜马蹄一起剁碎，
活上面粉，
捏成圆滚滚不大不小的丸子状，在锅里上沉下浮片刻，就个个金灿灿滚出了锅。齐娘子受邀站在一旁，
刚拿起来咬了一口，
一头哈气说烫，一头却仍不住嚼了嚼给咽了下去。
又香又焦，
里头绵软，
素丸子吃出荤味来。
藕条的惊艳来源于外层的软糯和里层带着些沙质的甜脆，又钝又脆，
是种奇特的口感，池小秋学着北地的人，将素丸子藕条白菜粉条放在大锅里一起烩上一锅，确实鲜美。
等徐晏然也来吃了一趟，
池小秋才知道这藕和萝卜，其实是外地送来，
跟进上的一样的品种，比肉还要贵上一倍。
这回再看着锅里的藕条素丸子，
痛定思痛，池小秋干脆又炸了一锅酥肉来缓解心疼。
钟应忱回来时，就看见池小秋正和齐娘子对坐着，专心吃着炸酥肉，酥肉选得正是里脊，无肥处无硬骨，一咬下去，就是嫩生生外酥里软的肉，撒上一层孜然粉，吃到嘴里，辛香味还冲着鼻子。
男主人已经回来，齐娘子不好久留，揣了一包池小秋塞过来的炸酥肉，便回了自家。
没了旁人，钟应忱才拿出纸笔，慢慢梳理自己近日探得的消息。
池小秋勾过头去：“可打听出来什么新的？”
池小秋不会断案，却怀着一颗热烈的心，便是想不出别的，也要将消息知道得详尽才好。
要说有多少新的，却也难，一来周家才刚回来，不好混进人去，二来想要打听的这个人已死了几年，还记得他的少之又少，说得再明白些就会打草惊蛇。
饶是如此，仍旧有了些眉目。
周大兴能在府中大老爷心腹手下当差，在仆役中过得也算是顺当的。且又一向有眼色，心思活络脑子快，人缘不差。
上船之前，周大兴并没什么异常，只是二十多岁还没娶媳妇，家里未免着急，还曾追问过，他却大咧咧一挥手道自己自有成算，不过前后一年的事，瞎操什么心。
新的突破口就放在了这里。
他那时的相好，原本是在书房里当差，后来被远远的嫁到了别地。
池小秋终于觉出了些许怪异。
到了如今，钟应忱连亲爹都怀疑上了，竟从没提过府中其他人。
沉思良久，他的目光落在闲翻开的诗中最后一句。
周公恐惧流言后，王莽谦恭未篡时。
世上当真有终身带着面具过活的人？
钟应忱只是说了一句：“能将整件事料理得如此干净，府中其他人，做不出。”
周大老爷，是无论如何也脱不开干系的。
池小秋见他眉头深锁，心疼下脱口而出：“不如我上门去看一看。”
她越想越觉出是个好主意：“我扮作厨娘，内宅里头才好问话，尤其是那个什么姨娘房里的丫头…”
未说完便让他沉沉目光止住。
“好生在家呆着！”钟应忱前所未有的严厉口吻：“这事，你想都别想！”
那是一个埋没了整船人性命的龙潭虎穴，他不可能允许池小秋前去犯险。
钟应忱拿定的主意，池小秋是动摇不得的，但小心思仍旧滴溜溜转，算盘打了一遍又一遍，正叹京城里无门无路时，就有人送了梯子过来。
“你说谁家？哪个周家？”
怕因为日里夜里想着才出现了幻觉，池小秋紧盯着吴六郎，竟真的在他的话里分辨出了只出现她们私下闲话里的周家两字。
“怀锣巷的周家，家里的老爷子正放外任，这回要请店里做私宴的，正是他家大老爷。”
终于逮到了一个主动和她来聊周家境况的人，池小秋眼睛晶晶然亮，一心等着他吐露更多。
“说是那大老爷，多半却是他家女眷，我着人问了，这家的姨娘甚是受宠，因行动有度，在府中颇得敬重，内宅里多半是她在主事。你去时，只管做菜，旁的不要多说。我让成大随你去，若有事，一唤他便能去帮忙。”
顿了顿，又补上一句：“若果真遇着不称意的，直接顶回去便是，我这店里做的是生意，不是下人。真有事，自有我担着。”
说到此处，看了池小秋一眼，他似是无心道：“正好店里新做了一身衣裳，这两天先备菜，等后天去她府上时穿上便是。”
她家里又不是没有衣裳，池小秋摆手想推，却让他一句“既是顶着我店里的名，自然要穿得体面些”给堵了回去。
池小秋空手出门，回来时却捧了一身衣裳，上好的杭绸，月白底的裙子，葱青杨柳枝花色的衫子，触手柔软，没有五两银子，根本做不来这一套衣裳。
尤其青绿都是池小秋钟爱的颜色。
钟应忱搭眼一看，心中立刻警觉。
他事情都在心里搁着，从来不说破，只轻轻巧巧拿了一套新衣服出来，就让池小秋打定主意换了这套，退回那套。
池小秋的晚上是用来苦思新菜的，钟应忱的晚上是用来给她配衣裳的，到了第二日，她再到店里时，方到门前，就似一片彤云锦霞轻轻飘落。
樱草色短衫，袖子前一丛花若隐若现，颜色同下裙相称，娇嫩鲜亮的红色，比朱红轻巧，又比淡红庄重，晕染渐变到裙尾，越发衬得她肤色白皙透亮。
吴六郎才笑着出来，就看见池小秋身后的钟应忱。
钟应忱一看便是年少才俊，着意打扮下两人前后并立如一对璧人，闪闪发光，且这才俊还甚是有礼有节，拱手所言十分谦逊：“多谢主人家，内子一身厨艺却是家学，她不爱花粉，偏爱这锅灶饭食烟火之事，到京里原说要荒废下去，幸而寻了贵店，也不必整日只在家里闷着捣弄了。”
他这话感激里不乏打趣，池小秋觉得十分有趣，还是吴六郎却似是见了鬼，往后一步查点将自己绊了一跤，说话也比平时格外艰难。
“内…子？”
池小秋才想起她未说过家中事，便拉过钟应忱：“这是我家钟哥，如今在官中当值。”
要不是牢记着低调低调，她恨不能将钟应忱事迹样样说的清楚。
吴六郎却没什么兴致接着她的话，一整日都是失魂落魄的样子，过菜都要连唤好几声。
池小秋回家将这事拿个趣事来说，钟应忱却拉过她：“以后出门要记得盘头梳髻。”
池小秋缩缩头，可怜巴巴：“你不在，我不会。”
她只会打散辫子。
钟应忱失笑，拿过梳子来给她梳打了结的头发，只得叹口气：“辫子就辫子吧，你喜欢就好。”
若让她自己盘髻，只怕到家时她还未出门，在忙着梳头发。
没敢提要去周家的事，还特意跟吴六郎说了要保密。
他只有气无力点了点头，眼光在池小秋身上凝了一瞬，又叹息似的移开了。
池小秋的心思早便飞到了周家。
既然那龚姨娘生在北地，想必更愿意吃面。
要想探听消息，就得在吃上多下功夫，池小秋心里转来转去，终于锁住了一样面。
第173章
金丝面
周家并非京中人，
能在这寸土寸金的京中置办起这不小的宅子，家中必然殷实。
池小秋走在园子里，拳头攥了半天，
忍得十分辛苦。
钟应忱曾提到过，
周家原本不过是普通书香，
但他母亲是家中独女，置办嫁妆时为怕她受委屈，
几乎将家财赔尽了送她过门。
从不见有人家把嫁妆单子写得这样清楚，娘家一份，
婆家一份，
官府中备上一份，就是这样的嫁妆给了钟哥阿娘其中一份底气。
以致于周大老爷再嫌弃大妻嫡子，也丝毫没让这两人在周家受什么委屈。
且听钟应忱的意思，
他阿娘不仅十分习惯同大老爷相敬如冰的日子，
且后来还很是享受一人过活的日子。
“那另一份底气呢？”
钟应忱答：“我。”
大老爷虽不喜他，但他自小却是在老家长大在曾祖父膝下，
祖父偶有回乡，
看他文章课业，亦是和颜悦色。
在这样境况下，
大老爷敢打他，曾祖父便敢将大老爷骂得狗血喷头。
他只挨过大老爷一巴掌，代价便是大老爷当着所有仆役的面，在祠堂跪了一天一夜。
直到曾祖父过世，
他们上京，天地才翻了一个过，
由此开启了另外一道命途。
一想到婆婆的惨死，却给周家做了嫁衣裳，
池小秋就想在揉的面团里撒上一大把盐。
齁死这周家宅里的人！
这想法只是在脑中盘旋着，到底没有变成行动。到底还存着些理智，知道自己此行，最重要的便是能得这龚姨娘的青眼。
一旦能常常出入周家门，内宅的消息打听起来既不显眼又容易。
蔬果无辜，平心静气的技巧也很简单，只要将心思沉入手下的面，就自然变成了沉静性子。
她做得专注，手下的面擀了一遍又一遍，面团的揉制下了大功夫，才能在此时让这面被擀薄了一回接一回，还能毫无破损。
碾压这面的擀仗是特制，长而粗，她力气极大，倾力反复压下，这面便硬实许多，刚伸手要拿刀，往左一错步子，忽得就碰上一个人。
两边都吓了一大跳，池小秋有些不悦，可旁边一个小丫头先发制人，埋怨出声：“你怎么都不说一声，若是这刀砸了姨娘…”
才让擀面安抚的火气又蹭得上涨起来，池小秋冷笑：“我也不知有人偷摸就进来了啊！”
“够了，春平，这么没规矩！”
池小秋趁机打量了一番这个龚姨娘。
若是算上这六年，现今这位姨娘该年过三十了，丽色仍旧一如二八年华的小娘子，一瞥之下，就能觉出，这姨娘是个很拎得清的人。
说她拎得清，便因她身上穿戴正正好好，能衬颜色，又不奢华，言谈端庄持谨，同戏文里看到的那些恃宠而骄的小妾，浑然两人。
此刻对着池小秋，依然是温和有礼：“我这丫头年纪小，十分不懂事，惊动姑娘了。”
虽说得客气，但此来是要查验池小秋手艺，她才开了头，池小秋便将面摊开来道：“二太太尽管来看便是。”
这声“二太太”叫得不情不愿，却是吴六郎单门嘱咐的。
他的原话便是：“这家姨娘同别个不一样，后宅里独她一个，倒同当家奶奶一般了。”
虽不惹事，也不要多事，客气些总没坏处。
龚姨娘并没听出称呼里的不情愿，她刚要说什么，又顿住了，目光落在案上，不自觉透出几分惊讶。
不过小小的一个面团，擀开来摊平了整个大案子，案上的花色清晰地透映出来，薄可鉴光。
池小秋不等她说话，挥刀将面切作细丝，整捋挂起来，清白光润，顺手一抖，下进了锅里。
浇头已经做好，只等汤面煮熟便能往碗中一铺，池小秋盛出一碗来，面入水一煮，莹然生光，教人一看舍不得吃。
龚姨娘尝了尝味，帕子蘸了蘸唇，终于认真商讨起来：“这回的宴却是要做这南边的菜，因听闻贵店设宴有许多新菜色，姑娘可否出两道来？”
池小秋肚里里旁的不多，就不愁新菜，摆好的盘盏刚端出去片刻，就有人来请她，正是刚才那牙尖嘴利的丫头。
她说话时颇有些别扭，就是不向着池小秋看。
池小秋却给她块油纸包好的糕点，笑道：“谢谢春平姑娘，方才是我一时急了，说话冲，你莫怪。”
说开便好了，她才只十二三岁的模样，还是一团孩气，方才就馋这糕点，脸上带了笑：“我且还当不起姑娘呢，凤儿姐姐旁人才能叫姑娘，池姑娘就唤我小平儿就是。方才姨娘尝了那道豆腐羹，连声说好呢！现在正逗着云哥儿和兰姐儿，这时候去还能多些赏钱。”
果然，龚姨娘和颜悦色，又问她什么时候能定了单子，抓了一大把钱给她，命丫鬟道：“把春哥兰姐抱回窝里去，这菜着人给大夫人和大爷供上一份，好生送了池姑娘出去。”
池小秋心里一跳。
活人少有用供的，那么她口中的“大夫人”“大爷”指的便是…
心里有事，便走得心不在焉，可现在这送她的丫鬟又不是少不更事的春平，而是另一个眼生的凤儿。
主意在心中盘桓片刻，支支吾吾反倒让人生疑，池小秋掠一眼趴在凤儿怀中的兰姐儿，那是只黑底白花蓝眼睛的猫儿，瞅人的时候不动声色，打了喷嚏才转过头去趴在爪子上。
池小秋只能从这猫入手。
“这猫的名字倒好玩，我听作什么姐儿…”
“兰姐儿，姨娘心善，待猫儿狗儿都亲切，这两只已养了好几年，有一年在别地住着时，偏遇着青黄不接的时候，也没短过他们的吃食。”
心中忽然哗得涌起一阵悲凉，一瞬间，池小秋将青黄不接的时候，同他们一路的近乎丧命的流离生活对应了起来。
那是，周家的猫不能短过吃食，周家的大公子却跋涉在千里之外，几乎饿死。
她忽然理解了钟应忱。
愤怒太久，便失去了心力，只有深深埋藏的不甘，也已褪尽了色彩，变成蛰伏着的平静。
她也能笑着若无其事问出来：“我方才听姨娘说，府里的大夫人和大爷也爱吃些汤羹，不知他们口味怎样，求姐姐好生给我说说。”
因为一直窥探着这丫头的神色，她的不自在尽收眼底，回话时虽远远说不上不恭敬，却也古怪：“这话以后你不要再提。大太太和大爷早年便殁了，是主人家的伤心事。”
要有眼色的不会再提，可眼前这个还在问：“可我听见二夫人说，要供上…”
凤儿微微提高了嗓门，显是不悦：“姨娘仁厚，总是念着，有什么好的都送上一份，年年打醮做道场…以后这二夫人还是休提，姨娘重规矩，只让人唤姨娘，连三爷都是如此。”
池小秋点头赞道：“怪道各人提起府上姨娘，都十分敬重。”
她原先的疑心稍有动摇。
若是此事和大老爷这一支脉的人有关，为何从不避讳，反而总是主动挂在嘴边。
池小秋拟菜单子愈发用心，她几乎每天都能往周府跑上一次，只要龚姨娘说一句不妥，她能将热菜凉菜单子重新推翻了找新菜。
钟应忱每日去刑部当值整理旧年卷宗，只以为她在吴家酒楼忙活，接了两次，见吴六郎不再有什么动静，便放下心来。
几番下来，吴六郎却以为她太过紧张，破天荒主动找过来，垂眼不看她，只是道：“周家不过是试手，菜尽心便好，不必如此。”
池小秋也能平静一笑：“不能砸了咱们店里的招牌。”
怎么可能无用呢？
只看龚姨娘待她多出许多真诚的热络，便足够了。
她进出周家厨房的时候多了，从龚姨娘房中惯用的大小丫鬟，到前院书房里的一些小丫头，都混了个脸熟。个个都喜欢她的糕点包子这些小食，池小秋每次做上许多，多带上一些，就足够添个好眼缘。
便内宅管得再严，丫头也是人，放松下来时嗑瓜子吃糕点，摆桌说闲话的时候尽有，池小秋在厨下倒腾吃的时候，就能听见他们闲聊。
外头人说着，池小秋在里头听着，支棱着耳朵，等了许多回，终于等着一个熟悉的名字撞进了耳朵里。
“要说嫁得最好的，还要数原先老宅时，在前院书房里伺候的冬绣姐姐。”
“哪里好了，不知嫁着怎么远的地方去呢！便有些钱，没好东西吃，没好衣裳穿，遇着要紧时，连府里的门都找不着，也就是你这个小呆子，才觉得好。”
“她原先来辞主子出门的时候，我就在姨娘屋里头！给了好些东西呢，连压箱底的一对玉镯子都送给她了，姨娘都没舍得用过！““冬绣姐姐嫁人却快，也是可怜，听说原先有喜欢的，出了一趟船却死了…”
“不可能罢！她当时出府时高高兴兴，倒是姨娘舍不得，沉了好几天脸。也是奇了，又不是姨娘身边的姐姐。”
“却是和王嬷嬷连着亲呢，当初进府，还是王嬷嬷荐的。”
原先不过是提了一个冬绣，不知是不是老天都在帮忙，其中一个话题一转，竟转到了沉船的事上。
“说来，那位爷当真是克宅的命格，他在时，只要大太太那头有了喜事，老爷在姨娘这里，总要出些事故。有一次，大老爷莫名就跌进了井，好在水浅，只是受了惊，到后来才知道，那位小爷刚得了知府大人的青眼，好生夸了一顿，一次还罢，次次如此…”
“不是说，那小爷能偷旁人的气运，姨娘先生的那位曾哥儿，不就是…”
“走了五六年，终于是清净了，咱们房里好好的，三爷眼见着也出息了…“说这样隐秘的事情显然更有乐趣，才议论得兴起就让人压低声音严厉喝止：“两个小蹄子，白嚼什么蛆？这也是浑说的？让人听见连命都要去了！”
池小秋立刻将手下的刀挥得更密，咚咚咚剁肉的声响连成一片，鼓点一般，直接盖过了小声问询的话语声：“池姑娘？池姑娘？”
见她不理，后赶来的人松下一口气，声音低低的。
“得亏没人听见，外人还在，就敢在这磨牙了！扣半月的月钱，三天不许吃饭。”
她叹口气，拉起地上两个眼泪汪汪的小丫头。
“别怪干娘心狠，这院子里的水深，你们不晓得蹚了进去，淹了自个两条小命，还要再拉上我这个老婆子一家。”
因为嬷嬷的这一番话，池小秋的后续打探更加艰难。
已隔了几天，她专门备好炒瓜子，想从王嬷嬷这个话题入手，刚问了一句：“不知她那个亲眷现下在什么地方，也不回来看看，听着可怜。”
小丫头就忙摆手，一脸机警：“王嬷嬷是积年的老嬷嬷了，我们怎么敢说她老人家呢！”
连瓜子也不要了，抬脚就走了。
池小秋不敢再问，可脑中总是回荡着丫头那句话。
“一次还罢，次次如此。”
第174章
糟溜三白
周家的龚姨娘非等闲之辈，
大老爷未娶续弦，竟愿意将宅中事托付给一个姨娘，且得上下敬重，
颇有些本事。
从那嬷嬷喝止了两个不懂事的小丫鬟之后，
便再难遇着敢拿这样事来闲磕牙的了。
池小秋又不敢轻举妄动，
耐着性子等呀等，眼看着宴席的日子都快过了，
也没再等到什么机会。
处在内宅都得不到新鲜消息，更不必说使人在外打探。
钟应忱情知这不是条平坦大道，
自然不是只依着这一条线来捋，
凡能想到的线都想法查下去，竟真让他查出什么来。
“是茂平寨的贼人。”
钟应忱话语简短，仍让人嗅得了一丝兴奋。
他将得来的消息平铺在桌上，
一边道：“我找了攻茂平寨一役的卷宗，
滤出个当初走脱的贼人，顺着籍贯一路向下打听，
碰巧他又犯了官被锁在狱中。”
钟应忱越说越快，
便是不信鬼神之说，到此时，
他都愿相信是阿娘泉下有灵，竟真能让他找见这个人。
茂平寨打得惨烈，再怎么强横也不过在山里，卫所的人多，
将整个寨子包圆了，绝大多数寨中人几乎当时便命绝了，
便捉着了没死的，也不过再附赠菜市场里一口刀，
谋逆的罪名，连秋后都不用等。
偏有这么一个，是在攻寨前去了别地的，听消息不好，便躲了出去，可又抢夺惯了，没法生存，刚走了一回老本行，便让捉住了。
茂平寨不大，只消细细一问，便找出些出事前后的蹊跷事来。
“走脱的可不止我一个，还有范三侯子那两厮，倒精怪，说外头有人使他做个大买卖，哄得我给他打了掩护让他们出去一晚上，结果出去了便再也不回来了！倒让他们躲过一劫！”
送信的人直接将他的话原样都写了下来，连个语气词都不曾少，因此让钟应忱得以细致地去找他话里每一条线索。
此事与山贼脱不开干系。
才刚安分一点的头发重又直立起来，齐编修惊得狂叫一声，
一坐起来，
冷湿的衣裳贴在身上，发粘发凉。
原来是个梦。
旁边的人呼吸声起伏均匀，
细细的眉却蹙起来，
他拥被看了半晌才又睡去也不知是做了几个复几个的梦，这回吵醒他的却是一声又一声的“唰唰唰”。
本是平稳又安静地响着，
但又在触到什么障碍物的时候加大了力道，于是外头的扫帚就好似从他胳膊背上刮过去，要将肉都刮下丝来一样。
齐编修头蒙蒙地钝钝痛着，披了衣裳出去，
见这贤淑娘子正一点点扫着砖缝，木然又认真。
“怎的起得这般早？”
扫地人道了万福，
规规矩矩的：“黎明晨起，洒扫庭院。”
总是得这种不是人话的话来对着，
菩萨性子也要生气。
齐编修想了一夜，便知道齐娘子这是在变着法的气他。
他气鼓鼓出了门，赌气就赌气，看谁能熬得过谁！
两人便这般过了几天，一个响亮的巴掌拍在了齐编修脸上。
最先熬不过的好似是他。
夫妻几年，他竟还不知道，自嫁过来将家中打理得上下妥帖的齐娘子，还有这样的气性耐性。
这游戏，齐娘子玩得颇有趣味，齐编修玩得坐立不安。
憋闷的心情随着一场大雨，涨到了最高处。
这雨飘得极快，不知哪个突然就在还晴好的天上戳出个口子，水就捡着他们来回翰林院的这条街上往下倒，太阳光笑吟吟照着时，大雨就猝不及防兜头砸得人正着。
他和钟应忱前后脚进得官舍大门，池小秋早便候在倒座房旁边，手里便拿了干巾子和防雨毡子，刚一见人进来，就围着钟应忱忙前忙后，先擦湿透的头发，擦了手，罩上雨毡，才拿油伞出来，就让钟应忱夺了去，支在她头上，两人一笑，相依相偎地进门去了。
他落汤鸡一般，在门口进退不得，池小秋见他可怜，还多分出了一把伞。
本是好意，可在这强烈的对比之下，就好似又拿滚水烫了一遍他的心。
齐编修索性把伞当做拐杖，一边拄着一边进门来，果然又是只剩了一盏的灯火，齐娘子换了个活计，改缝衣服了。
听见门响，齐娘子放下针线的动作本来十分安然，可再见着他时，还是吃了一惊，脱口而出：“没打伞？”
“没这样好命，有人送伞，打什么打？”齐编修哼了一声，擦了火折子重又点上几盏灯，还是没好声气：“要想省着灯火钱，就换个活计。”
齐娘子一怔，没想到他这会还惦记着暗灯费眼的事。
虚假的平衡被打破，齐娘子连客套话都不说了。
齐编修转了一圈回来，另一个已经睡下了，屋角还摆在干净衣服，桶里的热水稍烫，红糖葱姜水正冒着白烟。
他默然半晌，望向床边时，不小心又撞上一双偷向他看过来的眼睛。
这官舍的屋里虽小，收拾清楚了还是能闲出来不少边边角角，池小秋买了两三个陶翁，又瘦又高的那种，力图能让它们占的地方最少，装的东西最多。
茶叶、稻壳、盐等杂七杂八的东西混成料泥，新鲜鸭蛋挨个在料泥里面打上一个滚，出来时候就套上了一层料泥外壳，一层层小心放在缸里，封严实了，等上一个多月之后，再把外面两层壳子层层敲开，里面的鸭蛋就呈现出半透的暗红宝石一样的色泽，虽然少了尖锐的亮光，却多了许多通透的温润，上面结出松花一样的纹路，十分精致。
等再破开外面的一层，半流动式的蛋心在松花绿内又有一层明黄，复杂的颜色代表着多变的口感，池小秋下刀的时候十分珍惜，一瓣一瓣破出来，再一点一点在盘里摆出花样。
豆腐正是搭配松花蛋的好材料，偏嫩的豆腐汆水切小块，生抽、芝麻油、蒜泥等调料层层撒上去，这样出来的凉拌菜，吃时豆腐清淡爽口，皮蛋内里黏滑软糯，外层稍带些脆韧，口味奇特，是佐酒的好菜品。
钟应忱回来时恰带了一壶好酒，看着几道小菜，也颇有意动。
两人刚在杯中斟了酒，才坐下，从不上门的稀客就到了门口。
“那个…钟年兄…”齐编修言语讷讷，想是有事商量。
池小秋有眼色，找个借口避了出去。
原先斟好了的酒，备好的豆腐皮蛋，待话匣子一打开，这段日子积攒的苦闷一倒出来，就进了齐编修的肚子。
“贤弟，你大约不知，我家娘子上京前却不是这样的。”
齐编修既是打定主意将家丑外扬，也就尽数吐口，却不知这些天他们之间事，早就让池小秋每日唧唧喳喳跟他说了一遍。
叙述过程可谓是声情并茂，详详细细。
钟应忱不想再听池小秋再说这个话本，便打定主意帮齐家解了这个结。
“齐兄，冒昧问一句，你这心里在乎的，到底是齐家主母，还是…”他告了声罪：“还是杜锦娘。”
齐编修发怔：“不都是我家娘子？”
“或者换个问题，齐兄心里，是愿夫君这名字为先，还是愿你这个人为先？”
他啜了口酒，悠然道：“不瞒齐兄，我家娘子，先是小秋，后幸而为我钟家娘子，若要换一个人来做这个，我断断不依。”
“夫妻名分，是媒人为证，书礼为聘定下的，可心里的情分，却是夫妻两人自行量定的。”
送走齐编修的时候，他又补了一句：“听小秋说，昨日那把伞，正是嫂夫人留下的。”
钟应忱尚未断案，便先断了一宗家里官司，结果却是好的。
他们夫妻二人和好如初，池小秋没了能继续追下去的现场话本故事，转而将热情投到吴六郎的酒楼之约上。
柳安千里迢迢送来了过秋冬的衣裳，并薛一舌一本手稿，里面厚厚一匝全是菜谱手稿，池小秋感动得眼泪汪汪，一边整□□着菜场里面跑。
陪着池小秋逛了这么多次，京里吃喝的地方钟应忱也早便熟了，即便是专门绕了路去买王家关中锅盔，也一样能知道怎么转回来。
“这不就是个拉长压扁了的烧饼么！”池小秋慕名前去，拿在手里一看，原来是个变了模样的老相识。
但是因为受热的面积更大，这锅盔更加酥脆干松，轻轻一咬，咔吧一声就能咬碎一大块，里面抹得极薄的肉馅，加了些梅干菜，使得味道更为厚重。
池小秋护着豆沙馅的另一个，手里抓着这一个，还待要再咬下去，人群挤过来，将两人挤到一边。
原来是街心来了一行车队，不过片刻就走过了。
有人在讲：“这是哪个周家？”
“老爷子还在外面做巡抚的那个，想来又要升了。”
京里别的不多，一个戴乌纱帽的，一个跟皇家连着亲的，多得都不稀罕，旁人不过闲话两句，飘到池小秋耳边里，却是天边闷出一个滚雷。
她慌张得瞥了一眼钟应忱。
他只是站在那里，遥遥看着远去的车队，最前方是个骑马的中年人，他的目光就钉住这个慢慢隐没于街市喧嚣里的背影。
“你还要去鱼市么？”
钟应忱收回目光，之前那令人悚然的神色并未再现，他说着和平时无异的话题：“若是不去，咱们便回家。”
池小秋胡乱点点头，忽然浮现出一个想法。
钟应忱是隐姓埋名来参加科举的，若是不将姓名来历展露于人前，又如何为母亲伸冤被认出来的风险早在她点头答应婚事的时候，就已经知道存在，可当它近在咫尺的时候，池小秋才意识到它的威压。
一种时刻堆积在心头的恐慌——钟应忱的性命。
在她心中，大过一切。
同齐娘子相比，池小秋在钟应忱手里过不到两招，她这笨拙的担忧不到半天就已被察觉。
钟应忱微微笑起来。
手覆上她腕上不曾离身的红绳串，上面串起来的几个银锞子动起来就一晃一晃，钟应忱慢慢讲着他曾经做过的决定。
“我不会让自己涉入险境。”
这是他决定要娶池小秋时的承诺。
池小秋想得更解气：“就是！那周家，连你一指头都顶不过。”
她要的结果，不只是周家哭着。
而是他们笑着看周家哭着。
钟应忱心里早已有了成算。
“阿娘虽然是独女，可族中却不是没有远亲，总能找到能出头的人。”
现下那能出头的人，正在赶往京里，他正好趁着这个时候，找一找周家的线索。
第172章
萝卜丸子
嘴巴一闲下来就总想找东西吃，
池小秋最近整日忙的不是一日三餐，而是间歇时候慰劳慰劳口舌的零嘴。
买了新鲜的葵花子回来各种调料炒制，不时想法调着糖的分量看如何能把新粉栗子炒得更好吃，
没过多久，
这样的小食已经满足不了池小秋了。
她开始折腾怎么去炸些藕条素丸子，
毕竟肉条拿来炸着浑吃似乎有点浪费钱，家中果蔬的一大来源——高家，
在京里仍旧发挥着输送应季鲜货的作用，正好送来了一大筐萝卜莲藕。
于是整个院子便听着池小秋剁了两三天的菜。做丸子的秘诀大约就是“咚咚咚”将豆腐萝卜马蹄一起剁碎，
活上面粉，
捏成圆滚滚不大不小的丸子状，在锅里上沉下浮片刻，就个个金灿灿滚出了锅。齐娘子受邀站在一旁，
刚拿起来咬了一口，
一头哈气说烫，一头却仍不住嚼了嚼给咽了下去。
又香又焦，
里头绵软，
素丸子吃出荤味来。
藕条的惊艳来源于外层的软糯和里层带着些沙质的甜脆，又钝又脆，
是种奇特的口感，池小秋学着北地的人，将素丸子藕条白菜粉条放在大锅里一起烩上一锅，确实鲜美。
等徐晏然也来吃了一趟，
池小秋才知道这藕和萝卜，其实是外地送来，
跟进上的一样的品种，比肉还要贵上一倍。
这回再看着锅里的藕条素丸子，
痛定思痛，池小秋干脆又炸了一锅酥肉来缓解心疼。
钟应忱回来时，就看见池小秋正和齐娘子对坐着，专心吃着炸酥肉，酥肉选得正是里脊，无肥处无硬骨，一咬下去，就是嫩生生外酥里软的肉，撒上一层孜然粉，吃到嘴里，辛香味还冲着鼻子。
男主人已经回来，齐娘子不好久留，揣了一包池小秋塞过来的炸酥肉，便回了自家。
没了旁人，钟应忱才拿出纸笔，慢慢梳理自己近日探得的消息。
池小秋勾过头去：“可打听出来什么新的？”
池小秋不会断案，却怀着一颗热烈的心，便是想不出别的，也要将消息知道得详尽才好。
要说有多少新的，却也难，一来周家才刚回来，不好混进人去，二来想要打听的这个人已死了几年，还记得他的少之又少，说得再明白些就会打草惊蛇。
饶是如此，仍旧有了些眉目。
周大兴能在府中大老爷心腹手下当差，在仆役中过得也算是顺当的。且又一向有眼色，心思活络脑子快，人缘不差。
上船之前，周大兴并没什么异常，只是二十多岁还没娶媳妇，家里未免着急，还曾追问过，他却大咧咧一挥手道自己自有成算，不过前后一年的事，瞎操什么心。
新的突破口就放在了这里。
他那时的相好，原本是在书房里当差，后来被远远的嫁到了别地。
池小秋终于觉出了些许怪异。
到了如今，钟应忱连亲爹都怀疑上了，竟从没提过府中其他人。
沉思良久，他的目光落在闲翻开的诗中最后一句。
周公恐惧流言后，王莽谦恭未篡时。
世上当真有终身带着面具过活的人？
钟应忱只是说了一句：“能将整件事料理得如此干净，府中其他人，做不出。”
周大老爷，是无论如何也脱不开干系的。
池小秋见他眉头深锁，心疼下脱口而出：“不如我上门去看一看。”
她越想越觉出是个好主意：“我扮作厨娘，内宅里头才好问话，尤其是那个什么姨娘房里的丫头…”
未说完便让他沉沉目光止住。
“好生在家呆着！”钟应忱前所未有的严厉口吻：“这事，你想都别想！”
那是一个埋没了整船人性命的龙潭虎穴，他不可能允许池小秋前去犯险。
钟应忱拿定的主意，池小秋是动摇不得的，但小心思仍旧滴溜溜转，算盘打了一遍又一遍，正叹京城里无门无路时，就有人送了梯子过来。
“你说谁家？哪个周家？”
怕因为日里夜里想着才出现了幻觉，池小秋紧盯着吴六郎，竟真的在他的话里分辨出了只出现她们私下闲话里的周家两字。
“怀锣巷的周家，家里的老爷子正放外任，这回要请店里做私宴的，正是他家大老爷。”
终于逮到了一个主动和她来聊周家境况的人，池小秋眼睛晶晶然亮，一心等着他吐露更多。
“说是那大老爷，多半却是他家女眷，我着人问了，这家的姨娘甚是受宠，因行动有度，在府中颇得敬重，内宅里多半是她在主事。你去时，只管做菜，旁的不要多说。我让成大随你去，若有事，一唤他便能去帮忙。”
顿了顿，又补上一句：“若果真遇着不称意的，直接顶回去便是，我这店里做的是生意，不是下人。真有事，自有我担着。”
说到此处，看了池小秋一眼，他似是无心道：“正好店里新做了一身衣裳，这两天先备菜，等后天去她府上时穿上便是。”
她家里又不是没有衣裳，池小秋摆手想推，却让他一句“既是顶着我店里的名，自然要穿得体面些”给堵了回去。
池小秋空手出门，回来时却捧了一身衣裳，上好的杭绸，月白底的裙子，葱青杨柳枝花色的衫子，触手柔软，没有五两银子，根本做不来这一套衣裳。
尤其青绿都是池小秋钟爱的颜色。
钟应忱搭眼一看，心中立刻警觉。
他事情都在心里搁着，从来不说破，只轻轻巧巧拿了一套新衣服出来，就让池小秋打定主意换了这套，退回那套。
池小秋的晚上是用来苦思新菜的，钟应忱的晚上是用来给她配衣裳的，到了第二日，她再到店里时，方到门前，就似一片彤云锦霞轻轻飘落。
樱草色短衫，袖子前一丛花若隐若现，颜色同下裙相称，娇嫩鲜亮的红色，比朱红轻巧，又比淡红庄重，晕染渐变到裙尾，越发衬得她肤色白皙透亮。
吴六郎才笑着出来，就看见池小秋身后的钟应忱。
钟应忱一看便是年少才俊，着意打扮下两人前后并立如一对璧人，闪闪发光，且这才俊还甚是有礼有节，拱手所言十分谦逊：“多谢主人家，内子一身厨艺却是家学，她不爱花粉，偏爱这锅灶饭食烟火之事，到京里原说要荒废下去，幸而寻了贵店，也不必整日只在家里闷着捣弄了。”
他这话感激里不乏打趣，池小秋觉得十分有趣，还是吴六郎却似是见了鬼，往后一步查点将自己绊了一跤，说话也比平时格外艰难。
“内…子？”
池小秋才想起她未说过家中事，便拉过钟应忱：“这是我家钟哥，如今在官中当值。”
要不是牢记着低调低调，她恨不能将钟应忱事迹样样说的清楚。
吴六郎却没什么兴致接着她的话，一整日都是失魂落魄的样子，过菜都要连唤好几声。
池小秋回家将这事拿个趣事来说，钟应忱却拉过她：“以后出门要记得盘头梳髻。”
池小秋缩缩头，可怜巴巴：“你不在，我不会。”
她只会打散辫子。
钟应忱失笑，拿过梳子来给她梳打了结的头发，只得叹口气：“辫子就辫子吧，你喜欢就好。”
若让她自己盘髻，只怕到家时她还未出门，在忙着梳头发。
没敢提要去周家的事，还特意跟吴六郎说了要保密。
他只有气无力点了点头，眼光在池小秋身上凝了一瞬，又叹息似的移开了。
池小秋的心思早便飞到了周家。
既然那龚姨娘生在北地，想必更愿意吃面。
要想探听消息，就得在吃上多下功夫，池小秋心里转来转去，终于锁住了一样面。
第173章
金丝面
周家并非京中人，
能在这寸土寸金的京中置办起这不小的宅子，家中必然殷实。
池小秋走在园子里，拳头攥了半天，
忍得十分辛苦。
钟应忱曾提到过，
周家原本不过是普通书香，
但他母亲是家中独女，置办嫁妆时为怕她受委屈，
几乎将家财赔尽了送她过门。
从不见有人家把嫁妆单子写得这样清楚，娘家一份，
婆家一份，
官府中备上一份，就是这样的嫁妆给了钟哥阿娘其中一份底气。
以致于周大老爷再嫌弃大妻嫡子，也丝毫没让这两人在周家受什么委屈。
且听钟应忱的意思，
他阿娘不仅十分习惯同大老爷相敬如冰的日子，
且后来还很是享受一人过活的日子。
“那另一份底气呢？”
钟应忱答：“我。”
大老爷虽不喜他，但他自小却是在老家长大在曾祖父膝下，
祖父偶有回乡，
看他文章课业，亦是和颜悦色。
在这样境况下，
大老爷敢打他，曾祖父便敢将大老爷骂得狗血喷头。
他只挨过大老爷一巴掌，代价便是大老爷当着所有仆役的面，在祠堂跪了一天一夜。
直到曾祖父过世，
他们上京，天地才翻了一个过，
由此开启了另外一道命途。
一想到婆婆的惨死，却给周家做了嫁衣裳，
池小秋就想在揉的面团里撒上一大把盐。
齁死这周家宅里的人！
这想法只是在脑中盘旋着，到底没有变成行动。到底还存着些理智，知道自己此行，最重要的便是能得这龚姨娘的青眼。
一旦能常常出入周家门，内宅的消息打听起来既不显眼又容易。
蔬果无辜，平心静气的技巧也很简单，只要将心思沉入手下的面，就自然变成了沉静性子。
她做得专注，手下的面擀了一遍又一遍，面团的揉制下了大功夫，才能在此时让这面被擀薄了一回接一回，还能毫无破损。
碾压这面的擀仗是特制，长而粗，她力气极大，倾力反复压下，这面便硬实许多，刚伸手要拿刀，往左一错步子，忽得就碰上一个人。
两边都吓了一大跳，池小秋有些不悦，可旁边一个小丫头先发制人，埋怨出声：“你怎么都不说一声，若是这刀砸了姨娘…”
才让擀面安抚的火气又蹭得上涨起来，池小秋冷笑：“我也不知有人偷摸就进来了啊！”
“够了，春平，这么没规矩！”
池小秋趁机打量了一番这个龚姨娘。
若是算上这六年，现今这位姨娘该年过三十了，丽色仍旧一如二八年华的小娘子，一瞥之下，就能觉出，这姨娘是个很拎得清的人。
说她拎得清，便因她身上穿戴正正好好，能衬颜色，又不奢华，言谈端庄持谨，同戏文里看到的那些恃宠而骄的小妾，浑然两人。
此刻对着池小秋，依然是温和有礼：“我这丫头年纪小，十分不懂事，惊动姑娘了。”
虽说得客气，但此来是要查验池小秋手艺，她才开了头，池小秋便将面摊开来道：“二太太尽管来看便是。”
这声“二太太”叫得不情不愿，却是吴六郎单门嘱咐的。
他的原话便是：“这家姨娘同别个不一样，后宅里独她一个，倒同当家奶奶一般了。”
虽不惹事，也不要多事，客气些总没坏处。
龚姨娘并没听出称呼里的不情愿，她刚要说什么，又顿住了，目光落在案上，不自觉透出几分惊讶。
不过小小的一个面团，擀开来摊平了整个大案子，案上的花色清晰地透映出来，薄可鉴光。
池小秋不等她说话，挥刀将面切作细丝，整捋挂起来，清白光润，顺手一抖，下进了锅里。
浇头已经做好，只等汤面煮熟便能往碗中一铺，池小秋盛出一碗来，面入水一煮，莹然生光，教人一看舍不得吃。
龚姨娘尝了尝味，帕子蘸了蘸唇，终于认真商讨起来：“这回的宴却是要做这南边的菜，因听闻贵店设宴有许多新菜色，姑娘可否出两道来？”
池小秋肚里里旁的不多，就不愁新菜，摆好的盘盏刚端出去片刻，就有人来请她，正是刚才那牙尖嘴利的丫头。
她说话时颇有些别扭，就是不向着池小秋看。
池小秋却给她块油纸包好的糕点，笑道：“谢谢春平姑娘，方才是我一时急了，说话冲，你莫怪。”
说开便好了，她才只十二三岁的模样，还是一团孩气，方才就馋这糕点，脸上带了笑：“我且还当不起姑娘呢，凤儿姐姐旁人才能叫姑娘，池姑娘就唤我小平儿就是。方才姨娘尝了那道豆腐羹，连声说好呢！现在正逗着云哥儿和兰姐儿，这时候去还能多些赏钱。”
果然，龚姨娘和颜悦色，又问她什么时候能定了单子，抓了一大把钱给她，命丫鬟道：“把春哥兰姐抱回窝里去，这菜着人给大夫人和大爷供上一份，好生送了池姑娘出去。”
池小秋心里一跳。
活人少有用供的，那么她口中的“大夫人”“大爷”指的便是…
心里有事，便走得心不在焉，可现在这送她的丫鬟又不是少不更事的春平，而是另一个眼生的凤儿。
主意在心中盘桓片刻，支支吾吾反倒让人生疑，池小秋掠一眼趴在凤儿怀中的兰姐儿，那是只黑底白花蓝眼睛的猫儿，瞅人的时候不动声色，打了喷嚏才转过头去趴在爪子上。
池小秋只能从这猫入手。
“这猫的名字倒好玩，我听作什么姐儿…”
“兰姐儿，姨娘心善，待猫儿狗儿都亲切，这两只已养了好几年，有一年在别地住着时，偏遇着青黄不接的时候，也没短过他们的吃食。”
心中忽然哗得涌起一阵悲凉，一瞬间，池小秋将青黄不接的时候，同他们一路的近乎丧命的流离生活对应了起来。
那是，周家的猫不能短过吃食，周家的大公子却跋涉在千里之外，几乎饿死。
她忽然理解了钟应忱。
愤怒太久，便失去了心力，只有深深埋藏的不甘，也已褪尽了色彩，变成蛰伏着的平静。
她也能笑着若无其事问出来：“我方才听姨娘说，府里的大夫人和大爷也爱吃些汤羹，不知他们口味怎样，求姐姐好生给我说说。”
因为一直窥探着这丫头的神色，她的不自在尽收眼底，回话时虽远远说不上不恭敬，却也古怪：“这话以后你不要再提。大太太和大爷早年便殁了，是主人家的伤心事。”
要有眼色的不会再提，可眼前这个还在问：“可我听见二夫人说，要供上…”
凤儿微微提高了嗓门，显是不悦：“姨娘仁厚，总是念着，有什么好的都送上一份，年年打醮做道场…以后这二夫人还是休提，姨娘重规矩，只让人唤姨娘，连三爷都是如此。”
池小秋点头赞道：“怪道各人提起府上姨娘，都十分敬重。”
她原先的疑心稍有动摇。
若是此事和大老爷这一支脉的人有关，为何从不避讳，反而总是主动挂在嘴边。
池小秋拟菜单子愈发用心，她几乎每天都能往周府跑上一次，只要龚姨娘说一句不妥，她能将热菜凉菜单子重新推翻了找新菜。
钟应忱每日去刑部当值整理旧年卷宗，只以为她在吴家酒楼忙活，接了两次，见吴六郎不再有什么动静，便放下心来。
几番下来，吴六郎却以为她太过紧张，破天荒主动找过来，垂眼不看她，只是道：“周家不过是试手，菜尽心便好，不必如此。”
池小秋也能平静一笑：“不能砸了咱们店里的招牌。”
怎么可能无用呢？
只看龚姨娘待她多出许多真诚的热络，便足够了。
她进出周家厨房的时候多了，从龚姨娘房中惯用的大小丫鬟，到前院书房里的一些小丫头，都混了个脸熟。个个都喜欢她的糕点包子这些小食，池小秋每次做上许多，多带上一些，就足够添个好眼缘。
便内宅管得再严，丫头也是人，放松下来时嗑瓜子吃糕点，摆桌说闲话的时候尽有，池小秋在厨下倒腾吃的时候，就能听见他们闲聊。
外头人说着，池小秋在里头听着，支棱着耳朵，等了许多回，终于等着一个熟悉的名字撞进了耳朵里。
“要说嫁得最好的，还要数原先老宅时，在前院书房里伺候的冬绣姐姐。”
“哪里好了，不知嫁着怎么远的地方去呢！便有些钱，没好东西吃，没好衣裳穿，遇着要紧时，连府里的门都找不着，也就是你这个小呆子，才觉得好。”
“她原先来辞主子出门的时候，我就在姨娘屋里头！给了好些东西呢，连压箱底的一对玉镯子都送给她了，姨娘都没舍得用过！““冬绣姐姐嫁人却快，也是可怜，听说原先有喜欢的，出了一趟船却死了…”
“不可能罢！她当时出府时高高兴兴，倒是姨娘舍不得，沉了好几天脸。也是奇了，又不是姨娘身边的姐姐。”
“却是和王嬷嬷连着亲呢，当初进府，还是王嬷嬷荐的。”
原先不过是提了一个冬绣，不知是不是老天都在帮忙，其中一个话题一转，竟转到了沉船的事上。
“说来，那位爷当真是克宅的命格，他在时，只要大太太那头有了喜事，老爷在姨娘这里，总要出些事故。有一次，大老爷莫名就跌进了井，好在水浅，只是受了惊，到后来才知道，那位小爷刚得了知府大人的青眼，好生夸了一顿，一次还罢，次次如此…”
“不是说，那小爷能偷旁人的气运，姨娘先生的那位曾哥儿，不就是…”
“走了五六年，终于是清净了，咱们房里好好的，三爷眼见着也出息了…“说这样隐秘的事情显然更有乐趣，才议论得兴起就让人压低声音严厉喝止：“两个小蹄子，白嚼什么蛆？这也是浑说的？让人听见连命都要去了！”
池小秋立刻将手下的刀挥得更密，咚咚咚剁肉的声响连成一片，鼓点一般，直接盖过了小声问询的话语声：“池姑娘？池姑娘？”
见她不理，后赶来的人松下一口气，声音低低的。
“得亏没人听见，外人还在，就敢在这磨牙了！扣半月的月钱，三天不许吃饭。”
她叹口气，拉起地上两个眼泪汪汪的小丫头。
“别怪干娘心狠，这院子里的水深，你们不晓得蹚了进去，淹了自个两条小命，还要再拉上我这个老婆子一家。”
因为嬷嬷的这一番话，池小秋的后续打探更加艰难。
已隔了几天，她专门备好炒瓜子，想从王嬷嬷这个话题入手，刚问了一句：“不知她那个亲眷现下在什么地方，也不回来看看，听着可怜。”
小丫头就忙摆手，一脸机警：“王嬷嬷是积年的老嬷嬷了，我们怎么敢说她老人家呢！”
连瓜子也不要了，抬脚就走了。
池小秋不敢再问，可脑中总是回荡着丫头那句话。
“一次还罢，次次如此。”
第174章
糟溜三白
周家的龚姨娘非等闲之辈，
大老爷未娶续弦，竟愿意将宅中事托付给一个姨娘，且得上下敬重，
颇有些本事。
从那嬷嬷喝止了两个不懂事的小丫鬟之后，
便再难遇着敢拿这样事来闲磕牙的了。
池小秋又不敢轻举妄动，
耐着性子等呀等，眼看着宴席的日子都快过了，
也没再等到什么机会。
处在内宅都得不到新鲜消息，更不必说使人在外打探。
钟应忱情知这不是条平坦大道，
自然不是只依着这一条线来捋，
凡能想到的线都想法查下去，竟真让他查出什么来。
“是茂平寨的贼人。”
钟应忱话语简短，仍让人嗅得了一丝兴奋。
他将得来的消息平铺在桌上，
一边道：“我找了攻茂平寨一役的卷宗，
滤出个当初走脱的贼人，顺着籍贯一路向下打听，
碰巧他又犯了官被锁在狱中。”
钟应忱越说越快，
便是不信鬼神之说，到此时，
他都愿相信是阿娘泉下有灵，竟真能让他找见这个人。
茂平寨打得惨烈，再怎么强横也不过在山里，卫所的人多，
将整个寨子包圆了，绝大多数寨中人几乎当时便命绝了，
便捉着了没死的，也不过再附赠菜市场里一口刀，
谋逆的罪名，连秋后都不用等。
偏有这么一个，是在攻寨前去了别地的，听消息不好，便躲了出去，可又抢夺惯了，没法生存，刚走了一回老本行，便让捉住了。
茂平寨不大，只消细细一问，便找出些出事前后的蹊跷事来。
“走脱的可不止我一个，还有范三侯子那两厮，倒精怪，说外头有人使他做个大买卖，哄得我给他打了掩护让他们出去一晚上，结果出去了便再也不回来了！倒让他们躲过一劫！”
送信的人直接将他的话原样都写了下来，连个语气词都不曾少，因此让钟应忱得以细致地去找他话里每一条线索。
此事与山贼脱不开干系。