第52章
“空口无凭，写了才算！”池小秋将纸笔展开，拿出先前的诺书：“诺，这儿还有空，你得再添上这一条才行。”
钟应忱这时才多了真心的笑，他接过笔，按着池小秋的意思写下这句不文不白的话，口中应道：“好，我答应你。”
池小秋见他写完，夺过笔来，将他按坐在榻上，叉腰作势凶道：“你已经不是一个人了知不知道，你既娶了我作娘子，你便是有娘子的人！怎么能学那些没成婚的，动不动便自己醉倒在别处呢？幸亏这次有高兄弟，若是在山里呢，在河边呢？我连找你都找不到！”
她拿出一瓮桃花酒：“下次要想喝，过来找我，我陪你！”
钟应忱看她这气概，如同山匪扎寨夺标，不由好笑：“头还疼着，今日不喝了，以后再舍命陪娘子。”
池小秋放下酒，钻到他怀里，埋在他颈窝处蹭了蹭，话音透着委屈：“我不要你舍命，我只要你好好的。”
她沉默了半晌，才道：“是你先前说的那个仇家，他…找过来了吗？”
“仇家？”钟应忱微微一愣，才想起池小秋因他语焉不详，从没透彻了解过他的事情。
他静默好一会，才缓缓道。
“先前我托人去查的事，有了些眉目。”
“他，自是不会来找我，可我，必定要去寻他。”
池小秋小声问：“是你家里的事吗？”
此事是钟应忱难以触碰的逆鳞，池小秋连家这个字眼，都吐露得小心翼翼。
又是难捱的沉寂。
池小秋马上给自己找了个台阶下：“算了，不想提咱们便不提了！走，咱们继续写字谜去！”
她一拽之下，钟应忱没有站起，他反手将池小秋拉坐在身边，递给她一杯茶，缓缓开了口。
“你大概不知，我的生日并非在四月，而是在七月。”
池小秋并不意外，当初她第一次帮钟应忱过生日时，只觉得他对这个日子比自个还要陌生。
只不过，生日有什么好隐瞒的呢？
她蓦然想起了一个日子，每到此时，钟应忱都会格外默然。
她抬眼看去的一刹那，钟应忱点了点头，声音淡淡：“七月十五，中元节，是为鬼节，我便出生在这一日的巳时，又属阴火。巧而又巧，我出生的时候，家里的长兄刚刚三岁，正好病逝。”
他向池小秋一笑：“之后，痛失长子的大老爷请人算了命，说我命中不详，正与家宅相克，自此，他便对我心怀芥蒂。”
池小秋攥紧了他的手：“我才不信什么详不详的，根本就是旁人信口胡说，我便是遇见了你，才能到柳安来，过上好日子，阿娘读了这么些书，自然也是不信的！”
“阿娘自然不信，我那长兄非她所生，阿娘怎会撇下亲生子，去会信这样的鬼话？”钟应忱冷笑道：“从祖父祖母到阿娘，人人都道是无稽之谈，可偏有一个人，他信了，且深信不疑。”
“谁？是哪个傻子？”
池小秋方脱口而出，便后悔了。
大老爷，长子，长兄，还能是谁？
从她遇见钟应忱开始，无论是他满怀警惕怀疑不安的时候，还是她两人已经足够信任不再设防，直到此时情意相通已结连理，钟应忱从没提起过这一个人。
而此时，便是提到，他的声音与神情，也仿佛深渊寒潭，冷而又冷，夹杂着恨意。
“大老爷，便是我的父亲。”
第164章
桃花酒
“自我出生，
到十二三岁上离开时，我同他见面的时候，不过十余日。其中若是算上让我罚跪，
挨打，
剩下能说上两句话的时候，
少之又少。”
钟应忱饮上一杯茶，语气漠然，
好似在说着别人家的事情。
池小秋睁大了眼睛：“他…他同你们不住在一处吗？”
“一同住过五六年。”
“他…他…他…”池小秋连最后一个借口都找不出来，震惊异常怔在当地。
她从幼时就是在阿爹的臂弯里肩膀上耍大的，
最多的记忆便是春天被他托着去够枝头的桑葚，
秋末满山的红果子，她能跑上一天，最后连竹筐子都盛不下了，
就一股脑全部堆在阿爹的兜起来的衫子上，
让他掇着也得把红果子都带回家里熬酸汁。
现在的池小秋，看似无父无母，
但正是那些与爹娘有关的日子和记忆，
将她一点点裁剪成如今的模样。坐时要端正，行动要利落，
吃饭不出声响，这是阿娘教会的道理。菜刀如何攥，擦桌的巾子放在灶台左手边最舒服，这是她跟着爹在厨灶里十余年养出来的习惯。
她的家在千里之外，
从小住到大的厨房灶台，早已连着三间小屋一起烧作了废墟，
但现在池家小院的厨房，处处却是过往的痕迹。以至于她看在眼里，
也常常会一个晃神，如临故地。
那时她便想，也许这就是阿娘说的传承。
父母传子女，子女承父母，代代相传。
可钟哥这样好的儿子，旁人生了一个，只怕要欢喜到天上去，怎的会有这样一个爹？
池小秋怒极之下，不再想法给这素未谋面的公公开脱，她举杯跟钟应忱碰杯，瓷器发出清脆响亮的相撞声，更显出她声音中愤郁不平。
“有生有养有教才是阿爹，只生不管的，认他作甚？”她拍了拍钟应忱的肩头：“你这样好的，他都不喜欢，明明是他的过错，同你无关！”
钟应忱看她十分气愤地挥着手，心中恨意原本左冲右撞欲出而不可得，现下却似被一双温暖大手慢慢抚平，渐渐化成一片温柔。
“好，我知道。”
“阿娘呢？他连阿娘也不管？”
池小秋小气劲在这截然不同的称谓上，展示得淋漓尽致，她分得极清楚，婆母自然是自家人，那个公公就全当没这个人罢。
“自我记事起，阿娘便和他不对付，”钟应忱领会到了池小秋话里的小心思，不由失笑：“因同他见得少，又总是不知为了什么事，总是要罚我，我便也与他不亲近。”
“有一次，他拎着藤条要来打我时，阿娘气极，挡在我面前，道若是再动我一次，她便要拼命。他原是要捉了我过来，不想阿娘直接将物什一亮，是个比他手里还要粗上十倍的棍子，他便吓走了。”
“好！”池小秋听得拍手笑：“不愧是要做我阿娘的人！”
若是看堂前供着的那副画像，是万万想不到画里尽态极妍的女子，是能做出这样事的。
池小秋顿生知己之感，她又抬手虚敬了一杯：“得谢谢阿娘，教养你长大，又把你送到我这里了！”
钟应忱喝的是解酒茶，池小秋陪饮的却是桃花酒，她用的杯又极大，不过说了几番话，两坛酒就已经空了。
钟应忱见她眼中蒙上一层水意，瞳仁不如先前那般清亮，便知道这人是已经半醉了。
池小秋昨夜给他搬来的床榻，这会正好可作自己的安睡之处。
钟应忱用指头轻轻摩挲着她柔嫩脸颊，轻轻落下一吻，扶她靠了引枕，轻轻拍着道：“睡一会罢。”
池小秋不依，欠身去拽他衣袖：“后来呢？后来呢？后来他可曾难为你？”
“后来，我进了学，太老爷看了我的文章，亲自教导，他便插不得手了。”
“那就好，特别好！”池小秋一扬手，未喝尽的残酒泼了一地，她的声音渐渐低下去，只能听见喃喃一句：“好得很…”
钟应忱侧身坐在榻边，看她睡得香甜还不忘扯住他一只手不愿放下，索性也不再动，只撤出另一只手，慢慢摇着团扇，送出些清凉微风。
再后来…再后来…
他多想让故事就停在这里，这个虽不尽意，却已算圆满的结局。
再后来，便是钟应忱永远也忘不了的回京之路。他与阿娘乘坐的船在夜晚中莫名倾覆，之后的记忆混杂不堪，寒凉刺骨的冰水，笼在整个河段的血腥气，噗通噗通尸体翻入水中的声音，阿娘渐渐沉入河底时的最后一瞥，还有那一句噩梦般的话：“都死绝了罢？”
头又剧烈的疼痛起来，乍暖乍寒的感觉重新回到他的身上，直到有人攥紧了他的指节，钟应忱一定神，才发觉池小秋翻了个身，偎他偎得更紧，口中还在嘟嘟囔囔。
“你这是刚出的新茶？要一盒！不！两盒！”
“颜色不对！我这是要拿来炒菜的，钟哥爱吃这个！”
便是吃醉了，池小秋仍旧口齿伶俐，手还不忘一会儿点左点右，炒前炒后，一会儿功夫，从选虾、剥虾、挂芡、泡茶、入锅，最后盛出来，大喝一声：“不准动！这是给钟哥的龙井虾仁！”
钟应忱一下子笑了出来，他俯下身，吻了吻她额头。
因为池小秋，他亦对早逝的池父池母充满了感激。
正因着有这样一对父母，池小秋才如茂茂青禾，在一片荒草里长得生机勃勃，不仅自己活得多姿多彩，也一次次将他带出噩梦。
同时，也给了他将此事前后查清的机会，也终于敢直面真相。
池小秋一觉醒来，发现钟应忱又恢复成了往日模样，他们谈天的这一日，竟好似秋梦了无痕，无影无踪，也再不见他提起，只是读书用功起来更甚以往。
临近春闱，钟应忱回家的时候越来越多，但同她说话的时间却越来越少。
池小秋拼命换着法给他做饭添食，却也挡不住他身上的肉一点点少下来，有时半夜模模糊糊一摸，旁边仍旧冰凉，她趿拉着鞋往外一寻，才发现钟应忱怕灯光扰了旁人，依旧待在另一处小院里，挑灯看书。
池小秋发了脾气，学着钟应忱往日的做法，将他书本笔墨一收，据为人质，威胁他：“再不回去，你便再别想看见它们了！”
钟应忱软语道：“离春闱只有两三月了。”
“一天也不行！考试三年一次，有几十榜，你便考到胡子白了又怎的？”
钟应忱抿唇垂眼：“从考中到入朝做得实事，少则数年多则十数年，小秋，我等不起了。”
池小秋收书的手顿了顿，又慢慢放了回去，她顺着纸上的皱褶，不去看他，两下僵持半晌，才道：“那我也一起看。”
她补充道：“明儿五更，你要起来读书，我也得起来开铺子，便一起熬着也没什么。”
钟应忱无奈，只能卷起书来：“遵娘子命。”
池小秋这才笑起来：“走罢。”
自此，池小秋便占据了隔壁小院的灶台研制新菜，正好可以看着钟应忱，以尝菜之名再给他不时塞上些吃食，待得久了，这才知道钟应忱为何只吃还瘦。
有次她是眼睁睁瞧着，钟应忱的手越过眼前两个糕饼碟子，径直拿了方才弃在筐中的废纸团子，拿着便要往嘴里放。
池小秋慌得忙提醒他，钟应忱看了看，自己也笑了。
“我去寻了大夫给你来看看，之前你可还吃了别的？”
池小秋不放心，此后反复提醒跟着钟应忱的伙计，收放笔墨纸砚一定要清点清楚，拉着他嘱咐数遍。
“旁的都罢了，可少过毛笔和砚台？钟哥没吃过这些罢？”
伙计挠了挠头，莫名其妙看她，不知东家在说些什么疯话。
池小秋做好了万全准备，这才有闲心打趣他：“先前你跟我说过，有人读书时把墨当做粥汤给喝了，等以后，我也能把纸团当馒头的故事说给别人，挣些菜钱，算作你每天来吓我的赔礼！”
“赔赔赔，我这个赔礼何如？”
池小秋煞有介事看他片刻，手一挥：“收了！”
这个年，没人能过好，几乎是才进了正月，钟应忱和高溪午便准备动身往京城里去了。
第165章
松鼠鳜鱼
院中的风肉经过了许久的晾晒，
终于到了功成上桌的时候。
从前一年的夏秋时候，池小秋就已经在准备钟应忱走时可以带的菜色。
她从檐下摘下陪了她许久的风肉时，颇有些感叹。
“这是…”高溪午看着那几块肉，
不由咽了咽口水：“给我们带的？”
要不说和钟应忱一块走，
就是这点好呢！
“这头猪是我托人特意喂大的，
斩作七八块，每一块都是用盐来回揉上许多遍的，
整整挂了半年，才晾成这样。”
池小秋抚着这一只丰美的猪后腿，
为了破除些许的不舍之意，
将刀在砧板上一剁，比划了一下，开始片肉。
肉片得很有讲究，
逆着纹理下刀，
且片得要够快，最后平铺在盘中的风肉肥瘦相间，
瘦的是润泽的淡红，
肥的呈现出晶莹的透白，直接摆出来，
就一副画。高溪午来时从不空手，冬日里池家的新鲜食蔬一般就要多亏了他。池小秋现洗了碧绿碧绿的蒿子杆，下锅炒了一盘风肉。
她做这一顿，本是要跟他们再对一遍这一路上的行程，
结果高溪午和高家新媳妇徐晏然全程吃得头也不抬。
池小秋只得拿着行程图，催问他：“从水路到江州后，
便从安丰渡转关刀，就这么走，
怎么样？”
他夫妻二人的耳朵只截到了后一句，高溪午便道：“香！”
徐晏然也点头，亮晶晶的眼神十分诚恳：“咸味正正好！又有韧劲！”
池小秋：……
虽说让人这样称赞是件美事，但也最好看清现在他们在说些什么好吧？
她将行程图拍在案前，重复了第二遍，语气不善。
高溪午停下筷子，讪笑看了一阵，点头道：“甚好！甚好！”
他讨好笑道：“妹子，你晒好的风肉风鸡有多少斤？”而后将这斤数算了半天，得来的数字略略冲淡了他要同徐晏然被迫分离的难过。
“总能吃到京里去。”
徐晏然恋恋不舍：“你们…什么时候走？”
“总还得两三天呢！”高溪午拉着她的手，亦是怅然：“再等上几个月，我就能回来了，你在家里好生…”
“你路上慢些，不用着急回来，”徐晏然挣开他的手，转而摸上尤在檐下挂着的最后一只风鸡，依依难舍，满怀忐忑：“这只…不会也得带走吧？”
池小秋宽慰道：“他们路上不一定次次能碰见可心吃食，才拿些不容易坏的路菜充充数，你不一样，你是要留在柳安的，河里的鱼鲜，庄子里的菜蔬，福清渡的新米，一天能做出八十样新菜，总吃这个磨牙的东西东西做什么！”
旁边如珠似宝捧着“磨牙东西”的高溪午：“…阿晏，你说过最舍不得我的…”
明明昨晚，徐晏然还抱着他偷偷哭过几场，几次筹划：“要不我同你一起上京，总好照看你。”
这儿怎么全变了呢？
“可是…可是…你那的吃食没有小秋这儿多…”
何止不多，简直贫乏、贫穷又贫困。
徐晏然简单衡量片刻，坚定地投入了池家小院的怀抱，只留下高溪午抱着风鸡，听池小秋说着鱼脍鱼汤鱼尾千般做法，不争气地留下了泪水和口水。
高太太是个很随性的婆婆，自徐晏然过门，她便当真将儿子撒手不管，自己随着高老爷去府城里看新货去了。无人管束，吃食随意，徐晏然日渐丰润，每天一大早便梳洗了往池家去。
于是，她便替代了高溪午，成为池家鲜货的另一来源，这回一放下篓子，池小秋便见一尾鲜活鳜鱼从水中跃起，又啪得落回去，溅了人一脸水。
“就是你了！”
池小秋也馋了许久的鳜鱼，她拎着鱼尾，看那条鳜鱼摇头摆尾挣扎，好大的个，不由意外：“你们家生意做得也忒大了，这么肥的鱼，这时候哪弄来的。”
“昨儿的新船刚送到的。”徐晏然咽口水：“要怎么做才好吃？”
挑剔的薛一舌也十分满意：“便做个老菜，松鼠鳜鱼。”
池小秋杀鱼、洗鱼、剁鱼、片鱼早已是个熟而又熟的活计，带着大刺的两片鱼肉轻而易举就被剔了出来，剩下的鱼肉打出花到，在生粉里面一滚，刚才还在拍着尾巴发脾气的鳜鱼，就成了一只面鱼。
虽说既不绰约，也不精致，但在徐晏然眼里，依旧活色生香，馋人不已。
油已被烧沸，池小秋捏着鱼尾使之倒垂在油锅上，另一手用勺子舀了沸油慢慢泼在鱼身之上，热油所到之处，伴随着滋啦响声，鱼身已现出微黄，油香逼出的鱼肉香味顿时散发出来。
徐晏然又咽了咽口水，眼巴巴瞧着那只已被定形的鱼这个滑入油锅，不过片刻，就已经被炸成诱人金黄，整只都已经酥透，切过的花刀使得鱼肉慢慢绽开翻卷，十分好看。
这时的鳜鱼摆在盘中时，头尾高高翘起，呈现出神气活现的模样，偏偏颜色金灿灿的黄，正是徐晏然最喜欢的那种。②在她对着盘子发馋之际，池小秋已经将方才切好的笋丁豌豆虾仁都在锅中炒透，加上高汤油醋数种调料，制成深色浓郁的汤汁，在鱼身上来回浇上几遍。
柴米饭已经蒸好，池小秋摆好碗筷：“难得歇息，今天就在我家吃吧。”
徐晏然本也没打算要走，她夹起一块鱼肉，外面的汤汁包裹着鱼肉，因为花刀的存在又能慢慢浸入到里部，鱼肉本身鲜甜细嫩，但因被炸过，外层又格外酥香，嚼起来咯吱作响，酸甜和宜。
一条鱼三个人，足够吃个精光，徐晏然放下筷子感叹：“以前我去过许多大宴小宴，这鱼，可比那宴上的鲜多了。”
“再平常不过，二十余年前，我在周礼卿家吃宴，他家惯会烧高汤，最后要将这高汤荤油在每道菜上都浇上几个来回，认作这才能使得寡淡素菜都能增香添色，最后无人下筷，宴过三巡，都饥肠辘辘回家去，赶着叫下汤面来充饥。”③徐晏然点头：“我也吃过这样的宴，看着好看，样样名贵，吃过嘴里，像嚼蜡一般。”
“后来，周礼卿便学了几招，后来他家做出的鱼宴是一绝，你可知是用了什么法子？”
“现吃现杀呗！”池小秋听得饮食经多了，猜也猜得出来：“今天这鱼从杀到下锅不过眨眼功夫，肉才能这样紧实细嫩，要是来回热上几遍，这鱼肉早就散了。”
薛一舌顿着筷子道：“似河鲜，吃得便是个鲜，越快越好，于火腿风肉，吃得便是个陈，只需手法得宜，越陈越香。”
徐晏然插话道：“我吃得最鲜嫩的一样菜，便是在睢园里一次宴上做的鱼鳅豆腐汤，鱼鳅都在豆腐内，也不知是怎么做出来的。”
“这菜我好像听师傅先前说过，”池小秋思索片刻，一拍手道：“就是那个将活泥鳅放在豆腐汤中慢煮，等着它热了便自家往豆腐里面钻的！”④她摇头道：“这样的鲜法，不要也罢。”
薛一舌慢悠悠夹了一筷子蒿子秆：“原先在宫中，还有活斩猪蹄的，后来被先皇得知，只道莫为口腹之欲伤了阴鸷，这才停了。”
池小秋戳了戳自己盘中的鱼：“我便吃这样的就行了，我不挑。”
等河上的薄冰再一次碎成一片片又化在水中，檐下的燕子窝重又响起唧唧啾啾的鸟叫声，枝头的杨柳条重又能折下来吹出清脆小调，池小秋推出的春日新菜又收到了一大批客人的青睐。
钟应忱和高溪午两人就如同断了线的风筝，一去不复返，只除了三月里送到的两封信。
“算着春闱早该揭榜了，许是报喜的人就在路上。”
惠姐见池小秋每日里忙得团团转，还总是愣神，知她心忧，便出言安慰。
池小秋把切好的萝卜丝下在锅里，又从锅里揭出一张才摊好的蛋皮切丝，心里默算着日子。
若是不中，回来的便是钟应忱，若是中了，回来的便是报喜的人。
不管怎样，都该有个音信才是。
后院今日宴席都满了，伙计个个忙得脚打后脑勺，池小秋端着出锅的酸辣汤饺，见众人都在忙乱，便干脆自家送了去。
靠东的那个小院是专门辟出来给各家小姐夫人来办宴的，不与旁的小院相通，才要从河边凉廊里过，穿了月洞门才能进去。
她才放下手里的东西，报上菜名，便听人问道：“这是什么汤？”
无怪乎当地人不识得，却是原来渡口那位救了她的老大爷，因往她摊上讨食多了过意不去，便将这汤的做法尽数给她说了，后来薛一舌得知，又改了些做法，这才有了如今她手里这碗酸辣汤饺。
“饺子是三鲜馅儿的，汤是酸辣口的，里面有冬笋豆腐木耳丝，最是解腻。”⑤她微微笑，将这汤里食材数了一遍，让人听着便口舌生津。
旁人都让丫鬟动勺盛上一碗，唯独一个妇人不动，却盯着她瞧。
池小秋瞥了两眼，看不真切，便撤身往外走，却听那妇人道：“你先停一停，来你店里吃饭，却不见人伏侍，这是哪来的道理？”
池小秋脚一顿，莫名其妙回头望去。
这妇人身边的丫鬟站在一旁，向她扬了扬眉毛，有些神气。
今日来定宴的是北桥的钱夫人，池小秋去年从她那里可是拿到了二十多家宴席的订单，她虽未登门拜访过，却也心怀感激，也不想扫了她今日摆宴兴致，便拿碗过来顺手盛了两碗出来。
钱夫人扫她一眼，笑道：“你便是齐东家常说的惠姑娘了？”
每每登门送帖都是小齐哥，她也算知道这铺中有谁。
池小秋将碗搁至妇人面前，对钱夫人笑说：“我姓池，是这店里的大东家，夫人许多次照看我家生意，实在是感激不尽。”
“池…”钱夫人动筷的手一滞，扫她一眼，又向那妇人一瞥。
不知是不是池小秋的错觉，她总觉得钱夫人这一瞥中带着些愠怒，虽不易觉察，却是实打实存在的。
下一刻，钱夫人便满面春风，拉了她坐下：“原来你便是池妹子，果真是个羊脂玉打出的玲珑人，我还要谢你，去年那场秋凉宴可是帮了我大忙！”
钱夫人亲手给她斟了一杯酒：“早便听说妹子，等到今日才得见，这一杯酒，便是庆咱们见这一面了，以后有空来我家里叙叙话，也和我说说，那芙蓉蟹斗是怎么做成的。”
池小秋也不推辞，抬手饮尽，也笑：“那便要叨扰夫人了。”
外间还有菜要上，池小秋满心惦记，不过说上两句话便走了，她才一出去，钱夫人就沉了脸。
她本是攒席的人，既不说话，旁人自也不敢言语，席间一时静默到难堪。
半晌，钱夫人才冷笑一声：“李二奶奶身边的丫头似是没调。教明白，连伏侍主子吃饭都不会，没点眼色，不如发卖了，姐姐另给你个好的。”
李二奶奶变了脸色，还待要争辩，又听钱夫人道：“这铺子虽是姓池，可方才那东家夫家是谁，柳安也是人人都知道的，去年才过了三重门，若是不谨慎闹起来，难看的也是胡家李家。”
因她此事做得太不地道，一不留神便拖了旁人下水，因此也无人理会她是否白了脸，只默默吃菜，李二奶奶被人架在半空，如同放在油锅上烤着，脸上时红时白，愈加委屈。
不过一年光景，池小秋原不过是个野丫头，却过得自在安然，她本在胡家金娇玉贵，却为名声所累，匆匆嫁个普通人家。
这会竟还要受这样的气！
忽然，外间有人直奔进来报信：“二…二奶奶！中了！二爷中了！”
来人正是李家小厮，李二奶奶哗得站起，来碰掉了杯盘也不顾：“中了第几名？”
“中了第九十七名！”
李二奶奶一时愣在那里，看着那小厮喜到癫狂的模样，满腹憋屈，冷笑道：“报喜便往家里报，来这里做什么！”
不过是个同进士，也就是这样眼皮子浅的家里，才拿来当回事，四处嚷嚷。
她声气不同以往，小厮本是想要讨个赏封，却受了一场冷言冷语，耷拉着头，无人看见处使劲翻着白眼。
正在此时，却忽然听见外面锣鼓喧天，有人道：“解元相公回来啦！快出去看！”
池小秋还在厨房忙活，柴火在灶中燃烧发出的毕剥声，水烧开的咕嘟声，外间招呼客人点菜送菜的迎来送往声，充斥在耳边，以致于池小秋埋头切菜，别的声响全然不入耳内。
直到惠姐来拉她：“钟哥回来啦！”
池小秋听不清，茫然抬头：“啊？”
“钟哥正在门口，在寻你呐！”惠姐拢着手在她耳边喊。
池小秋只捕捉到了“钟哥”两字，便忙将刀一撂，还未出门，便听见有人唤她。
“小秋！”
池小秋顺声望去，钟应忱一身宝蓝衫子，笑意温柔，向她伸出手来，又唤了一声：“小秋，我回来啦！”
“钟…钟哥！”
池小秋整个人都扑了上去，正落在他的怀里。
能见着钟应忱于她自是好事，但于钟应忱来说，却是场伤心事。
池小秋揽着他脖颈，小心安抚：“这科没中也没什么，等三年之后，我把铺子开到京里，陪你一起上京。”
钟应忱看她咬着唇，苦恼于如何费尽心力为他开脱，笑意更甚。
他收紧了手，在她耳边轻笑：“怕是等不到三年了，我这回，便是回来请娘子收拾收拾，陪我一起上京开铺子罢。”
他的笑里满是少年意气，志得意满。
池小秋睁大眼睛望他，钟应忱俯身在她唇上轻轻一啄。
“顺便递个消息，要请你做今科的状元娘子了。”
第166章
羊杂汤
一接到高溪午要上京的消息，
高太太立刻与高老爷回了柳安。
其中最高兴的要数谭先生，本来他还怕高家还要强留他三年，此时听说高溪午得了举荐进学国子监，
一天都未耽搁，
连夜收了包袱便要告辞。
“大爷虽未中榜，
但会试本是集天下英才而取之，此科不中，
正好也多些时间打磨文章。国子监祭酒何大人正是理学大家，大爷既入国子监，
必定日进千里，
日后蟾宫折桂，指日可待。”
为了能顺利脱身，他心里虽在嘀咕，
这举荐高溪午的人是让脂油蒙了心，
还是让雀鸟啄了眼，现下仍旧不惜昧着良心往外撂好话。
高太太却有些遗憾。
她有些痴想头，
想想几年前，
若有人说高溪午能考中秀才，进学四羲书院，
她必定觉得这人疯了。
到了此时，高溪午竟然成了举监生。
对此，她决定，要先给祖先上炷香，
感谢祖坟的青烟偏冒到了她家，再好好给谭先生备上一份礼。
“这…太过贵重，
使不得！”谭先生正在耐着性子使劲顿住要往外飞奔的腿，本是要打开包袱草草看上一眼，
却让满目金银眩了眼。
他到底还有些为人师者的操守，勉力将眼睛从银钱里拔出，便要如数奉还。
“怎么使不得？”高太太第一次在谭先生面前露出霸道性子，仍旧推还回去：“我家这小子实难教养，若不是先生，莫说入监，便是乡试，也是中不得的。”
谭先生更惭愧了。
他一向认为，高溪午能中举，要不然就是主考官批卷时醉了酒，再不然便是天上文曲星硬塞了试卷凑数的。
这是一种运气，实在与他无关啊！
高太太却使人一溜烟完成塞包袱、雇车、送谭先生出门这一系列动作，转身朝向高溪午，欣慰看他：“儿啊，你一路上的东西娘已经给你收好了…”
“娘，你别担心，京里还有钟兄，总能互相照看，只是儿子一个人在京里，起居什么的没人照看，能不能让阿晏…”
高溪午费着心思小心试探。
父母在，不远游。高溪午知道，若是家中高堂尚在，做儿子的哪怕去了远地，也要留下妻儿承欢膝下。
可是…他着实舍不下徐晏然。
“阿晏的东西我也着人收了，另有李叔跟着你们上京，有他照看，我也放心。一月总要送来一两封信，别让家里爹娘挂心。”
从小长到大，高溪午第一次感觉到了分离的不舍，他狠狠点着头：“娘，你放心，你和爹也要保重身子，不然儿子如何放心得下。”
远远听去，这简直是高家最难得的一幕——母慈子孝，一场无棍棒无吼叫无家法，和谐无比的沟通交流。
徐晏然正在房里忐忑等着消息，衣角被她一圈圈拧得全是褶皱，见高溪午进来，忙问：“娘…可应了？”
“这个么——”高溪午拉长声音，看她可怜兮兮的小模样，笑道：“自然是应了，你托我的事，我何时没办成？”
徐晏然爆发出一阵欢呼：“太好了！”
“我能和小秋上京了！”
在一旁的高溪午：…不是和我上京的么？
徐晏然和他分析：“池小秋必定是跟着钟大哥一起走的，咱们正好一路，吃什么最方便不过！”
理是这么个理，可这话听着，总好似哪里不对。
他还在一旁咂摸着这句话，又听徐晏然道：“咱们走了，爹娘必定也高兴。我前些时候还听爹娘商量，怎么想个法支了你出去，他们便能到各处尽兴游上一回。”
“支…支我出去？”
高溪午问得艰难，刚萦绕于心中的感激不舍愧疚之情，化成一张嘲笑面孔，又随风飘散，空留哀伤。
他坐在窗下，看看左右，自家娘子正坐在窗前写下中意的第二十八种糕点，再往窗外望一望，爹娘不知在哪间房里兴高采烈计划着接下来的出行。
只留他孤单影只，好不难过。
两日之后，两家在柳安北栅处汇合。马车就在眼前，池小秋却迟迟不舍得上车，直到薛一舌赶她道：“走罢走罢，我还能得些清净！”
“师…师傅，你当真不和我们一起走么？”池小秋使劲抹了一把眼泪，话语哽咽：“我舍不得你！”
“你这小院像个鸽子笼，没你整日早起来吵我，我吃好睡好，还能多过两年。”薛一舌才说了几句，终究是不忍心看池小秋哭成这样，塞了一个手帕给她。
“我十几年前从京里出来的时候，便立誓此生不回乡，不回京，给你的那块玉佩是我最后一点脸面，你好好收着，能不用时最好，平平安安，胜过腰缠紫蟒。”
“还有，京城大居不易，你既是我徒弟，教与你的方子便凭你处置了，若是手头紧急用钱时，卖了也行。”
池小秋破涕为笑：“我带了许多钱呢！”
“好了，再耽搁下去，到晚要错了宿头，走罢。”
马车吱吱呀呀走了许久，曲湖边的三四个马头依旧如她初来之时繁忙不已，米船丝船来来往往，叶子船混迹其中兜卖吃食，还有隐于它们之后的云桥池家食铺。柳安的一切，随着距离的拉长，形容虽然远到模糊，所有的记忆却早已刻在心底。
钟应忱庆幸，自己多走了一趟前来接她，不然池小秋一个人孤零零上京，更是难熬。
他握紧池小秋的手：“铺子里有小齐哥和惠姑娘，等池家食铺开到了京里，便可把薛师傅也接过来。”
池小秋话里还带着哭音，闻言绽开一个笑：“嗯。”
相形之下，徐晏然少了许多挂碍，她看什么都新鲜，连官道旁支出来的茶水摊子都能让她唧唧呱呱议论半天。
池小秋很快便没了伤心的时间，不过半日，她便要应上徐晏然十来回。
“小秋，你看那个小姑娘，插着通草玉兰花的那个，怀里抱的是什么？”
“小秋，这个是什么？”
“小秋？”
“小秋！”
钟应忱这时才多了真心的笑，他接过笔，按着池小秋的意思写下这句不文不白的话，口中应道：“好，我答应你。”
池小秋见他写完，夺过笔来，将他按坐在榻上，叉腰作势凶道：“你已经不是一个人了知不知道，你既娶了我作娘子，你便是有娘子的人！怎么能学那些没成婚的，动不动便自己醉倒在别处呢？幸亏这次有高兄弟，若是在山里呢，在河边呢？我连找你都找不到！”
她拿出一瓮桃花酒：“下次要想喝，过来找我，我陪你！”
钟应忱看她这气概，如同山匪扎寨夺标，不由好笑：“头还疼着，今日不喝了，以后再舍命陪娘子。”
池小秋放下酒，钻到他怀里，埋在他颈窝处蹭了蹭，话音透着委屈：“我不要你舍命，我只要你好好的。”
她沉默了半晌，才道：“是你先前说的那个仇家，他…找过来了吗？”
“仇家？”钟应忱微微一愣，才想起池小秋因他语焉不详，从没透彻了解过他的事情。
他静默好一会，才缓缓道。
“先前我托人去查的事，有了些眉目。”
“他，自是不会来找我，可我，必定要去寻他。”
池小秋小声问：“是你家里的事吗？”
此事是钟应忱难以触碰的逆鳞，池小秋连家这个字眼，都吐露得小心翼翼。
又是难捱的沉寂。
池小秋马上给自己找了个台阶下：“算了，不想提咱们便不提了！走，咱们继续写字谜去！”
她一拽之下，钟应忱没有站起，他反手将池小秋拉坐在身边，递给她一杯茶，缓缓开了口。
“你大概不知，我的生日并非在四月，而是在七月。”
池小秋并不意外，当初她第一次帮钟应忱过生日时，只觉得他对这个日子比自个还要陌生。
只不过，生日有什么好隐瞒的呢？
她蓦然想起了一个日子，每到此时，钟应忱都会格外默然。
她抬眼看去的一刹那，钟应忱点了点头，声音淡淡：“七月十五，中元节，是为鬼节，我便出生在这一日的巳时，又属阴火。巧而又巧，我出生的时候，家里的长兄刚刚三岁，正好病逝。”
他向池小秋一笑：“之后，痛失长子的大老爷请人算了命，说我命中不详，正与家宅相克，自此，他便对我心怀芥蒂。”
池小秋攥紧了他的手：“我才不信什么详不详的，根本就是旁人信口胡说，我便是遇见了你，才能到柳安来，过上好日子，阿娘读了这么些书，自然也是不信的！”
“阿娘自然不信，我那长兄非她所生，阿娘怎会撇下亲生子，去会信这样的鬼话？”钟应忱冷笑道：“从祖父祖母到阿娘，人人都道是无稽之谈，可偏有一个人，他信了，且深信不疑。”
“谁？是哪个傻子？”
池小秋方脱口而出，便后悔了。
大老爷，长子，长兄，还能是谁？
从她遇见钟应忱开始，无论是他满怀警惕怀疑不安的时候，还是她两人已经足够信任不再设防，直到此时情意相通已结连理，钟应忱从没提起过这一个人。
而此时，便是提到，他的声音与神情，也仿佛深渊寒潭，冷而又冷，夹杂着恨意。
“大老爷，便是我的父亲。”
第164章
桃花酒
“自我出生，
到十二三岁上离开时，我同他见面的时候，不过十余日。其中若是算上让我罚跪，
挨打，
剩下能说上两句话的时候，
少之又少。”
钟应忱饮上一杯茶，语气漠然，
好似在说着别人家的事情。
池小秋睁大了眼睛：“他…他同你们不住在一处吗？”
“一同住过五六年。”
“他…他…他…”池小秋连最后一个借口都找不出来，震惊异常怔在当地。
她从幼时就是在阿爹的臂弯里肩膀上耍大的，
最多的记忆便是春天被他托着去够枝头的桑葚，
秋末满山的红果子，她能跑上一天，最后连竹筐子都盛不下了，
就一股脑全部堆在阿爹的兜起来的衫子上，
让他掇着也得把红果子都带回家里熬酸汁。
现在的池小秋，看似无父无母，
但正是那些与爹娘有关的日子和记忆，
将她一点点裁剪成如今的模样。坐时要端正，行动要利落，
吃饭不出声响，这是阿娘教会的道理。菜刀如何攥，擦桌的巾子放在灶台左手边最舒服，这是她跟着爹在厨灶里十余年养出来的习惯。
她的家在千里之外，
从小住到大的厨房灶台，早已连着三间小屋一起烧作了废墟，
但现在池家小院的厨房，处处却是过往的痕迹。以至于她看在眼里，
也常常会一个晃神，如临故地。
那时她便想，也许这就是阿娘说的传承。
父母传子女，子女承父母，代代相传。
可钟哥这样好的儿子，旁人生了一个，只怕要欢喜到天上去，怎的会有这样一个爹？
池小秋怒极之下，不再想法给这素未谋面的公公开脱，她举杯跟钟应忱碰杯，瓷器发出清脆响亮的相撞声，更显出她声音中愤郁不平。
“有生有养有教才是阿爹，只生不管的，认他作甚？”她拍了拍钟应忱的肩头：“你这样好的，他都不喜欢，明明是他的过错，同你无关！”
钟应忱看她十分气愤地挥着手，心中恨意原本左冲右撞欲出而不可得，现下却似被一双温暖大手慢慢抚平，渐渐化成一片温柔。
“好，我知道。”
“阿娘呢？他连阿娘也不管？”
池小秋小气劲在这截然不同的称谓上，展示得淋漓尽致，她分得极清楚，婆母自然是自家人，那个公公就全当没这个人罢。
“自我记事起，阿娘便和他不对付，”钟应忱领会到了池小秋话里的小心思，不由失笑：“因同他见得少，又总是不知为了什么事，总是要罚我，我便也与他不亲近。”
“有一次，他拎着藤条要来打我时，阿娘气极，挡在我面前，道若是再动我一次，她便要拼命。他原是要捉了我过来，不想阿娘直接将物什一亮，是个比他手里还要粗上十倍的棍子，他便吓走了。”
“好！”池小秋听得拍手笑：“不愧是要做我阿娘的人！”
若是看堂前供着的那副画像，是万万想不到画里尽态极妍的女子，是能做出这样事的。
池小秋顿生知己之感，她又抬手虚敬了一杯：“得谢谢阿娘，教养你长大，又把你送到我这里了！”
钟应忱喝的是解酒茶，池小秋陪饮的却是桃花酒，她用的杯又极大，不过说了几番话，两坛酒就已经空了。
钟应忱见她眼中蒙上一层水意，瞳仁不如先前那般清亮，便知道这人是已经半醉了。
池小秋昨夜给他搬来的床榻，这会正好可作自己的安睡之处。
钟应忱用指头轻轻摩挲着她柔嫩脸颊，轻轻落下一吻，扶她靠了引枕，轻轻拍着道：“睡一会罢。”
池小秋不依，欠身去拽他衣袖：“后来呢？后来呢？后来他可曾难为你？”
“后来，我进了学，太老爷看了我的文章，亲自教导，他便插不得手了。”
“那就好，特别好！”池小秋一扬手，未喝尽的残酒泼了一地，她的声音渐渐低下去，只能听见喃喃一句：“好得很…”
钟应忱侧身坐在榻边，看她睡得香甜还不忘扯住他一只手不愿放下，索性也不再动，只撤出另一只手，慢慢摇着团扇，送出些清凉微风。
再后来…再后来…
他多想让故事就停在这里，这个虽不尽意，却已算圆满的结局。
再后来，便是钟应忱永远也忘不了的回京之路。他与阿娘乘坐的船在夜晚中莫名倾覆，之后的记忆混杂不堪，寒凉刺骨的冰水，笼在整个河段的血腥气，噗通噗通尸体翻入水中的声音，阿娘渐渐沉入河底时的最后一瞥，还有那一句噩梦般的话：“都死绝了罢？”
头又剧烈的疼痛起来，乍暖乍寒的感觉重新回到他的身上，直到有人攥紧了他的指节，钟应忱一定神，才发觉池小秋翻了个身，偎他偎得更紧，口中还在嘟嘟囔囔。
“你这是刚出的新茶？要一盒！不！两盒！”
“颜色不对！我这是要拿来炒菜的，钟哥爱吃这个！”
便是吃醉了，池小秋仍旧口齿伶俐，手还不忘一会儿点左点右，炒前炒后，一会儿功夫，从选虾、剥虾、挂芡、泡茶、入锅，最后盛出来，大喝一声：“不准动！这是给钟哥的龙井虾仁！”
钟应忱一下子笑了出来，他俯下身，吻了吻她额头。
因为池小秋，他亦对早逝的池父池母充满了感激。
正因着有这样一对父母，池小秋才如茂茂青禾，在一片荒草里长得生机勃勃，不仅自己活得多姿多彩，也一次次将他带出噩梦。
同时，也给了他将此事前后查清的机会，也终于敢直面真相。
池小秋一觉醒来，发现钟应忱又恢复成了往日模样，他们谈天的这一日，竟好似秋梦了无痕，无影无踪，也再不见他提起，只是读书用功起来更甚以往。
临近春闱，钟应忱回家的时候越来越多，但同她说话的时间却越来越少。
池小秋拼命换着法给他做饭添食，却也挡不住他身上的肉一点点少下来，有时半夜模模糊糊一摸，旁边仍旧冰凉，她趿拉着鞋往外一寻，才发现钟应忱怕灯光扰了旁人，依旧待在另一处小院里，挑灯看书。
池小秋发了脾气，学着钟应忱往日的做法，将他书本笔墨一收，据为人质，威胁他：“再不回去，你便再别想看见它们了！”
钟应忱软语道：“离春闱只有两三月了。”
“一天也不行！考试三年一次，有几十榜，你便考到胡子白了又怎的？”
钟应忱抿唇垂眼：“从考中到入朝做得实事，少则数年多则十数年，小秋，我等不起了。”
池小秋收书的手顿了顿，又慢慢放了回去，她顺着纸上的皱褶，不去看他，两下僵持半晌，才道：“那我也一起看。”
她补充道：“明儿五更，你要起来读书，我也得起来开铺子，便一起熬着也没什么。”
钟应忱无奈，只能卷起书来：“遵娘子命。”
池小秋这才笑起来：“走罢。”
自此，池小秋便占据了隔壁小院的灶台研制新菜，正好可以看着钟应忱，以尝菜之名再给他不时塞上些吃食，待得久了，这才知道钟应忱为何只吃还瘦。
有次她是眼睁睁瞧着，钟应忱的手越过眼前两个糕饼碟子，径直拿了方才弃在筐中的废纸团子，拿着便要往嘴里放。
池小秋慌得忙提醒他，钟应忱看了看，自己也笑了。
“我去寻了大夫给你来看看，之前你可还吃了别的？”
池小秋不放心，此后反复提醒跟着钟应忱的伙计，收放笔墨纸砚一定要清点清楚，拉着他嘱咐数遍。
“旁的都罢了，可少过毛笔和砚台？钟哥没吃过这些罢？”
伙计挠了挠头，莫名其妙看她，不知东家在说些什么疯话。
池小秋做好了万全准备，这才有闲心打趣他：“先前你跟我说过，有人读书时把墨当做粥汤给喝了，等以后，我也能把纸团当馒头的故事说给别人，挣些菜钱，算作你每天来吓我的赔礼！”
“赔赔赔，我这个赔礼何如？”
池小秋煞有介事看他片刻，手一挥：“收了！”
这个年，没人能过好，几乎是才进了正月，钟应忱和高溪午便准备动身往京城里去了。
第165章
松鼠鳜鱼
院中的风肉经过了许久的晾晒，
终于到了功成上桌的时候。
从前一年的夏秋时候，池小秋就已经在准备钟应忱走时可以带的菜色。
她从檐下摘下陪了她许久的风肉时，颇有些感叹。
“这是…”高溪午看着那几块肉，
不由咽了咽口水：“给我们带的？”
要不说和钟应忱一块走，
就是这点好呢！
“这头猪是我托人特意喂大的，
斩作七八块，每一块都是用盐来回揉上许多遍的，
整整挂了半年，才晾成这样。”
池小秋抚着这一只丰美的猪后腿，
为了破除些许的不舍之意，
将刀在砧板上一剁，比划了一下，开始片肉。
肉片得很有讲究，
逆着纹理下刀，
且片得要够快，最后平铺在盘中的风肉肥瘦相间，
瘦的是润泽的淡红，
肥的呈现出晶莹的透白，直接摆出来，
就一副画。高溪午来时从不空手，冬日里池家的新鲜食蔬一般就要多亏了他。池小秋现洗了碧绿碧绿的蒿子杆，下锅炒了一盘风肉。
她做这一顿，本是要跟他们再对一遍这一路上的行程，
结果高溪午和高家新媳妇徐晏然全程吃得头也不抬。
池小秋只得拿着行程图，催问他：“从水路到江州后，
便从安丰渡转关刀，就这么走，
怎么样？”
他夫妻二人的耳朵只截到了后一句，高溪午便道：“香！”
徐晏然也点头，亮晶晶的眼神十分诚恳：“咸味正正好！又有韧劲！”
池小秋：……
虽说让人这样称赞是件美事，但也最好看清现在他们在说些什么好吧？
她将行程图拍在案前，重复了第二遍，语气不善。
高溪午停下筷子，讪笑看了一阵，点头道：“甚好！甚好！”
他讨好笑道：“妹子，你晒好的风肉风鸡有多少斤？”而后将这斤数算了半天，得来的数字略略冲淡了他要同徐晏然被迫分离的难过。
“总能吃到京里去。”
徐晏然恋恋不舍：“你们…什么时候走？”
“总还得两三天呢！”高溪午拉着她的手，亦是怅然：“再等上几个月，我就能回来了，你在家里好生…”
“你路上慢些，不用着急回来，”徐晏然挣开他的手，转而摸上尤在檐下挂着的最后一只风鸡，依依难舍，满怀忐忑：“这只…不会也得带走吧？”
池小秋宽慰道：“他们路上不一定次次能碰见可心吃食，才拿些不容易坏的路菜充充数，你不一样，你是要留在柳安的，河里的鱼鲜，庄子里的菜蔬，福清渡的新米，一天能做出八十样新菜，总吃这个磨牙的东西东西做什么！”
旁边如珠似宝捧着“磨牙东西”的高溪午：“…阿晏，你说过最舍不得我的…”
明明昨晚，徐晏然还抱着他偷偷哭过几场，几次筹划：“要不我同你一起上京，总好照看你。”
这儿怎么全变了呢？
“可是…可是…你那的吃食没有小秋这儿多…”
何止不多，简直贫乏、贫穷又贫困。
徐晏然简单衡量片刻，坚定地投入了池家小院的怀抱，只留下高溪午抱着风鸡，听池小秋说着鱼脍鱼汤鱼尾千般做法，不争气地留下了泪水和口水。
高太太是个很随性的婆婆，自徐晏然过门，她便当真将儿子撒手不管，自己随着高老爷去府城里看新货去了。无人管束，吃食随意，徐晏然日渐丰润，每天一大早便梳洗了往池家去。
于是，她便替代了高溪午，成为池家鲜货的另一来源，这回一放下篓子，池小秋便见一尾鲜活鳜鱼从水中跃起，又啪得落回去，溅了人一脸水。
“就是你了！”
池小秋也馋了许久的鳜鱼，她拎着鱼尾，看那条鳜鱼摇头摆尾挣扎，好大的个，不由意外：“你们家生意做得也忒大了，这么肥的鱼，这时候哪弄来的。”
“昨儿的新船刚送到的。”徐晏然咽口水：“要怎么做才好吃？”
挑剔的薛一舌也十分满意：“便做个老菜，松鼠鳜鱼。”
池小秋杀鱼、洗鱼、剁鱼、片鱼早已是个熟而又熟的活计，带着大刺的两片鱼肉轻而易举就被剔了出来，剩下的鱼肉打出花到，在生粉里面一滚，刚才还在拍着尾巴发脾气的鳜鱼，就成了一只面鱼。
虽说既不绰约，也不精致，但在徐晏然眼里，依旧活色生香，馋人不已。
油已被烧沸，池小秋捏着鱼尾使之倒垂在油锅上，另一手用勺子舀了沸油慢慢泼在鱼身之上，热油所到之处，伴随着滋啦响声，鱼身已现出微黄，油香逼出的鱼肉香味顿时散发出来。
徐晏然又咽了咽口水，眼巴巴瞧着那只已被定形的鱼这个滑入油锅，不过片刻，就已经被炸成诱人金黄，整只都已经酥透，切过的花刀使得鱼肉慢慢绽开翻卷，十分好看。
这时的鳜鱼摆在盘中时，头尾高高翘起，呈现出神气活现的模样，偏偏颜色金灿灿的黄，正是徐晏然最喜欢的那种。②在她对着盘子发馋之际，池小秋已经将方才切好的笋丁豌豆虾仁都在锅中炒透，加上高汤油醋数种调料，制成深色浓郁的汤汁，在鱼身上来回浇上几遍。
柴米饭已经蒸好，池小秋摆好碗筷：“难得歇息，今天就在我家吃吧。”
徐晏然本也没打算要走，她夹起一块鱼肉，外面的汤汁包裹着鱼肉，因为花刀的存在又能慢慢浸入到里部，鱼肉本身鲜甜细嫩，但因被炸过，外层又格外酥香，嚼起来咯吱作响，酸甜和宜。
一条鱼三个人，足够吃个精光，徐晏然放下筷子感叹：“以前我去过许多大宴小宴，这鱼，可比那宴上的鲜多了。”
“再平常不过，二十余年前，我在周礼卿家吃宴，他家惯会烧高汤，最后要将这高汤荤油在每道菜上都浇上几个来回，认作这才能使得寡淡素菜都能增香添色，最后无人下筷，宴过三巡，都饥肠辘辘回家去，赶着叫下汤面来充饥。”③徐晏然点头：“我也吃过这样的宴，看着好看，样样名贵，吃过嘴里，像嚼蜡一般。”
“后来，周礼卿便学了几招，后来他家做出的鱼宴是一绝，你可知是用了什么法子？”
“现吃现杀呗！”池小秋听得饮食经多了，猜也猜得出来：“今天这鱼从杀到下锅不过眨眼功夫，肉才能这样紧实细嫩，要是来回热上几遍，这鱼肉早就散了。”
薛一舌顿着筷子道：“似河鲜，吃得便是个鲜，越快越好，于火腿风肉，吃得便是个陈，只需手法得宜，越陈越香。”
徐晏然插话道：“我吃得最鲜嫩的一样菜，便是在睢园里一次宴上做的鱼鳅豆腐汤，鱼鳅都在豆腐内，也不知是怎么做出来的。”
“这菜我好像听师傅先前说过，”池小秋思索片刻，一拍手道：“就是那个将活泥鳅放在豆腐汤中慢煮，等着它热了便自家往豆腐里面钻的！”④她摇头道：“这样的鲜法，不要也罢。”
薛一舌慢悠悠夹了一筷子蒿子秆：“原先在宫中，还有活斩猪蹄的，后来被先皇得知，只道莫为口腹之欲伤了阴鸷，这才停了。”
池小秋戳了戳自己盘中的鱼：“我便吃这样的就行了，我不挑。”
等河上的薄冰再一次碎成一片片又化在水中，檐下的燕子窝重又响起唧唧啾啾的鸟叫声，枝头的杨柳条重又能折下来吹出清脆小调，池小秋推出的春日新菜又收到了一大批客人的青睐。
钟应忱和高溪午两人就如同断了线的风筝，一去不复返，只除了三月里送到的两封信。
“算着春闱早该揭榜了，许是报喜的人就在路上。”
惠姐见池小秋每日里忙得团团转，还总是愣神，知她心忧，便出言安慰。
池小秋把切好的萝卜丝下在锅里，又从锅里揭出一张才摊好的蛋皮切丝，心里默算着日子。
若是不中，回来的便是钟应忱，若是中了，回来的便是报喜的人。
不管怎样，都该有个音信才是。
后院今日宴席都满了，伙计个个忙得脚打后脑勺，池小秋端着出锅的酸辣汤饺，见众人都在忙乱，便干脆自家送了去。
靠东的那个小院是专门辟出来给各家小姐夫人来办宴的，不与旁的小院相通，才要从河边凉廊里过，穿了月洞门才能进去。
她才放下手里的东西，报上菜名，便听人问道：“这是什么汤？”
无怪乎当地人不识得，却是原来渡口那位救了她的老大爷，因往她摊上讨食多了过意不去，便将这汤的做法尽数给她说了，后来薛一舌得知，又改了些做法，这才有了如今她手里这碗酸辣汤饺。
“饺子是三鲜馅儿的，汤是酸辣口的，里面有冬笋豆腐木耳丝，最是解腻。”⑤她微微笑，将这汤里食材数了一遍，让人听着便口舌生津。
旁人都让丫鬟动勺盛上一碗，唯独一个妇人不动，却盯着她瞧。
池小秋瞥了两眼，看不真切，便撤身往外走，却听那妇人道：“你先停一停，来你店里吃饭，却不见人伏侍，这是哪来的道理？”
池小秋脚一顿，莫名其妙回头望去。
这妇人身边的丫鬟站在一旁，向她扬了扬眉毛，有些神气。
今日来定宴的是北桥的钱夫人，池小秋去年从她那里可是拿到了二十多家宴席的订单，她虽未登门拜访过，却也心怀感激，也不想扫了她今日摆宴兴致，便拿碗过来顺手盛了两碗出来。
钱夫人扫她一眼，笑道：“你便是齐东家常说的惠姑娘了？”
每每登门送帖都是小齐哥，她也算知道这铺中有谁。
池小秋将碗搁至妇人面前，对钱夫人笑说：“我姓池，是这店里的大东家，夫人许多次照看我家生意，实在是感激不尽。”
“池…”钱夫人动筷的手一滞，扫她一眼，又向那妇人一瞥。
不知是不是池小秋的错觉，她总觉得钱夫人这一瞥中带着些愠怒，虽不易觉察，却是实打实存在的。
下一刻，钱夫人便满面春风，拉了她坐下：“原来你便是池妹子，果真是个羊脂玉打出的玲珑人，我还要谢你，去年那场秋凉宴可是帮了我大忙！”
钱夫人亲手给她斟了一杯酒：“早便听说妹子，等到今日才得见，这一杯酒，便是庆咱们见这一面了，以后有空来我家里叙叙话，也和我说说，那芙蓉蟹斗是怎么做成的。”
池小秋也不推辞，抬手饮尽，也笑：“那便要叨扰夫人了。”
外间还有菜要上，池小秋满心惦记，不过说上两句话便走了，她才一出去，钱夫人就沉了脸。
她本是攒席的人，既不说话，旁人自也不敢言语，席间一时静默到难堪。
半晌，钱夫人才冷笑一声：“李二奶奶身边的丫头似是没调。教明白，连伏侍主子吃饭都不会，没点眼色，不如发卖了，姐姐另给你个好的。”
李二奶奶变了脸色，还待要争辩，又听钱夫人道：“这铺子虽是姓池，可方才那东家夫家是谁，柳安也是人人都知道的，去年才过了三重门，若是不谨慎闹起来，难看的也是胡家李家。”
因她此事做得太不地道，一不留神便拖了旁人下水，因此也无人理会她是否白了脸，只默默吃菜，李二奶奶被人架在半空，如同放在油锅上烤着，脸上时红时白，愈加委屈。
不过一年光景，池小秋原不过是个野丫头，却过得自在安然，她本在胡家金娇玉贵，却为名声所累，匆匆嫁个普通人家。
这会竟还要受这样的气！
忽然，外间有人直奔进来报信：“二…二奶奶！中了！二爷中了！”
来人正是李家小厮，李二奶奶哗得站起，来碰掉了杯盘也不顾：“中了第几名？”
“中了第九十七名！”
李二奶奶一时愣在那里，看着那小厮喜到癫狂的模样，满腹憋屈，冷笑道：“报喜便往家里报，来这里做什么！”
不过是个同进士，也就是这样眼皮子浅的家里，才拿来当回事，四处嚷嚷。
她声气不同以往，小厮本是想要讨个赏封，却受了一场冷言冷语，耷拉着头，无人看见处使劲翻着白眼。
正在此时，却忽然听见外面锣鼓喧天，有人道：“解元相公回来啦！快出去看！”
池小秋还在厨房忙活，柴火在灶中燃烧发出的毕剥声，水烧开的咕嘟声，外间招呼客人点菜送菜的迎来送往声，充斥在耳边，以致于池小秋埋头切菜，别的声响全然不入耳内。
直到惠姐来拉她：“钟哥回来啦！”
池小秋听不清，茫然抬头：“啊？”
“钟哥正在门口，在寻你呐！”惠姐拢着手在她耳边喊。
池小秋只捕捉到了“钟哥”两字，便忙将刀一撂，还未出门，便听见有人唤她。
“小秋！”
池小秋顺声望去，钟应忱一身宝蓝衫子，笑意温柔，向她伸出手来，又唤了一声：“小秋，我回来啦！”
“钟…钟哥！”
池小秋整个人都扑了上去，正落在他的怀里。
能见着钟应忱于她自是好事，但于钟应忱来说，却是场伤心事。
池小秋揽着他脖颈，小心安抚：“这科没中也没什么，等三年之后，我把铺子开到京里，陪你一起上京。”
钟应忱看她咬着唇，苦恼于如何费尽心力为他开脱，笑意更甚。
他收紧了手，在她耳边轻笑：“怕是等不到三年了，我这回，便是回来请娘子收拾收拾，陪我一起上京开铺子罢。”
他的笑里满是少年意气，志得意满。
池小秋睁大眼睛望他，钟应忱俯身在她唇上轻轻一啄。
“顺便递个消息，要请你做今科的状元娘子了。”
第166章
羊杂汤
一接到高溪午要上京的消息，
高太太立刻与高老爷回了柳安。
其中最高兴的要数谭先生，本来他还怕高家还要强留他三年，此时听说高溪午得了举荐进学国子监，
一天都未耽搁，
连夜收了包袱便要告辞。
“大爷虽未中榜，
但会试本是集天下英才而取之，此科不中，
正好也多些时间打磨文章。国子监祭酒何大人正是理学大家，大爷既入国子监，
必定日进千里，
日后蟾宫折桂，指日可待。”
为了能顺利脱身，他心里虽在嘀咕，
这举荐高溪午的人是让脂油蒙了心，
还是让雀鸟啄了眼，现下仍旧不惜昧着良心往外撂好话。
高太太却有些遗憾。
她有些痴想头，
想想几年前，
若有人说高溪午能考中秀才，进学四羲书院，
她必定觉得这人疯了。
到了此时，高溪午竟然成了举监生。
对此，她决定，要先给祖先上炷香，
感谢祖坟的青烟偏冒到了她家，再好好给谭先生备上一份礼。
“这…太过贵重，
使不得！”谭先生正在耐着性子使劲顿住要往外飞奔的腿，本是要打开包袱草草看上一眼，
却让满目金银眩了眼。
他到底还有些为人师者的操守，勉力将眼睛从银钱里拔出，便要如数奉还。
“怎么使不得？”高太太第一次在谭先生面前露出霸道性子，仍旧推还回去：“我家这小子实难教养，若不是先生，莫说入监，便是乡试，也是中不得的。”
谭先生更惭愧了。
他一向认为，高溪午能中举，要不然就是主考官批卷时醉了酒，再不然便是天上文曲星硬塞了试卷凑数的。
这是一种运气，实在与他无关啊！
高太太却使人一溜烟完成塞包袱、雇车、送谭先生出门这一系列动作，转身朝向高溪午，欣慰看他：“儿啊，你一路上的东西娘已经给你收好了…”
“娘，你别担心，京里还有钟兄，总能互相照看，只是儿子一个人在京里，起居什么的没人照看，能不能让阿晏…”
高溪午费着心思小心试探。
父母在，不远游。高溪午知道，若是家中高堂尚在，做儿子的哪怕去了远地，也要留下妻儿承欢膝下。
可是…他着实舍不下徐晏然。
“阿晏的东西我也着人收了，另有李叔跟着你们上京，有他照看，我也放心。一月总要送来一两封信，别让家里爹娘挂心。”
从小长到大，高溪午第一次感觉到了分离的不舍，他狠狠点着头：“娘，你放心，你和爹也要保重身子，不然儿子如何放心得下。”
远远听去，这简直是高家最难得的一幕——母慈子孝，一场无棍棒无吼叫无家法，和谐无比的沟通交流。
徐晏然正在房里忐忑等着消息，衣角被她一圈圈拧得全是褶皱，见高溪午进来，忙问：“娘…可应了？”
“这个么——”高溪午拉长声音，看她可怜兮兮的小模样，笑道：“自然是应了，你托我的事，我何时没办成？”
徐晏然爆发出一阵欢呼：“太好了！”
“我能和小秋上京了！”
在一旁的高溪午：…不是和我上京的么？
徐晏然和他分析：“池小秋必定是跟着钟大哥一起走的，咱们正好一路，吃什么最方便不过！”
理是这么个理，可这话听着，总好似哪里不对。
他还在一旁咂摸着这句话，又听徐晏然道：“咱们走了，爹娘必定也高兴。我前些时候还听爹娘商量，怎么想个法支了你出去，他们便能到各处尽兴游上一回。”
“支…支我出去？”
高溪午问得艰难，刚萦绕于心中的感激不舍愧疚之情，化成一张嘲笑面孔，又随风飘散，空留哀伤。
他坐在窗下，看看左右，自家娘子正坐在窗前写下中意的第二十八种糕点，再往窗外望一望，爹娘不知在哪间房里兴高采烈计划着接下来的出行。
只留他孤单影只，好不难过。
两日之后，两家在柳安北栅处汇合。马车就在眼前，池小秋却迟迟不舍得上车，直到薛一舌赶她道：“走罢走罢，我还能得些清净！”
“师…师傅，你当真不和我们一起走么？”池小秋使劲抹了一把眼泪，话语哽咽：“我舍不得你！”
“你这小院像个鸽子笼，没你整日早起来吵我，我吃好睡好，还能多过两年。”薛一舌才说了几句，终究是不忍心看池小秋哭成这样，塞了一个手帕给她。
“我十几年前从京里出来的时候，便立誓此生不回乡，不回京，给你的那块玉佩是我最后一点脸面，你好好收着，能不用时最好，平平安安，胜过腰缠紫蟒。”
“还有，京城大居不易，你既是我徒弟，教与你的方子便凭你处置了，若是手头紧急用钱时，卖了也行。”
池小秋破涕为笑：“我带了许多钱呢！”
“好了，再耽搁下去，到晚要错了宿头，走罢。”
马车吱吱呀呀走了许久，曲湖边的三四个马头依旧如她初来之时繁忙不已，米船丝船来来往往，叶子船混迹其中兜卖吃食，还有隐于它们之后的云桥池家食铺。柳安的一切，随着距离的拉长，形容虽然远到模糊，所有的记忆却早已刻在心底。
钟应忱庆幸，自己多走了一趟前来接她，不然池小秋一个人孤零零上京，更是难熬。
他握紧池小秋的手：“铺子里有小齐哥和惠姑娘，等池家食铺开到了京里，便可把薛师傅也接过来。”
池小秋话里还带着哭音，闻言绽开一个笑：“嗯。”
相形之下，徐晏然少了许多挂碍，她看什么都新鲜，连官道旁支出来的茶水摊子都能让她唧唧呱呱议论半天。
池小秋很快便没了伤心的时间，不过半日，她便要应上徐晏然十来回。
“小秋，你看那个小姑娘，插着通草玉兰花的那个，怀里抱的是什么？”
“小秋，这个是什么？”
“小秋？”
“小秋！”