第1章
池小秋使劲看了他两下，明明他两手空空，却像是拿图指路一般。
池小秋怀疑是自己眼花，问道：“你有地图？”
“数年前在…看过。”
他中间有个字说得极为含糊，一下便带过去了，池小秋只注意着前面的时间，由衷赞叹道：“怪不得你要去四羲书院。”
这记性，就跟印书似的，先生只消放他在旁边，连翻书也不用了。
这一年来，钟应忱落了一个毛病，但凡别人说话，他一定要看其色辨其音，分出个真假。
只是池小秋和他算是相依为命七八个月，也算是一起啃过树皮吃过土的交情，连着半月没入口的粮食，池小秋便是想法讨着一碗粥，也没落下他半碗，倒比世间多少男儿多了义气。
池小秋说话，一听便是真心，钟应忱微微一笑，话也多了一些：“四羲书院并不收没功名的学子，最少也要过了院试进了学，还要在三十以下。”
“你要进学得花几年功夫？”
“少则两三年，多则三四年。”
造黄册，一年以后，是最好落户的时候，童试三场，三年两试，便可筹谋入书院。
尽够了！
钟应忱抬头望向北方，天色微明，流水声分外清晰。
他要一步一步稳稳的走回去，为自己，为母亲，讨个公道！
若让别人听见，八成要羞他一番：哪里来的小子，竟然这么大的口气！
可池小秋听不明白这个，只是点头笑道：“便是再过个十年八年，你这年纪都能进得，到那时，咱们便办个三天的流水席，我亲自做个桃花宴！”
钟应忱一笑，池小秋在吃食一道最是精通，总说她是池家菜多少代传人，十二三岁的小姑娘，也不知学厨能不能上了锅灶，他十分好奇。
两人沿着苇塘一路往桥上走，钟应忱道：“院试在八月。”
“桂花宴也好。”
太阳初升，转到了安华桥上，市集愈加热闹起来，这会多是人挑着担儿或是推着车，卖些杂色小玩意。
这一摊是竹器，劈成蔑丝编成的小筐小篮子，一样样做得小小只，格外可爱，蝈蝈笼子里还趴着一只草蝈蝈，一看就是给孩子玩。
那一摊卖的是通草染出来的各色花卉，腊梅丁香，蕙兰秋菊，都攒在一起插在草编做的花瓶上。
来来往往的人都穿了春衫，喜气洋洋的，衬着池小秋和钟应忱两人，越发显得灰扑扑不着颜色。
“柳安镇是江南大镇，只因多水多河才慢慢聚拢起了烟火万家，别的镇或是分乡，或是分图，唯独柳安镇分东西南北中五桥四栅，北到京城，南到泉州，多有在此设牙行的。”
两人一路行，钟应忱一壁说，慢慢便近了中桥。
中桥多是人家住处，吃食也多，黏着池小秋的眼睛，挪都挪不开。
钟应忱也不自觉看过去，招牌上写的是“虞美人糕饼”，美人虽没瞧见，那从蒸笼里露出来的团子倒是可爱。
一个妇人正牵着个三四岁的女孩儿，买了整整一笼屉。摊主用油纸包时，正漏出小小几团玛瑙红的团子，如同堆了蜜一般，透着琥珀玉石的光泽。小女孩等不及，径自咬了一口，把那圆团子咬成了一个月牙。
钟应忱和池小秋的肚子一起叫了起来。
“这个是玛瑙团，用糯米磨成浆，吊出来粉，活上豆沙一起做的。这个不难，阿爹教过。”池小秋说到此处，眼神不由一暗。
这里桑榆柳树都是嫩绿嫩绿的，池小秋想，要是家里也是这样该多好啊，从灾年里过来，连糠皮都是好东西，只有见过才晓得什么叫做“山上树，赤条条，千里坟，千里草。”
池小秋的父母都死在这一场灾荒里。
爹爹临死前，又瘦又黄又难看，眼窝都凹陷下去，但眼睛还是亮的，笑得还跟在家时一样：“我池大虎的闺女，走哪都不怕！”
她要是知道，爹娘留了所有吃的给她，自家去吃观音土，她是怎么也不愿意的，但等她知道的时候，早就已经晚了。
池小秋是家里独女，从小受尽了宠爱，这会大树一倒，也没了依靠。
娘在最后的时候，把一本书缝进了她的衣裳，把二姨家住哪细细告诉她，叮嘱道：“到了别人家里，可不能像自己家似的没眼色，你二姨跟娘自打会吃饭就在一起，断不会亏待你！”
池小秋忍着泪，死命摇头不愿意走。
但是娘说得很认真，认真到近乎严苛，她说：“你们池家手艺传了上百年，尽在这本书里，要在你这断了，是想让你爹娘死了都闭不上眼睛吗？”
就是这句话，让池小秋咬牙一路撑到了柳安镇。
听娘说，二姨和她生得很是相像，池小秋心里多了几分期盼。
一直到了巷子口，一溜望过去，马头墙，清水檐，青石板，素油门，显见住的都是普通人家。
第二户人家门环雕得十分讲究，黄铜环磨得锃亮，没惹上一点绿锈，还连着过枝花纹的环座，墙上新涂了粉，看着便殷实干净。
池小秋站了一会儿，有点忐忑，转头看见钟应忱远远站在那里，遥遥望着她。
门环只要轻轻一叩，响脆的声音就传到了整个巷弄，有人应声：“来啦！”
甫一开门，两下里都是一愣，池小秋绞着手道：“这里可是涂大郎家？”
“不是。”那个年轻女子摇头，本来甜笑的面孔一收，再打量她时多了几分警惕：“你是他什么人？”
“他是我姨爹…”话还未完，这女子豁得脸一沉，便要闭门。
池小秋眼疾手快，急急抵住门问：“请问阿姐，以前住在这的涂大郎搬去了哪里？”
那女子慌得推了两下，门纹丝不动，越发急了：“谁认识什么图大郎画大郎的！你再闯门，我便叫人了！”
池小秋听着话音不对，还待要说话，那女子果真扯着嗓子一声，池小秋不妨，手下一松，素油门砰得一声关得死紧，这还不算，里面的人又慌忙在里面插了门，咣当上了铁锁。
“倒像见了只老虎似的。”池小秋对着钟应忱苦笑。
“你在这里找，我也去桥东打听。”
池小秋便站在巷口，见了从里面出来的人便问上一声，来去的人虽多，愿意顿住脚搭理她的却不多，有的勉强停下，只听了涂大郎几个字便拔腿便走，再拦时，就变了脸色。
从早上问到晌午，问得口干舌燥，池小秋心里只觉不对。钟应忱回来时，向她摇头：“只说了名字便让撵出来了。”
到底是有什么事，能让一条街上住着的邻居都对二姨夫的名字避之不及？
好容易走到了这里，她眼下兜里无钱，身上无衣，周边无亲，下一步要往哪里去，要怎么活着，都是个问题。
投亲无门，池小秋坐在河岸边，一时有些茫然，正在发呆时，旁边有人碰了碰她胳膊。
原来是钟应忱，他递过一个粗陶碗，边缘许多大大小小的豁口，里面扯得细细的游丝面浮在碗里，洒了翠色的青菜，还加了一勺子虾油。
“这是哪里来的？”池小秋愣愣问道。
“买的。”
“你还有钱？”池小秋忙推回去，摇头道：“你吃便好。”
“不过几文”钟应忱撤回手，也不辩，不知哪里用拿了另一个碗，分了一半出来，仍将原来那碗给池小秋：“等你找到了姨爹，再还我不迟。”
池小秋这回没再推辞，吃上一顿还是两天前，两人早就饿得前心贴后背，这会香气勾着，如风卷残云一般，半碗面就见了底，连口面汤也没剩下。
有了口热的垫在肚子里，池小秋比先前精神了许多，心里盘算片刻，觉得先找个落脚地是当务之急。
钟应忱起身，跟她一处去还碗，听了她的话点头道：“我已经打听过了，自家不住往外租的房子尽有，只是价格贵些。”
“多少？”
“曲湖边的杂院，一两半。”
“一年？”
钟应忱摇头：“一个月。”
“这么多！”池小秋大惊：“我们县里的，临街铺子也不到这个价！”
“柳安是大镇，来往商户最多，除了客栈，其他多是长租的地方，一交便是一年半载……”
两人正低声说着，不妨有人直插过来话来：“小哥，你们要找落脚地？”
钟应忱眼神一肃，往旁边看时，却是卖面的娘子，容长脸，大眼睛，十分利落，此时满面笑看着他们。
“正是，”钟应忱未及说话，池小秋已经开了口，他心里一紧，生怕池小秋竹简倒豆子，都说了个干净。
“我阿爹打发我们来找人，总要花些功夫，要先找个落脚地方。”
池小秋也不傻，抬眼看人时候大大方方，让人没来由信她。
卖面娘子笑容更盛：“你们若是没有住处，不如到我家那附近来，喏，从这桥上下去，再走一柱香就到，整个柳安镇再没比这更便宜的房子了。”
池小秋来了兴致，便仔细问询起来。什么样的，都哪些人住，谁租出去的，多久一交银钱，直到余光瞄到悄悄出去又悄悄进来的钟应忱，对她点了点头，这才道：“还要烦阿姊带我们去看看。”
一处消息百家问，是池小秋和钟应忱一处久了，养出来的默契，这会钟应忱点了头，消息总有八分真，饶是如此，池小秋仍走在了前头。
毕竟，论起拳头，还是她更硬些。
等到了跟前，他们才算明白，这便宜究竟便宜在哪了。
说是房子，其实不过是用苇草糊上湿泥盖出来的棚子，进进出出只能半弯着腰，此时晚饭时分，多半人家空着。
卖面娘子笑道：“虽然简薄了些，住着的人却比别处干净些，都是这附近巷弄挑担摆摊做小买卖的，你们两个半个孩子，再合适不过了。”
钟应忱听了半日，终于开了口：“请问娘子，要签租契该与谁签？”
市井间少有开口称小姐娘子的，卖面娘子平时听惯了人叫阿嫂，阿姐，听了这话不由多看他两眼。
还未说话，早有个人过来道：“与我签便可，你要租个几年的？”
这房子虽看着不起眼，却冬暖夏凉，又省钱，便是后来多挣了些钱，但凡没到大手大脚的时候，住惯了便也少动搬走的心思，并不愁无人来租。
钟应忱和池小秋对看一眼，知晓最难的一步来了。
钟应忱低声问她：“你有几钱？”
池小秋伸出两个手指。
钟应忱把手摊开给她看，四个铜板孤零零躺在那里。
他碰到了自出生以来最难的一道破题：
论如何用六文钱租下来一间六百文的房子。
第2章
干煨鲫鱼
卖面娘子初时只听说一句没钱，便知要黄了，怎料两人拉着安二郎说了一会话，竟让他点头了。
租房的安二郎一向一毛不拔，卖面娘子只看着他将将要发怒时，被两人一句话止住，立刻平复了脸色。到后头，越来越和缓，伸手收了些钱，待走时，还嘱咐卖面娘子：“蒋二嫂，他们两个刚过来，你带他们认认住处。”
蒋二嫂一喜：“这便长长久久住下了？”
若她带的人来能久住下来，自己也能从中间抽出些钱来，也是一笔收入。
安二郎含混道：“先住上两天再看罢。”
蒋二嫂有些失望，但转而想想，若是能留下来，这笔钱总是少不了她的，这般一想，又欢喜起来。
他们要住的房子离蒋二嫂家不远。中间一道泥墙，斜斜搭了半边出来，前两天一直下雨，屋上苫着茅草还湿着，团成一块一块，两人进去看时，只有地上粗粗铺着一层草，算作铺盖。
“这天到了三月就暖了，要有旧衣服，上来铺上两层，不然睡病了倒花了大钱。”
蒋二嫂带他们转了一转，旁边人家芦席棚子要更好看些，蒋二嫂见他们俩身形单薄，想想自己家小儿，多了几分恻隐之心，安抚他们道：“这边不像曲湖那边，住的都是些粗汉，大家都在左近处，要照应时喊人便是。”
“这是哪里新来的？二嫂好心肠，新的旧的总是照应着，怪不得人人都伏你。”
池小秋循声看去，一个细长眉的妇人正坐在门口杌子上嗑瓜子，眉锋处高高吊着，一看好精明模样。
蒋二嫂敛了笑，淡淡道：“二叔让他们先住两天。”
细长眉精神起来：“哟！这可奇了！二叔平日笼着手，连二两油也不让人蹭，这会竟大方了！”
要不是不想搭理她，蒋二嫂也想问问，毕竟他们当日来赁时，别说几日，便是迟了一个时辰，安二郎也立时变了脸色，上门来堵，竟肯让他们白住，当真奇怪。
这么一想，蒋二嫂倒有些羡慕。
只是她若是知道进了屋的池小秋和钟应忱说些什么，便只剩下同情了。
“这人当真是手黑心狠。”池小秋算了算他们三天后要交出来的钱，不由头疼。
人说新地方新气象，如今亲没投着，倒多了八百钱的债。
钟应忱也是苦笑，哪有什么舌灿莲花的本事，不过是利字动人心罢了。要不是为了平白多出来的二百个钱，安老二怎肯让他们两日功夫。
只是眼下柳安镇查问流民甚严，每每入夜时各桥各巷各街道都设了栅栏，但凭见到在外游逛不归家的，便要拿问起来。
钟应忱怎肯再将命途自由交与他人？
“三天八百钱，这可要好好想个办法了。”池小秋倒在杂草上，心里盘算。
“我明日也出去。”
池小秋稀罕：“你读书人家长大的，怎知道做活赚钱的营生，我去便好。”
钟应忱身形一顿，静了半晌，再开口时平静无波：“那便立个约。”
池小秋知道他生气了，便想打圆场：“好，你要出去，咱们便都去。”
钟应忱却似没听到一般，仍旧坚持。
“两人各赚得四百钱，后日太阳落山前来对数。”
池小秋从来不是退让的性子，话说到此处，便干脆点头道：“好，若你赢了，我便给输三十文给你。”
这个给的挺多，钟应忱却摇头不接茬：“若你赢了，我赚得的钱便尽数给你。”
池小秋刚要摇头，又听他说：“若我赢了…”钟应忱抬起眼来：“以后你便不能叫我的名字。”
池小秋有种不好的感觉。
“须得叫声——钟大哥。”
池小秋险些要跳起来——这人好不要脸，明明一路来出头打架全是她，竟想让他做老大！
待要反驳，却被钟应忱一句话激起了性子：“你莫不是不敢？”
“好！”池小秋一口答应：“若是我赢了，我也不要你钱，须得唤我一声池老大！”
钟应忱微微变色，可惜骑虎难下，只能应声道：“一言为定。”
立了这个约，池小秋倒没这么多心思去想姨爹姨妈的事，囫囵过了一夜，天才蒙蒙亮，她便悄手悄脚起身了。
这片芦席棚子就建在湖边一片前滩上，附近起早卖物事的人家不少，见了池小秋眼生，都多看两眼。
蒋二嫂也早起了，问她：“桥上去么？”
蒋二嫂说的正是小凤桥，离他们这一处甚近，看着也是建了多年的辰光，不大不小一个单孔石桥。石干栏中间尽是素的，连桥头的两丝卷云纹都被磨凸了，两侧不经意瞧都看不见还有砌好的石条台阶，小小窄窄，青苔长了一片又一片。
池小秋就踩着这青苔去够细细的杨柳条，那柳条看着柔韧，在她手里就好像没了骨头，轻轻一掐一揉，就尽数到了她手里。
这时节柳条还是黄绿的，但让初升的太阳一洒，就成了碧金的。
碧金的枝条在池小秋手里一跳一跳，一个出口大，开口小的笼子便现出了雏形。
她一边编着，一边留意看着街边各处买卖，要想来快钱，正经张罗摊子必定来不及，最好的便是将一两个家传方子拿了去卖。
池小秋张开自己的手看了看，果断抛去了这个念头。
那是她阿爹阿娘留下的最重要的东西，山穷水尽也没舍得卖出去，现在更不是时候。
她把柳条鱼笼下在浅滩隐蔽处，等肥鱼鲜虾自己闯上门来，自家去往街上去逛。
“现下的汤面！”
“玉带糕，千层糕，新出的，还热腾腾的哎！”
“青鱼汤饺，满馅儿的鱼肉汤饺儿！”
转了一圈下来，这里吃食甚杂，北边的硬面，南面的汤粉，苏式糕点，香糖果子，倒像东南西北的风味赶到了一处，但有一点却是常见的，便是水乡遍地可见的河鲜鱼虾。
池小秋原想着若逮到了几条鱼，便拿去换了钱，这会便改了主意。
眼下又无锅，又无灶，柴米油盐样样不见，池小秋坐在石阶上犯难。
这厢有人闲着，那厢蒋二嫂忙得脚不沾地，她专做汤面，连夜熬的棒骨汤，洒上些虾皮，细面一扯一滚便是一碗上桌的面。
中桥住着的人家多有生计，赶着吃了饭好去干活，有人唏哩呼噜仰脸喝了汤，砸着嘴道：
“蒋二嫂的好面！若是再多些佐菜便再好不过！”
池小秋无意中听着，眼前一亮！
一道道吃食在她脑中翻过，恰有一样佐菜，不用锅来不用灶，只备些调料便好。
池小秋估摸着时候，去翻一个时辰前下好的柳条鱼笼，心里本有些忐忑，谁知拾在手里却沉甸甸的，大喜之下往笼里一看，两条一斤多黑背白肚的大鲫鱼，正拍着尾巴在里面扑腾。
怪道人人都想来柳安镇，虽说房钱米钱处处都贵，却也好赚钱，俯身抬手便能拾着。
池小秋仍把柳条鱼笼下在浅水里，压实在了，重回了芦席棚子，准备到近处人家讨些麻油酱油。
“周应忱？”池小秋半弯着腰，艰难进了门，还要防着那两只仍旧活蹦乱跳的鱼拍着自己的脸，却无人应声，连包裹也不见了。
池小秋又走两步，熟练往杂草角落处一摸，昨日还散着的包袱早已经让麻绳系得规规整整，下面压着旧衣，连池小秋的都叠得边压着边，一看就是钟应忱手笔。
池小秋摸摸头一笑，跨步出门的空档让人瞧个正着，尖嗓子戳得她耳朵疼。
“哪里来的鱼，好鲜活模样！让我看看！”池小秋一抬头，正是昨天的细长眉，她埋头走着，只粗粗答一声：“买的。”再没别的话。
幸好细长眉妇人也没跟上来，这左近处池小秋只认得一个蒋二嫂，知道他家还有个一岁多的儿子，家里说不得有人照顾。
刚往门前一站，便见个人一瘸一拐出来，原是蒋二嫂的丈夫。池小秋拿小的那条换了些酱油麻油，这蒋二哥也是实在人，口口声声只道用不着这么多，池小秋便腆着脸又讨了些小米糠，拿着蒋家的刀，连着送与他们的一条鱼都治净了。
蒋二哥原见池小秋要拿刀，忙上去抢：“你小孩家家的，哪里拿得动这个！”话音未落，就眼见她将鱼甩在案板上，啪得一拍，两条鱼便不动了，而后刮鳞开膛破肚，一气呵成，竟看得他呆了。
再看时，池小秋早已拎着一条净鱼走了，另一条躺在他家案板上，圆嘴还一张一合，正新鲜！
没有灶台，池小秋便拿黄泥现垒了一个，木炭没钱买，就拿干柴火引了火，这时节连个荷叶梗子都不见，池小秋照旧能找了阔叶来。
把黑鲫鱼拿麻油酱油抹了好几遍，阔叶子包裹得结结实实，再裹上一层黄泥，等到火将灭未灭的时候埋在余烬里，等了好一会，重又拿米糠火来煨。
池小秋天生便会尝咸淡，拿捏火候，火大了便撤着些，火小了便添着些，一直到锅尽火冷，她才小心翼翼抱了那团黄泥出来，往地上一摔，一层层揭开，先前还肥嫩紧实的鲫鱼早就煨得干松稣透了，稍稍一动便簌簌掉下来一些。
池小秋手一捻，尝了尝，露出笑。
虽不如家里时中吃，卖钱买些调料回来却足够了。
她忙得不亦乐乎，却没注意不远处一双眼睛盯着她，前前后后看个正着。
第3章
椒盐烧饼
池小秋拿油纸裹了整条鱼，刚要往小凤桥上去，想想却又改了方向，一路寻人问路，直奔东桥而去。
池小秋听钟应忱与她说过，北桥西桥官老爷最多，读书人也多，中桥多是普通人家，要说钱多，要去东桥。
东桥近曲湖，进栅的商船多在此处停下，牙行丝行绸缎行布行米行，沿湖比比皆是，池小秋虽不懂这么多，买东西给富人总要容易些，因此便想去那里碰碰运气。
行在此处都比中桥不同，窄水巷子宽小桥渐渐少了，路越来越宽，除了路边小摊小贩，多的是三四层的高厦，门口立着的旗幡都是五彩缂丝绣锦的，更不要说挂的招牌，乌黑透亮，上面瞄着银字，招呼人的伙计都穿得起绸缎。
那样的地方虽然气派，必然不肯放她进去。池小秋便把眼睛仍旧对准了路边摊贩，同时一碗汤面，这里卖的比中桥要贵上一两文。
虽说想要借花献佛，却不是人人都甘愿被借的。生意红火的，只听不是买饭的，便早不理她了，池小秋想了想，分出一些来准备给人尝尝。
菜是好是坏，舌头最知道。
不多时，便有一家摊主人叫住了她：“你这菜想怎么卖？”
“不用你老出钱买，只消占个菜品，若没卖出去时，便是我自家吃亏，若是卖出去时，一份抽与你老钱。”
摊主人摇头：“一条十文卖与我便罢，不然我也不要了。”
十文，连换材料的那条鱼也赚不回来，池小秋摇头，也不在与他说话，抬脚就走。恰好左近处有家卖下饭菜的娘子听她说话，忙道：“既如此，便在我家卖罢。”
摊主人本想着小孩好欺负，谁料让人半道截了胡，哪里肯依，上前就想抢了池小秋的油纸包，池小秋还未及反应，右手便先一步攥了他的腕子一拧，顿时满街都能听见摊主人的哀叫声。
一个瘦条条的女孩儿揪着个痛叫的大汉，这样的组合让四下里人静了一静，不约而同远了池小秋两步。
池小秋不想惹事，便松了他的手道：“手快，你老别见怪。”
她风雨飘摇大半年，此刻容颜枯脆如秋后卷了边的荷叶，唯有一双眼睛极黑，总带着些不合时宜的好奇，这会看向方才说话的娘子时，又多了几分悍气。
那娘子一时后悔方才出了声，但众人都不由都往后退，也装不得方才的话是桌子椅子锅碗瓢盆说的，只能战战兢兢道：“是…是…”
进项有了着落，池小秋心里高兴，说话时便和气许多，因笑道：“我这两条鱼能分七八份，一份送与阿姊，剩下的每份便抽出两个大钱给你，可好？”
卖饭食的想想这街上总有巡检司来回来看，便少了怕处，道：“再加一文。”
池小秋眉头皱了起来，想算算自己能挣多少。
这娘子见她神色不好，立时慌了：“两文便两文。”
“两份给阿姊五个钱，只是每份需得饶点肉汤。”
干煨透的鲫鱼最是松脆，但时候久了却不如方出来时好吃，这家娘子卖的尽是下饭菜，盛饭时加上点浇头，更能入味。
横竖加不加汤都放在自己，这娘子便点了头。池小秋看看天色，太阳升了老高，已近正午，再来回一次也耽误时间，她便坐在柳荫下舒展了手脚，全看有无人吃了。
一份便是十个钱，这两条鱼若是能卖个精光，总能赚上四五十文，便能买四十个馒头，二十个猪肉包子，四五碗汤面，两三天的饭钱。
这还是她第一次亲手做饭还能赚了钱，池小秋有些兴奋。
可等了许久，往那江娘子摊上的人只有两个，她的菜更是无人问津。
她遥遥望了几回，街上来来往往的人虽多，却不像在中桥那边，许多人都上来吃饭，这里人匆匆忙忙，步子走得飞快，又或是有大老爷骑着轿马，自在穿了中间大道一路往酒楼去了。
池小秋有些急，又等着些时候，见不光是他们那个摊，连同周边的人，都没多少人来买饭。
她莫不是寻了个处处都不好吃的地吧？竟连个食客也招揽不来？
池小秋有些不耐烦，刚曲了腿要起来看看，忽然见一大拨人，短打长裤，还赤着胳膊，都一齐涌过来，方才还倚着闲磕牙的各个摊子，立时都忙起来。
池小秋眼看着一群人黑涌涌都挤在卖下饭菜的娘子摊边，也看不清卖了多少。
这群人来得快，去得也快，而后过来的人便多了，连街上来回挑担买些杂色玩意的，都过来买些吃食饱肚子，池小秋这会才想起来，这么刚日中，可不是才到吃饭的点吗。
这么一想，自己家肚子倒也叫起来。
一众人来来去去，眼看着最忙的时候已过了，池小秋耐不住性子，溜溜达达往摊边转了两三圈，直到江娘子能歇了口气，抬头看见池小秋时便多了几分真心实意的笑：“姑娘人小，手艺却好，这鱼卖个精光。”
她挨个数了钱给池小秋，虽然是白拿的钱，到底自己心疼，池小秋干脆数出十七个钱给她，笑道：“阿姊叫我小秋便好…明个若还有，阿姊还要不要？”
“尽往我这送便好！若晚上能再有最好！再往前走就是福清渡，夜里人最多。”
江南水乡，到了晚上最是热闹。外栅虽关了，镇里出来的人却比白日里还多，湖面有许多画舫，挂着许多玉红灯笼，团成模糊的红影子，在水中荡呀荡呀不停歇，繁歌管弦之声响起，其中尤其清亮的是一个掐细了嗓子的女声，把调子往高了扬，依稀辨认得几句：“海棠花谢春融暖，偎人恁，娇波频溜。”
池小秋深一脚浅一脚沿着水边走回去时，已经近了三更，一路上连夜市的人都已经开始收摊了，各巷弄里当差的里民开始陆陆续续设栅，走到小凤桥附近时，连人声都远了，只有她一人踏着冷月夜露，黑夜里一个影儿独个走，连不远处一处一处的芦席棚子都是黑黢黢的。
池小秋将将走到棚口时，便瞧见一个颀长的身影正立在那里，半卷起来的草帘子里透出微暗昏黄的光。
“回来了？”
池小秋应了一声，随着钟应忱进了棚子，手里的钱袋沉甸甸的，像竹夫人上长着长毛，挠得她心里痒痒得几乎要笑出来。转头去找钟应忱时，见他正伏在地上，就着几乎什么都看不清楚的油灯，慢慢描画些什么。
包钱的油纸包一晃就哗啦哗啦响，钟应忱却似没听见一般，池小秋耐不住，上前拍他。
“你猜我今日得了多少钱？”
钟应忱不说话，只看着池小秋将油纸包一层层打开，尽数倒在地上。
“一，二，三，四…一百八十二，一百八十三，有一百八十三个钱！”
池小秋语气中难掩兴奋，陋室虽暗，越发趁得她的眼睛晶亮，手上比划着：“你没瞧见，我自家做的菜，自己找的门路，晚上时候，摊子前都围满了！一连送了五六条鱼，尽数都卖个精光！”
钟应忱抬头看了她一眼，点头道：“甚好。”
他一惯平静，这会话里却带着些涩，池小秋本来雀跃的心思歇了一半，她仔细打量了一下钟应忱，无端从他背影中看到了心酸。
池小秋猜了猜，便想着他还是碰了一天壁，自己这样倒不是扎他的心？便小心翼翼道：“外面活计本来难找，也有好些家拒了我，不过是因为人生就一张嘴，吃食哪里都好卖罢了。”
她歪头打量钟应忱脸色：“要不，你明日留在家里帮帮我？柳条鱼笼我却没你编得好。”
钟应忱仍旧垂着眉眼不语。
池小秋想起昨日的约定，便道：“便是我赢了，也不必你叫唤我大姐大哥的，只消教我识字便好—只是不许你唤我徒弟。”
她正说话，却听钟应忱缓缓道：“我也寻了个活计。”
“什么？”池小秋茫然。
钟应忱叹了口气，十分惆怅：“只是赚的钱不多。”
“唉？”
钟应忱慢慢从袖袋中掏出个同款油纸包，一点点打开：“只得了一百五十文。”
池小秋一下子涨红了脸，正待要说话，却见钟应忱另掏了一个纸包。
打开来，是酥香两只椒盐烧饼，里面竟还夹着几块粉蒸肉，虽护在怀里久了，依旧冷了。
池小秋肚子应景地唤了两声，与它一同提醒主人解饿的，还有钟应忱的五脏庙。
忙活了一日，池小秋竟连自己吃没吃饭也忘了。
钟应忱将饼递与她，少见地含着笑意：“虽放得久了些，我却也不是不讲义气的人，你没回来，我也没自己吃了。”
被钟应忱摆了一道的池小秋有气发不得，只能恨恨咬了一口饼，椒盐，面饼，粉蒸肉的香气混杂在一处，便如同吃了珍馐佳酿一般。
她嘟囔道：“你也别得意，如今咱们两人也不分上下，方才的话不算，赌约还是原来的！”
钟应忱这回是真笑了：“便是你输了，这识字先生我也做得。”
池小秋本想反驳回去，无奈识字上面确实还要求着他，只能闷闷憋了回去。
钟应忱笑意倏忽而逝，他将两人的钱合在一起，算了个数字，道：“还差五百零一钱。”
池小秋吃得甚快，一只饼眨眼便没了，她将落在油纸包上的碎渣都拢在手里，不肯废掉一点。
肚子饱后，豪情顿生，她把白水当酒，拿出阿爹的气势，仰头灌下，眼睛闪亮。
“不怕，我还有别的法子。”
她站起来，像是对着山川大河，又像是对着自己发誓：“我能让池家菜，变做他们的招牌！”
钟应忱站起身，慢慢笑了。
“巧了，”他道：“我也是。”
第4章
画师的赌约
“你这活计是在哪里找的？”
“北桥山下。”
“我知道，我听你说过，四羲书院就在那里。”
“是。”
北桥有青山，四羲书院就设在山上，山脚下一条河蜿蜒流过，街巷都比别处更雅致些。因着书院集四方英才，能认字读书的人在这里远远没有别处那么稀罕。
灯笼早就让他们吹灭了，每烧掉一点油，都是钱。棚里本来暗，房上茅草盖不匀称，有的地方还能瞥到一两点星光残影，一时除了外间流水淙淙，便只有两人不疾不徐的呼吸声。
半晌，池小秋翻了个身，问他：“钟应忱？”
“嗯？”
“抄书一天能得这么多钱？”
钟应忱不说话。
只需人抄书，多的是考了十几年几十年的穷书生愿意做这等活，纵使学问一般，写这么多年，也该将字练出来了。凡挂了招人牌子的书坊门口，都有穿襕衫的人排了长队。
他自然不会提中间受了多少白眼，只是静默片刻，才道：“我写得比别人快些。”
与他一起抄书的人本看他年纪小，写乏时都想和他比，好落个心里安稳，可惜从卯时写到末时，到最后开门清点文稿时，钟应忱比别人多了几十张，且张张工整，一点涂抹也无，几乎没有废掉的，算来竟比别人多上一半。
就因为这事，当初还得罪了一个要推了他亲戚进来，却被他占了名额的书坊师傅。
池小秋叹道：“会认字读书真好。”
她原也以为书生只会应考，如今才知道，好就好在多知道些东西，譬如她能往东桥去，便多亏了钟应忱。
钟应忱一怔，往池小秋在的方向看了一看，漏下一点星月下，她的脸上多了几分向往。
从前只道念书不易，他三岁开蒙，五岁习字，从六月暑天，到寒冬腊月，挥汗如雨也好，手冷如冰也罢，从没休息过，起得比府前的鸡还早，夜半三更才能睡下，到了后来，每到下笔时见惯了别人惊讶的目光，一度是家里亲人的荣光，可一旦怀疑生了根，便全都成了污点。
又有何用！
若不是为了重回京中，他何必要用这四书五经作登天梯，登天，登天，不为这一口气，登天又有何用！
可池小秋这几句话却像一道水波，将他心里的执念推动，晃了一晃。
钟应忱晃了片刻神，忽然说：“你若能买书来，我便教你。”
池小秋没有出声。
他等了片刻，见池小秋呼吸渐渐均匀，才知道她已经睡着了。
钟应忱又躺了一会，慢慢坐起来，脑中不断浮现出白天时候拿到手里的一本书。
刚抄书时，他本以为会拿到些经义注疏之类，却不想是一本《洛阳女儿传》，正是新出的，不过是英雄建功，佳人谈情的戏码，每隔些页子上面还有些画，线条粗糙，笔触简单，其中一个仕女图本想描出云鬟，也不知是怎么运笔，一歪之下倒像是添了一抹胡子。
只一笔，“佳人”生生变成了“吓人”。
发书的师傅看后还笑：“
这年头，便宜的字竟比画好找。”
若李先生知道连那三脚猫的画说不定也能赚钱，怕是早就不愿做这磨人的蒙学先生，直接出门左拐去做画师了。
池小秋一夜好眠，待醒来时，天已大亮，钟应忱掀了草帘进来时，正撞见池小秋揉眼睛。
钟应忱把衣服叠好，将昨日合在一处的钱重又分开，递与池小秋：“路上分带着，这里不安全。”
池小秋捧着钱有些犹豫：“若是全买了鱼，万一卖不得……”
那边连本钱也回不来了。
钟应忱叠着油纸包的手顿了顿，重又将钱拿出，一并放到池小秋处。
“若是多买，便是多赚。”他轻描淡写：“毕竟是你池家的招牌。”
“对！”池小秋两手一合，将满捧的钱尽入囊中：“池家的招牌，从没输过！”
四羲书院环山抱水，山脚下这一条街尽是卖书之地，钟应忱一家家看去，有专卖程文墨稿的，有专卖经书墨义的，还有些市井，各地风志的杂书，钟应忱专往这样的地方去。
毕竟，也没人听说公羊传，春秋谷梁传还要张张配个图才能读的。
“你要做画师？”门口的伙计揉了揉了眼睛，见他瘦弱身形，比他还要低上一头。
“你多大？”
“十四。”
“会…画画？”伙计三个字拖了老长，每个转弯里都是不信。
“自幼便学。”虽说不过是茶余饭后早晚课间隙处，跟着李先生画上几笔，也算是学了许多年了。钟应忱这般想着，毫不心虚。
伙计刚要摇头说不收小孩，便见钟应忱悄塞与他几个铜钱，道：“若有纸笔，钟某现时便能画。”
“罢了，我便带你进去。”无端多了些好处，伙计高兴不少，便是被骂上几句，也不干自己的事。
“你会画画？”
前后不过几步，钟应忱便迎来了另一波嘲讽，书坊师傅的神情与方才伙计一模一样，转身斥道：“你怎么将个打秋风的小孩带进来了？”
钟应忱才要开口，忽然听柜前有人道：
“你不是昨天去街南头抄书的那个小子吗？”
钟应忱一看，冤家路窄，可不就是昨日他得罪的那个。
“你认得他？”
池小秋怀疑是自己眼花，问道：“你有地图？”
“数年前在…看过。”
他中间有个字说得极为含糊，一下便带过去了，池小秋只注意着前面的时间，由衷赞叹道：“怪不得你要去四羲书院。”
这记性，就跟印书似的，先生只消放他在旁边，连翻书也不用了。
这一年来，钟应忱落了一个毛病，但凡别人说话，他一定要看其色辨其音，分出个真假。
只是池小秋和他算是相依为命七八个月，也算是一起啃过树皮吃过土的交情，连着半月没入口的粮食，池小秋便是想法讨着一碗粥，也没落下他半碗，倒比世间多少男儿多了义气。
池小秋说话，一听便是真心，钟应忱微微一笑，话也多了一些：“四羲书院并不收没功名的学子，最少也要过了院试进了学，还要在三十以下。”
“你要进学得花几年功夫？”
“少则两三年，多则三四年。”
造黄册，一年以后，是最好落户的时候，童试三场，三年两试，便可筹谋入书院。
尽够了！
钟应忱抬头望向北方，天色微明，流水声分外清晰。
他要一步一步稳稳的走回去，为自己，为母亲，讨个公道！
若让别人听见，八成要羞他一番：哪里来的小子，竟然这么大的口气！
可池小秋听不明白这个，只是点头笑道：“便是再过个十年八年，你这年纪都能进得，到那时，咱们便办个三天的流水席，我亲自做个桃花宴！”
钟应忱一笑，池小秋在吃食一道最是精通，总说她是池家菜多少代传人，十二三岁的小姑娘，也不知学厨能不能上了锅灶，他十分好奇。
两人沿着苇塘一路往桥上走，钟应忱道：“院试在八月。”
“桂花宴也好。”
太阳初升，转到了安华桥上，市集愈加热闹起来，这会多是人挑着担儿或是推着车，卖些杂色小玩意。
这一摊是竹器，劈成蔑丝编成的小筐小篮子，一样样做得小小只，格外可爱，蝈蝈笼子里还趴着一只草蝈蝈，一看就是给孩子玩。
那一摊卖的是通草染出来的各色花卉，腊梅丁香，蕙兰秋菊，都攒在一起插在草编做的花瓶上。
来来往往的人都穿了春衫，喜气洋洋的，衬着池小秋和钟应忱两人，越发显得灰扑扑不着颜色。
“柳安镇是江南大镇，只因多水多河才慢慢聚拢起了烟火万家，别的镇或是分乡，或是分图，唯独柳安镇分东西南北中五桥四栅，北到京城，南到泉州，多有在此设牙行的。”
两人一路行，钟应忱一壁说，慢慢便近了中桥。
中桥多是人家住处，吃食也多，黏着池小秋的眼睛，挪都挪不开。
钟应忱也不自觉看过去，招牌上写的是“虞美人糕饼”，美人虽没瞧见，那从蒸笼里露出来的团子倒是可爱。
一个妇人正牵着个三四岁的女孩儿，买了整整一笼屉。摊主用油纸包时，正漏出小小几团玛瑙红的团子，如同堆了蜜一般，透着琥珀玉石的光泽。小女孩等不及，径自咬了一口，把那圆团子咬成了一个月牙。
钟应忱和池小秋的肚子一起叫了起来。
“这个是玛瑙团，用糯米磨成浆，吊出来粉，活上豆沙一起做的。这个不难，阿爹教过。”池小秋说到此处，眼神不由一暗。
这里桑榆柳树都是嫩绿嫩绿的，池小秋想，要是家里也是这样该多好啊，从灾年里过来，连糠皮都是好东西，只有见过才晓得什么叫做“山上树，赤条条，千里坟，千里草。”
池小秋的父母都死在这一场灾荒里。
爹爹临死前，又瘦又黄又难看，眼窝都凹陷下去，但眼睛还是亮的，笑得还跟在家时一样：“我池大虎的闺女，走哪都不怕！”
她要是知道，爹娘留了所有吃的给她，自家去吃观音土，她是怎么也不愿意的，但等她知道的时候，早就已经晚了。
池小秋是家里独女，从小受尽了宠爱，这会大树一倒，也没了依靠。
娘在最后的时候，把一本书缝进了她的衣裳，把二姨家住哪细细告诉她，叮嘱道：“到了别人家里，可不能像自己家似的没眼色，你二姨跟娘自打会吃饭就在一起，断不会亏待你！”
池小秋忍着泪，死命摇头不愿意走。
但是娘说得很认真，认真到近乎严苛，她说：“你们池家手艺传了上百年，尽在这本书里，要在你这断了，是想让你爹娘死了都闭不上眼睛吗？”
就是这句话，让池小秋咬牙一路撑到了柳安镇。
听娘说，二姨和她生得很是相像，池小秋心里多了几分期盼。
一直到了巷子口，一溜望过去，马头墙，清水檐，青石板，素油门，显见住的都是普通人家。
第二户人家门环雕得十分讲究，黄铜环磨得锃亮，没惹上一点绿锈，还连着过枝花纹的环座，墙上新涂了粉，看着便殷实干净。
池小秋站了一会儿，有点忐忑，转头看见钟应忱远远站在那里，遥遥望着她。
门环只要轻轻一叩，响脆的声音就传到了整个巷弄，有人应声：“来啦！”
甫一开门，两下里都是一愣，池小秋绞着手道：“这里可是涂大郎家？”
“不是。”那个年轻女子摇头，本来甜笑的面孔一收，再打量她时多了几分警惕：“你是他什么人？”
“他是我姨爹…”话还未完，这女子豁得脸一沉，便要闭门。
池小秋眼疾手快，急急抵住门问：“请问阿姐，以前住在这的涂大郎搬去了哪里？”
那女子慌得推了两下，门纹丝不动，越发急了：“谁认识什么图大郎画大郎的！你再闯门，我便叫人了！”
池小秋听着话音不对，还待要说话，那女子果真扯着嗓子一声，池小秋不妨，手下一松，素油门砰得一声关得死紧，这还不算，里面的人又慌忙在里面插了门，咣当上了铁锁。
“倒像见了只老虎似的。”池小秋对着钟应忱苦笑。
“你在这里找，我也去桥东打听。”
池小秋便站在巷口，见了从里面出来的人便问上一声，来去的人虽多，愿意顿住脚搭理她的却不多，有的勉强停下，只听了涂大郎几个字便拔腿便走，再拦时，就变了脸色。
从早上问到晌午，问得口干舌燥，池小秋心里只觉不对。钟应忱回来时，向她摇头：“只说了名字便让撵出来了。”
到底是有什么事，能让一条街上住着的邻居都对二姨夫的名字避之不及？
好容易走到了这里，她眼下兜里无钱，身上无衣，周边无亲，下一步要往哪里去，要怎么活着，都是个问题。
投亲无门，池小秋坐在河岸边，一时有些茫然，正在发呆时，旁边有人碰了碰她胳膊。
原来是钟应忱，他递过一个粗陶碗，边缘许多大大小小的豁口，里面扯得细细的游丝面浮在碗里，洒了翠色的青菜，还加了一勺子虾油。
“这是哪里来的？”池小秋愣愣问道。
“买的。”
“你还有钱？”池小秋忙推回去，摇头道：“你吃便好。”
“不过几文”钟应忱撤回手，也不辩，不知哪里用拿了另一个碗，分了一半出来，仍将原来那碗给池小秋：“等你找到了姨爹，再还我不迟。”
池小秋这回没再推辞，吃上一顿还是两天前，两人早就饿得前心贴后背，这会香气勾着，如风卷残云一般，半碗面就见了底，连口面汤也没剩下。
有了口热的垫在肚子里，池小秋比先前精神了许多，心里盘算片刻，觉得先找个落脚地是当务之急。
钟应忱起身，跟她一处去还碗，听了她的话点头道：“我已经打听过了，自家不住往外租的房子尽有，只是价格贵些。”
“多少？”
“曲湖边的杂院，一两半。”
“一年？”
钟应忱摇头：“一个月。”
“这么多！”池小秋大惊：“我们县里的，临街铺子也不到这个价！”
“柳安是大镇，来往商户最多，除了客栈，其他多是长租的地方，一交便是一年半载……”
两人正低声说着，不妨有人直插过来话来：“小哥，你们要找落脚地？”
钟应忱眼神一肃，往旁边看时，却是卖面的娘子，容长脸，大眼睛，十分利落，此时满面笑看着他们。
“正是，”钟应忱未及说话，池小秋已经开了口，他心里一紧，生怕池小秋竹简倒豆子，都说了个干净。
“我阿爹打发我们来找人，总要花些功夫，要先找个落脚地方。”
池小秋也不傻，抬眼看人时候大大方方，让人没来由信她。
卖面娘子笑容更盛：“你们若是没有住处，不如到我家那附近来，喏，从这桥上下去，再走一柱香就到，整个柳安镇再没比这更便宜的房子了。”
池小秋来了兴致，便仔细问询起来。什么样的，都哪些人住，谁租出去的，多久一交银钱，直到余光瞄到悄悄出去又悄悄进来的钟应忱，对她点了点头，这才道：“还要烦阿姊带我们去看看。”
一处消息百家问，是池小秋和钟应忱一处久了，养出来的默契，这会钟应忱点了头，消息总有八分真，饶是如此，池小秋仍走在了前头。
毕竟，论起拳头，还是她更硬些。
等到了跟前，他们才算明白，这便宜究竟便宜在哪了。
说是房子，其实不过是用苇草糊上湿泥盖出来的棚子，进进出出只能半弯着腰，此时晚饭时分，多半人家空着。
卖面娘子笑道：“虽然简薄了些，住着的人却比别处干净些，都是这附近巷弄挑担摆摊做小买卖的，你们两个半个孩子，再合适不过了。”
钟应忱听了半日，终于开了口：“请问娘子，要签租契该与谁签？”
市井间少有开口称小姐娘子的，卖面娘子平时听惯了人叫阿嫂，阿姐，听了这话不由多看他两眼。
还未说话，早有个人过来道：“与我签便可，你要租个几年的？”
这房子虽看着不起眼，却冬暖夏凉，又省钱，便是后来多挣了些钱，但凡没到大手大脚的时候，住惯了便也少动搬走的心思，并不愁无人来租。
钟应忱和池小秋对看一眼，知晓最难的一步来了。
钟应忱低声问她：“你有几钱？”
池小秋伸出两个手指。
钟应忱把手摊开给她看，四个铜板孤零零躺在那里。
他碰到了自出生以来最难的一道破题：
论如何用六文钱租下来一间六百文的房子。
第2章
干煨鲫鱼
卖面娘子初时只听说一句没钱，便知要黄了，怎料两人拉着安二郎说了一会话，竟让他点头了。
租房的安二郎一向一毛不拔，卖面娘子只看着他将将要发怒时，被两人一句话止住，立刻平复了脸色。到后头，越来越和缓，伸手收了些钱，待走时，还嘱咐卖面娘子：“蒋二嫂，他们两个刚过来，你带他们认认住处。”
蒋二嫂一喜：“这便长长久久住下了？”
若她带的人来能久住下来，自己也能从中间抽出些钱来，也是一笔收入。
安二郎含混道：“先住上两天再看罢。”
蒋二嫂有些失望，但转而想想，若是能留下来，这笔钱总是少不了她的，这般一想，又欢喜起来。
他们要住的房子离蒋二嫂家不远。中间一道泥墙，斜斜搭了半边出来，前两天一直下雨，屋上苫着茅草还湿着，团成一块一块，两人进去看时，只有地上粗粗铺着一层草，算作铺盖。
“这天到了三月就暖了，要有旧衣服，上来铺上两层，不然睡病了倒花了大钱。”
蒋二嫂带他们转了一转，旁边人家芦席棚子要更好看些，蒋二嫂见他们俩身形单薄，想想自己家小儿，多了几分恻隐之心，安抚他们道：“这边不像曲湖那边，住的都是些粗汉，大家都在左近处，要照应时喊人便是。”
“这是哪里新来的？二嫂好心肠，新的旧的总是照应着，怪不得人人都伏你。”
池小秋循声看去，一个细长眉的妇人正坐在门口杌子上嗑瓜子，眉锋处高高吊着，一看好精明模样。
蒋二嫂敛了笑，淡淡道：“二叔让他们先住两天。”
细长眉精神起来：“哟！这可奇了！二叔平日笼着手，连二两油也不让人蹭，这会竟大方了！”
要不是不想搭理她，蒋二嫂也想问问，毕竟他们当日来赁时，别说几日，便是迟了一个时辰，安二郎也立时变了脸色，上门来堵，竟肯让他们白住，当真奇怪。
这么一想，蒋二嫂倒有些羡慕。
只是她若是知道进了屋的池小秋和钟应忱说些什么，便只剩下同情了。
“这人当真是手黑心狠。”池小秋算了算他们三天后要交出来的钱，不由头疼。
人说新地方新气象，如今亲没投着，倒多了八百钱的债。
钟应忱也是苦笑，哪有什么舌灿莲花的本事，不过是利字动人心罢了。要不是为了平白多出来的二百个钱，安老二怎肯让他们两日功夫。
只是眼下柳安镇查问流民甚严，每每入夜时各桥各巷各街道都设了栅栏，但凭见到在外游逛不归家的，便要拿问起来。
钟应忱怎肯再将命途自由交与他人？
“三天八百钱，这可要好好想个办法了。”池小秋倒在杂草上，心里盘算。
“我明日也出去。”
池小秋稀罕：“你读书人家长大的，怎知道做活赚钱的营生，我去便好。”
钟应忱身形一顿，静了半晌，再开口时平静无波：“那便立个约。”
池小秋知道他生气了，便想打圆场：“好，你要出去，咱们便都去。”
钟应忱却似没听到一般，仍旧坚持。
“两人各赚得四百钱，后日太阳落山前来对数。”
池小秋从来不是退让的性子，话说到此处，便干脆点头道：“好，若你赢了，我便给输三十文给你。”
这个给的挺多，钟应忱却摇头不接茬：“若你赢了，我赚得的钱便尽数给你。”
池小秋刚要摇头，又听他说：“若我赢了…”钟应忱抬起眼来：“以后你便不能叫我的名字。”
池小秋有种不好的感觉。
“须得叫声——钟大哥。”
池小秋险些要跳起来——这人好不要脸，明明一路来出头打架全是她，竟想让他做老大！
待要反驳，却被钟应忱一句话激起了性子：“你莫不是不敢？”
“好！”池小秋一口答应：“若是我赢了，我也不要你钱，须得唤我一声池老大！”
钟应忱微微变色，可惜骑虎难下，只能应声道：“一言为定。”
立了这个约，池小秋倒没这么多心思去想姨爹姨妈的事，囫囵过了一夜，天才蒙蒙亮，她便悄手悄脚起身了。
这片芦席棚子就建在湖边一片前滩上，附近起早卖物事的人家不少，见了池小秋眼生，都多看两眼。
蒋二嫂也早起了，问她：“桥上去么？”
蒋二嫂说的正是小凤桥，离他们这一处甚近，看着也是建了多年的辰光，不大不小一个单孔石桥。石干栏中间尽是素的，连桥头的两丝卷云纹都被磨凸了，两侧不经意瞧都看不见还有砌好的石条台阶，小小窄窄，青苔长了一片又一片。
池小秋就踩着这青苔去够细细的杨柳条，那柳条看着柔韧，在她手里就好像没了骨头，轻轻一掐一揉，就尽数到了她手里。
这时节柳条还是黄绿的，但让初升的太阳一洒，就成了碧金的。
碧金的枝条在池小秋手里一跳一跳，一个出口大，开口小的笼子便现出了雏形。
她一边编着，一边留意看着街边各处买卖，要想来快钱，正经张罗摊子必定来不及，最好的便是将一两个家传方子拿了去卖。
池小秋张开自己的手看了看，果断抛去了这个念头。
那是她阿爹阿娘留下的最重要的东西，山穷水尽也没舍得卖出去，现在更不是时候。
她把柳条鱼笼下在浅滩隐蔽处，等肥鱼鲜虾自己闯上门来，自家去往街上去逛。
“现下的汤面！”
“玉带糕，千层糕，新出的，还热腾腾的哎！”
“青鱼汤饺，满馅儿的鱼肉汤饺儿！”
转了一圈下来，这里吃食甚杂，北边的硬面，南面的汤粉，苏式糕点，香糖果子，倒像东南西北的风味赶到了一处，但有一点却是常见的，便是水乡遍地可见的河鲜鱼虾。
池小秋原想着若逮到了几条鱼，便拿去换了钱，这会便改了主意。
眼下又无锅，又无灶，柴米油盐样样不见，池小秋坐在石阶上犯难。
这厢有人闲着，那厢蒋二嫂忙得脚不沾地，她专做汤面，连夜熬的棒骨汤，洒上些虾皮，细面一扯一滚便是一碗上桌的面。
中桥住着的人家多有生计，赶着吃了饭好去干活，有人唏哩呼噜仰脸喝了汤，砸着嘴道：
“蒋二嫂的好面！若是再多些佐菜便再好不过！”
池小秋无意中听着，眼前一亮！
一道道吃食在她脑中翻过，恰有一样佐菜，不用锅来不用灶，只备些调料便好。
池小秋估摸着时候，去翻一个时辰前下好的柳条鱼笼，心里本有些忐忑，谁知拾在手里却沉甸甸的，大喜之下往笼里一看，两条一斤多黑背白肚的大鲫鱼，正拍着尾巴在里面扑腾。
怪道人人都想来柳安镇，虽说房钱米钱处处都贵，却也好赚钱，俯身抬手便能拾着。
池小秋仍把柳条鱼笼下在浅水里，压实在了，重回了芦席棚子，准备到近处人家讨些麻油酱油。
“周应忱？”池小秋半弯着腰，艰难进了门，还要防着那两只仍旧活蹦乱跳的鱼拍着自己的脸，却无人应声，连包裹也不见了。
池小秋又走两步，熟练往杂草角落处一摸，昨日还散着的包袱早已经让麻绳系得规规整整，下面压着旧衣，连池小秋的都叠得边压着边，一看就是钟应忱手笔。
池小秋摸摸头一笑，跨步出门的空档让人瞧个正着，尖嗓子戳得她耳朵疼。
“哪里来的鱼，好鲜活模样！让我看看！”池小秋一抬头，正是昨天的细长眉，她埋头走着，只粗粗答一声：“买的。”再没别的话。
幸好细长眉妇人也没跟上来，这左近处池小秋只认得一个蒋二嫂，知道他家还有个一岁多的儿子，家里说不得有人照顾。
刚往门前一站，便见个人一瘸一拐出来，原是蒋二嫂的丈夫。池小秋拿小的那条换了些酱油麻油，这蒋二哥也是实在人，口口声声只道用不着这么多，池小秋便腆着脸又讨了些小米糠，拿着蒋家的刀，连着送与他们的一条鱼都治净了。
蒋二哥原见池小秋要拿刀，忙上去抢：“你小孩家家的，哪里拿得动这个！”话音未落，就眼见她将鱼甩在案板上，啪得一拍，两条鱼便不动了，而后刮鳞开膛破肚，一气呵成，竟看得他呆了。
再看时，池小秋早已拎着一条净鱼走了，另一条躺在他家案板上，圆嘴还一张一合，正新鲜！
没有灶台，池小秋便拿黄泥现垒了一个，木炭没钱买，就拿干柴火引了火，这时节连个荷叶梗子都不见，池小秋照旧能找了阔叶来。
把黑鲫鱼拿麻油酱油抹了好几遍，阔叶子包裹得结结实实，再裹上一层黄泥，等到火将灭未灭的时候埋在余烬里，等了好一会，重又拿米糠火来煨。
池小秋天生便会尝咸淡，拿捏火候，火大了便撤着些，火小了便添着些，一直到锅尽火冷，她才小心翼翼抱了那团黄泥出来，往地上一摔，一层层揭开，先前还肥嫩紧实的鲫鱼早就煨得干松稣透了，稍稍一动便簌簌掉下来一些。
池小秋手一捻，尝了尝，露出笑。
虽不如家里时中吃，卖钱买些调料回来却足够了。
她忙得不亦乐乎，却没注意不远处一双眼睛盯着她，前前后后看个正着。
第3章
椒盐烧饼
池小秋拿油纸裹了整条鱼，刚要往小凤桥上去，想想却又改了方向，一路寻人问路，直奔东桥而去。
池小秋听钟应忱与她说过，北桥西桥官老爷最多，读书人也多，中桥多是普通人家，要说钱多，要去东桥。
东桥近曲湖，进栅的商船多在此处停下，牙行丝行绸缎行布行米行，沿湖比比皆是，池小秋虽不懂这么多，买东西给富人总要容易些，因此便想去那里碰碰运气。
行在此处都比中桥不同，窄水巷子宽小桥渐渐少了，路越来越宽，除了路边小摊小贩，多的是三四层的高厦，门口立着的旗幡都是五彩缂丝绣锦的，更不要说挂的招牌，乌黑透亮，上面瞄着银字，招呼人的伙计都穿得起绸缎。
那样的地方虽然气派，必然不肯放她进去。池小秋便把眼睛仍旧对准了路边摊贩，同时一碗汤面，这里卖的比中桥要贵上一两文。
虽说想要借花献佛，却不是人人都甘愿被借的。生意红火的，只听不是买饭的，便早不理她了，池小秋想了想，分出一些来准备给人尝尝。
菜是好是坏，舌头最知道。
不多时，便有一家摊主人叫住了她：“你这菜想怎么卖？”
“不用你老出钱买，只消占个菜品，若没卖出去时，便是我自家吃亏，若是卖出去时，一份抽与你老钱。”
摊主人摇头：“一条十文卖与我便罢，不然我也不要了。”
十文，连换材料的那条鱼也赚不回来，池小秋摇头，也不在与他说话，抬脚就走。恰好左近处有家卖下饭菜的娘子听她说话，忙道：“既如此，便在我家卖罢。”
摊主人本想着小孩好欺负，谁料让人半道截了胡，哪里肯依，上前就想抢了池小秋的油纸包，池小秋还未及反应，右手便先一步攥了他的腕子一拧，顿时满街都能听见摊主人的哀叫声。
一个瘦条条的女孩儿揪着个痛叫的大汉，这样的组合让四下里人静了一静，不约而同远了池小秋两步。
池小秋不想惹事，便松了他的手道：“手快，你老别见怪。”
她风雨飘摇大半年，此刻容颜枯脆如秋后卷了边的荷叶，唯有一双眼睛极黑，总带着些不合时宜的好奇，这会看向方才说话的娘子时，又多了几分悍气。
那娘子一时后悔方才出了声，但众人都不由都往后退，也装不得方才的话是桌子椅子锅碗瓢盆说的，只能战战兢兢道：“是…是…”
进项有了着落，池小秋心里高兴，说话时便和气许多，因笑道：“我这两条鱼能分七八份，一份送与阿姊，剩下的每份便抽出两个大钱给你，可好？”
卖饭食的想想这街上总有巡检司来回来看，便少了怕处，道：“再加一文。”
池小秋眉头皱了起来，想算算自己能挣多少。
这娘子见她神色不好，立时慌了：“两文便两文。”
“两份给阿姊五个钱，只是每份需得饶点肉汤。”
干煨透的鲫鱼最是松脆，但时候久了却不如方出来时好吃，这家娘子卖的尽是下饭菜，盛饭时加上点浇头，更能入味。
横竖加不加汤都放在自己，这娘子便点了头。池小秋看看天色，太阳升了老高，已近正午，再来回一次也耽误时间，她便坐在柳荫下舒展了手脚，全看有无人吃了。
一份便是十个钱，这两条鱼若是能卖个精光，总能赚上四五十文，便能买四十个馒头，二十个猪肉包子，四五碗汤面，两三天的饭钱。
这还是她第一次亲手做饭还能赚了钱，池小秋有些兴奋。
可等了许久，往那江娘子摊上的人只有两个，她的菜更是无人问津。
她遥遥望了几回，街上来来往往的人虽多，却不像在中桥那边，许多人都上来吃饭，这里人匆匆忙忙，步子走得飞快，又或是有大老爷骑着轿马，自在穿了中间大道一路往酒楼去了。
池小秋有些急，又等着些时候，见不光是他们那个摊，连同周边的人，都没多少人来买饭。
她莫不是寻了个处处都不好吃的地吧？竟连个食客也招揽不来？
池小秋有些不耐烦，刚曲了腿要起来看看，忽然见一大拨人，短打长裤，还赤着胳膊，都一齐涌过来，方才还倚着闲磕牙的各个摊子，立时都忙起来。
池小秋眼看着一群人黑涌涌都挤在卖下饭菜的娘子摊边，也看不清卖了多少。
这群人来得快，去得也快，而后过来的人便多了，连街上来回挑担买些杂色玩意的，都过来买些吃食饱肚子，池小秋这会才想起来，这么刚日中，可不是才到吃饭的点吗。
这么一想，自己家肚子倒也叫起来。
一众人来来去去，眼看着最忙的时候已过了，池小秋耐不住性子，溜溜达达往摊边转了两三圈，直到江娘子能歇了口气，抬头看见池小秋时便多了几分真心实意的笑：“姑娘人小，手艺却好，这鱼卖个精光。”
她挨个数了钱给池小秋，虽然是白拿的钱，到底自己心疼，池小秋干脆数出十七个钱给她，笑道：“阿姊叫我小秋便好…明个若还有，阿姊还要不要？”
“尽往我这送便好！若晚上能再有最好！再往前走就是福清渡，夜里人最多。”
江南水乡，到了晚上最是热闹。外栅虽关了，镇里出来的人却比白日里还多，湖面有许多画舫，挂着许多玉红灯笼，团成模糊的红影子，在水中荡呀荡呀不停歇，繁歌管弦之声响起，其中尤其清亮的是一个掐细了嗓子的女声，把调子往高了扬，依稀辨认得几句：“海棠花谢春融暖，偎人恁，娇波频溜。”
池小秋深一脚浅一脚沿着水边走回去时，已经近了三更，一路上连夜市的人都已经开始收摊了，各巷弄里当差的里民开始陆陆续续设栅，走到小凤桥附近时，连人声都远了，只有她一人踏着冷月夜露，黑夜里一个影儿独个走，连不远处一处一处的芦席棚子都是黑黢黢的。
池小秋将将走到棚口时，便瞧见一个颀长的身影正立在那里，半卷起来的草帘子里透出微暗昏黄的光。
“回来了？”
池小秋应了一声，随着钟应忱进了棚子，手里的钱袋沉甸甸的，像竹夫人上长着长毛，挠得她心里痒痒得几乎要笑出来。转头去找钟应忱时，见他正伏在地上，就着几乎什么都看不清楚的油灯，慢慢描画些什么。
包钱的油纸包一晃就哗啦哗啦响，钟应忱却似没听见一般，池小秋耐不住，上前拍他。
“你猜我今日得了多少钱？”
钟应忱不说话，只看着池小秋将油纸包一层层打开，尽数倒在地上。
“一，二，三，四…一百八十二，一百八十三，有一百八十三个钱！”
池小秋语气中难掩兴奋，陋室虽暗，越发趁得她的眼睛晶亮，手上比划着：“你没瞧见，我自家做的菜，自己找的门路，晚上时候，摊子前都围满了！一连送了五六条鱼，尽数都卖个精光！”
钟应忱抬头看了她一眼，点头道：“甚好。”
他一惯平静，这会话里却带着些涩，池小秋本来雀跃的心思歇了一半，她仔细打量了一下钟应忱，无端从他背影中看到了心酸。
池小秋猜了猜，便想着他还是碰了一天壁，自己这样倒不是扎他的心？便小心翼翼道：“外面活计本来难找，也有好些家拒了我，不过是因为人生就一张嘴，吃食哪里都好卖罢了。”
她歪头打量钟应忱脸色：“要不，你明日留在家里帮帮我？柳条鱼笼我却没你编得好。”
钟应忱仍旧垂着眉眼不语。
池小秋想起昨日的约定，便道：“便是我赢了，也不必你叫唤我大姐大哥的，只消教我识字便好—只是不许你唤我徒弟。”
她正说话，却听钟应忱缓缓道：“我也寻了个活计。”
“什么？”池小秋茫然。
钟应忱叹了口气，十分惆怅：“只是赚的钱不多。”
“唉？”
钟应忱慢慢从袖袋中掏出个同款油纸包，一点点打开：“只得了一百五十文。”
池小秋一下子涨红了脸，正待要说话，却见钟应忱另掏了一个纸包。
打开来，是酥香两只椒盐烧饼，里面竟还夹着几块粉蒸肉，虽护在怀里久了，依旧冷了。
池小秋肚子应景地唤了两声，与它一同提醒主人解饿的，还有钟应忱的五脏庙。
忙活了一日，池小秋竟连自己吃没吃饭也忘了。
钟应忱将饼递与她，少见地含着笑意：“虽放得久了些，我却也不是不讲义气的人，你没回来，我也没自己吃了。”
被钟应忱摆了一道的池小秋有气发不得，只能恨恨咬了一口饼，椒盐，面饼，粉蒸肉的香气混杂在一处，便如同吃了珍馐佳酿一般。
她嘟囔道：“你也别得意，如今咱们两人也不分上下，方才的话不算，赌约还是原来的！”
钟应忱这回是真笑了：“便是你输了，这识字先生我也做得。”
池小秋本想反驳回去，无奈识字上面确实还要求着他，只能闷闷憋了回去。
钟应忱笑意倏忽而逝，他将两人的钱合在一起，算了个数字，道：“还差五百零一钱。”
池小秋吃得甚快，一只饼眨眼便没了，她将落在油纸包上的碎渣都拢在手里，不肯废掉一点。
肚子饱后，豪情顿生，她把白水当酒，拿出阿爹的气势，仰头灌下，眼睛闪亮。
“不怕，我还有别的法子。”
她站起来，像是对着山川大河，又像是对着自己发誓：“我能让池家菜，变做他们的招牌！”
钟应忱站起身，慢慢笑了。
“巧了，”他道：“我也是。”
第4章
画师的赌约
“你这活计是在哪里找的？”
“北桥山下。”
“我知道，我听你说过，四羲书院就在那里。”
“是。”
北桥有青山，四羲书院就设在山上，山脚下一条河蜿蜒流过，街巷都比别处更雅致些。因着书院集四方英才，能认字读书的人在这里远远没有别处那么稀罕。
灯笼早就让他们吹灭了，每烧掉一点油，都是钱。棚里本来暗，房上茅草盖不匀称，有的地方还能瞥到一两点星光残影，一时除了外间流水淙淙，便只有两人不疾不徐的呼吸声。
半晌，池小秋翻了个身，问他：“钟应忱？”
“嗯？”
“抄书一天能得这么多钱？”
钟应忱不说话。
只需人抄书，多的是考了十几年几十年的穷书生愿意做这等活，纵使学问一般，写这么多年，也该将字练出来了。凡挂了招人牌子的书坊门口，都有穿襕衫的人排了长队。
他自然不会提中间受了多少白眼，只是静默片刻，才道：“我写得比别人快些。”
与他一起抄书的人本看他年纪小，写乏时都想和他比，好落个心里安稳，可惜从卯时写到末时，到最后开门清点文稿时，钟应忱比别人多了几十张，且张张工整，一点涂抹也无，几乎没有废掉的，算来竟比别人多上一半。
就因为这事，当初还得罪了一个要推了他亲戚进来，却被他占了名额的书坊师傅。
池小秋叹道：“会认字读书真好。”
她原也以为书生只会应考，如今才知道，好就好在多知道些东西，譬如她能往东桥去，便多亏了钟应忱。
钟应忱一怔，往池小秋在的方向看了一看，漏下一点星月下，她的脸上多了几分向往。
从前只道念书不易，他三岁开蒙，五岁习字，从六月暑天，到寒冬腊月，挥汗如雨也好，手冷如冰也罢，从没休息过，起得比府前的鸡还早，夜半三更才能睡下，到了后来，每到下笔时见惯了别人惊讶的目光，一度是家里亲人的荣光，可一旦怀疑生了根，便全都成了污点。
又有何用！
若不是为了重回京中，他何必要用这四书五经作登天梯，登天，登天，不为这一口气，登天又有何用！
可池小秋这几句话却像一道水波，将他心里的执念推动，晃了一晃。
钟应忱晃了片刻神，忽然说：“你若能买书来，我便教你。”
池小秋没有出声。
他等了片刻，见池小秋呼吸渐渐均匀，才知道她已经睡着了。
钟应忱又躺了一会，慢慢坐起来，脑中不断浮现出白天时候拿到手里的一本书。
刚抄书时，他本以为会拿到些经义注疏之类，却不想是一本《洛阳女儿传》，正是新出的，不过是英雄建功，佳人谈情的戏码，每隔些页子上面还有些画，线条粗糙，笔触简单，其中一个仕女图本想描出云鬟，也不知是怎么运笔，一歪之下倒像是添了一抹胡子。
只一笔，“佳人”生生变成了“吓人”。
发书的师傅看后还笑：“
这年头，便宜的字竟比画好找。”
若李先生知道连那三脚猫的画说不定也能赚钱，怕是早就不愿做这磨人的蒙学先生，直接出门左拐去做画师了。
池小秋一夜好眠，待醒来时，天已大亮，钟应忱掀了草帘进来时，正撞见池小秋揉眼睛。
钟应忱把衣服叠好，将昨日合在一处的钱重又分开，递与池小秋：“路上分带着，这里不安全。”
池小秋捧着钱有些犹豫：“若是全买了鱼，万一卖不得……”
那边连本钱也回不来了。
钟应忱叠着油纸包的手顿了顿，重又将钱拿出，一并放到池小秋处。
“若是多买，便是多赚。”他轻描淡写：“毕竟是你池家的招牌。”
“对！”池小秋两手一合，将满捧的钱尽入囊中：“池家的招牌，从没输过！”
四羲书院环山抱水，山脚下这一条街尽是卖书之地，钟应忱一家家看去，有专卖程文墨稿的，有专卖经书墨义的，还有些市井，各地风志的杂书，钟应忱专往这样的地方去。
毕竟，也没人听说公羊传，春秋谷梁传还要张张配个图才能读的。
“你要做画师？”门口的伙计揉了揉了眼睛，见他瘦弱身形，比他还要低上一头。
“你多大？”
“十四。”
“会…画画？”伙计三个字拖了老长，每个转弯里都是不信。
“自幼便学。”虽说不过是茶余饭后早晚课间隙处，跟着李先生画上几笔，也算是学了许多年了。钟应忱这般想着，毫不心虚。
伙计刚要摇头说不收小孩，便见钟应忱悄塞与他几个铜钱，道：“若有纸笔，钟某现时便能画。”
“罢了，我便带你进去。”无端多了些好处，伙计高兴不少，便是被骂上几句，也不干自己的事。
“你会画画？”
前后不过几步，钟应忱便迎来了另一波嘲讽，书坊师傅的神情与方才伙计一模一样，转身斥道：“你怎么将个打秋风的小孩带进来了？”
钟应忱才要开口，忽然听柜前有人道：
“你不是昨天去街南头抄书的那个小子吗？”
钟应忱一看，冤家路窄，可不就是昨日他得罪的那个。
“你认得他？”