第58章
新煎的老豆腐油汪汪的，带着焦黄，一咬下去外层嘎吱作响，辣椒粉孜然粉撒得正好，引来咕噜咕噜一阵腹中作饿声，齐娘子循香前来，却见了这两个花枝般的丫鬟，唬了一跳，拉她出来问。
“这是哪里买来的？”
“我哪有钱买这个，是别人送的。”
“你收她们作甚！”齐娘子气道：“你瞧瞧这娇滴滴的样子，哪里是给你送这做活的丫头，分明是瞄着你家大爷呢！你便伺候着她们，捧出两个妾么！”
池小秋这会才恍然大悟，咬牙气恨恨之余却还记得钟应忱的话。
“可这是一个老大人家送来的，若推回去，平白下了脸面。”
齐娘子道：“找个由头送走，别听那两个哭天抢地来求来闹的，都是诳你这不知道宅子里事的生嫩新娘子，是来做什么的，她们心里头门清，打量你年轻不知事，好上脸呢！”
知道是给钟应忱备的，池小秋反倒更沉得住气了。
可钟应忱只回家两天便忍不了了。
他每日里紧绷着精神，旁人说什么事都看在眼里来回掂量，只有回家时能放轻松些，结果迎头遇见这两个扇香风的，左右围着花蝴蝶一样地转。
他一沉下脸，格外吓人，终于将那两姐妹远远隔了出去，回来便和池小秋说：“明天…不，今天就让她们回去！周家那里我自有话说。”
池小秋甜甜应了一声，心里头已拟出了好几样理由来赶这两人出门。
次日，这两姐妹再过来，就迎来了池小秋专门准备的找茬游戏。
“你会做什么菜？”
其中一个挺了挺胸，颇有几分自得：“南北菜色都做得。”
池小秋便静看她打花刀，过了一会，自己拿过来将豆腐雕出了一朵白玉兰，又向另一个丫头道：“若要下厨，先把指甲给剪了！”
她们那两管水葱似的长指甲是好不容易养出来的，涂上了豆蔻艳丽多彩，怎么舍得剪了去，便拿别的话来打岔。
一天之内，池小秋带着她俩将重活通通做了一遍，因前两日格外好说话，这丫头便大胆了许多：“奶奶，我们并没学过做这些粗活…”
等的便是这一句，池小秋立刻沉了脸：“这粗活我能做得，你们做不得，难道便等着我天天来养你们不成？我这里可留不得你们了！”
她这脾气发得突如其来，两丫鬟还在愣着，还想再使上哭求这一招，就让池小秋一手拎着一个，找了她两个每日回去的宅子，撂了回去。
等那婆子找上门来，池小秋已托了齐娘子找了个做白日短工的张嫂，上午来，下午走，跟着烧火打水做饭。
因此便得以抢在那婆子跟前说：“我这庙小容不得大佛，她们都是金贵人，只能做些细致活计，我每日活多，总不好还要做双份工来伺候她们，招了张嫂正好。”
婆子哑口无言，可周为礼属意她送人过来，本就是为了想找几个自家府里人，能拢一拢钟应忱的心，可有哪个养来做妾又能入得爷们眼里的人，惯做这些粗活的？
只得怏怏回去。
日子终于归于清静。
再过得几天，钟应忱回家时拎了两只三清楼的烤鸭。
三清楼选的鸭子十分精细，平日吃得是什么，养到几个月大要够多少斤才能宰杀，都有讲究。鸭子去了内脏，仍旧皮肉完整，整个挂起来烤制，火候把握需要十分精确，而将鸭子慢慢烤制而成的炭火都是果木而制，因此令这烤鸭吃起来有淡淡果香。
油纸包一揭开，两只烤鸭弯着脖颈，颜色是让人垂涎欲滴的枣红色，皮酥色亮，油脂烤得只剩下薄薄一层，焦香而不腻。鸭肉清淡细嫩，又比炖煮的做法多了几分肥腴，使得里面的肉吃起来多了油润。
池小秋顺手擀出薄薄面饼，刷上夏日晒成的西瓜甜酱，若是吃皮就撒些洋糖，若是连着皮肉裹在一起，就少不了些黄瓜条葱白等来解腻。
池小秋拿出了一瓮自己酿出来的酒，只给钟应忱在最小的酒杯里斟上一半。
两人都不再提周家的事。
可一切的一切都在说明，真相正在离他们越来越近。
京城的冬日比柳安要冷得多，干松松的冷，一刮起来风就不能开窗子，必须将栓子插得十分结实，不然就会被陡然过来的风吹开彭彭作响，屋里面好容易依着毡帘和熏笼才能留住的暖气，就会被吹走大半。
池小秋从未过过这样冷的时候，整日猫在屋里，或是在厨房里，那里有火，总是冻不着，或是跟着齐娘子在熏笼旁坐着，一个做衣裳一个拿模子切果糕。
这样的时候，门口有人来唤时当真是不舍得动弹的。
偏偏看门的人连声唤：“钟娘子，有人来找。”
这样的天气徐晏然是不会出门的，京里没有旁人，谁会来找。
官舍不是里头人点头万不敢放人进来，池小秋恋恋不舍离了熏笼，裹了厚棉袄，才往门口一探，就亮了眼睛。
“师傅！”
薛一舌瘦了许多，一脸疲累，看见池小秋时肃然的神色终于和缓了一些，来了外客，齐娘子已然避了出去，他一边进来一边问：“钟小子何时能回来？”
池小秋心里咯噔一下。
他这风尘仆仆的样子，明显是一路从柳安快马加鞭赶来的。
池小秋请人往刑部当值处递了消息，钟应忱便寻个空告假早早回来了。
薛一舌再三确认了四周有无闲人，这才缓缓开了口：“秦司事让人送信来过，说有几路子人在柳安查你的底细。其中桑家已去了你们原来的家乡。”
他望向钟应忱：“那边该堵的口子，你可都堵了？”
钟应忱敛眉：“桑家？”
桑罗山也在京里，虽考中庶吉士，却在礼部观政，两人几乎连面都没有碰得，又为什么会想起去柳安来打探他的身份。
薛一舌接着道：“除了桑家，还有京里的周家，另有一路子，行踪甚是隐秘，有些宫里的路数。柳安好说，可信州…”
他打量着钟应忱：“你可上了黄册？”
钟应忱沉默半晌，才道：“丰罗几年前大灾时，曾有流民占了县衙，连着库房一同都烧了。”
“县衙里面虽没了，南边黄册库里定还有。旁人尚可，宫中那位只消一查，便能知道。”
薛一舌讥讽道：“你上京时便该想好，如今引来这么多人，你待要如何？”
他冷言冷语：“你若是没法子，莫要带累了我徒弟，我现带着小秋丫头走，凭着薛家的面子，也没人来找她一个小丫头的麻烦。”
“不行师傅，我不走！”
女大外向的池小秋把此话当真，连连摇头。
薛一舌现被拆台，只能气得干瞪眼。
两人都看向了钟应忱，等着他来做下一步决定。
第180章
入狱
钟应忱目光攫住案前那张纸，
所有铺开的计划在心里急速地划过。
到目前为止，一切事情顺利地出乎他的意料。
周为礼似是掐定了他什么事都没查出来，也不再怀疑他逐渐软化的态度是真是假，
有时两人一同出去，
竟很有几分祖孙两代和乐融融的样子，
甚而有那么一个瞬间，会让人有几分恍惚，
好似这六年的沟堑不曾存在。
可钟应忱一刻都不会忘记，周府的人曾加诸在他身上的痛苦。
心里越恨，
面上就越能笑得出来，
他一点点算计着，像蚕食桑叶，以润物无声的姿态，
让周为礼放心大胆地去处理更多的线索，
他便可让人跟在后面，离那个晚上的真相更近一步。
周家往柳安去查这几年他的底细，
本是意料中事，
可桑家插手其中，却让这一摊水变得更浑。
他久久未说话。
好不容易，
好不容易，终于寻到了证据，只差这最后一步！
阿娘尚未瞑目，他没有任何理由退却。
“薛师傅，
第三路人，可确定是宫里的手笔？”
“确认无疑。”薛一舌果断应道：“皇家自有暗卫，
里中人如何，薛家还是知道一二的。”
一个个对策在心中浮现，
又一个个被划掉，他前后思量，终于还是留下了最冒险可又最不能不选择的一个。
池小秋还在恨恨：“早知道桑家是这样人，就该赶那个破房子出店！”
她亲拟了菜单，还另作了一份花签给那桑夫人解闷，这会看来，分明就是一腔好心喂了狗！
才骂道这一句，池小秋自己呸了两下。
狗这么知礼懂事，哪能这么辱没了它！
“无事，两方人难免针锋相对，最是难办，可若有了这第三条路子，倒现给我递了一个空子。”
钟应忱拿定主意，将神色放得格外轻松，站起身来：“这官舍太过狭窄，我去后街定个客房，给薛师傅歇息。”
池小秋这会才活泼起来，也站起来：“我把中午做的饼子给师傅热一热。”
屋内只剩两人，薛一舌才问：“你可有十分把握？”
钟应忱坐到书案前：“只有三分。”
狼毫笔轻点沉墨，迅疾在纸上写下行行工整字迹，不过片刻，钟应忱搁笔，将那封纸交与薛一舌。
“你这是…”薛一舌才一触到那上面的三字，墨色沉沉偏灼人心，将他烫得往后一退，怒道：“你是在拿自己做赌注么？”
在他的怒视下，钟应忱站起，安然道：“薛师傅，若是赌了，尚有生机，若是不赌，我便无路可走。”
他重又将那信递过来，温和地笑了：“我可以赌，可小秋不能赌，她还很年轻，有许多菜要尝，有许多地方要走，还有池家的招牌挂在心上，有我很好，无我亦可。”
薛一舌心一颤，声还硬着：“你既想得这样清楚，当初就不该招惹她。”
“薛师傅，若是人都能控心于己，便不必有圣人规训，亦不必有刑堂律法，钟某，也不过一介凡人。”
能反复推算人心，却算不过心头一点悸动。
薛一舌将那张纸塞进袖子里头，哼道：“明日不就是朝会？成还是不成，不过只剩这一日功夫，你有闲心写这个写那个，倒不如好生睡觉，攒足精神，明天去面陈圣上。”
池小秋走动声音听得一清二楚，离门口还有老远，两人就颇有默契，转了话题。
“我送师傅出门去，前儿刚想了一个酥油方子，正好帮我瞧瞧。”
池小秋同薛一舌半年不见，定是想得厉害，天还大亮着，街上走动人多，钟应忱难得大度一回，点头笑道：“莫要回得太晚。”
薛一舌原本担心池小秋嫁了人，又往这京里来，该是荒废了手艺，不想她反倒多见了许多北地菜色，记录留意了许多各地食材，已能自己编出不少菜谱来。
池小秋活泛，精神又足，好容易抓到薛一舌，恨不能将每日所思所想都尽数同他挨个道来，开始时还听得欣然，到底年纪大了又连着奔波好几日，等池小秋说得口干舌燥之际，他已经靠在椅背打起盹来。
这徒弟也体贴，又让伙计帮忙擦脸，扶上床去，甜甜道一声：“师傅好睡，我明儿再来看你。”
已快到了宵禁的时候，池小秋站在路边，趁左右无人处，拿出那封书信来。
她费了许久时间，正是为了拿出它。
同钟应忱呆得久了，肚里也有不少墨水，上面的字正是馆阁体，十分好认是谁的字迹，亦不难读。
钟哥确实不负状元之才，连和离书也能写得这样文采斐然。
可真不凑巧，偏碰上了这样的娘子。
不过嚓嚓几下，这封脆弱的纸张就被轻而易举撕成了一片片，放在火匣子中付之一炬，连个残张也没留下。
她池小秋，脾气犟，心眼直，认定的人不后悔，点过头的路不回头。
想撇下，连窗户都没有！
第二日，钟应忱起得早，鸡都不愿叫的时候，他自己不得不起来当值不算，还将池小秋也推起来，认真地跟她建议：“你要不要去高家住上几天？”
“我听高兄弟说，他甚是想念你。”
池小秋木着脸看他一眼——高溪午就是有这个想法，也必是不敢当着钟应忱的人的面说的。
世上最长的路，就是钟应忱的套路。
可谁让她被吃得死死的。
叹口气，在这个节骨眼上，池小秋不会让钟应忱有半点分心，她十分配合地洗脸穿衣，送他出门前，难得温存了一回：“你要好好回来。”
“好，”钟应忱点头，还跟她琢磨：“我今儿回来得早，顺路走南街胡同，你是要安风娘铺子上的肉龙还是要旁边曹婆婆家的松节糖？”
“都好。”
只要是你带回来的，都好。
池小秋都不知一天过得这样漫长，像有一根细细的线扯着狂牛一样的时间，想让它往前踏步，它偏要往后面挣去，化作杏子树光秃干巴的影子，日光不转，影子就不动。
高家离官舍只有两炷香就能走到，但它就在那里，什么时候都能去得，唯独今天不行。
夜幕降下的时候，池小秋无比庆幸自己的决定。
她没能等回钟应忱，但等到了齐娘子的消息。
官舍其他的住户都避她老远，唯独齐娘子趁夜悄悄敲开她的门，眼中满是焦虑同情，攥住她的手安慰：“你不要慌不要乱，好生想想，到底之前得罪了谁，这冒籍科考的罪名可大可小，可如今是让人在朝会上直接捅了上去，便只剩下是真是假了。”
她又重重叮嘱了一句：“若要找人，必要擦亮眼睛。”
池小秋还能笑微微答她：“谢谢姐姐。”
这会，凡是能愿意冒着风险同她说这些的，都是一辈子的朋友。
没等过当夜，高溪午和徐晏然便坐车过来接她：“这里人多口杂，消息难递，不如我们那里独门独院，关起门来好商量。”
池小秋等呀等，终于等到了钟应忱托薛一舌带出来的口信。
“好好吃饭，等我回来。”
齐娘子，高溪午和薛一舌从各方带回来的消息拼凑在一起，让池小秋堆出了那□□会时的情形。
这不是第一个人上题本，参奏钟应忱冒籍科试，先前的被压中不发，这次朝会之上，上书的是桑罗山。
池小秋对桑罗山了解一二，这个人，性子狠，若不是有十全把握我，万万不会自己跳进这个坑里。
事实却是如此，他给出的证据一桩桩一件件，人证物证俱在，足以证实，钟应忱来到柳安县之前，根本不是信州风罗人。他录于柳安黄册上的原籍，经查认，无人认得他。
科考冒籍已是大罪，事涉欺君，更是不赦，当场便拿了人入狱。
无怪旁人对池小秋避之不及，此事一旦落实，足以牵连家眷。
高溪午反应同池小秋当初仿佛，攥着拳头一下捶下来：“这桑小子，分明是狗娘养的！”
池小秋看着薛一舌神色，心却渐渐安定下来。
“此事要查也好查，金陵的黄册库重兵把守，一旦入库再难拿出删改，一一比对便可。”
薛一舌说得慢悠悠的：“此时人在内狱，旁人插不上手，是件好事。”
“可内库里…”池小秋还在挂心。
薛一舌打断她：“你只想想，为何第一个题本，今上压中不发？”
池小秋一点便通。
黄册旁人改不得，可有人能改得。
“可那位…”池小秋悄指了指：“为什么…”
“小秋，你可知道钟哥是谁？”
薛一舌眯着眼，意味深长道，头一次说了钟应忱好话。
“从开朝算起，连中三元之人，不过两个，历朝数来，不过六位，二十以下者，绝无仅有。”
“钟哥儿拿出的筹码，便是他一身才华！”
第181章
敲肉羹
吴家酒楼里，
正有个相熟的客人拉着伙计不悦质问：“这豆腐皮怎的变了个味道？上月刚上新的菜单子上全没有？小爷也是你们这地儿的常客，这第一次带兄弟来喝酒，就怠慢至此？”
伙计连连赔笑告饶：“实是我家后厨的大师傅家里遇了急事，
这几道菜若非她是做不出好滋味的，
却是小店的过错，
这盘金豆腐便算饶给爷的，再送一壶桂花酿，
可好？”
见他说得情真意切，只得悻悻整了衣裳：“那就速速送上来罢！”
刚坐下忽又问：“那大师傅何时能回来？定了日子我再请人过来吃酒！”
“谢爷盛情，
只是这却不好说，
极要紧的事儿，哪有什么准呢！”
桑罗山自斟了一杯酒，垂眼掩去唇边冷笑。
何时回来？
怕是回不来了。
他自小长这么大，
本该是众星捧月的，
偏在池小秋钟应忱这里栽了一个天大的跟头！状元让他拿了去，美人让他娶了去，
倒是整个镇里，
人人都对着钟家青眼相加，欺人太甚！
可是老天还是站在他这一边的。
钟应忱处处谨慎，
却不知落后三年进四羲书院，周围多的是同他相好能通声气的人。官话说得再好，总有些言语能露出些缝隙，在哪里长大，
便让哪里的水土风貌浸染着，节令口音惯用语样样都是破绽。
巧之又巧，
当他百般不甘愿遣人去信州风罗打听池小秋亲事时，正能遇着同池家相熟的街坊，
从灾难中逃脱出来又费力回乡，生活困苦银钱动人心，不过稍使些手段就能池家祖上三代的底细都问清楚。
一连问了十余个人，口风都惊人的一致：池家的独生闺女，从没定过什么亲。
那么钟家又从何而来呢？
桑罗山兴奋不已，加派了人，甚而动用家里的关系在信州查了整整一年，终于可以确定，这个钟应忱所言的家乡，纯是子虚乌有！
纵使衙中文书因乱而毁，总还有田地契纸，族籍家谱，而在钟应忱与同窗所述原籍之事时，他未能找到此地任何钟姓之人，与钟应忱一般形容年纪。
接到消息的那一天，他伫立于院中，彻夜难眠，一如整个镇子都往云桥争相去看解元郎的三重门的时候。
积攒了数年御姐心头的愤懑，到此时，终于有了些微纾解。
算来，钟应忱已入狱三四天了。
漫不经心撇去碎茶，饮了一口，顺手放下一串铜子，桑罗山起身行出。
钟应忱自入京以来便十分高傲，总视旁人的拉拢暗示于不顾，却不知党争之事，哪有什么独善其身，若不择一端而入，便如身处风暴旋涡，徒碍人眼。
他只需轻轻推一个破绽出来，便有的是人四处角力，想置他于死地。
不知到那时，当初对他不屑一顾的池小秋，又是何想法呢？
桑罗山露出一个愉悦的笑，大步向前走去。
旁边的小厮低着头，眼中疯狂快意的神色就这样被掩了过去，无人知晓。
离着桑宅还有些距离，桑罗山便皱了眉。
桑家豪富，为了不招人眼，未在京里置产，但租了一个两进大宅，中间还有个小小花园，来往的人也知道是个寻常人家惹不起的官家户，今天却又许多头缠方巾的妇人都挤在宅边四处来看，还有不少挑担的摊贩，也掂脚伸头，交头接耳，不知在说些什么。
桑罗山最厌烦俗人靠前来脏染了他的宅子，当下沉了脸，小厮知道端的，忙服侍他避了众人往一清净处站着，赶着跑去问了两句，再回来时喜笑颜开：“大爷，却是宫里传下旨来…”
好似不便明说，挤眉弄眼暗示道：“天大的好事，大爷一去便知！”
做惯了粗活的人，力气也大，半扶半挟着桑罗山往前走，与平时全然不符的急切，因心里好奇，他便也身不由己跟着入了门，才进前来，便知不好。
来的分明是锦衣卫，四处都备翻得乱七八糟，冷眼看他便向左右道：“戴上枷子，先拿进去。”
小厮机灵，将他往前一推，立刻松了手，退到后面去，看着面容扭曲的桑罗山一路被押走，肆意地冲他笑了起来。
“你…你这贱奴！”
愤怒至极的大骂并没有让他不安，待桑罗山定了罪，满府里都会被发卖，他自有亲人来给他赎身。
不过几天，整个京里渲染得沸沸扬扬的状元冒籍案便迅速作结，诬告者被仗刑流放，状元无罪放归，且授职巡按御史，重得荣光。
普通人为这一桩看来是极清白爽利的除冤案拍手称快，朝中人却接连上书，指责年轻的皇帝未通过内阁户部便擅自授官，且即使是状元，方入翰林院未及一年，便予以科道重责，不合规矩。
弹劾的折子雪片似的飞向皇帝案前，却并未动摇他的决心。
明眼人一看便知。
长大的皇帝，已经决意要收权了，而对抗，虽早已开始，但明显到让人难以忽略的地步，还是头一次。
池小秋是用能媲美一桌大宴的美食来迎接钟应忱的，徐晏然陪了池小秋几天，终于见她有精力折腾起来吃食，和高溪午两人不约而同松了口气。
池小秋知道坐牢的滋味，吃不饱睡不暖，每天提心吊胆，才从外面接了钟应忱，她便熟门熟路直接揭开食盒盯着他来吃。
“这是什么？”钟应忱眼睛都在她身上，连笑都是暖意融融的，十分欢喜的意味。
“敲肉羹，”池小秋无暇理会别的，埋头找勺子，急道：“我出门前拿了的！”
“这不是。”
钟应忱从她手里抽出来，在碗里搅了搅，滑润略稠的肉羹也跟着转，池小秋为了让他心甘情愿把肉吃下去，拿话来吓唬他。
“我不知选了多少条猪腿肉才选中的！捶了半夜手都酸了，才把肉锤好，里头的豆腐丁香菇青菜笋丁，都是花了许多钱才从南边的货船上头买来的，一碗加上人工少说也得二十两银子！”
钟应忱看着这碗“二十两”的肉羹，忍住笑，一勺一勺吃下去，另一手顺便拎过来另一个食盒：“都是宫里的点心，今早上送来的，还热乎着。”
桃酥花开重瓣，巍巍若枝头初绽，水晶荷花糕琼脂如玉，封住一朵并蒂莲，栩栩如生，夹层的蜂蜜桂花糕，木樨花点点灿黄，仿佛凝在蜜中，一盒子糕点几乎集齐四季二三十种花卉，倒像摆出个花园，尽态极妍。
池小秋惊叹之余便是纳闷：“你在牢中怎有这个吃？”
薛一舌冷哼道：“你心疼他做什么？他在内狱里，过得比你还好呢！连被子都是绫子的，可别擦出一个印子来！”
池小秋翻开他的被子，果真如此，不由十分羡慕。
同是坐牢，这镇子里的和京里头的，待遇也十分不同。
心上一块大石头彻底落了下来，皇帝既然好吃好喝养着他，想必别的事是不会追究了。
钟应忱抬了薛师傅两句才问：“桑家那小厮，可赎出来了？”
“给了这么多银子，还赎不出自个，傻子不成！”薛一舌喟叹：“想来在那桑家也受了不少的苦。”
若不是有那小厮偷使人去报信，他们未必能提前察觉到桑罗山的举动。
池小秋想起原来在桑府里，不过一个疏忽便要被卖掉的丫头，不由气愤愤。
钟应忱拍了拍她：“如今桑家算是倒了，那樊洲距京约几千里，边地苦寒，娇生惯养的人，便走不一定能走到，何况还要带着枷子镣铐着人押送。”
钟应忱笑意冰凉。
这样几次三番来打他媳妇主意，真当他是个死人不成么！
“咱们几时回官舍？”
“不回了，我已同高兄说好了，着人收拾了东西，都搬到高府来。”他放柔了声音：“我过些时候还要再出一趟远门，少则三月，多则半年，你同高家弟妹常伴一处，也便宜。”
“你怎么又要走！”池小秋大惊，攀着他胳膊：“我也一起去！”
“又傻了，我有公务，怎好带家眷？”钟应忱把她按进自己怀里，小声安抚：“你去了，我还得顾着你，你便在家好生呆着，我也放心…”
薛师傅清了清嗓子提醒他们，这车上还有外人。却见钟应忱恍若未闻，又许了她许多话。
哼！果真是酸儒！听得人牙疼！
薛一舌气呼呼掀起帘子，马车已渐渐停在街边，几个小厮簇拥着两人就站在官舍门前。
一个面沉似水，一个脸带急怒。
薛一舌霎时冷了脸，帘子被刷得放了下来，他用下巴点着外头示意：“有人来寻你了。”
钟应忱脸方沉下片刻又换上平和神情，先下了车，故作讶然：“老大人怎的来了寒舍？”
“你这孽障还不…”
周为礼猛地回首怒视着周大老爷，将他的话逼了回去，才转身示意道：“进去说罢。”
池小秋下车都是用蹦的，可但凡钟应忱在，总不让她从高处往下跳，总得先下车再抬手接了她下地才行。
周为礼静看着他这一番举动，于旁人不在意处又仔细打量了一遍池小秋。
“这便是…你媳妇？”
第182章
劝告
几人进了官舍，
钟应忱便想将池小秋支应出去：“前日新得的云雾茶拿来给老大人泡上一杯茶。”
却让周为礼阻住了：“不是外人，不必空忙了。”
他这会又很有一个祖父的样子了，收了方来时阴沉沉的模样，
颜色平和，
笑容温煦，
用目光示意池小秋坐在桌案边。
本就狭窄的屋子挤了这四个人，且还有个周大老爷，
虽慑于周为礼之威不能出言大骂，可横眉竖目怒视过来的眼光让人很难泰然处之，
处于下风的那两人大约要有些坐立不安。
可当周为礼看向池小秋时，
不由一顿。
这小姑娘低头垂目，看不清楚模样，只觉得该是个温软性子，
可交握在膝前的手指却十分活泼，
小动作不断。
周为礼便下了结论：钟应忱在外头聘的妇人，不是什么大户人家出身。
否则绝不会在长辈面前作如此无度之举。
却不知池小秋正跟自己较着劲儿，
让手乖乖放在膝上不要挥拳把周大老爷打成个独眼龙，
管住想要往左把道貌岸然的周为礼踹翻的脚，还要命令不屑的表情稍微往里收收，
别让旁人瞧得那样明显。
气势上没能压住，态度上好似也没什么作用，周为礼略一沉吟，旁边跟的人早已有十分眼色出去守着，
他这才缓缓开言。
“圣上是如何许了你的？”
钟应忱也轻轻一笑：“老太人这话，倒让晚辈有些不解了。”
他这含混不清的态度周为礼心底里的怒气又添一重，
前段日子他百般笼络，本以为于情于意早已将这小子说动，
不想又让这事插了一脚。
都是这个冒失的桑罗山！
可这怒气里还有些骄傲，虽说还是容易被恩惠迷了眼睛，可能让各方人博弈拉拢，已是难得。
到底是血脉之亲，这才像是他的孙儿！
嫌恶的目光在周大老爷跟前绕了一圈又收回来，想着周家自他之后无支应之人，态度又放得和缓，甚而已经有了苦口婆心的感觉。
“你也不必觉得能瞒得过。论这科考位次，阖家自是没人能比你得过，可要看这官宦之事，我这二十多年，看得事不知几多！你只以为一身才学，能博得各处青眼，又有些清高性子，觉得严大人已是炙手可热，倒不如投向圣上做个纯臣——圣上如今正是用人之时，想必费了心力来许你。”
他故意停了停，想等着钟应忱露出些许反应，却见他只是端着茶托，静静看来，只好继续说下去。
“你糊涂！”
“我只问你，朝中百万大军，若无兵符印信，严大人能动几何？”
钟应忱慢吞吞道：“一卒难调。”
周为礼冷笑道：“若是前朝，尚需担忧择群即择主，严大人无兵无卒，还需造反么！既是不能，你站与不站又有什么担心处。”
“既是如此，我不站与站又能如何？”
这便是挑事了，周为礼噌得站了起来：“你同我打什么花架子？难道读了十几年书的状元郎，不晓得文官同皇帝是何干系！若是圣上仁厚礼贤，臣子自然尽心辅佐不能妄言，若是圣上刚愎自用，做臣下的便该直言上谏！”
“年少天子自有锐气，却全然不晓得体恤民生！他当真以为丈量土地有多么容易么！可知税赋谁人来收，乡间诸事谁人调停？可知晓每涨一分田税，百姓便要多刮下一层皮？可知晓若乡绅小吏心存积怨，夏秋两季税粮便能将恒产不丰之人逼得家破人亡？！”
钟应忱看他高谈阔论，心中却总想发笑。
周为礼果真是腹有成算之人，推出他性情，便单拿这一件事出来糊弄，却全然不提，南江临充安怀等江南千里沃土，民田税轻，都被归入了何人册下，严党凡能坐得高位的，又有几人手下干干净净？
他对上周为礼时能占上风之处，大约就是对方仍旧轻看了他——或是心安理得，便可将当初船难一事揭过。
可他说不得还要出京半年，这脸面不能眼下就此撕破。
“老大人也该得了信儿，往南江清查田地的人只查出了些畸零地，并无所获。”
钟应忱笑着：“不瞒老大人，圣上心气高，这会打了脸，这个坎他过不去。当日圣上曾言，若我能将南江鱼鳞册重清一遍，这一关他自会保我，可南江——”
他看着周为礼，慢慢道：“太难查。”
周为礼好似被无声一击，刚才的话言犹在耳，这会钟应忱这般说，分明是知晓对南江境况一清二楚，咳了两声，正要说话，又让钟应忱轻描淡写挡了去。
“哪个大族延绵百年，不以田地为本？既然已成仕宦，自然要为族中考虑，历朝如此。可圣上才二十，只硬查一回南江却这样作结，怎能没有气性？脸面上怎么下得来？老大人也该想想。”
“这是哪里买来的？”
“我哪有钱买这个，是别人送的。”
“你收她们作甚！”齐娘子气道：“你瞧瞧这娇滴滴的样子，哪里是给你送这做活的丫头，分明是瞄着你家大爷呢！你便伺候着她们，捧出两个妾么！”
池小秋这会才恍然大悟，咬牙气恨恨之余却还记得钟应忱的话。
“可这是一个老大人家送来的，若推回去，平白下了脸面。”
齐娘子道：“找个由头送走，别听那两个哭天抢地来求来闹的，都是诳你这不知道宅子里事的生嫩新娘子，是来做什么的，她们心里头门清，打量你年轻不知事，好上脸呢！”
知道是给钟应忱备的，池小秋反倒更沉得住气了。
可钟应忱只回家两天便忍不了了。
他每日里紧绷着精神，旁人说什么事都看在眼里来回掂量，只有回家时能放轻松些，结果迎头遇见这两个扇香风的，左右围着花蝴蝶一样地转。
他一沉下脸，格外吓人，终于将那两姐妹远远隔了出去，回来便和池小秋说：“明天…不，今天就让她们回去！周家那里我自有话说。”
池小秋甜甜应了一声，心里头已拟出了好几样理由来赶这两人出门。
次日，这两姐妹再过来，就迎来了池小秋专门准备的找茬游戏。
“你会做什么菜？”
其中一个挺了挺胸，颇有几分自得：“南北菜色都做得。”
池小秋便静看她打花刀，过了一会，自己拿过来将豆腐雕出了一朵白玉兰，又向另一个丫头道：“若要下厨，先把指甲给剪了！”
她们那两管水葱似的长指甲是好不容易养出来的，涂上了豆蔻艳丽多彩，怎么舍得剪了去，便拿别的话来打岔。
一天之内，池小秋带着她俩将重活通通做了一遍，因前两日格外好说话，这丫头便大胆了许多：“奶奶，我们并没学过做这些粗活…”
等的便是这一句，池小秋立刻沉了脸：“这粗活我能做得，你们做不得，难道便等着我天天来养你们不成？我这里可留不得你们了！”
她这脾气发得突如其来，两丫鬟还在愣着，还想再使上哭求这一招，就让池小秋一手拎着一个，找了她两个每日回去的宅子，撂了回去。
等那婆子找上门来，池小秋已托了齐娘子找了个做白日短工的张嫂，上午来，下午走，跟着烧火打水做饭。
因此便得以抢在那婆子跟前说：“我这庙小容不得大佛，她们都是金贵人，只能做些细致活计，我每日活多，总不好还要做双份工来伺候她们，招了张嫂正好。”
婆子哑口无言，可周为礼属意她送人过来，本就是为了想找几个自家府里人，能拢一拢钟应忱的心，可有哪个养来做妾又能入得爷们眼里的人，惯做这些粗活的？
只得怏怏回去。
日子终于归于清静。
再过得几天，钟应忱回家时拎了两只三清楼的烤鸭。
三清楼选的鸭子十分精细，平日吃得是什么，养到几个月大要够多少斤才能宰杀，都有讲究。鸭子去了内脏，仍旧皮肉完整，整个挂起来烤制，火候把握需要十分精确，而将鸭子慢慢烤制而成的炭火都是果木而制，因此令这烤鸭吃起来有淡淡果香。
油纸包一揭开，两只烤鸭弯着脖颈，颜色是让人垂涎欲滴的枣红色，皮酥色亮，油脂烤得只剩下薄薄一层，焦香而不腻。鸭肉清淡细嫩，又比炖煮的做法多了几分肥腴，使得里面的肉吃起来多了油润。
池小秋顺手擀出薄薄面饼，刷上夏日晒成的西瓜甜酱，若是吃皮就撒些洋糖，若是连着皮肉裹在一起，就少不了些黄瓜条葱白等来解腻。
池小秋拿出了一瓮自己酿出来的酒，只给钟应忱在最小的酒杯里斟上一半。
两人都不再提周家的事。
可一切的一切都在说明，真相正在离他们越来越近。
京城的冬日比柳安要冷得多，干松松的冷，一刮起来风就不能开窗子，必须将栓子插得十分结实，不然就会被陡然过来的风吹开彭彭作响，屋里面好容易依着毡帘和熏笼才能留住的暖气，就会被吹走大半。
池小秋从未过过这样冷的时候，整日猫在屋里，或是在厨房里，那里有火，总是冻不着，或是跟着齐娘子在熏笼旁坐着，一个做衣裳一个拿模子切果糕。
这样的时候，门口有人来唤时当真是不舍得动弹的。
偏偏看门的人连声唤：“钟娘子，有人来找。”
这样的天气徐晏然是不会出门的，京里没有旁人，谁会来找。
官舍不是里头人点头万不敢放人进来，池小秋恋恋不舍离了熏笼，裹了厚棉袄，才往门口一探，就亮了眼睛。
“师傅！”
薛一舌瘦了许多，一脸疲累，看见池小秋时肃然的神色终于和缓了一些，来了外客，齐娘子已然避了出去，他一边进来一边问：“钟小子何时能回来？”
池小秋心里咯噔一下。
他这风尘仆仆的样子，明显是一路从柳安快马加鞭赶来的。
池小秋请人往刑部当值处递了消息，钟应忱便寻个空告假早早回来了。
薛一舌再三确认了四周有无闲人，这才缓缓开了口：“秦司事让人送信来过，说有几路子人在柳安查你的底细。其中桑家已去了你们原来的家乡。”
他望向钟应忱：“那边该堵的口子，你可都堵了？”
钟应忱敛眉：“桑家？”
桑罗山也在京里，虽考中庶吉士，却在礼部观政，两人几乎连面都没有碰得，又为什么会想起去柳安来打探他的身份。
薛一舌接着道：“除了桑家，还有京里的周家，另有一路子，行踪甚是隐秘，有些宫里的路数。柳安好说，可信州…”
他打量着钟应忱：“你可上了黄册？”
钟应忱沉默半晌，才道：“丰罗几年前大灾时，曾有流民占了县衙，连着库房一同都烧了。”
“县衙里面虽没了，南边黄册库里定还有。旁人尚可，宫中那位只消一查，便能知道。”
薛一舌讥讽道：“你上京时便该想好，如今引来这么多人，你待要如何？”
他冷言冷语：“你若是没法子，莫要带累了我徒弟，我现带着小秋丫头走，凭着薛家的面子，也没人来找她一个小丫头的麻烦。”
“不行师傅，我不走！”
女大外向的池小秋把此话当真，连连摇头。
薛一舌现被拆台，只能气得干瞪眼。
两人都看向了钟应忱，等着他来做下一步决定。
第180章
入狱
钟应忱目光攫住案前那张纸，
所有铺开的计划在心里急速地划过。
到目前为止，一切事情顺利地出乎他的意料。
周为礼似是掐定了他什么事都没查出来，也不再怀疑他逐渐软化的态度是真是假，
有时两人一同出去，
竟很有几分祖孙两代和乐融融的样子，
甚而有那么一个瞬间，会让人有几分恍惚，
好似这六年的沟堑不曾存在。
可钟应忱一刻都不会忘记，周府的人曾加诸在他身上的痛苦。
心里越恨，
面上就越能笑得出来，
他一点点算计着，像蚕食桑叶，以润物无声的姿态，
让周为礼放心大胆地去处理更多的线索，
他便可让人跟在后面，离那个晚上的真相更近一步。
周家往柳安去查这几年他的底细，
本是意料中事，
可桑家插手其中，却让这一摊水变得更浑。
他久久未说话。
好不容易，
好不容易，终于寻到了证据，只差这最后一步！
阿娘尚未瞑目，他没有任何理由退却。
“薛师傅，
第三路人，可确定是宫里的手笔？”
“确认无疑。”薛一舌果断应道：“皇家自有暗卫，
里中人如何，薛家还是知道一二的。”
一个个对策在心中浮现，
又一个个被划掉，他前后思量，终于还是留下了最冒险可又最不能不选择的一个。
池小秋还在恨恨：“早知道桑家是这样人，就该赶那个破房子出店！”
她亲拟了菜单，还另作了一份花签给那桑夫人解闷，这会看来，分明就是一腔好心喂了狗！
才骂道这一句，池小秋自己呸了两下。
狗这么知礼懂事，哪能这么辱没了它！
“无事，两方人难免针锋相对，最是难办，可若有了这第三条路子，倒现给我递了一个空子。”
钟应忱拿定主意，将神色放得格外轻松，站起身来：“这官舍太过狭窄，我去后街定个客房，给薛师傅歇息。”
池小秋这会才活泼起来，也站起来：“我把中午做的饼子给师傅热一热。”
屋内只剩两人，薛一舌才问：“你可有十分把握？”
钟应忱坐到书案前：“只有三分。”
狼毫笔轻点沉墨，迅疾在纸上写下行行工整字迹，不过片刻，钟应忱搁笔，将那封纸交与薛一舌。
“你这是…”薛一舌才一触到那上面的三字，墨色沉沉偏灼人心，将他烫得往后一退，怒道：“你是在拿自己做赌注么？”
在他的怒视下，钟应忱站起，安然道：“薛师傅，若是赌了，尚有生机，若是不赌，我便无路可走。”
他重又将那信递过来，温和地笑了：“我可以赌，可小秋不能赌，她还很年轻，有许多菜要尝，有许多地方要走，还有池家的招牌挂在心上，有我很好，无我亦可。”
薛一舌心一颤，声还硬着：“你既想得这样清楚，当初就不该招惹她。”
“薛师傅，若是人都能控心于己，便不必有圣人规训，亦不必有刑堂律法，钟某，也不过一介凡人。”
能反复推算人心，却算不过心头一点悸动。
薛一舌将那张纸塞进袖子里头，哼道：“明日不就是朝会？成还是不成，不过只剩这一日功夫，你有闲心写这个写那个，倒不如好生睡觉，攒足精神，明天去面陈圣上。”
池小秋走动声音听得一清二楚，离门口还有老远，两人就颇有默契，转了话题。
“我送师傅出门去，前儿刚想了一个酥油方子，正好帮我瞧瞧。”
池小秋同薛一舌半年不见，定是想得厉害，天还大亮着，街上走动人多，钟应忱难得大度一回，点头笑道：“莫要回得太晚。”
薛一舌原本担心池小秋嫁了人，又往这京里来，该是荒废了手艺，不想她反倒多见了许多北地菜色，记录留意了许多各地食材，已能自己编出不少菜谱来。
池小秋活泛，精神又足，好容易抓到薛一舌，恨不能将每日所思所想都尽数同他挨个道来，开始时还听得欣然，到底年纪大了又连着奔波好几日，等池小秋说得口干舌燥之际，他已经靠在椅背打起盹来。
这徒弟也体贴，又让伙计帮忙擦脸，扶上床去，甜甜道一声：“师傅好睡，我明儿再来看你。”
已快到了宵禁的时候，池小秋站在路边，趁左右无人处，拿出那封书信来。
她费了许久时间，正是为了拿出它。
同钟应忱呆得久了，肚里也有不少墨水，上面的字正是馆阁体，十分好认是谁的字迹，亦不难读。
钟哥确实不负状元之才，连和离书也能写得这样文采斐然。
可真不凑巧，偏碰上了这样的娘子。
不过嚓嚓几下，这封脆弱的纸张就被轻而易举撕成了一片片，放在火匣子中付之一炬，连个残张也没留下。
她池小秋，脾气犟，心眼直，认定的人不后悔，点过头的路不回头。
想撇下，连窗户都没有！
第二日，钟应忱起得早，鸡都不愿叫的时候，他自己不得不起来当值不算，还将池小秋也推起来，认真地跟她建议：“你要不要去高家住上几天？”
“我听高兄弟说，他甚是想念你。”
池小秋木着脸看他一眼——高溪午就是有这个想法，也必是不敢当着钟应忱的人的面说的。
世上最长的路，就是钟应忱的套路。
可谁让她被吃得死死的。
叹口气，在这个节骨眼上，池小秋不会让钟应忱有半点分心，她十分配合地洗脸穿衣，送他出门前，难得温存了一回：“你要好好回来。”
“好，”钟应忱点头，还跟她琢磨：“我今儿回来得早，顺路走南街胡同，你是要安风娘铺子上的肉龙还是要旁边曹婆婆家的松节糖？”
“都好。”
只要是你带回来的，都好。
池小秋都不知一天过得这样漫长，像有一根细细的线扯着狂牛一样的时间，想让它往前踏步，它偏要往后面挣去，化作杏子树光秃干巴的影子，日光不转，影子就不动。
高家离官舍只有两炷香就能走到，但它就在那里，什么时候都能去得，唯独今天不行。
夜幕降下的时候，池小秋无比庆幸自己的决定。
她没能等回钟应忱，但等到了齐娘子的消息。
官舍其他的住户都避她老远，唯独齐娘子趁夜悄悄敲开她的门，眼中满是焦虑同情，攥住她的手安慰：“你不要慌不要乱，好生想想，到底之前得罪了谁，这冒籍科考的罪名可大可小，可如今是让人在朝会上直接捅了上去，便只剩下是真是假了。”
她又重重叮嘱了一句：“若要找人，必要擦亮眼睛。”
池小秋还能笑微微答她：“谢谢姐姐。”
这会，凡是能愿意冒着风险同她说这些的，都是一辈子的朋友。
没等过当夜，高溪午和徐晏然便坐车过来接她：“这里人多口杂，消息难递，不如我们那里独门独院，关起门来好商量。”
池小秋等呀等，终于等到了钟应忱托薛一舌带出来的口信。
“好好吃饭，等我回来。”
齐娘子，高溪午和薛一舌从各方带回来的消息拼凑在一起，让池小秋堆出了那□□会时的情形。
这不是第一个人上题本，参奏钟应忱冒籍科试，先前的被压中不发，这次朝会之上，上书的是桑罗山。
池小秋对桑罗山了解一二，这个人，性子狠，若不是有十全把握我，万万不会自己跳进这个坑里。
事实却是如此，他给出的证据一桩桩一件件，人证物证俱在，足以证实，钟应忱来到柳安县之前，根本不是信州风罗人。他录于柳安黄册上的原籍，经查认，无人认得他。
科考冒籍已是大罪，事涉欺君，更是不赦，当场便拿了人入狱。
无怪旁人对池小秋避之不及，此事一旦落实，足以牵连家眷。
高溪午反应同池小秋当初仿佛，攥着拳头一下捶下来：“这桑小子，分明是狗娘养的！”
池小秋看着薛一舌神色，心却渐渐安定下来。
“此事要查也好查，金陵的黄册库重兵把守，一旦入库再难拿出删改，一一比对便可。”
薛一舌说得慢悠悠的：“此时人在内狱，旁人插不上手，是件好事。”
“可内库里…”池小秋还在挂心。
薛一舌打断她：“你只想想，为何第一个题本，今上压中不发？”
池小秋一点便通。
黄册旁人改不得，可有人能改得。
“可那位…”池小秋悄指了指：“为什么…”
“小秋，你可知道钟哥是谁？”
薛一舌眯着眼，意味深长道，头一次说了钟应忱好话。
“从开朝算起，连中三元之人，不过两个，历朝数来，不过六位，二十以下者，绝无仅有。”
“钟哥儿拿出的筹码，便是他一身才华！”
第181章
敲肉羹
吴家酒楼里，
正有个相熟的客人拉着伙计不悦质问：“这豆腐皮怎的变了个味道？上月刚上新的菜单子上全没有？小爷也是你们这地儿的常客，这第一次带兄弟来喝酒，就怠慢至此？”
伙计连连赔笑告饶：“实是我家后厨的大师傅家里遇了急事，
这几道菜若非她是做不出好滋味的，
却是小店的过错，
这盘金豆腐便算饶给爷的，再送一壶桂花酿，
可好？”
见他说得情真意切，只得悻悻整了衣裳：“那就速速送上来罢！”
刚坐下忽又问：“那大师傅何时能回来？定了日子我再请人过来吃酒！”
“谢爷盛情，
只是这却不好说，
极要紧的事儿，哪有什么准呢！”
桑罗山自斟了一杯酒，垂眼掩去唇边冷笑。
何时回来？
怕是回不来了。
他自小长这么大，
本该是众星捧月的，
偏在池小秋钟应忱这里栽了一个天大的跟头！状元让他拿了去，美人让他娶了去，
倒是整个镇里，
人人都对着钟家青眼相加，欺人太甚！
可是老天还是站在他这一边的。
钟应忱处处谨慎，
却不知落后三年进四羲书院，周围多的是同他相好能通声气的人。官话说得再好，总有些言语能露出些缝隙，在哪里长大，
便让哪里的水土风貌浸染着，节令口音惯用语样样都是破绽。
巧之又巧，
当他百般不甘愿遣人去信州风罗打听池小秋亲事时，正能遇着同池家相熟的街坊，
从灾难中逃脱出来又费力回乡，生活困苦银钱动人心，不过稍使些手段就能池家祖上三代的底细都问清楚。
一连问了十余个人，口风都惊人的一致：池家的独生闺女，从没定过什么亲。
那么钟家又从何而来呢？
桑罗山兴奋不已，加派了人，甚而动用家里的关系在信州查了整整一年，终于可以确定，这个钟应忱所言的家乡，纯是子虚乌有！
纵使衙中文书因乱而毁，总还有田地契纸，族籍家谱，而在钟应忱与同窗所述原籍之事时，他未能找到此地任何钟姓之人，与钟应忱一般形容年纪。
接到消息的那一天，他伫立于院中，彻夜难眠，一如整个镇子都往云桥争相去看解元郎的三重门的时候。
积攒了数年御姐心头的愤懑，到此时，终于有了些微纾解。
算来，钟应忱已入狱三四天了。
漫不经心撇去碎茶，饮了一口，顺手放下一串铜子，桑罗山起身行出。
钟应忱自入京以来便十分高傲，总视旁人的拉拢暗示于不顾，却不知党争之事，哪有什么独善其身，若不择一端而入，便如身处风暴旋涡，徒碍人眼。
他只需轻轻推一个破绽出来，便有的是人四处角力，想置他于死地。
不知到那时，当初对他不屑一顾的池小秋，又是何想法呢？
桑罗山露出一个愉悦的笑，大步向前走去。
旁边的小厮低着头，眼中疯狂快意的神色就这样被掩了过去，无人知晓。
离着桑宅还有些距离，桑罗山便皱了眉。
桑家豪富，为了不招人眼，未在京里置产，但租了一个两进大宅，中间还有个小小花园，来往的人也知道是个寻常人家惹不起的官家户，今天却又许多头缠方巾的妇人都挤在宅边四处来看，还有不少挑担的摊贩，也掂脚伸头，交头接耳，不知在说些什么。
桑罗山最厌烦俗人靠前来脏染了他的宅子，当下沉了脸，小厮知道端的，忙服侍他避了众人往一清净处站着，赶着跑去问了两句，再回来时喜笑颜开：“大爷，却是宫里传下旨来…”
好似不便明说，挤眉弄眼暗示道：“天大的好事，大爷一去便知！”
做惯了粗活的人，力气也大，半扶半挟着桑罗山往前走，与平时全然不符的急切，因心里好奇，他便也身不由己跟着入了门，才进前来，便知不好。
来的分明是锦衣卫，四处都备翻得乱七八糟，冷眼看他便向左右道：“戴上枷子，先拿进去。”
小厮机灵，将他往前一推，立刻松了手，退到后面去，看着面容扭曲的桑罗山一路被押走，肆意地冲他笑了起来。
“你…你这贱奴！”
愤怒至极的大骂并没有让他不安，待桑罗山定了罪，满府里都会被发卖，他自有亲人来给他赎身。
不过几天，整个京里渲染得沸沸扬扬的状元冒籍案便迅速作结，诬告者被仗刑流放，状元无罪放归，且授职巡按御史，重得荣光。
普通人为这一桩看来是极清白爽利的除冤案拍手称快，朝中人却接连上书，指责年轻的皇帝未通过内阁户部便擅自授官，且即使是状元，方入翰林院未及一年，便予以科道重责，不合规矩。
弹劾的折子雪片似的飞向皇帝案前，却并未动摇他的决心。
明眼人一看便知。
长大的皇帝，已经决意要收权了，而对抗，虽早已开始，但明显到让人难以忽略的地步，还是头一次。
池小秋是用能媲美一桌大宴的美食来迎接钟应忱的，徐晏然陪了池小秋几天，终于见她有精力折腾起来吃食，和高溪午两人不约而同松了口气。
池小秋知道坐牢的滋味，吃不饱睡不暖，每天提心吊胆，才从外面接了钟应忱，她便熟门熟路直接揭开食盒盯着他来吃。
“这是什么？”钟应忱眼睛都在她身上，连笑都是暖意融融的，十分欢喜的意味。
“敲肉羹，”池小秋无暇理会别的，埋头找勺子，急道：“我出门前拿了的！”
“这不是。”
钟应忱从她手里抽出来，在碗里搅了搅，滑润略稠的肉羹也跟着转，池小秋为了让他心甘情愿把肉吃下去，拿话来吓唬他。
“我不知选了多少条猪腿肉才选中的！捶了半夜手都酸了，才把肉锤好，里头的豆腐丁香菇青菜笋丁，都是花了许多钱才从南边的货船上头买来的，一碗加上人工少说也得二十两银子！”
钟应忱看着这碗“二十两”的肉羹，忍住笑，一勺一勺吃下去，另一手顺便拎过来另一个食盒：“都是宫里的点心，今早上送来的，还热乎着。”
桃酥花开重瓣，巍巍若枝头初绽，水晶荷花糕琼脂如玉，封住一朵并蒂莲，栩栩如生，夹层的蜂蜜桂花糕，木樨花点点灿黄，仿佛凝在蜜中，一盒子糕点几乎集齐四季二三十种花卉，倒像摆出个花园，尽态极妍。
池小秋惊叹之余便是纳闷：“你在牢中怎有这个吃？”
薛一舌冷哼道：“你心疼他做什么？他在内狱里，过得比你还好呢！连被子都是绫子的，可别擦出一个印子来！”
池小秋翻开他的被子，果真如此，不由十分羡慕。
同是坐牢，这镇子里的和京里头的，待遇也十分不同。
心上一块大石头彻底落了下来，皇帝既然好吃好喝养着他，想必别的事是不会追究了。
钟应忱抬了薛师傅两句才问：“桑家那小厮，可赎出来了？”
“给了这么多银子，还赎不出自个，傻子不成！”薛一舌喟叹：“想来在那桑家也受了不少的苦。”
若不是有那小厮偷使人去报信，他们未必能提前察觉到桑罗山的举动。
池小秋想起原来在桑府里，不过一个疏忽便要被卖掉的丫头，不由气愤愤。
钟应忱拍了拍她：“如今桑家算是倒了，那樊洲距京约几千里，边地苦寒，娇生惯养的人，便走不一定能走到，何况还要带着枷子镣铐着人押送。”
钟应忱笑意冰凉。
这样几次三番来打他媳妇主意，真当他是个死人不成么！
“咱们几时回官舍？”
“不回了，我已同高兄说好了，着人收拾了东西，都搬到高府来。”他放柔了声音：“我过些时候还要再出一趟远门，少则三月，多则半年，你同高家弟妹常伴一处，也便宜。”
“你怎么又要走！”池小秋大惊，攀着他胳膊：“我也一起去！”
“又傻了，我有公务，怎好带家眷？”钟应忱把她按进自己怀里，小声安抚：“你去了，我还得顾着你，你便在家好生呆着，我也放心…”
薛师傅清了清嗓子提醒他们，这车上还有外人。却见钟应忱恍若未闻，又许了她许多话。
哼！果真是酸儒！听得人牙疼！
薛一舌气呼呼掀起帘子，马车已渐渐停在街边，几个小厮簇拥着两人就站在官舍门前。
一个面沉似水，一个脸带急怒。
薛一舌霎时冷了脸，帘子被刷得放了下来，他用下巴点着外头示意：“有人来寻你了。”
钟应忱脸方沉下片刻又换上平和神情，先下了车，故作讶然：“老大人怎的来了寒舍？”
“你这孽障还不…”
周为礼猛地回首怒视着周大老爷，将他的话逼了回去，才转身示意道：“进去说罢。”
池小秋下车都是用蹦的，可但凡钟应忱在，总不让她从高处往下跳，总得先下车再抬手接了她下地才行。
周为礼静看着他这一番举动，于旁人不在意处又仔细打量了一遍池小秋。
“这便是…你媳妇？”
第182章
劝告
几人进了官舍，
钟应忱便想将池小秋支应出去：“前日新得的云雾茶拿来给老大人泡上一杯茶。”
却让周为礼阻住了：“不是外人，不必空忙了。”
他这会又很有一个祖父的样子了，收了方来时阴沉沉的模样，
颜色平和，
笑容温煦，
用目光示意池小秋坐在桌案边。
本就狭窄的屋子挤了这四个人，且还有个周大老爷，
虽慑于周为礼之威不能出言大骂，可横眉竖目怒视过来的眼光让人很难泰然处之，
处于下风的那两人大约要有些坐立不安。
可当周为礼看向池小秋时，
不由一顿。
这小姑娘低头垂目，看不清楚模样，只觉得该是个温软性子，
可交握在膝前的手指却十分活泼，
小动作不断。
周为礼便下了结论：钟应忱在外头聘的妇人，不是什么大户人家出身。
否则绝不会在长辈面前作如此无度之举。
却不知池小秋正跟自己较着劲儿，
让手乖乖放在膝上不要挥拳把周大老爷打成个独眼龙，
管住想要往左把道貌岸然的周为礼踹翻的脚，还要命令不屑的表情稍微往里收收，
别让旁人瞧得那样明显。
气势上没能压住，态度上好似也没什么作用，周为礼略一沉吟，旁边跟的人早已有十分眼色出去守着，
他这才缓缓开言。
“圣上是如何许了你的？”
钟应忱也轻轻一笑：“老太人这话，倒让晚辈有些不解了。”
他这含混不清的态度周为礼心底里的怒气又添一重，
前段日子他百般笼络，本以为于情于意早已将这小子说动，
不想又让这事插了一脚。
都是这个冒失的桑罗山！
可这怒气里还有些骄傲，虽说还是容易被恩惠迷了眼睛，可能让各方人博弈拉拢，已是难得。
到底是血脉之亲，这才像是他的孙儿！
嫌恶的目光在周大老爷跟前绕了一圈又收回来，想着周家自他之后无支应之人，态度又放得和缓，甚而已经有了苦口婆心的感觉。
“你也不必觉得能瞒得过。论这科考位次，阖家自是没人能比你得过，可要看这官宦之事，我这二十多年，看得事不知几多！你只以为一身才学，能博得各处青眼，又有些清高性子，觉得严大人已是炙手可热，倒不如投向圣上做个纯臣——圣上如今正是用人之时，想必费了心力来许你。”
他故意停了停，想等着钟应忱露出些许反应，却见他只是端着茶托，静静看来，只好继续说下去。
“你糊涂！”
“我只问你，朝中百万大军，若无兵符印信，严大人能动几何？”
钟应忱慢吞吞道：“一卒难调。”
周为礼冷笑道：“若是前朝，尚需担忧择群即择主，严大人无兵无卒，还需造反么！既是不能，你站与不站又有什么担心处。”
“既是如此，我不站与站又能如何？”
这便是挑事了，周为礼噌得站了起来：“你同我打什么花架子？难道读了十几年书的状元郎，不晓得文官同皇帝是何干系！若是圣上仁厚礼贤，臣子自然尽心辅佐不能妄言，若是圣上刚愎自用，做臣下的便该直言上谏！”
“年少天子自有锐气，却全然不晓得体恤民生！他当真以为丈量土地有多么容易么！可知税赋谁人来收，乡间诸事谁人调停？可知晓每涨一分田税，百姓便要多刮下一层皮？可知晓若乡绅小吏心存积怨，夏秋两季税粮便能将恒产不丰之人逼得家破人亡？！”
钟应忱看他高谈阔论，心中却总想发笑。
周为礼果真是腹有成算之人，推出他性情，便单拿这一件事出来糊弄，却全然不提，南江临充安怀等江南千里沃土，民田税轻，都被归入了何人册下，严党凡能坐得高位的，又有几人手下干干净净？
他对上周为礼时能占上风之处，大约就是对方仍旧轻看了他——或是心安理得，便可将当初船难一事揭过。
可他说不得还要出京半年，这脸面不能眼下就此撕破。
“老大人也该得了信儿，往南江清查田地的人只查出了些畸零地，并无所获。”
钟应忱笑着：“不瞒老大人，圣上心气高，这会打了脸，这个坎他过不去。当日圣上曾言，若我能将南江鱼鳞册重清一遍，这一关他自会保我，可南江——”
他看着周为礼，慢慢道：“太难查。”
周为礼好似被无声一击，刚才的话言犹在耳，这会钟应忱这般说，分明是知晓对南江境况一清二楚，咳了两声，正要说话，又让钟应忱轻描淡写挡了去。
“哪个大族延绵百年，不以田地为本？既然已成仕宦，自然要为族中考虑，历朝如此。可圣上才二十，只硬查一回南江却这样作结，怎能没有气性？脸面上怎么下得来？老大人也该想想。”