第130章
朕的第一场仗
豫王最后还是没把阿骛带回王府。一来是为掩人耳目,继续麻痹鹤先生与弈者;二来他暗中去见被“绑架”的儿子,赫然发现自己半年多没回王府,阿骛竟从下人口中称赞的“福相十足的年画娃娃”,变成个结结实实的小胖球了。
虎父无犬子,他靖北将军的儿子,怎么能胖成个肉球?豫王很是受了些打击,决意趁此机会,要好好历练儿子一番。
于是,他挑了两名军中亲卫,事先一一交代清楚,然后派去当了绑匪乙和绑匪丙,与被策反的绑匪甲韦香主一起,给六岁的阿骛制定了一系列“不做完就不给肉吃”的锻炼计划。
当阿骛皱着包子脸,一边在院子里被迫跑圈、扎马步、踩梅花桩、挥舞小木剑和小木棍,一边哭唧唧地骂“我娘会用天雷劈死你们”“我爹会带大军把你们都踩死”时,万万不会想到,背后害他吃尽苦头的罪魁祸首,其实就是他亲爹。
且不说荆红追如何潜入北漠军中去会阿勒坦,但说大铭皇帝朱贺霖给自己捣鼓了个“沐勋”的化名,便真的准备披挂上阵,率领从宣府与辽东调来的一支边军铁骑,带着他钟爱的臣子开拔去霸州剿匪。
负责传旨的富宝公公对朝臣们只说圣躬微恙、暂停朝会,政事先由内阁代为主理。而内阁中唯有首辅杨亭一人知道内情,当下简直五雷轰顶!但皇帝给他下了死命令,在队伍离京之前不许吭声,还把“居守敕”颁发给他。
按朝廷规矩,皇帝出巡,内阁首辅留守处理政务,必须得到御赐的“居守敕”方为名正言顺,待御驾返京再行交还。杨亭捧着这烫手山芋一样的监国证明,坐立难安,想想自己要为这么庞大的国家负责,签署的每条政令的背后将关乎多少黎民生计,顿时压力大到彻夜失眠。
“沐勋”提督率军出征,前脚刚走,后脚杨亭就以内阁名义要求兵部下令,把京城九门给关闭了。京城进入了战时戒严状态。
朱贺霖听完锦衣卫的飞马来报,笑道:“杨首辅还是有些胆小了。”
苏晏当然要为师叔正名:“常规操作,没毛病。要不是御驾离京,内阁想必还要号召近京地区的各州府来勤王呢!”
“真当朕自己打不了仗,要他们来勤?”朱贺霖在马背上活动着肩头关节。惯穿的朱红色曳撒外罩了件齐腰黑漆方叶甲,肩系披风,头戴六瓣金边铭铁盔,帽缨亦是朱红色,衬得年轻的天子英姿勃勃,他朝苏晏扬眉,眉宇间的锐气夺人眼目,“好好瞧着小爷是怎么杀贼平乱的,还能把大姨姐平安救出来!”
朱贺霖已经有阵子没有自称“小爷”了,苏晏一时恍惚,仿佛回到两人相依为命的南京,对方也是这般打扮,与他一同踏上了千里回京之路。片刻后他才反应过来,啐道:“什么大姨姐,乱攀亲戚!”
朱贺霖大笑:“阮红蕉比你还大两岁,难道要我叫她小姨子不成?”
苏晏不想搭理他的故意调侃,径自快马加鞭冲到队伍前方去。朱贺霖使了个眼色,高朔连忙率了一队锦衣卫赶上前,把苏晏的坐骑护在中间。
这批边军精骑擅于弓马,一昼夜能驰数百里。急行到离霸州不远的永清附近,朱贺霖命大军停下扎营,吃喝休息,自己则取出一张北直隶的舆图,铺展在桌面上仔细研究。
“大清河”他喃喃道。
“还好啦,也就大你三岁。”苏晏不太好意思地接茬。
朱贺霖抬头,瞟了他一眼:“说霸州南边的这条大河。你以为喊你呢?”
故意戏弄我呢!苏晏哼了声,把头凑过去看地图,果然见一条宽阔大河横贯东西,从保定府穿过霸州南面,最后流经天津入海。图上注名为“大清河”。
“此河属黄河水系,常年变道不定,去年八月因为汛期暴雨还发过大水,险些把西边的雄县给淹了,后来开堤引流至雄县与霸州之间,形成了个狭长弯曲的大泽叫‘猫儿湾’,至今仍连着大清河。”随军参赞中,有一名籍贯保定府的,对附近地形颇为熟悉。
朱贺霖脑中灵光一闪,抚掌道:“大清河、猫儿湾,好兆头啊!看来朕人生的第一场大捷冥冥中就应在此处了。”
苏晏听他说得玄乎,边琢磨,边拿手指划拉地图,很快就悟出了他言中之意:“皇上想用水攻?可眼下是春季,河道水量并不丰沛。”
朱贺霖道:“不,朕倒不是想引水淹城,而是”
他把自己构思的作战计划层层道来,苏晏听了觉得可行,随军参赞们也频频点头,其中一人疑惑地道:“斗胆问皇上一句,哪来这许多船只?”
朱贺霖对各地军务颇为熟悉,看奏本也是挑军务的先看,闻言答道:“大清河下游靠近天津卫的三角淀是造船厂所在,有水师训练营,自然也有舟船。”
这下三名参赞都表示无异议,遂按计执行。
霸州城,枚园。
阮红蕉独自坐在软禁她的闺房内,表面看着沉静,心底却充满了忧思与愁苦。她是绝不可能投敌叛国的,故而王辰给的一天一夜考虑时间就成了漫长的刑期,使她在必死的结局到来前反复煎熬。
惊魂未定的婢女被放进屋子,劝她多少进些水米。
阮红蕉缓缓摇头。忽然心念微动,脱口道:“问他们肯不肯给我几条活鱼,我亲自料理。”
婢女传话完,王辰听了觉得有点好笑没胃口用膳,倒有兴致下厨不成?于是还真给了三四条鲜鱼,连水桶一并搁在厨房里。
阮红蕉下楼,在守卫们的注视下进了厨房,动作娴熟地杀鱼、烹鱼,煎炸炖蒸,半个时辰内就置办出了一桌全鱼宴。
她坐在厨房里下人用餐的简陋方桌旁,摆下两副碗筷,一副给自己,一副放在对面的空位上。然后每道鱼都夹了一筷子,放进对面坐位的空碗里,默默说了声:“高大人,这是奴家最后一次为你做鱼了。日后,若是有幸能等到少爷或是高大人你,为奴家收尸,也算没白来人世一遭。”
恍惚间,那位貌不惊人的锦衣卫校尉如今已是总旗了,却依旧态度温和正坐在对面的空位上,朝她笑,笑里带着点紧张与期待。
待到高大人凯旋,奴家为你烧一桌的鱼。
清蒸、糖醋、红烧、煎炸就这么说定了。
阮红蕉在这个珍贵回忆的幻影中,含泪微笑起来。
枚园外的一条暗巷,三名小贩打扮的锦衣卫校尉躲在散乱的箩筐后密谈。
“园子内外守卫森严,很难潜入。”
“就算趁夜潜入,也没法在不惊动王氏兄弟和乱军的情况下,把阮老板安全带出来。”
“不行,只能智取,不能强攻。”
“智取也难,咱们人太少,怎么看怎么像鸡蛋碰石头回京城求援的兄弟怎么还没消息,高大人知道这事儿了吗?”
“也许已经在赶来的半路上了,我混在难民中逃出城去接应。这里你们两个继续盯着,倘若阮老板被押赴刑场,哪怕鸡蛋碰石头,也要硬着头皮救人,记住了!”
三人达成一致后,其中一名小旗设法逃出四处冒烟的城郭,杀了个义军巡逻兵,抢了马向北狂奔。
跑出二十里,见通往永清县方向的道路上出现了一队疾驰的人马,看打扮像运货镖师或是商队护卫,但小旗一眼就认出来那是北镇抚司的锦衣卫。
他心弦一松,迎上前叫道:“高大人!”
带队的果然是高朔,甫一见他就急着问道:“阮姑娘如何了?”
小旗回道:“被囚在园子里,与贼首作一处,也不知眼下情况如何。”
“与贼首作一处”这几个字听得高朔心如刀绞,咬牙道:“我恨不得即刻举兵冲入城中,一刀杀了王五王六,把阮姑娘救出来!然而”他深吸口气,咽下冲动,下令,“全员在此下马,去旁边山坳林子里等待至天黑,再按计划,一半换上乱军衣物,押解着另一半俘虏,混进城去。”
与此同时,另有两支传讯的锦衣卫缇骑,怀中揣着皇帝亲手所书的密令与印信,一支驰往霸州西南方向的雄县,一支奔赴霸州东南方向的三角淀水师训练营。
天黑时分,才停歇了一天的春雨又淅淅沥沥下起来,且越下越绵密,看着又是彻夜不停的模样。已夺回雄县的戚敬塘正在整军,准备兵发霸州,在与一队突来的锦衣卫密谈过后,忽然改变了行军方向。
“将军,我们不打霸州了?据探子回报,王武王辰两个人可都在霸州,再迟一步,怕是又要跑。”心腹亲兵不解地问。
戚敬塘率部马不停蹄地赶往猫儿湾与大清河的交汇处,感慨道:“打,但是要配合着打唉,这么个‘好差事’怎么就落在我戚某人头上了?这万一罢了罢了,舍命陪圣人吧!”
什么圣人?孔圣人和孟圣人早就作古了亲兵不明其意地挠了挠后脑勺,浑然忘了,还有一种身份特殊的人物,也会被历代百姓称为“圣人”,那便是当朝天子。
第425章
天威固然可畏
高朔带着一支六七十人的“义军”小队,押解着三四十名“俘虏”,在夜色掩护下,用那名报信小旗从守城士兵中偷听来的口令,通过了霸州城的城门。
这也得益于“义军”构成复杂,陕西、山西、河南、山东什么地方的人都有,还有不少在当地就已是开山立派的小股势力,慕名投奔而来。来源多了,结构就难免松散,彼此小头目之间互不相识也是常有的,故而王武想了个办法,要求凡自己麾下义军,皆以臂缝白巾为记,故而民间又称之为“白臂军”。
高朔便是利用了这一点,瞒过守门卫兵,带着“要献给两位统领的卫所战俘”,混入霸州城。
城中暗巷,“战俘们”把衣物翻到反面一穿,臂上白巾露出,又成了支百人的义军小队,在报信小旗的指路下,化整为零悄悄靠近了枚园。
满街兵丁手中的火把照亮夜路,王武、王辰并肩策马而来,在枚园门口下马,互相攀谈着进入前院。
王辰问哥哥:“那小娘皮看着妖娇,骨头却硬得很,死活不松口。怎么办,真个弄死算了?”
王武道:“多给她点苦头吃,一个行院里卖过身的妓子,还能是什么贞洁烈女不成!活着为我所用最好,就算死了,只要那苏小子真对她上心,我们也能用她的尸体赚开城门。”
一丝怜香惜玉的遗憾从王辰心头闪过,但他很快抛却了那点不忍,说道:“我再去劝劝她,若还是说不通,也只好城墙上见。”
王武朝他挥了挥手指,径自回房休息。王辰拐去囚禁阮红蕉的小楼,见对方正坐在桌前怔怔出神,像是彻夜未眠。
“阮姑娘,天就快亮了,你可考虑清楚?”
阮红蕉并未转脸看他,只淡淡地道:“恕难从命。奴家虽出身青楼,却也知何为忠义,不齿与逆贼乱军同流合污。”
王武派人与她谈过当今的天下大势,谈过义军匡扶正朔的理念,可惜并没有获得对方的共鸣与认同,这会儿也就不再多费唇舌,冷声道:“既然姑娘冥顽不灵,那就怪不得我了。来人”
几名亲兵冲进屋内,用枪矛押着阮红蕉离开枚园,徒步前往城墙的门楼。
其时高朔等人正在枚园附近巡觑,寻找潜入的时机,忽然见兵丁们押着阮红蕉出来,心头热血激荡,几乎就要不顾一切地冲上前去救人。好在最后一刻,身为锦衣卫暗探的职业素养唤回了理智,他哑着嗓子吩咐手下:“悄悄跟上。”同时从怀中掏出小本子与炭条笔,匆匆写了几个字后撕下当页,揉成一小团。
前往城墙的半途中发生了一点意外,路旁有座二层的老旧茶楼忽然坍塌,溅起满街泥水和一片惊呼声。兵丁们如临大敌地警戒备战,发现之后并无动静,想是茶楼年久失修又遭逢战火,恰好此刻倒下。
王辰命令继续前行,登上城墙的门楼时,拂晓将至却未见天光,远山仍是一片灰蒙蒙的暗影。
“阮姑娘,这是你最后的机会了,你还这么年轻,难道真不顾惜自己的性命?”
阮红蕉走到城垛边,垂目望着六丈高的城墙,脸色苍白,语声坚定:“二统领动手吧!”
王辰朝亲兵抬了抬下巴,兵丁们便拿着绳索向前,先是将一桶黏糊糊的浆液泼在阮红蕉身上,继而将她双手捆缚,悬空吊在城垛之外。
“这糖浆最是吸引鼠蚁,被虫豸啃咬几个时辰,任你再怎么花容月貌也不成人形。日出之前,只要你改变主意,愿意助义军攻入京城,我就放你一条生路,否则就准备曝尸城头吧!”
手腕被麻绳磨得皮破出血,吊在半空中的阮红蕉闭紧双眼,一声不吭。
王辰也不急,坐在亲兵搬来的马扎上,翘着腿啃羊肉夹馍。
门楼后方的街巷隐约传来喧哗声,一名兵士气喘吁吁跑上城墙,对王辰禀道:“二统领,又塌了几座楼其中一座就挨着枚园,把大统领吵醒了,正派人查看究竟。”
王辰眉头一皱:“有人在城中闹事!”说着把啃得剩小半的夹馍一丢,拍了拍手上的碎屑,起身道,“留一队人在这里看着,我去街上瞧瞧,把那个制造混乱的贼子揪出来。”
他刚离开不久,一支利箭从城下黑暗处激射而出,眨眼洞穿了城头一名兵士的咽喉。随即又是几支急火流星般的冷箭,中箭的兵士连声示警都来不及喊,纷纷倒地。
几十名白臂军打扮的锦衣卫冲上城头,与王辰留下的那队兵丁混战起来,动作利索地将人逐一放倒。
听见动静的阮红蕉抬起脸,努力望向身后的城垛,却看见了混战中的一道刀光。那刀刃正巧砍在城垛间吊着她的绳索上,阮红蕉瞬间失重,向着下方的黄土地面急坠,裙裾被气流吹得四散飘飞,如风中凋零的花瓣。
她下意识地惊呼一声,眼睁睁看着地面越来越近,心中绝望到极致,反而闭不上眼。
正在此时,一个身影从飞驰的马背上纵跃而起,在离地一丈处堪堪接住了她,抱着她安全落地。
阮红蕉急促地喘着气,一瞬不瞬地盯着眼前的男子,心底凌乱地铺满千言万语,脱口而出的却是一句:“你们快走!”
高朔扶着她绵软脱力的腰身,沉声道:“一起走!我带你离开霸州城。”
“你们这对野鸳鸯谁也走不脱。”一个粗犷的男子声音说道。王武、王辰两兄弟从城门内的阴影中骑着马走出来,背后涌出大群骑兵,举着弓弩将他们团团围住。王武用马鞭指着他们,嗤笑一声,“真以为换身衣服,说句口令,就可以混入我义军队伍?等着看你们有何企图,原来就为了这个挂墙头的娘皮。”
王辰喝问:“你们这百来号是哪方人马,卫所的,还是戚敬塘的兵?”
高朔将阮红蕉护在身后,冷冷注视他们,并不答话。
“不说也无妨,反正都是要死的。”王武示意手下,“去,把那娘皮吊回城头,让她亲眼看着自己的野男人怎么被五马分尸。”
阮红蕉失声哀叫:“不要”
高朔寒声道:“打仗是男儿事,输赢胜败各自承当,何必迫害一个弱女子,坏了义军的名声。你们放了她,有什么死法都冲我来。”
一大群兵士不由分说包围上来,高朔拔刀反击,悍勇地杀了数十人,但毕竟双拳难敌四手,又要分心护着阮红蕉,最后还是被亲自出手的王辰擒住。
眼见几名兵士押着阮红蕉,又要拖回城墙上去,高朔大急,叫道:“别动她!王五王六,你们不动她,我同你们做个交易!”
王辰嘲讽:“你们这些人全都命悬我手,有什么资格与我谈交易?再说,你能拿出什么我感兴趣的东西?换她还差不多。”
高朔咬了咬牙:“我有攸关义军成败的情报,你们听不听?”
“高大人,不可!”阮红蕉惊愕后,冲口而出,“奴家一人生死何足惜,大人若是因我误了国家大事,奴家万死莫赎!”
“‘大人’?什么大人,不妨说说,倘若真够格,我们兄弟俩考虑考虑。”
王武冲王辰使了个眼色,双生子顿时心领神会,也搭腔道:“对,这个情报如若足够重要,我们也不是非要这小娘皮的一条命。”
“我乃朝廷”
“高朔!”阮红蕉再次打断,此番可以说是声色俱厉,“你真要如此不顾大局,我便与你恩断义绝,再无瓜葛!”
高朔露出矛盾挣扎的神情,最后还是横下一条心:“恩断义绝,也好过眼睁睁看你被折磨得面目全非,曝尸城头。红蕉,这是我的选择。”
他转头对王武、王辰说道:“我乃朝廷派去传令天津卫水师营的锦衣卫总旗。今夜,水师营驾战船于三角淀逆流而上,将在大清河北岸登陆,突袭霸州,擒杀尔等。算算时间,也差不多快要靠岸了。”
王辰一惊,当即反驳:“天津三卫我们也打过,不过尔尔。再说,不等他靠岸,义军已北进京畿,一个水师营又能如何?”
高朔道:“北进有那么容易?前方重重布兵,三大营严阵以待,为了阻止你们逼近京师,甚至连天子亲军都动用了。京城如今全城戒严,九门紧闭,强攻必然损失惨重,搞不好要全军覆没在这里。”
王武听得直皱眉。
阮红蕉却一脸悲愤地抓住高朔的衣袖,“你、你你”了几声,直接晕了过去。
高朔用刀刃挥退触碰她的兵士,把她紧紧揽在怀里,刀尖指着王武、王辰,厉声道:“这条情报足够换她的命了,信不信由你们。若是不肯放人,那便继续耽搁时间等战船靠岸,大家一起死。”
如此情态不似作伪,倒叫王武有所迟疑。王辰凑到他哥耳边,低声道:“万一他说的是真的?我们会被前后夹击。”
王武盘计片刻,亦低声道:“先拿下他。我们率部出城往大清河去,若见河面浮光,便是真有战船。到时派水鬼下河,上船偷袭,若是能把这批战船弄到手,我们可以伪装成朝廷水师,往东绕过三角淀,从漕河北段直插京城,打狗皇帝个措手不及!”
王辰边琢磨,边点头:“好主意。这样也正好可以避开京畿的南防线。”
两人迅速商定,下令手下把高朔与阮红蕉各自绑了,一个带回枚园继续软禁,一个丢进地牢里关起来。
同高朔一起被俘的锦衣卫共有六七十人,把本就不大的地牢塞得满满当当。而阮红蕉被兵士们扔在小楼闺房的地板上,房门也被反锁了。
乱糟糟的脚步声消失后,阮红蕉睁开双眼,从地板上慢慢坐起身,手指伸出抹胸,从饱满的双峰间掏出一张纸片。纸片像是从小本子上直接撕下来的,上面用碳粉潦草地涂了六个字:相信我,配合我。
纸条是在押解的半路上,在茶楼倒塌的混乱中,不知被何人弹入她怀中的,阮红蕉原本不知其意,但从城头摔落时被高朔接住的那一刻,她忽然就懂了。捏着纸条凝思片刻,她点燃烛火将之烧毁,嘴角微微扬起笑意,无声地道:我信你,纵死无悔。
再说王氏兄弟匆匆整军,出城往南,在拂晓时分赶到大清河畔,据高远眺,果然见河面星点火光正在移动,苍溟烟波中隐约可见战船的轮廓。
两人遂按商定的作战计划,派大批水鬼下河偷袭,又将其余士兵埋伏在河岸附近的林谷中。
水鬼悄无声息地潜至河心,用带勾爪的飞索攀上甲板,骤然发难,袭杀水师营的士兵,抢夺战船控制权。
猝不及防下,水师营吃了大亏,虽也拼力反击,却被敌方控制住的战船火炮轰得七荤八素,前面一批刚刚靠岸的船,又被埋伏在岸边的义军围攻。一通混战之下,兵力不足的水师营被吓退了,驾驶着仅剩的几艘船退回三角淀,还有不少人跳船逃生。
王氏兄弟此役可谓大获全胜,缴获战船百余艘,皆是苍山船、鹰船之类小巧机动的轻型船只,放在海上经不起大风浪,但在水势较缓的江河中游刃有余。
清点完战利品,王武与王辰当即拍板:由他们率大部分义军,驾驶战船往东,从天津卫附近进入北漕河,突袭京师。其余义军继续由霸州北上,吸引京畿防备的火力。
至于阮红蕉和立了“大功”的高朔,自然是不能放人的,王武命手下回城去提那两人,准备装上船一并带走,指不定到了攻打京城时还有用。
义军们在王氏兄弟的指挥下,分批登上战船,两个时辰不到,将这百余艘船塞得满满当当。
王辰看了看天色,直犯嘀咕:“去提两个人而已,怎么半天还不到?”
王武也在犯嘀咕:“连下数日雨,河水该上涨不少才是,为何反而觉得水位比枯水期还低了几分”
兄弟俩正在江中船面上凑头商议,忽然有个亲兵抬头四望,侧耳细听,疑惑道:“什么声音,轰隆隆的像打雷,你们听”
众人纷纷随之细听,天际闷雷滚动之声仿佛由远及近,越来越清晰,与此同时,西面的水天交接处隐约出现了一道白线。
王武、王辰在内陆长大,对大江大海不甚熟识,手下有渔民出身的,见状变色叫道:“是洪峰!”
说话间,洪峰眨眼而至。原本清澈的大清河像被哪吒的混天绫在上游搅动,掀起的浑浊湍急的洪峰线,如千军推进、万马奔腾,向他们汹涌而来。
义军们抢夺来的轻型战船,怕是抵不住这般洪流冲击。王武高声下令:“靠岸!所有船只靠岸!”
兵士们努力把船驶向岸边,然而不少船只吃水越来越深,逐渐下沉,船舱里也开始进水。
水鬼们冒险下到河里查看情况,回来急忙禀报:“船底被凿了好几个大窟窿,又用蜡封上,短时能防水。但是泡得久了,又被浪冲击,封蜡便开始融化这些船最后都会翻!”
王武和王辰脸色大变,望着逼近眼前的滚滚洪峰,声嘶力竭地呼喊:“稳住!尽量稳住船身,靠岸就安全了!”
洪流不可阻遏地席卷而来,浊浪旋涡将这些轻型战船像玩具一样肆意拨弄,一时间奔浪声、呼叫声、哀嚎声响彻河面。
西面上游,戚敬塘命部下将堵塞河道的沙袋、巨木等物,用火药炸毁。临时建起的大坝被拆除,蓄积到即将决堤的猫儿湾终于有了宣泄口,水位落差形成洪峰,朝大清河奔涌而去。
亲兵看得咋舌,喃喃道:“竟有如此大的威力,简直如黄河决堤一般”
戚敬塘感叹:“天威固然可畏,但更可畏的是能灵活利用天威的人力啊!”
眼见猫儿湾的水位逐渐降低,洪流即将平息,他抖了抖手上长枪,高声喝道:“兄弟们,随我去大清河南岸围堵乱军,把他们的半边退路给堵死了!”
王武与王辰在翻船后的洪流中挣扎,大难不死,被几名水性好的士兵拖上岸,昏昏然不辨南北。
吐完腹中河水,他们才认出这是北岸,离他们之前登船的地点不远。
回头看浊浪滔天的河面,部分船只被卷走,大部分都半沉没,剩个船尾翘在河面。兵士们也被水流冲走不计其数,但好在幸存者也不少,正努力游回岸边。
王武气恨懊恼得直捶地,嘶声道:“船被动了手脚,洪水也来得突兀,那个锦衣卫是故意把我们往陷阱里引谁!谁设的局,太狠了!太狠了!”
数百丈外的土坡上,从永清急行而来的大军展开了“沐”字帅旗。大旗下,朱贺霖驭着坐骑赤霞飞,挥鞭遥指河岸边无数黑点般的人影,高声下令:“敌疲我壮,敌士气低迷,我战意高昂,天时地利皆在我,此战必能全胜!将士们,随我冲锋,杀敌!”
无数铁骑齐声应和着,声音汇成一道巨大的洪流,拥着帅旗向敌军冲去。
马背上的苏晏热血沸腾,也想跟着往前冲,被随军参赞死死拽住:“阁老,苏阁老!你我皆是文人,行军时出谋划策,能扭转战局便已是莫大功绩。冲锋陷阵这等力气活,还是交给习武者去吧!”
苏晏像个老父亲一样不放心地叫道:“哎呀我的小朱同志,这可是他的初阵,战场上刀枪无眼,万一有个闪失”
参赞们一路上见识过皇帝与阁老的打情骂俏,此刻只做选择性耳聋,肚里揣着圣谕苦口地劝:“皇上通晓兵法,谋略出众,指挥进退有度,又能身先士卒激发全军士气,此战必胜,阁老你就放心罢!”
苏晏愣住,望着朱贺霖头顶的红缨在烟尘中闪动,忽然慢慢地笑了起来,自语道:“是啊,他是个真真正正的男人了。”
第426章
这里又痛又痒
对于大清河畔的这场战役,《铭史武宗本纪》中有一段记载:“二年春,白臂贼炽,进犯京畿。帝幸霸州,亲部署,以水师佯攻诱敌夺舟,掘堰引大水覆之,与贼殊死战,破敌无算。追歼匪首于孤山,贼祸始平。”
这场仗从巳时打到酉时,期间王氏兄弟数次想要突围,都被朱贺霖所率的边军铁骑死死堵截,于是又想趁着水位回落渡河撤退,却发现南岸也埋伏了大批人马,是戚敬塘一部。
到天黑时分,近十万“义军”已是七零八落,死的死,降的降。王武与王辰不愿被俘,拼死反抗。王辰甚至一箭射落主帅的红缨盔,险伤圣躬。这下把朱贺霖惹出了真火,亲自执天工院改良后的掣电铳,于百步外一发射中王辰的右肩,将他打落马下。
王武见弟弟受伤,便要回援。王辰却扯断脖颈上的狼牙项链,远远地抛给他,大声吼道:“走!咱们兄弟俩不能都折在这。等你脱困后东山再起,为我报仇!”
弟弟说得没错,王武牙一咬、心一横,把接住的项链系在脖颈上,与自己那条一并挂着,在亲信的护卫下含泪撤离。
“哪里逃!”朱贺霖喝道,“将士们,拿住匪首王武,死活不论!”
眼见红马飚驰,率部追着王武的残兵去,苏晏心里有些忐忑:到底是宜将剩勇追穷寇,还是穷寇莫追?随军参赞禀道:“王武逃窜的方向,只有一座光秃秃的孤山,做不了埋伏地。皇上乘胜追击,还请阁老放心。”
苏晏知道自己骑术还行,火铳与小蝎弩也用得挺溜,但毕竟不是马背征战的角色,跟去只怕反而拖后腿,于是留下一边等朱贺霖大胜而归,一边监督战场扫尾。
王辰落马后,想要救他的白臂军兵士们都被乱箭射退,一队大铭骑兵朝他包围过去。王辰拖着重伤的身躯死死苦撑,射光了箭矢后,又拔出马刀继续砍杀。
就连铭军头目也忍不住感慨:“贼首王六实悍勇不畏死矣!”
最后王辰力竭而倒,伤处的血也流失殆尽,仍怒目向天不肯服输,吼道:“我亡于天,非亡于铭!”
苏晏听见这声怨愤难平的呐喊,叹了口气,对左右亲卫道:“带我过去瞧瞧。”
锦衣卫护着苏晏走近,离王辰还有两丈远时停下,示意他不能再靠近,以防万一。苏晏微微摇头,再次迈步走近,最后在王辰身边停住。
王辰躺在泥地,模糊的视线中出现了一张脸。他深深吸着气,抬手抹去眼皮上的血污,把那张脸看得更清楚些,咬牙道:“果然是你!你小子计用得真狠,真狠!输给你,我不甘心”
苏晏替朱贺霖背了黑锅,但也不能完全撇清干系,毕竟这次的作战计划他也参与了制定,建临时堰坝制造水位落差,再用水雷炸开形成人工洪峰也的确是他想的招。
“你不是输给我,也不是亡于天。”苏晏低头注视王辰,轻声道,“你是输给了民心向背,亡于膨胀的野心与欲望。”
王辰想起他曾经“别扯旗打口号”的告诫,咬牙道:“休要提‘我早就警告过你’诸如此类。老天注定我们兄弟要走上这条路,成王败寇,没什么好说!”
苏晏摇摇头:“‘败寇’是肯定的,‘成王’却未必。你可知鹤先生背后还有人?”
王辰一惊,问:“什么人?”
“一个以江山社稷为棋盘、以内外诸般势力为棋子的下棋人,我称之为‘弈者’。”
“弈者”
“对他而言,你们兄弟也只是一颗棋子罢了。就算让你们攻下京师,你们能入得了皇廷吗?恐怕鹤先生他们也是劝你说,名不正言不顺,先扶持傀儡皇帝登基,今后再行禅让之举,对不对?”
这小子明明不在场,却仿佛亲眼所见、亲耳所闻似的。王辰心海翻涌,脱口问:“弈者是谁?”
苏晏再次摇头,挪近半步,在王辰身旁蹲下身来。
周围锦衣卫抽了口冷气,下意识上前想要拉开苏晏,唯恐垂死挣扎的贼首暴起,给这位年轻文弱的阁老一拳,哪怕只是拳风,也够他喝一壶的。
苏晏伸手阻止锦衣卫的接近,甚至还摆了摆手指,示意他们退开几步。被一大圈人重重围着,他憋得慌。
“好歹相识一场,王辰,你还有什么遗愿不妨告诉我,若是不违天理国法,在我能力范围内,我可以替你达成。”
王辰紧盯着苏晏,想着自己也曾经这么自下而上的看过他,在陕西鹰嘴山的寨子里。他被他们兄弟绑票,身上披着破烂的袍子、赤着双脚踩在脏污的地板上,可依然那么泰然自若,从眼中放出湛湛然的光彩。
彼时他说了许多话,自己和哥哥也说了许多话,如今具体的字眼已记不清,但击掌为誓的那一刻,激动与诚切的心情并非作伪。
如今想起那一幕,只清晰地记得他的脚真白啊,白得好似牛乳,一个茧子都没有。他跟他们兄弟从来就不是一路人。
也许曾经有过一路追随的机会,但现在说什么都是徒然,亦是惘然。
“我很痒啊”王辰喃喃地说,“时不时地发作,尤其是夜深人静时又痛又痒。”
你的遗愿该不会是让我帮你治脚藓吧?苏晏无奈地问:“哪里痒?”
王辰吃力地挪动胳膊,指向自己的右肋:“这里有个箭头卡在肋骨缝拔不出,后来皮肉长好了,把铁片封在里面那铁片扎得我又痛又痒,我知道该把它取出来,但是也许我正是用它的痒,压制另一种痒,用它的痛,压制另一种痛。
“如今,不需要压制了。麻烦你,帮我把这箭头取出来。”
王辰从腰后拔出一柄解腕尖刀。
周围又是一片骚动,重任在身的锦衣卫要扑过来解决他。苏晏喝了声:“都别动手!往后退,我自己解决!”锦衣卫们这才手按刀柄,皱眉继续观望。
王辰将刀柄塞入苏晏手中:“来,动手,别怕见血。”
苏晏握着刀柄,试图劝他改变主意:“你要是真想把箭头挖出来,我这儿有军医,下手快、准头好,还有镇痛的曼陀罗汤。”
王辰惨笑一声:“将死之人,镇什么痛?放心,我不会吭一声。我就是要你亲自动手,把我体内那块铁片,把那团愚妄之念,挖出来!”
苏晏心弦有些颤动,但手还算是稳的。他深吸口气,用刀刃割开对方右肋的衣物,露出一处疤痕凹凸不平的旧伤。
刀尖抵在息肉处,苏晏迟疑着。
王辰一把握住他的手背,将刀尖插入皮肉,而后缓缓割开,鲜血顿时汩汩涌出。“这里,两根肋骨间看见了么?”
扑鼻的血腥味让苏晏感到眩晕,他咬住舌头,让自己保持冷静与清醒。
王辰操纵着他的手,把刀锋在自己的肋骨间用力地撬,瞬间迸出满头冷汗,却真的一声痛也没吭。
刀尖在血肉间搅动片刻,忽然听见“咯”的一声响。苏晏半撇着脸,也不知是肋骨终于被撬断了,还是触碰到那枚箭头了,只在心里不是滋味地想:妈的这个贼头真彪可惜了,可惜了。
“噗”的轻微一声,被挖出的箭头落在泥地上,沾着血,连着肉。王辰长长地吐了一口气,像经年辗转的痴心妄想终于离开了自己的身体,有种空荡荡的迷茫。
苏晏丢了刀子,用对方衣服上割破的布料去堵那个血窟窿:“你按着,按着这里止血。”
随着血流走的,除了妄念还有温度。王辰没有理会肩头的火药伤、腰间的血窟窿,也不再看苏晏一眼,而是怔怔地望着远茫深邃的夜空。他缓缓闭眼,低声说了五个字:
“要是能重来”
重来的话,会怎样?也许还是会走上这条路,历史总是有着惊人的相似性。也许未来有无限种可能。
为什么呢?苏晏仰头望向夜空,老天爷为什么只把这个“重来一次”的珍贵机会给了他?
心底无声的疑问,得不到老天爷任何回答。也许能回答这个问题的人,只有他自己。如果现在还不能交出这份答卷,那就用赚来的后半辈子时间,用心思考,仔细作答。
苏晏站起身,垂着沾满血迹的双手,沉声道:“王辰已死。你们将他就地收殓归葬,不要损毁尸体。”
一名锦衣卫忍不住提醒:“王辰乃是作乱匪首,罪大恶极,将之碎尸万段也不为过。苏大人,要不要等皇上回来再拿主意?”
苏晏淡淡道:“这个主,我做了。回头皇上若是怪罪下来,我一力承当。去办吧。”
锦衣卫们这才抬了王辰的尸首,用冲上岸的船身木板钉了口简易的棺材,在土坡上挖了个坑埋好,没有立墓碑。
一个亲兵很机灵地舀来河水,给苏晏冲洗双手。
“皇沐将军回来了!大获全胜!”有人叫了起来。
苏晏回首,见火把的微光中,朱贺霖正骑马飞驰而来,朝他兴奋地挥了挥拳头。
“匪首王武逃上孤山,妄图负隅顽抗,最后被乱箭射死,全军覆没”
说话声在苏晏耳中渐模糊,他望着朱贺霖那张意气飞扬的年轻面庞,仿佛面对着浩丽江山上初升的一轮红日
“清河!我们胜了!”他的君王飞身下马,笑着拥抱他。
苏晏也微笑起来:“是啊,我们胜了。”
霸州城内,高朔连同几十名故意被抓的锦衣卫从地牢里挣脱出来,一路杀着零碎的乱军,策马直奔枚园。
“阮姑娘,阮姑娘!”他着急地呼唤着,推开一扇扇房门。
终于,小楼上的某扇房门被推开后,高朔看见了倒在地板上的阮红蕉。他心惊肉跳,连忙上前扶起对方,用颤抖的手指去试她鼻息。
阮红蕉睁开双眼,疲竭地吐了口气:“抱歉,高大人,奴家又累又饿,不小心睡过去了”
是晕过去了。高朔想紧紧拥抱她,却不敢亵渎,最后说了句:“走,我送你回京城。”
阮红蕉在他的搀扶下站起身,忽然脚下一崴,袅娜地往他身上倒,娇声道:“奴家气虚脚软,走不动路,有劳高大人亲手护送一程了。大恩大德,必有报答”
她将“报答”二字在唇齿间萦绕出了令人遐想的余味,高朔却正色答:“我既不是对姑娘施恩,也不需要报答。我是真心佩服阮姑娘,铁骨铮铮,巾帼不让须眉。”
阮红蕉愣住了。“柔若无骨”的评价以前她常听,“铁骨铮铮”是什么意思
“高朔。”她冷不丁地叫。
“在!”高朔下意识答,忽然意识到这不是点名,有点尴尬,“阮姑娘有何吩咐?”
“你是不是不怎么讨女子喜欢?”阮红蕉问。
高朔更尴尬了。
阮红蕉嫣然一笑:“没关系。奴家中意就行哎呀,高大人,你怎么掐奴家的腰,男女授受不亲,这下你可得负责到底了。”
第427章
这盘棋要收官
京畿西南,房山县。夜雨携着料峭春寒,将这座斗大的山脚小城浸泡在一片湿冷中。
尽管离京城不过六七十里,房山却显得荒凉贫瘠,与宛平、大兴这样的京县相较很不起眼,又因为深夜有虎下山饲人,如今更是家家闭户,入夜一片沉寂。
一串飞驰的马蹄声踏碎沉寂的街巷,停在了县衙大门外。“守门人”翻身下马,五短四长敲了九下,大门吱呀开了条缝。在他闪身进去后,门又重新关闭。
县衙前半部分是官署,后半部分是知县与家眷居住的院落。此时,房山知县正搂着失而复得的独苗幼子,一脸狂迷地在佛堂给弥勒像叩头,嘴里不断叨念:“永劫不坏,万法真空”
“守门人”进入后院花厅,对一个在厅内踱来踱去的锦衣少年行礼:“世子殿下。”
那名锦衣少年抬起脸来,正是曾经的苏府小厮苏小京,如今恢复了本名、被叔父宁王收为养子的朱贤。
“如何?”朱贤急声问道。
“都打探清楚了,清和帝私下离京,还带走了一支亲卫骑军。如今内阁杨亭主事,把这消息瞒着朝中上下,并关闭了京城九门,宵禁戒严。”
“果然如鹤先生所言,外门把得这么严,是为了掩盖中廷空虚。这是个大好机会,鹤先生还没回来么?”
守门人摇头:“属下只知前些日子教主收到韦香主的飞鸽传书后,动身去了山西,不知是否已回来。”
朱贤习惯性地咬起了指尖:“关键时刻,鹤先生却不在,这是叫我自己拿主意?”沉吟片刻后,他眉目间的犹豫之意忽然褪去,露出尖锐发狠的神色来,“本就该我这个真龙天子拿主意!”
他挥手让守门人退下,随即带着繁嬷嬷与守在门外的一干侍卫穿过走廊,来到东厢房。
婢女正端着喝完的药碗从厢房里出来,见到朱贤后立刻屈膝行礼:“世子万福。”见朱贤打算推门进去,连忙道,“世子,宁王殿下服完药要歇息,要不您明日再来罢?”
朱贤反手一巴掌抽在她脸上:“贱婢,连你也想指使我?”
药碗落地,婢女捂脸哭着跪下来,连连求饶。
“滚!”朱贤厉声喝道。
太多的人影在他眼前晃动打扫庭院的苏小京;吹着烧火棍的苏小京;在门房打着盹等候的苏小京;捧着待客的桃花酿偷喝的苏小京;以及一脸憧憬地跟在他的主人身后,却永远追不上对方步伐的苏小京肺腑间一股无名火躁闷地烧,他的眼眶被陡然渗出的湿意模糊。
我不是苏府小厮,更不是那个被人牙子卖来卖去、连个大名都没有的针线娘的儿子!
孩童时有一顿没一顿、与鸡同屋吃睡,少年时天天干杂活服侍人我永远、永远不要再过这样的日子!
他朝曾经狼狈不堪的自己,朝所有蔑视过、欺辱过、同情过他的人,朝整个大铭天下无声地咆哮:我是显祖皇帝的长子独孙,体内流着大铭皇朝最尊贵的血液!
回到五年前被挑中的午后,他终于敢抬眼直视那位穿了一身竹叶青色衣衫的神仙中人。“你叫什么名字?”当对方问出这句话时,他挺起单薄的胸膛,振声道:“我叫朱贤!”
苏晏,你记住了,我叫朱贤。
朱贤深吸了一口气,推开房门,走入药味浓郁的寝室。
宁王每夜用完药便要及时就寝,婢女在离开前已服侍他换上寝衣、解散发髻。听见脚步声,他从枕上半抬起身,轻声问:“贤儿,是你么?”
朱贤掀开床帷,侧身坐在床沿,注视着病弱无力的叔父,心情有些复杂。
宁王苦笑一声:“你来看我死了没有?”
朱贤道:“叔父何出此言?我对叔父的一片孝心,天日可表,正如对我的父王一般。”
“你对我莫说有孝心,哪怕只是几分敬重,也不至于这般不顾我的病体,强行架着我入京。”宁王一气说了长句,有些气喘,用随身的帕子掩住了嘴,“我看在兄长的份上收养你,上书朝廷为你请封世子,无论朝廷答不答应,至少我已尽了心力。如今我只是想安度残存不多的余生,为何你连这都不肯成全?”
朱贤抬起手,用袖口轻轻印去他额头虚汗,说出的话却与温情动作截然相反:“我一心复仇,想取回本该属于我的一切,叔父却只想着独善其身,这可怎么行呢?其他藩王都响应我的檄文,暗中招兵买马,各路进发京城。叔父你倒好,一封上书把自己撇得一干二净,说你不清楚也不支持,还要朝廷宽恕你的‘失察之过’。叔父啊叔父,你若不想管我死活,为何当初要收留我?为何要给我为父平反的希望?”
宁王一把抓住朱贤的手腕,强忍着胸口欲咳之痒,喘气道:“你想做什么,如今本王也管不了了。你若成事,我不图分毫;你若不成,何忍连累宁王府上下数百人口一同陪葬?放我回去罢,我不碍你,也帮不了你。”
朱贤摇头,哂笑:“叔父未免太过自谦。亲王之中,你的身子骨最差,口碑却是最好,十六岁在民间便有了‘贤王’的名声,若论民心,卫王、谷王他们全加起来也不及你三分。叔父啊,反正你也不久人世了,就把这君子名声借我一用罢!”
宁王惊痛地放下帕子,嘴唇苍白如纸,更衬得眼下那粒小痣殷红欲滴。他颤声道:“贤儿,你”
“叔父放心,进宫后我一定让太医给你医治,让你尽量多活几日。”朱贤安抚地拍了拍他的胳膊,“你的印信我早就接收了,王府金库的钥匙也在我手上。我还以宁王的名义暗中招募了不少江湖人士,再加上真空教、七杀营的力量,以及廖疯子死后溃散的兵马也被我收拢来一部分,足足五万人,勉强够用了。”
宁王摇头,温润眉目间满是不赞同之色:“远远不够。哪怕京军三大营都派出去剿匪,还有天子亲卫近二十万人,京城固若金汤,你还是及时收手罢!”
朱贤道:“朱贺霖微服离京,还带走了一支亲军,除了首辅杨亭,其他官员都还蒙在鼓里,哪来的‘固若金汤’?该叫‘群龙无首’才是。再说,我以你的名义号召其他藩王一同来‘勤王’,就算指望不了各怀鬼胎的藩王们有多大战斗力,至少我还握着一张最大的后牌,能把整个京城的兵力全部掏空。”
宁王像看陌生人一样看着他:“你要是有这等能力,早就造反了,何必来投靠我。说吧,是谁在背后指点你,真空教主鹤先生?”
朱贤笑起来:“不止,除了鹤先生,还有个藏身更深的大人物,对方自称‘弈者’。我与他们达成了一笔交易。”
宁王问:“这个弈者是何许人,你与他们做了什么交易?”
朱贤道:“这就与叔父无关了,毕竟再多的内幕,也带不进坟陵不是?叔父只需听侄儿的话就好,还能多过几天舒服日子。”
他拍了拍被面,起身道:“京城入春风沙大,要刮西北风了。从前我跟着我娘讨生活时,每到这时节就要修屋顶,以免茅草被吹跑,当时我多恨刮风啊如今,这狂风也该轮到我来刮,好去掀翻朱贺霖的金琉璃顶。”
确认豫王世子的确已被扣押作为人质,而豫王为了独子的性命,也不得不受真空教胁迫,龟缩在封地不敢轻易动弹后,鹤先生从大同出关,直奔云内平川上的新城。
新的云内城已经建出了雏形,阿勒坦一边绕着城墙视察,一边颇为客气地接待了他。
“弈者大人说,时机已至,如今正是圣汗出兵的大好机会。”鹤先生强忍洁癖,陪阿勒坦踩着雨后泥泞的土路。
阿勒坦一副心不在焉的模样,嘴里还嚼着干牛肉条:“出兵没问题,只是我得考虑考虑行军路线。若是像胡古雁一样杀入太原,转向东还得突破内三关。若是从大同入关吧,得攻打李子仰的防线,附近的怀仁县还蹲着个谁知道会不会突然暴起的朱栩竟。”
鹤先生知道他这是在讨价还价,便按与弈者商议后的方案说道:“走太子城,直接突入宣府,一路向东南便是京师,这是最短的路线。宣府龙门卫、延庆卫的骑兵被朱贺霖征调去北直隶,讨伐王五王六的义军了,边防削弱,圣汗正好可以趁虚而入。”
“居庸关不好打啊,得再援助些军备物资。”阿勒坦说。
这竹杠敲得鹤先生暗中咬牙:“大批量运送军备,目标太明显,反引朝廷怀疑。这样吧,我会动用埋在兵部的最后一颗暗子,关键时刻调开部分长城守军,助圣汗尽快入关。”
阿勒坦这才懒洋洋地笑了,拍了拍手上的牛肉屑,一巴掌盖在鹤先生的肩头:“就这么说定了!”
雪白长衫上多了块油汪汪的手印,养气功力更上一层楼的鹤先生保持着涵养与微笑:“那就预祝天圣汗马到功成。北漠大军围攻京城之日,便是弈者这一盘黑白棋收官,大铭改朝换代之时。”
第428章
你也是一枝花
近来接连罢朝,算算前后也有二十余日了,莫说御门听政,清和帝连大臣的面儿都不见一个,有什么急要事务都是由富宝公公传话,再交由内阁处理。这让群臣不得不怀疑,他们这位新登基才一年的天子要么厌倦政务,假病逃避早朝,要么就是真出了什么大事,纷纷向怀疑知晓内情的首辅杨亭讨说法。
杨亭先是托词搪塞,又拿皇帝留下的谕令进行安抚,可随着时间日久,到后面什么法子都不管用了。群臣们闹着要面圣,逼得杨亭不得不祭出了《居守敕》,证明他并没有在暗中策划什么阴谋,皇帝的确是把监国之职临时托付给了他。
那么问题来了圣驾何在?难道真如流言所说暗中离京,是南巡还是北狩?
有人想起,上个月从宣府与辽东调来平乱的边军,皇帝亲自任命沐勋提督军务,并加封其为正三品昭勇将军。可这个从未听说过名字的“沐勋”究竟是何人?
就在群臣们面面相觑,为圣驾所在争论不休时,一个八百里加急送来的噩耗如晴天霹雳炸在了众人头顶:
北漠骑兵大军在阿勒坦的率领下,突破宣府防线一路南下,经由涿鹿逼近八达岭,抵达居庸关。
更离奇的是,守关的将领竟声称收到兵部文书,非但没有迎战,反而调开部分边堡的守备力量,任由对方长驱直入。算来,这份急报传至朝廷时,阿勒坦大军的前锋已至昌平附近,可以说与京城只隔一箭之地。
兵部尚书封思仲闻讯面色铁青,大喝道:“我兵部从未下过这等开门揖盗的军令!”随即命人调查文书是出自谁人之手。
因为盗用钤印的举动太过明显,层层下达的文书可以轻易追溯源头,此人很快就曝了光,是兵部的一名员外郎,在兵马司上门缉捕时服毒自尽了。
身为兵部左侍郎的于彻之急怒交加,不顾复发的旧伤要披挂上阵,前去昌平州御敌,被家人苦苦劝阻。
但让他改变主意的,却是从京畿地区接二连三传来的消息:
宁王携世子,率王府护卫军及“乡勇”进京勤王。
卫王率王府护卫军及“乡勇”进京勤王。
谷王谷王倒是不敢自己拉出支队伍,但为珲王做了一回带路党,看样子是信不过宁王、卫王这亲爹生的俩兄长,倒是比较亲近珲王这个堂兄弟。
这些消息很难单纯地说是好是坏,毕竟藩王们之前请愿“清君侧”后,挨了皇帝一顿冷嘲热讽,还把讥责的诏书公之于众,如今他们不好再提“清君侧”了,改为“勤王”,意为君主有难,臣下起兵救援。
还有那些所谓“乡勇”,名义上说是投奔而来的报国民众,但谁不知道其实就是藩王们豢养的私军、招募的佣兵。
究竟是真勤王,还是真谋反,在眼下如此复杂的形势下,朝廷众臣也不好给藩王们盖棺定论或许藩王们见北漠大军压境,意识到安内必先攘外,决定枪口先一致对外呢?
豫王最后还是没把阿骛带回王府。一来是为掩人耳目,继续麻痹鹤先生与弈者;二来他暗中去见被“绑架”的儿子,赫然发现自己半年多没回王府,阿骛竟从下人口中称赞的“福相十足的年画娃娃”,变成个结结实实的小胖球了。
虎父无犬子,他靖北将军的儿子,怎么能胖成个肉球?豫王很是受了些打击,决意趁此机会,要好好历练儿子一番。
于是,他挑了两名军中亲卫,事先一一交代清楚,然后派去当了绑匪乙和绑匪丙,与被策反的绑匪甲韦香主一起,给六岁的阿骛制定了一系列“不做完就不给肉吃”的锻炼计划。
当阿骛皱着包子脸,一边在院子里被迫跑圈、扎马步、踩梅花桩、挥舞小木剑和小木棍,一边哭唧唧地骂“我娘会用天雷劈死你们”“我爹会带大军把你们都踩死”时,万万不会想到,背后害他吃尽苦头的罪魁祸首,其实就是他亲爹。
且不说荆红追如何潜入北漠军中去会阿勒坦,但说大铭皇帝朱贺霖给自己捣鼓了个“沐勋”的化名,便真的准备披挂上阵,率领从宣府与辽东调来的一支边军铁骑,带着他钟爱的臣子开拔去霸州剿匪。
负责传旨的富宝公公对朝臣们只说圣躬微恙、暂停朝会,政事先由内阁代为主理。而内阁中唯有首辅杨亭一人知道内情,当下简直五雷轰顶!但皇帝给他下了死命令,在队伍离京之前不许吭声,还把“居守敕”颁发给他。
按朝廷规矩,皇帝出巡,内阁首辅留守处理政务,必须得到御赐的“居守敕”方为名正言顺,待御驾返京再行交还。杨亭捧着这烫手山芋一样的监国证明,坐立难安,想想自己要为这么庞大的国家负责,签署的每条政令的背后将关乎多少黎民生计,顿时压力大到彻夜失眠。
“沐勋”提督率军出征,前脚刚走,后脚杨亭就以内阁名义要求兵部下令,把京城九门给关闭了。京城进入了战时戒严状态。
朱贺霖听完锦衣卫的飞马来报,笑道:“杨首辅还是有些胆小了。”
苏晏当然要为师叔正名:“常规操作,没毛病。要不是御驾离京,内阁想必还要号召近京地区的各州府来勤王呢!”
“真当朕自己打不了仗,要他们来勤?”朱贺霖在马背上活动着肩头关节。惯穿的朱红色曳撒外罩了件齐腰黑漆方叶甲,肩系披风,头戴六瓣金边铭铁盔,帽缨亦是朱红色,衬得年轻的天子英姿勃勃,他朝苏晏扬眉,眉宇间的锐气夺人眼目,“好好瞧着小爷是怎么杀贼平乱的,还能把大姨姐平安救出来!”
朱贺霖已经有阵子没有自称“小爷”了,苏晏一时恍惚,仿佛回到两人相依为命的南京,对方也是这般打扮,与他一同踏上了千里回京之路。片刻后他才反应过来,啐道:“什么大姨姐,乱攀亲戚!”
朱贺霖大笑:“阮红蕉比你还大两岁,难道要我叫她小姨子不成?”
苏晏不想搭理他的故意调侃,径自快马加鞭冲到队伍前方去。朱贺霖使了个眼色,高朔连忙率了一队锦衣卫赶上前,把苏晏的坐骑护在中间。
这批边军精骑擅于弓马,一昼夜能驰数百里。急行到离霸州不远的永清附近,朱贺霖命大军停下扎营,吃喝休息,自己则取出一张北直隶的舆图,铺展在桌面上仔细研究。
“大清河”他喃喃道。
“还好啦,也就大你三岁。”苏晏不太好意思地接茬。
朱贺霖抬头,瞟了他一眼:“说霸州南边的这条大河。你以为喊你呢?”
故意戏弄我呢!苏晏哼了声,把头凑过去看地图,果然见一条宽阔大河横贯东西,从保定府穿过霸州南面,最后流经天津入海。图上注名为“大清河”。
“此河属黄河水系,常年变道不定,去年八月因为汛期暴雨还发过大水,险些把西边的雄县给淹了,后来开堤引流至雄县与霸州之间,形成了个狭长弯曲的大泽叫‘猫儿湾’,至今仍连着大清河。”随军参赞中,有一名籍贯保定府的,对附近地形颇为熟悉。
朱贺霖脑中灵光一闪,抚掌道:“大清河、猫儿湾,好兆头啊!看来朕人生的第一场大捷冥冥中就应在此处了。”
苏晏听他说得玄乎,边琢磨,边拿手指划拉地图,很快就悟出了他言中之意:“皇上想用水攻?可眼下是春季,河道水量并不丰沛。”
朱贺霖道:“不,朕倒不是想引水淹城,而是”
他把自己构思的作战计划层层道来,苏晏听了觉得可行,随军参赞们也频频点头,其中一人疑惑地道:“斗胆问皇上一句,哪来这许多船只?”
朱贺霖对各地军务颇为熟悉,看奏本也是挑军务的先看,闻言答道:“大清河下游靠近天津卫的三角淀是造船厂所在,有水师训练营,自然也有舟船。”
这下三名参赞都表示无异议,遂按计执行。
霸州城,枚园。
阮红蕉独自坐在软禁她的闺房内,表面看着沉静,心底却充满了忧思与愁苦。她是绝不可能投敌叛国的,故而王辰给的一天一夜考虑时间就成了漫长的刑期,使她在必死的结局到来前反复煎熬。
惊魂未定的婢女被放进屋子,劝她多少进些水米。
阮红蕉缓缓摇头。忽然心念微动,脱口道:“问他们肯不肯给我几条活鱼,我亲自料理。”
婢女传话完,王辰听了觉得有点好笑没胃口用膳,倒有兴致下厨不成?于是还真给了三四条鲜鱼,连水桶一并搁在厨房里。
阮红蕉下楼,在守卫们的注视下进了厨房,动作娴熟地杀鱼、烹鱼,煎炸炖蒸,半个时辰内就置办出了一桌全鱼宴。
她坐在厨房里下人用餐的简陋方桌旁,摆下两副碗筷,一副给自己,一副放在对面的空位上。然后每道鱼都夹了一筷子,放进对面坐位的空碗里,默默说了声:“高大人,这是奴家最后一次为你做鱼了。日后,若是有幸能等到少爷或是高大人你,为奴家收尸,也算没白来人世一遭。”
恍惚间,那位貌不惊人的锦衣卫校尉如今已是总旗了,却依旧态度温和正坐在对面的空位上,朝她笑,笑里带着点紧张与期待。
待到高大人凯旋,奴家为你烧一桌的鱼。
清蒸、糖醋、红烧、煎炸就这么说定了。
阮红蕉在这个珍贵回忆的幻影中,含泪微笑起来。
枚园外的一条暗巷,三名小贩打扮的锦衣卫校尉躲在散乱的箩筐后密谈。
“园子内外守卫森严,很难潜入。”
“就算趁夜潜入,也没法在不惊动王氏兄弟和乱军的情况下,把阮老板安全带出来。”
“不行,只能智取,不能强攻。”
“智取也难,咱们人太少,怎么看怎么像鸡蛋碰石头回京城求援的兄弟怎么还没消息,高大人知道这事儿了吗?”
“也许已经在赶来的半路上了,我混在难民中逃出城去接应。这里你们两个继续盯着,倘若阮老板被押赴刑场,哪怕鸡蛋碰石头,也要硬着头皮救人,记住了!”
三人达成一致后,其中一名小旗设法逃出四处冒烟的城郭,杀了个义军巡逻兵,抢了马向北狂奔。
跑出二十里,见通往永清县方向的道路上出现了一队疾驰的人马,看打扮像运货镖师或是商队护卫,但小旗一眼就认出来那是北镇抚司的锦衣卫。
他心弦一松,迎上前叫道:“高大人!”
带队的果然是高朔,甫一见他就急着问道:“阮姑娘如何了?”
小旗回道:“被囚在园子里,与贼首作一处,也不知眼下情况如何。”
“与贼首作一处”这几个字听得高朔心如刀绞,咬牙道:“我恨不得即刻举兵冲入城中,一刀杀了王五王六,把阮姑娘救出来!然而”他深吸口气,咽下冲动,下令,“全员在此下马,去旁边山坳林子里等待至天黑,再按计划,一半换上乱军衣物,押解着另一半俘虏,混进城去。”
与此同时,另有两支传讯的锦衣卫缇骑,怀中揣着皇帝亲手所书的密令与印信,一支驰往霸州西南方向的雄县,一支奔赴霸州东南方向的三角淀水师训练营。
天黑时分,才停歇了一天的春雨又淅淅沥沥下起来,且越下越绵密,看着又是彻夜不停的模样。已夺回雄县的戚敬塘正在整军,准备兵发霸州,在与一队突来的锦衣卫密谈过后,忽然改变了行军方向。
“将军,我们不打霸州了?据探子回报,王武王辰两个人可都在霸州,再迟一步,怕是又要跑。”心腹亲兵不解地问。
戚敬塘率部马不停蹄地赶往猫儿湾与大清河的交汇处,感慨道:“打,但是要配合着打唉,这么个‘好差事’怎么就落在我戚某人头上了?这万一罢了罢了,舍命陪圣人吧!”
什么圣人?孔圣人和孟圣人早就作古了亲兵不明其意地挠了挠后脑勺,浑然忘了,还有一种身份特殊的人物,也会被历代百姓称为“圣人”,那便是当朝天子。
第425章
天威固然可畏
高朔带着一支六七十人的“义军”小队,押解着三四十名“俘虏”,在夜色掩护下,用那名报信小旗从守城士兵中偷听来的口令,通过了霸州城的城门。
这也得益于“义军”构成复杂,陕西、山西、河南、山东什么地方的人都有,还有不少在当地就已是开山立派的小股势力,慕名投奔而来。来源多了,结构就难免松散,彼此小头目之间互不相识也是常有的,故而王武想了个办法,要求凡自己麾下义军,皆以臂缝白巾为记,故而民间又称之为“白臂军”。
高朔便是利用了这一点,瞒过守门卫兵,带着“要献给两位统领的卫所战俘”,混入霸州城。
城中暗巷,“战俘们”把衣物翻到反面一穿,臂上白巾露出,又成了支百人的义军小队,在报信小旗的指路下,化整为零悄悄靠近了枚园。
满街兵丁手中的火把照亮夜路,王武、王辰并肩策马而来,在枚园门口下马,互相攀谈着进入前院。
王辰问哥哥:“那小娘皮看着妖娇,骨头却硬得很,死活不松口。怎么办,真个弄死算了?”
王武道:“多给她点苦头吃,一个行院里卖过身的妓子,还能是什么贞洁烈女不成!活着为我所用最好,就算死了,只要那苏小子真对她上心,我们也能用她的尸体赚开城门。”
一丝怜香惜玉的遗憾从王辰心头闪过,但他很快抛却了那点不忍,说道:“我再去劝劝她,若还是说不通,也只好城墙上见。”
王武朝他挥了挥手指,径自回房休息。王辰拐去囚禁阮红蕉的小楼,见对方正坐在桌前怔怔出神,像是彻夜未眠。
“阮姑娘,天就快亮了,你可考虑清楚?”
阮红蕉并未转脸看他,只淡淡地道:“恕难从命。奴家虽出身青楼,却也知何为忠义,不齿与逆贼乱军同流合污。”
王武派人与她谈过当今的天下大势,谈过义军匡扶正朔的理念,可惜并没有获得对方的共鸣与认同,这会儿也就不再多费唇舌,冷声道:“既然姑娘冥顽不灵,那就怪不得我了。来人”
几名亲兵冲进屋内,用枪矛押着阮红蕉离开枚园,徒步前往城墙的门楼。
其时高朔等人正在枚园附近巡觑,寻找潜入的时机,忽然见兵丁们押着阮红蕉出来,心头热血激荡,几乎就要不顾一切地冲上前去救人。好在最后一刻,身为锦衣卫暗探的职业素养唤回了理智,他哑着嗓子吩咐手下:“悄悄跟上。”同时从怀中掏出小本子与炭条笔,匆匆写了几个字后撕下当页,揉成一小团。
前往城墙的半途中发生了一点意外,路旁有座二层的老旧茶楼忽然坍塌,溅起满街泥水和一片惊呼声。兵丁们如临大敌地警戒备战,发现之后并无动静,想是茶楼年久失修又遭逢战火,恰好此刻倒下。
王辰命令继续前行,登上城墙的门楼时,拂晓将至却未见天光,远山仍是一片灰蒙蒙的暗影。
“阮姑娘,这是你最后的机会了,你还这么年轻,难道真不顾惜自己的性命?”
阮红蕉走到城垛边,垂目望着六丈高的城墙,脸色苍白,语声坚定:“二统领动手吧!”
王辰朝亲兵抬了抬下巴,兵丁们便拿着绳索向前,先是将一桶黏糊糊的浆液泼在阮红蕉身上,继而将她双手捆缚,悬空吊在城垛之外。
“这糖浆最是吸引鼠蚁,被虫豸啃咬几个时辰,任你再怎么花容月貌也不成人形。日出之前,只要你改变主意,愿意助义军攻入京城,我就放你一条生路,否则就准备曝尸城头吧!”
手腕被麻绳磨得皮破出血,吊在半空中的阮红蕉闭紧双眼,一声不吭。
王辰也不急,坐在亲兵搬来的马扎上,翘着腿啃羊肉夹馍。
门楼后方的街巷隐约传来喧哗声,一名兵士气喘吁吁跑上城墙,对王辰禀道:“二统领,又塌了几座楼其中一座就挨着枚园,把大统领吵醒了,正派人查看究竟。”
王辰眉头一皱:“有人在城中闹事!”说着把啃得剩小半的夹馍一丢,拍了拍手上的碎屑,起身道,“留一队人在这里看着,我去街上瞧瞧,把那个制造混乱的贼子揪出来。”
他刚离开不久,一支利箭从城下黑暗处激射而出,眨眼洞穿了城头一名兵士的咽喉。随即又是几支急火流星般的冷箭,中箭的兵士连声示警都来不及喊,纷纷倒地。
几十名白臂军打扮的锦衣卫冲上城头,与王辰留下的那队兵丁混战起来,动作利索地将人逐一放倒。
听见动静的阮红蕉抬起脸,努力望向身后的城垛,却看见了混战中的一道刀光。那刀刃正巧砍在城垛间吊着她的绳索上,阮红蕉瞬间失重,向着下方的黄土地面急坠,裙裾被气流吹得四散飘飞,如风中凋零的花瓣。
她下意识地惊呼一声,眼睁睁看着地面越来越近,心中绝望到极致,反而闭不上眼。
正在此时,一个身影从飞驰的马背上纵跃而起,在离地一丈处堪堪接住了她,抱着她安全落地。
阮红蕉急促地喘着气,一瞬不瞬地盯着眼前的男子,心底凌乱地铺满千言万语,脱口而出的却是一句:“你们快走!”
高朔扶着她绵软脱力的腰身,沉声道:“一起走!我带你离开霸州城。”
“你们这对野鸳鸯谁也走不脱。”一个粗犷的男子声音说道。王武、王辰两兄弟从城门内的阴影中骑着马走出来,背后涌出大群骑兵,举着弓弩将他们团团围住。王武用马鞭指着他们,嗤笑一声,“真以为换身衣服,说句口令,就可以混入我义军队伍?等着看你们有何企图,原来就为了这个挂墙头的娘皮。”
王辰喝问:“你们这百来号是哪方人马,卫所的,还是戚敬塘的兵?”
高朔将阮红蕉护在身后,冷冷注视他们,并不答话。
“不说也无妨,反正都是要死的。”王武示意手下,“去,把那娘皮吊回城头,让她亲眼看着自己的野男人怎么被五马分尸。”
阮红蕉失声哀叫:“不要”
高朔寒声道:“打仗是男儿事,输赢胜败各自承当,何必迫害一个弱女子,坏了义军的名声。你们放了她,有什么死法都冲我来。”
一大群兵士不由分说包围上来,高朔拔刀反击,悍勇地杀了数十人,但毕竟双拳难敌四手,又要分心护着阮红蕉,最后还是被亲自出手的王辰擒住。
眼见几名兵士押着阮红蕉,又要拖回城墙上去,高朔大急,叫道:“别动她!王五王六,你们不动她,我同你们做个交易!”
王辰嘲讽:“你们这些人全都命悬我手,有什么资格与我谈交易?再说,你能拿出什么我感兴趣的东西?换她还差不多。”
高朔咬了咬牙:“我有攸关义军成败的情报,你们听不听?”
“高大人,不可!”阮红蕉惊愕后,冲口而出,“奴家一人生死何足惜,大人若是因我误了国家大事,奴家万死莫赎!”
“‘大人’?什么大人,不妨说说,倘若真够格,我们兄弟俩考虑考虑。”
王武冲王辰使了个眼色,双生子顿时心领神会,也搭腔道:“对,这个情报如若足够重要,我们也不是非要这小娘皮的一条命。”
“我乃朝廷”
“高朔!”阮红蕉再次打断,此番可以说是声色俱厉,“你真要如此不顾大局,我便与你恩断义绝,再无瓜葛!”
高朔露出矛盾挣扎的神情,最后还是横下一条心:“恩断义绝,也好过眼睁睁看你被折磨得面目全非,曝尸城头。红蕉,这是我的选择。”
他转头对王武、王辰说道:“我乃朝廷派去传令天津卫水师营的锦衣卫总旗。今夜,水师营驾战船于三角淀逆流而上,将在大清河北岸登陆,突袭霸州,擒杀尔等。算算时间,也差不多快要靠岸了。”
王辰一惊,当即反驳:“天津三卫我们也打过,不过尔尔。再说,不等他靠岸,义军已北进京畿,一个水师营又能如何?”
高朔道:“北进有那么容易?前方重重布兵,三大营严阵以待,为了阻止你们逼近京师,甚至连天子亲军都动用了。京城如今全城戒严,九门紧闭,强攻必然损失惨重,搞不好要全军覆没在这里。”
王武听得直皱眉。
阮红蕉却一脸悲愤地抓住高朔的衣袖,“你、你你”了几声,直接晕了过去。
高朔用刀刃挥退触碰她的兵士,把她紧紧揽在怀里,刀尖指着王武、王辰,厉声道:“这条情报足够换她的命了,信不信由你们。若是不肯放人,那便继续耽搁时间等战船靠岸,大家一起死。”
如此情态不似作伪,倒叫王武有所迟疑。王辰凑到他哥耳边,低声道:“万一他说的是真的?我们会被前后夹击。”
王武盘计片刻,亦低声道:“先拿下他。我们率部出城往大清河去,若见河面浮光,便是真有战船。到时派水鬼下河,上船偷袭,若是能把这批战船弄到手,我们可以伪装成朝廷水师,往东绕过三角淀,从漕河北段直插京城,打狗皇帝个措手不及!”
王辰边琢磨,边点头:“好主意。这样也正好可以避开京畿的南防线。”
两人迅速商定,下令手下把高朔与阮红蕉各自绑了,一个带回枚园继续软禁,一个丢进地牢里关起来。
同高朔一起被俘的锦衣卫共有六七十人,把本就不大的地牢塞得满满当当。而阮红蕉被兵士们扔在小楼闺房的地板上,房门也被反锁了。
乱糟糟的脚步声消失后,阮红蕉睁开双眼,从地板上慢慢坐起身,手指伸出抹胸,从饱满的双峰间掏出一张纸片。纸片像是从小本子上直接撕下来的,上面用碳粉潦草地涂了六个字:相信我,配合我。
纸条是在押解的半路上,在茶楼倒塌的混乱中,不知被何人弹入她怀中的,阮红蕉原本不知其意,但从城头摔落时被高朔接住的那一刻,她忽然就懂了。捏着纸条凝思片刻,她点燃烛火将之烧毁,嘴角微微扬起笑意,无声地道:我信你,纵死无悔。
再说王氏兄弟匆匆整军,出城往南,在拂晓时分赶到大清河畔,据高远眺,果然见河面星点火光正在移动,苍溟烟波中隐约可见战船的轮廓。
两人遂按商定的作战计划,派大批水鬼下河偷袭,又将其余士兵埋伏在河岸附近的林谷中。
水鬼悄无声息地潜至河心,用带勾爪的飞索攀上甲板,骤然发难,袭杀水师营的士兵,抢夺战船控制权。
猝不及防下,水师营吃了大亏,虽也拼力反击,却被敌方控制住的战船火炮轰得七荤八素,前面一批刚刚靠岸的船,又被埋伏在岸边的义军围攻。一通混战之下,兵力不足的水师营被吓退了,驾驶着仅剩的几艘船退回三角淀,还有不少人跳船逃生。
王氏兄弟此役可谓大获全胜,缴获战船百余艘,皆是苍山船、鹰船之类小巧机动的轻型船只,放在海上经不起大风浪,但在水势较缓的江河中游刃有余。
清点完战利品,王武与王辰当即拍板:由他们率大部分义军,驾驶战船往东,从天津卫附近进入北漕河,突袭京师。其余义军继续由霸州北上,吸引京畿防备的火力。
至于阮红蕉和立了“大功”的高朔,自然是不能放人的,王武命手下回城去提那两人,准备装上船一并带走,指不定到了攻打京城时还有用。
义军们在王氏兄弟的指挥下,分批登上战船,两个时辰不到,将这百余艘船塞得满满当当。
王辰看了看天色,直犯嘀咕:“去提两个人而已,怎么半天还不到?”
王武也在犯嘀咕:“连下数日雨,河水该上涨不少才是,为何反而觉得水位比枯水期还低了几分”
兄弟俩正在江中船面上凑头商议,忽然有个亲兵抬头四望,侧耳细听,疑惑道:“什么声音,轰隆隆的像打雷,你们听”
众人纷纷随之细听,天际闷雷滚动之声仿佛由远及近,越来越清晰,与此同时,西面的水天交接处隐约出现了一道白线。
王武、王辰在内陆长大,对大江大海不甚熟识,手下有渔民出身的,见状变色叫道:“是洪峰!”
说话间,洪峰眨眼而至。原本清澈的大清河像被哪吒的混天绫在上游搅动,掀起的浑浊湍急的洪峰线,如千军推进、万马奔腾,向他们汹涌而来。
义军们抢夺来的轻型战船,怕是抵不住这般洪流冲击。王武高声下令:“靠岸!所有船只靠岸!”
兵士们努力把船驶向岸边,然而不少船只吃水越来越深,逐渐下沉,船舱里也开始进水。
水鬼们冒险下到河里查看情况,回来急忙禀报:“船底被凿了好几个大窟窿,又用蜡封上,短时能防水。但是泡得久了,又被浪冲击,封蜡便开始融化这些船最后都会翻!”
王武和王辰脸色大变,望着逼近眼前的滚滚洪峰,声嘶力竭地呼喊:“稳住!尽量稳住船身,靠岸就安全了!”
洪流不可阻遏地席卷而来,浊浪旋涡将这些轻型战船像玩具一样肆意拨弄,一时间奔浪声、呼叫声、哀嚎声响彻河面。
西面上游,戚敬塘命部下将堵塞河道的沙袋、巨木等物,用火药炸毁。临时建起的大坝被拆除,蓄积到即将决堤的猫儿湾终于有了宣泄口,水位落差形成洪峰,朝大清河奔涌而去。
亲兵看得咋舌,喃喃道:“竟有如此大的威力,简直如黄河决堤一般”
戚敬塘感叹:“天威固然可畏,但更可畏的是能灵活利用天威的人力啊!”
眼见猫儿湾的水位逐渐降低,洪流即将平息,他抖了抖手上长枪,高声喝道:“兄弟们,随我去大清河南岸围堵乱军,把他们的半边退路给堵死了!”
王武与王辰在翻船后的洪流中挣扎,大难不死,被几名水性好的士兵拖上岸,昏昏然不辨南北。
吐完腹中河水,他们才认出这是北岸,离他们之前登船的地点不远。
回头看浊浪滔天的河面,部分船只被卷走,大部分都半沉没,剩个船尾翘在河面。兵士们也被水流冲走不计其数,但好在幸存者也不少,正努力游回岸边。
王武气恨懊恼得直捶地,嘶声道:“船被动了手脚,洪水也来得突兀,那个锦衣卫是故意把我们往陷阱里引谁!谁设的局,太狠了!太狠了!”
数百丈外的土坡上,从永清急行而来的大军展开了“沐”字帅旗。大旗下,朱贺霖驭着坐骑赤霞飞,挥鞭遥指河岸边无数黑点般的人影,高声下令:“敌疲我壮,敌士气低迷,我战意高昂,天时地利皆在我,此战必能全胜!将士们,随我冲锋,杀敌!”
无数铁骑齐声应和着,声音汇成一道巨大的洪流,拥着帅旗向敌军冲去。
马背上的苏晏热血沸腾,也想跟着往前冲,被随军参赞死死拽住:“阁老,苏阁老!你我皆是文人,行军时出谋划策,能扭转战局便已是莫大功绩。冲锋陷阵这等力气活,还是交给习武者去吧!”
苏晏像个老父亲一样不放心地叫道:“哎呀我的小朱同志,这可是他的初阵,战场上刀枪无眼,万一有个闪失”
参赞们一路上见识过皇帝与阁老的打情骂俏,此刻只做选择性耳聋,肚里揣着圣谕苦口地劝:“皇上通晓兵法,谋略出众,指挥进退有度,又能身先士卒激发全军士气,此战必胜,阁老你就放心罢!”
苏晏愣住,望着朱贺霖头顶的红缨在烟尘中闪动,忽然慢慢地笑了起来,自语道:“是啊,他是个真真正正的男人了。”
第426章
这里又痛又痒
对于大清河畔的这场战役,《铭史武宗本纪》中有一段记载:“二年春,白臂贼炽,进犯京畿。帝幸霸州,亲部署,以水师佯攻诱敌夺舟,掘堰引大水覆之,与贼殊死战,破敌无算。追歼匪首于孤山,贼祸始平。”
这场仗从巳时打到酉时,期间王氏兄弟数次想要突围,都被朱贺霖所率的边军铁骑死死堵截,于是又想趁着水位回落渡河撤退,却发现南岸也埋伏了大批人马,是戚敬塘一部。
到天黑时分,近十万“义军”已是七零八落,死的死,降的降。王武与王辰不愿被俘,拼死反抗。王辰甚至一箭射落主帅的红缨盔,险伤圣躬。这下把朱贺霖惹出了真火,亲自执天工院改良后的掣电铳,于百步外一发射中王辰的右肩,将他打落马下。
王武见弟弟受伤,便要回援。王辰却扯断脖颈上的狼牙项链,远远地抛给他,大声吼道:“走!咱们兄弟俩不能都折在这。等你脱困后东山再起,为我报仇!”
弟弟说得没错,王武牙一咬、心一横,把接住的项链系在脖颈上,与自己那条一并挂着,在亲信的护卫下含泪撤离。
“哪里逃!”朱贺霖喝道,“将士们,拿住匪首王武,死活不论!”
眼见红马飚驰,率部追着王武的残兵去,苏晏心里有些忐忑:到底是宜将剩勇追穷寇,还是穷寇莫追?随军参赞禀道:“王武逃窜的方向,只有一座光秃秃的孤山,做不了埋伏地。皇上乘胜追击,还请阁老放心。”
苏晏知道自己骑术还行,火铳与小蝎弩也用得挺溜,但毕竟不是马背征战的角色,跟去只怕反而拖后腿,于是留下一边等朱贺霖大胜而归,一边监督战场扫尾。
王辰落马后,想要救他的白臂军兵士们都被乱箭射退,一队大铭骑兵朝他包围过去。王辰拖着重伤的身躯死死苦撑,射光了箭矢后,又拔出马刀继续砍杀。
就连铭军头目也忍不住感慨:“贼首王六实悍勇不畏死矣!”
最后王辰力竭而倒,伤处的血也流失殆尽,仍怒目向天不肯服输,吼道:“我亡于天,非亡于铭!”
苏晏听见这声怨愤难平的呐喊,叹了口气,对左右亲卫道:“带我过去瞧瞧。”
锦衣卫护着苏晏走近,离王辰还有两丈远时停下,示意他不能再靠近,以防万一。苏晏微微摇头,再次迈步走近,最后在王辰身边停住。
王辰躺在泥地,模糊的视线中出现了一张脸。他深深吸着气,抬手抹去眼皮上的血污,把那张脸看得更清楚些,咬牙道:“果然是你!你小子计用得真狠,真狠!输给你,我不甘心”
苏晏替朱贺霖背了黑锅,但也不能完全撇清干系,毕竟这次的作战计划他也参与了制定,建临时堰坝制造水位落差,再用水雷炸开形成人工洪峰也的确是他想的招。
“你不是输给我,也不是亡于天。”苏晏低头注视王辰,轻声道,“你是输给了民心向背,亡于膨胀的野心与欲望。”
王辰想起他曾经“别扯旗打口号”的告诫,咬牙道:“休要提‘我早就警告过你’诸如此类。老天注定我们兄弟要走上这条路,成王败寇,没什么好说!”
苏晏摇摇头:“‘败寇’是肯定的,‘成王’却未必。你可知鹤先生背后还有人?”
王辰一惊,问:“什么人?”
“一个以江山社稷为棋盘、以内外诸般势力为棋子的下棋人,我称之为‘弈者’。”
“弈者”
“对他而言,你们兄弟也只是一颗棋子罢了。就算让你们攻下京师,你们能入得了皇廷吗?恐怕鹤先生他们也是劝你说,名不正言不顺,先扶持傀儡皇帝登基,今后再行禅让之举,对不对?”
这小子明明不在场,却仿佛亲眼所见、亲耳所闻似的。王辰心海翻涌,脱口问:“弈者是谁?”
苏晏再次摇头,挪近半步,在王辰身旁蹲下身来。
周围锦衣卫抽了口冷气,下意识上前想要拉开苏晏,唯恐垂死挣扎的贼首暴起,给这位年轻文弱的阁老一拳,哪怕只是拳风,也够他喝一壶的。
苏晏伸手阻止锦衣卫的接近,甚至还摆了摆手指,示意他们退开几步。被一大圈人重重围着,他憋得慌。
“好歹相识一场,王辰,你还有什么遗愿不妨告诉我,若是不违天理国法,在我能力范围内,我可以替你达成。”
王辰紧盯着苏晏,想着自己也曾经这么自下而上的看过他,在陕西鹰嘴山的寨子里。他被他们兄弟绑票,身上披着破烂的袍子、赤着双脚踩在脏污的地板上,可依然那么泰然自若,从眼中放出湛湛然的光彩。
彼时他说了许多话,自己和哥哥也说了许多话,如今具体的字眼已记不清,但击掌为誓的那一刻,激动与诚切的心情并非作伪。
如今想起那一幕,只清晰地记得他的脚真白啊,白得好似牛乳,一个茧子都没有。他跟他们兄弟从来就不是一路人。
也许曾经有过一路追随的机会,但现在说什么都是徒然,亦是惘然。
“我很痒啊”王辰喃喃地说,“时不时地发作,尤其是夜深人静时又痛又痒。”
你的遗愿该不会是让我帮你治脚藓吧?苏晏无奈地问:“哪里痒?”
王辰吃力地挪动胳膊,指向自己的右肋:“这里有个箭头卡在肋骨缝拔不出,后来皮肉长好了,把铁片封在里面那铁片扎得我又痛又痒,我知道该把它取出来,但是也许我正是用它的痒,压制另一种痒,用它的痛,压制另一种痛。
“如今,不需要压制了。麻烦你,帮我把这箭头取出来。”
王辰从腰后拔出一柄解腕尖刀。
周围又是一片骚动,重任在身的锦衣卫要扑过来解决他。苏晏喝了声:“都别动手!往后退,我自己解决!”锦衣卫们这才手按刀柄,皱眉继续观望。
王辰将刀柄塞入苏晏手中:“来,动手,别怕见血。”
苏晏握着刀柄,试图劝他改变主意:“你要是真想把箭头挖出来,我这儿有军医,下手快、准头好,还有镇痛的曼陀罗汤。”
王辰惨笑一声:“将死之人,镇什么痛?放心,我不会吭一声。我就是要你亲自动手,把我体内那块铁片,把那团愚妄之念,挖出来!”
苏晏心弦有些颤动,但手还算是稳的。他深吸口气,用刀刃割开对方右肋的衣物,露出一处疤痕凹凸不平的旧伤。
刀尖抵在息肉处,苏晏迟疑着。
王辰一把握住他的手背,将刀尖插入皮肉,而后缓缓割开,鲜血顿时汩汩涌出。“这里,两根肋骨间看见了么?”
扑鼻的血腥味让苏晏感到眩晕,他咬住舌头,让自己保持冷静与清醒。
王辰操纵着他的手,把刀锋在自己的肋骨间用力地撬,瞬间迸出满头冷汗,却真的一声痛也没吭。
刀尖在血肉间搅动片刻,忽然听见“咯”的一声响。苏晏半撇着脸,也不知是肋骨终于被撬断了,还是触碰到那枚箭头了,只在心里不是滋味地想:妈的这个贼头真彪可惜了,可惜了。
“噗”的轻微一声,被挖出的箭头落在泥地上,沾着血,连着肉。王辰长长地吐了一口气,像经年辗转的痴心妄想终于离开了自己的身体,有种空荡荡的迷茫。
苏晏丢了刀子,用对方衣服上割破的布料去堵那个血窟窿:“你按着,按着这里止血。”
随着血流走的,除了妄念还有温度。王辰没有理会肩头的火药伤、腰间的血窟窿,也不再看苏晏一眼,而是怔怔地望着远茫深邃的夜空。他缓缓闭眼,低声说了五个字:
“要是能重来”
重来的话,会怎样?也许还是会走上这条路,历史总是有着惊人的相似性。也许未来有无限种可能。
为什么呢?苏晏仰头望向夜空,老天爷为什么只把这个“重来一次”的珍贵机会给了他?
心底无声的疑问,得不到老天爷任何回答。也许能回答这个问题的人,只有他自己。如果现在还不能交出这份答卷,那就用赚来的后半辈子时间,用心思考,仔细作答。
苏晏站起身,垂着沾满血迹的双手,沉声道:“王辰已死。你们将他就地收殓归葬,不要损毁尸体。”
一名锦衣卫忍不住提醒:“王辰乃是作乱匪首,罪大恶极,将之碎尸万段也不为过。苏大人,要不要等皇上回来再拿主意?”
苏晏淡淡道:“这个主,我做了。回头皇上若是怪罪下来,我一力承当。去办吧。”
锦衣卫们这才抬了王辰的尸首,用冲上岸的船身木板钉了口简易的棺材,在土坡上挖了个坑埋好,没有立墓碑。
一个亲兵很机灵地舀来河水,给苏晏冲洗双手。
“皇沐将军回来了!大获全胜!”有人叫了起来。
苏晏回首,见火把的微光中,朱贺霖正骑马飞驰而来,朝他兴奋地挥了挥拳头。
“匪首王武逃上孤山,妄图负隅顽抗,最后被乱箭射死,全军覆没”
说话声在苏晏耳中渐模糊,他望着朱贺霖那张意气飞扬的年轻面庞,仿佛面对着浩丽江山上初升的一轮红日
“清河!我们胜了!”他的君王飞身下马,笑着拥抱他。
苏晏也微笑起来:“是啊,我们胜了。”
霸州城内,高朔连同几十名故意被抓的锦衣卫从地牢里挣脱出来,一路杀着零碎的乱军,策马直奔枚园。
“阮姑娘,阮姑娘!”他着急地呼唤着,推开一扇扇房门。
终于,小楼上的某扇房门被推开后,高朔看见了倒在地板上的阮红蕉。他心惊肉跳,连忙上前扶起对方,用颤抖的手指去试她鼻息。
阮红蕉睁开双眼,疲竭地吐了口气:“抱歉,高大人,奴家又累又饿,不小心睡过去了”
是晕过去了。高朔想紧紧拥抱她,却不敢亵渎,最后说了句:“走,我送你回京城。”
阮红蕉在他的搀扶下站起身,忽然脚下一崴,袅娜地往他身上倒,娇声道:“奴家气虚脚软,走不动路,有劳高大人亲手护送一程了。大恩大德,必有报答”
她将“报答”二字在唇齿间萦绕出了令人遐想的余味,高朔却正色答:“我既不是对姑娘施恩,也不需要报答。我是真心佩服阮姑娘,铁骨铮铮,巾帼不让须眉。”
阮红蕉愣住了。“柔若无骨”的评价以前她常听,“铁骨铮铮”是什么意思
“高朔。”她冷不丁地叫。
“在!”高朔下意识答,忽然意识到这不是点名,有点尴尬,“阮姑娘有何吩咐?”
“你是不是不怎么讨女子喜欢?”阮红蕉问。
高朔更尴尬了。
阮红蕉嫣然一笑:“没关系。奴家中意就行哎呀,高大人,你怎么掐奴家的腰,男女授受不亲,这下你可得负责到底了。”
第427章
这盘棋要收官
京畿西南,房山县。夜雨携着料峭春寒,将这座斗大的山脚小城浸泡在一片湿冷中。
尽管离京城不过六七十里,房山却显得荒凉贫瘠,与宛平、大兴这样的京县相较很不起眼,又因为深夜有虎下山饲人,如今更是家家闭户,入夜一片沉寂。
一串飞驰的马蹄声踏碎沉寂的街巷,停在了县衙大门外。“守门人”翻身下马,五短四长敲了九下,大门吱呀开了条缝。在他闪身进去后,门又重新关闭。
县衙前半部分是官署,后半部分是知县与家眷居住的院落。此时,房山知县正搂着失而复得的独苗幼子,一脸狂迷地在佛堂给弥勒像叩头,嘴里不断叨念:“永劫不坏,万法真空”
“守门人”进入后院花厅,对一个在厅内踱来踱去的锦衣少年行礼:“世子殿下。”
那名锦衣少年抬起脸来,正是曾经的苏府小厮苏小京,如今恢复了本名、被叔父宁王收为养子的朱贤。
“如何?”朱贤急声问道。
“都打探清楚了,清和帝私下离京,还带走了一支亲卫骑军。如今内阁杨亭主事,把这消息瞒着朝中上下,并关闭了京城九门,宵禁戒严。”
“果然如鹤先生所言,外门把得这么严,是为了掩盖中廷空虚。这是个大好机会,鹤先生还没回来么?”
守门人摇头:“属下只知前些日子教主收到韦香主的飞鸽传书后,动身去了山西,不知是否已回来。”
朱贤习惯性地咬起了指尖:“关键时刻,鹤先生却不在,这是叫我自己拿主意?”沉吟片刻后,他眉目间的犹豫之意忽然褪去,露出尖锐发狠的神色来,“本就该我这个真龙天子拿主意!”
他挥手让守门人退下,随即带着繁嬷嬷与守在门外的一干侍卫穿过走廊,来到东厢房。
婢女正端着喝完的药碗从厢房里出来,见到朱贤后立刻屈膝行礼:“世子万福。”见朱贤打算推门进去,连忙道,“世子,宁王殿下服完药要歇息,要不您明日再来罢?”
朱贤反手一巴掌抽在她脸上:“贱婢,连你也想指使我?”
药碗落地,婢女捂脸哭着跪下来,连连求饶。
“滚!”朱贤厉声喝道。
太多的人影在他眼前晃动打扫庭院的苏小京;吹着烧火棍的苏小京;在门房打着盹等候的苏小京;捧着待客的桃花酿偷喝的苏小京;以及一脸憧憬地跟在他的主人身后,却永远追不上对方步伐的苏小京肺腑间一股无名火躁闷地烧,他的眼眶被陡然渗出的湿意模糊。
我不是苏府小厮,更不是那个被人牙子卖来卖去、连个大名都没有的针线娘的儿子!
孩童时有一顿没一顿、与鸡同屋吃睡,少年时天天干杂活服侍人我永远、永远不要再过这样的日子!
他朝曾经狼狈不堪的自己,朝所有蔑视过、欺辱过、同情过他的人,朝整个大铭天下无声地咆哮:我是显祖皇帝的长子独孙,体内流着大铭皇朝最尊贵的血液!
回到五年前被挑中的午后,他终于敢抬眼直视那位穿了一身竹叶青色衣衫的神仙中人。“你叫什么名字?”当对方问出这句话时,他挺起单薄的胸膛,振声道:“我叫朱贤!”
苏晏,你记住了,我叫朱贤。
朱贤深吸了一口气,推开房门,走入药味浓郁的寝室。
宁王每夜用完药便要及时就寝,婢女在离开前已服侍他换上寝衣、解散发髻。听见脚步声,他从枕上半抬起身,轻声问:“贤儿,是你么?”
朱贤掀开床帷,侧身坐在床沿,注视着病弱无力的叔父,心情有些复杂。
宁王苦笑一声:“你来看我死了没有?”
朱贤道:“叔父何出此言?我对叔父的一片孝心,天日可表,正如对我的父王一般。”
“你对我莫说有孝心,哪怕只是几分敬重,也不至于这般不顾我的病体,强行架着我入京。”宁王一气说了长句,有些气喘,用随身的帕子掩住了嘴,“我看在兄长的份上收养你,上书朝廷为你请封世子,无论朝廷答不答应,至少我已尽了心力。如今我只是想安度残存不多的余生,为何你连这都不肯成全?”
朱贤抬起手,用袖口轻轻印去他额头虚汗,说出的话却与温情动作截然相反:“我一心复仇,想取回本该属于我的一切,叔父却只想着独善其身,这可怎么行呢?其他藩王都响应我的檄文,暗中招兵买马,各路进发京城。叔父你倒好,一封上书把自己撇得一干二净,说你不清楚也不支持,还要朝廷宽恕你的‘失察之过’。叔父啊叔父,你若不想管我死活,为何当初要收留我?为何要给我为父平反的希望?”
宁王一把抓住朱贤的手腕,强忍着胸口欲咳之痒,喘气道:“你想做什么,如今本王也管不了了。你若成事,我不图分毫;你若不成,何忍连累宁王府上下数百人口一同陪葬?放我回去罢,我不碍你,也帮不了你。”
朱贤摇头,哂笑:“叔父未免太过自谦。亲王之中,你的身子骨最差,口碑却是最好,十六岁在民间便有了‘贤王’的名声,若论民心,卫王、谷王他们全加起来也不及你三分。叔父啊,反正你也不久人世了,就把这君子名声借我一用罢!”
宁王惊痛地放下帕子,嘴唇苍白如纸,更衬得眼下那粒小痣殷红欲滴。他颤声道:“贤儿,你”
“叔父放心,进宫后我一定让太医给你医治,让你尽量多活几日。”朱贤安抚地拍了拍他的胳膊,“你的印信我早就接收了,王府金库的钥匙也在我手上。我还以宁王的名义暗中招募了不少江湖人士,再加上真空教、七杀营的力量,以及廖疯子死后溃散的兵马也被我收拢来一部分,足足五万人,勉强够用了。”
宁王摇头,温润眉目间满是不赞同之色:“远远不够。哪怕京军三大营都派出去剿匪,还有天子亲卫近二十万人,京城固若金汤,你还是及时收手罢!”
朱贤道:“朱贺霖微服离京,还带走了一支亲军,除了首辅杨亭,其他官员都还蒙在鼓里,哪来的‘固若金汤’?该叫‘群龙无首’才是。再说,我以你的名义号召其他藩王一同来‘勤王’,就算指望不了各怀鬼胎的藩王们有多大战斗力,至少我还握着一张最大的后牌,能把整个京城的兵力全部掏空。”
宁王像看陌生人一样看着他:“你要是有这等能力,早就造反了,何必来投靠我。说吧,是谁在背后指点你,真空教主鹤先生?”
朱贤笑起来:“不止,除了鹤先生,还有个藏身更深的大人物,对方自称‘弈者’。我与他们达成了一笔交易。”
宁王问:“这个弈者是何许人,你与他们做了什么交易?”
朱贤道:“这就与叔父无关了,毕竟再多的内幕,也带不进坟陵不是?叔父只需听侄儿的话就好,还能多过几天舒服日子。”
他拍了拍被面,起身道:“京城入春风沙大,要刮西北风了。从前我跟着我娘讨生活时,每到这时节就要修屋顶,以免茅草被吹跑,当时我多恨刮风啊如今,这狂风也该轮到我来刮,好去掀翻朱贺霖的金琉璃顶。”
确认豫王世子的确已被扣押作为人质,而豫王为了独子的性命,也不得不受真空教胁迫,龟缩在封地不敢轻易动弹后,鹤先生从大同出关,直奔云内平川上的新城。
新的云内城已经建出了雏形,阿勒坦一边绕着城墙视察,一边颇为客气地接待了他。
“弈者大人说,时机已至,如今正是圣汗出兵的大好机会。”鹤先生强忍洁癖,陪阿勒坦踩着雨后泥泞的土路。
阿勒坦一副心不在焉的模样,嘴里还嚼着干牛肉条:“出兵没问题,只是我得考虑考虑行军路线。若是像胡古雁一样杀入太原,转向东还得突破内三关。若是从大同入关吧,得攻打李子仰的防线,附近的怀仁县还蹲着个谁知道会不会突然暴起的朱栩竟。”
鹤先生知道他这是在讨价还价,便按与弈者商议后的方案说道:“走太子城,直接突入宣府,一路向东南便是京师,这是最短的路线。宣府龙门卫、延庆卫的骑兵被朱贺霖征调去北直隶,讨伐王五王六的义军了,边防削弱,圣汗正好可以趁虚而入。”
“居庸关不好打啊,得再援助些军备物资。”阿勒坦说。
这竹杠敲得鹤先生暗中咬牙:“大批量运送军备,目标太明显,反引朝廷怀疑。这样吧,我会动用埋在兵部的最后一颗暗子,关键时刻调开部分长城守军,助圣汗尽快入关。”
阿勒坦这才懒洋洋地笑了,拍了拍手上的牛肉屑,一巴掌盖在鹤先生的肩头:“就这么说定了!”
雪白长衫上多了块油汪汪的手印,养气功力更上一层楼的鹤先生保持着涵养与微笑:“那就预祝天圣汗马到功成。北漠大军围攻京城之日,便是弈者这一盘黑白棋收官,大铭改朝换代之时。”
第428章
你也是一枝花
近来接连罢朝,算算前后也有二十余日了,莫说御门听政,清和帝连大臣的面儿都不见一个,有什么急要事务都是由富宝公公传话,再交由内阁处理。这让群臣不得不怀疑,他们这位新登基才一年的天子要么厌倦政务,假病逃避早朝,要么就是真出了什么大事,纷纷向怀疑知晓内情的首辅杨亭讨说法。
杨亭先是托词搪塞,又拿皇帝留下的谕令进行安抚,可随着时间日久,到后面什么法子都不管用了。群臣们闹着要面圣,逼得杨亭不得不祭出了《居守敕》,证明他并没有在暗中策划什么阴谋,皇帝的确是把监国之职临时托付给了他。
那么问题来了圣驾何在?难道真如流言所说暗中离京,是南巡还是北狩?
有人想起,上个月从宣府与辽东调来平乱的边军,皇帝亲自任命沐勋提督军务,并加封其为正三品昭勇将军。可这个从未听说过名字的“沐勋”究竟是何人?
就在群臣们面面相觑,为圣驾所在争论不休时,一个八百里加急送来的噩耗如晴天霹雳炸在了众人头顶:
北漠骑兵大军在阿勒坦的率领下,突破宣府防线一路南下,经由涿鹿逼近八达岭,抵达居庸关。
更离奇的是,守关的将领竟声称收到兵部文书,非但没有迎战,反而调开部分边堡的守备力量,任由对方长驱直入。算来,这份急报传至朝廷时,阿勒坦大军的前锋已至昌平附近,可以说与京城只隔一箭之地。
兵部尚书封思仲闻讯面色铁青,大喝道:“我兵部从未下过这等开门揖盗的军令!”随即命人调查文书是出自谁人之手。
因为盗用钤印的举动太过明显,层层下达的文书可以轻易追溯源头,此人很快就曝了光,是兵部的一名员外郎,在兵马司上门缉捕时服毒自尽了。
身为兵部左侍郎的于彻之急怒交加,不顾复发的旧伤要披挂上阵,前去昌平州御敌,被家人苦苦劝阻。
但让他改变主意的,却是从京畿地区接二连三传来的消息:
宁王携世子,率王府护卫军及“乡勇”进京勤王。
卫王率王府护卫军及“乡勇”进京勤王。
谷王谷王倒是不敢自己拉出支队伍,但为珲王做了一回带路党,看样子是信不过宁王、卫王这亲爹生的俩兄长,倒是比较亲近珲王这个堂兄弟。
这些消息很难单纯地说是好是坏,毕竟藩王们之前请愿“清君侧”后,挨了皇帝一顿冷嘲热讽,还把讥责的诏书公之于众,如今他们不好再提“清君侧”了,改为“勤王”,意为君主有难,臣下起兵救援。
还有那些所谓“乡勇”,名义上说是投奔而来的报国民众,但谁不知道其实就是藩王们豢养的私军、招募的佣兵。
究竟是真勤王,还是真谋反,在眼下如此复杂的形势下,朝廷众臣也不好给藩王们盖棺定论或许藩王们见北漠大军压境,意识到安内必先攘外,决定枪口先一致对外呢?