第106章
苏晏又去拉,低声道:“皇上小爷嗳,是我不识好歹。”
他一服软,朱贺霖就觉着自己过分了,嘴里嘟囔:“是我口不择言算了算了,翻篇儿了。”一边捉紧苏晏的手,把他整个人往自己怀里带。
君臣和解的气氛挺好,苏晏没拒绝这个拥抱。
旁边荆红追全程冷着一张脸,觉得这副小夫妻拌嘴的场景实在扎心又辣眼,但是也罢,大人高兴就好。
但很快,苏大人就高兴不起来了。
回到北镇抚司的沈柒,在石檐霜那里得知了苏晏的留言,又在苏府前院的仆婢处得知皇帝微服私访,就在此刻推门进入主屋。
一时间空气仿佛凝固。
苏晏一脸错愕,朱贺霖紧拥不放,沈柒杀气骤起,荆红追冷眼作壁上观无论这两人中哪个倒霉都无所谓,只要苏大人好好的就行。
苏晏努力挣脱天子怀抱,打起了小磕巴:“七、七郎”
朱贺霖一把握住他的手臂,对沈柒道:“沈指挥使见驾不拜,是想犯上?”
沈柒咬牙,咽下肺腑间翻涌的气血,跪地行礼:“臣沈柒叩见皇上。”
朱贺霖故意不叫他平身,硬拉着苏晏同坐在一旁的长椅上,淡淡道:“听闻你昨夜去追缉盗走玉牒的奸人,结果如何,审问出幕后指使者了么?玉牒何在?”
沈柒心底一凛,脑中瞬间千回百转,俯首道:“臣追缉时一时失手,叫犯人被一群黑衣死士劫走了。玉牒也被对方带走。”
“劫走了?”朱贺霖剑眉扬起,一脸不悦,“你沈柒何等人物,要武功有武功,要谋略有谋略,怎么连个小厮都拿不住?”
“是臣办案不力,请皇上责罚。”
朱贺霖冷笑:“究竟是力有不逮,还是心思歪了?你莫不是以为”
苏晏连忙开口打断:“一群黑衣死士?难道又是血瞳刺客?七郎你没受伤罢?”
朱贺霖转头看他,暗恼不已。
荆红追盯着沈柒,目露审视意味:“七杀营已被我尽数诛灭,短时间内培养不出第二批血瞳。”
沈柒道:“不是血瞳刺客。为首之人风帽遮脸,看不出路数,也许是鹤先生手下”
“朝廷颁发了悬赏令,各地民众争相举报真空教隐匿的窝点。鹤先生因此自顾不暇,哪来的余力与人手?”朱贺霖反问。
沈柒道:“臣尚未说完也许是弈者派来的。”
“那么盗走天潢玉牒,为的又是什么?”朱贺霖步步紧逼,“对了,朕还想起一件事当初在卫家抓住鹤先生,由你负责押解,从侯府到北镇抚司短短一段路,竟也叫他半路脱逃了。如今想想真是奇怪,这么机敏能干的沈指挥使,为何却屡次三番地在关键时刻失手,让鹤先生与弈者的人轻易走脱?”
这话明显就是问罪了。
苏晏心下一震,反握住朱贺霖的手,劝道:“小爷你、我、七郎与阿追都是过命的交情,多少刀光剑影里一同闯过来的。小爷可还记得咱们从南京千里奔赴京城,是沈柒豁出性命,护送了你最后一程。我在这里不是替他邀功,而是求小爷再想想,他怎么可能背叛朝廷、背叛小爷你呢?他图什么?”
朱贺霖从短暂的追忆中回过神,眼里寒意淡了些,但仍不快:“谁知道他图什么!玉牒没追回来,犯人又是苏府的小厮,若是有人拿着这一点做筏子攻击清河,都是他沈柒的错。”
苏晏笑了笑,说:“我府上是出了叛徒,回头我亲自清理门户。别人说我治下不严,我也就认了,没皇上说得那么严重。再说,我这都戴罪停职了,还怕再添个无关痛痒的罪名不成?”
沈柒垂在身侧的手,一只拳头紧攥,另一只下意识地按在了腰间绣春刀的刀柄上。
他的目光自下而上,从朱贺霖曳撒裙摆的龙纹一路缓缓移动,丹田、心口、咽喉
一股突来的威压,将沈柒的真气牢牢缄制在体内,犹如山峦压顶。沈柒闷哼一声,蓦然转头看荆红追。
荆红追回以冷漠眼神:你想在大人面前做什么?
沈柒看着他,眼中幽光闪动:所以你介意的并非我想“做什么”,而是“在大人面前”?
朱贺霖正对苏晏吐酸水:“你就非要护着他?瞧瞧他这副目无君上的嘴脸”
屋外忽然喧哗起来,奔行声与说话声由远而近。
“皇上!皇上大名府六百里塘报!驿马在午门外力竭而死,那名塘兵也因日夜赶路,体力不支晕过去了!”
是御前侍卫长魏良子的声音。
于彻之的又一封军情?朱贺霖霍然起身,道:“起驾,去午门!”
第341章
给朕可劲地作
苏晏将手从朱贺霖掌中抽出,说道:“臣正停职,就不去午门了。恭送皇上。”
朱贺霖体谅他此时不想见谢、江等人,便颔首道:“那你在家好好休息,回头有什么情况,朕命人来告知你。”
圣驾离开后,苏晏连忙扶起跪在地上的沈柒:“七郎,你真的没受伤?”
沈柒面无表情:“你信我方才所说?”
“当然。若非遇到劲敌,苏小京怎么可能从七郎刀下走脱。我知道你一定也很遗憾,但不必太在意,日后还有机会。”
“可皇帝不信我。”
苏晏从中斡旋:“皇上还年轻,处理事务有时候意气与个人好恶占了上风”
沈柒道:“先帝不年轻、不意气用事,也不信我。”
苏晏噎了一下,嘀咕了声“不许叫‘先帝’”,又努力解释:“他那是与你性情不投。其实皇爷有时打压归打压,还是挺重用你的”
沈柒微微冷笑。
苏晏无奈又心疼:“纵然他们不信,世人皆不信,还有我我信七郎。”
沈柒猛地伸手,将他紧紧拥入怀中。
苏晏摸了摸沈柒的后背:“好啦,别生小朱的气了。相识数年,你还不知道他的脾气么,事情过后就好了。”他想了想,岔开话头道,“我虽不去午门,却也想知道发生了什么,你帮我去瞧瞧。顺道从东市带些鹤觞酒回来,今晚我们聚餐一顿,喝醉了也无妨,反正我从明日开始就不用早起坐衙了。”
“行。你在家好好休息。”沈柒亲了亲他的额头,松开手,转身离开。
刚出了屋门,便听耳边一线传音入密:“我也不信你。”
是荆红追的声音。沈柒脚步微滞,头也不回地走了。
黛蓝色飞鱼服的背影消失在庭院中。苏晏扶着桌角坐下,脸色有点苍白,喃喃道:“阿追,我这会儿心很乱”
荆红追将手掌贴在他背心,缓缓输入真气,帮助调理体内浮动的气血,低声问:“大人在想什么?”
“我不能去想,也不愿去想。”苏晏忽然端起桌面上早已冷却的半杯安神茶,一口灌下,长吐了口气,“我信他。”
朱贺霖带着御前侍卫,匆匆赶到午门外。
在广场上扎堆围观的官员与皇城守卫见圣驾到来,连忙跪地行礼,口称“皇上万安”。
朱贺霖挥挥袖子让他们平身,亲自走进场中去看。
驿马倒在一旁没了气息,口鼻处满是白沫,显然是过度驱策,耗尽马力而亡。塘兵坐在地面,被人扶着灌参汤。一名医官正将银针从他头脸上拔下来,见到皇帝亲至,连忙收针行礼。
朱贺霖问:“救过来了?”
医官道:“禀皇上,救过来了,这便可以开口说话。”
塘兵从脱力中缓过气来,慌忙叩头。朱贺霖道:“免礼,直接说。”
“小、小的奉于阁老之命,从大名府送一份重要塘报抵京,上呈朝廷六百里急递,日夜兼程,一刻不敢耽搁”塘兵说着,解下身上的背包,从中取出一个密闭的方匣放在地面,又掏出一个带火漆的信筒,低头双手奉上,“这是于阁老亲书的奏报,请皇上御览。”
朱贺霖坐在內侍端来的矮凳上,拆开信筒,取出一份奏章细看,片刻后从眉梢眼角放出惊喜的热光来。
“匣子,快,打开!”
御前侍卫领命,立刻上前打开匣子,一股腥臭味顿时飘出。
朱贺霖吩咐:“提起来,让朕看清楚。”
侍卫长魏良子一把抓住发髻提起来,竟是颗用石灰腌过的人头。这人头乱发蓬蓬,双目紧闭,眉头位置有一颗黄豆大小的红色肉瘤子,面上肌肉扭曲,脖颈处被利刃砍断,显得很有些狰狞。
朱贺霖歪着头仔细打量后,大声笑道:“召集百官,奉天殿议事!”
朝臣们接到传令,纷纷从官署出来,即刻赶往奉天殿,不到半个时辰就聚齐了,见皇帝早就在龙椅上落了座,纵然满腹疑惑也不敢四下询问究竟发生了什么事,为何一日两朝。
跪拜行礼后,只听皇帝在御座上直接发了话,声音清越:“朕刚刚收到一颗人头,你们猜猜,是谁的?”
众臣吃惊,面面相觑,低声猜测。
“给皇上送人头?”
“刑部,还是北镇抚司”
“听说,又有一份塘报抵京,就在方才”
“大名府送来的?莫非是戚敬塘的人头?于阁老抓到他,把他按军法处置了?”
沈柒站在奉天殿的角落,冷眼望着殿中私语的朝臣们,一声不吭。
朱贺霖起身,将匣子里的人头猛地往玉阶下一扔。人头带着血腥气与石灰粉,在青黑色的金砖地面骨碌碌地翻滚,挨到哪个大臣的脚边,那人便失声惊呼着,向后退避开去。
人头翻滚着,撞到金柱,停下不动了。眼皮被地面蹭开,一双浑浊的眼珠斜向上,盯着满朝文武,仿佛临死前满怀怨恨。朝臣们吓得纷纷后退,腾出好大一圈空地。
朱贺霖环视众臣,扬声道:“这是廖疯子的人头!”
廖疯子殿中陷入短暂的寂静,随后哗然了!那个率领几万贼匪,在河南、山西、山东、北直隶等地流窜五六年,杀官劫粮、抢夺军械,朝廷几次派兵围剿都未竟全功,从于彻之手中数度逃出生天的乱军头领廖疯子?!
“朝廷心腹之患,一夕剪除,于阁老这是立了大功啊!”兵部一名官员忍不住高声称道。
“是啊,不愧是名将,文可安邦,武可平乱。”
“此头一落,中原腹地之乱,至少平定了大半。”
“”
谢时燕与江春年彼此相视一眼,面色都不是很好看,但还算平静。于彻之经此一役,功劳大涨,但比起其他政务,他更擅长军务,故而在内阁议事时也不怎么抢风头。更重要的是,于彻之已年近五旬,身上因征战而落下的旧伤也逐渐开始发作,还能再干几年?
所以目前,他们最有分量也最危险的政敌,应是年仅二十岁、政绩过人且深得圣眷的苏晏。
等到群臣激动的议论声渐渐平息,朱贺霖忽然“嗤”地笑了一声,说道:“怎么,军情还未公示,诸位就认定这是于阁老的功劳?”
不是于彻之,还能是谁?群臣一脸不解。
朱贺霖朝富宝点点头:“念!”
富宝展开于彻之上呈的奏本,抑扬顿挫地高声念诵起来。
群臣们听着听着,不少人面色惊变,有涨得通红,有刷的煞白,还有的好似万花筒。
于彻之的奏本里,把这件事的始末说得一清二楚
原来,戚敬塘建议于彻之擒贼先擒王时,得知廖疯子最擅长打游击战与狡兔三窟,以至于朝廷几次发兵都难以斩草除根,心中便有了计策。
为了麻痹敌方奸细,他故意不服军令与于彻之大吵一场,继而率领两万左军擅自奔袭,深入敌后。之后与乱军的几次交锋,也是佯败溃逃,引诱敌方追击。
由于戚敬塘为人机警到近乎狡狯,又擅长布局,以自身为饵终于削弱了廖疯子的戒心。廖疯子亲自领兵追击“败军”,最终落入彀中,被戚敬塘半夜摸营砍掉了脑袋。
戚敬塘带着人头与余部回来,知道免不了军法处置,便主动效那廉颇负荆请罪之举,脱光了衣物跪在于彻之帐前领罪。
于彻之怒他自作主张,可又爱他的军事才华,故而从轻处罚,只结结实实地打了他一百军棍,以儆效尤。
之前三份军情,是于彻之真以为他失联与败亡时写的,后来真相大白,就立即写了第四封奏报,急送京城。
戚敬塘虽然挨了军棍,趴在床上七八日动弹不得,但得知于彻之并没有像他曾经的上司一样抢占功劳,而是据实上报朝廷,对其人品十分钦佩。如今两人就跟那高山流水似的一拍即合,成了性情相投的忘年交。
“是戚敬塘于万人军中斩首敌酋,立下大功的,竟然是那个藉藉无名的登州小子”
“战场之上双方争利,常用诱敌之计。但如何因势利导,使敌不辨利之真伪、不虞利中厉害,飞蛾扑火般投入死亡陷阱,这其中的门道可就深了。戚敬塘这一招示利诱敌,用得好哇!”
“此子年仅二十余,如此用兵老道,后生可畏。”
“这、这谁能想得到啊!”
“谁能想得到?当然是苏阁老啊,否则当初又怎会一意提拔他。这叫什么,慧眼识英才!”
“林大人,之前你不是还说‘苏十二识人不明,以至有此大败,理当负责’?”
“不是我!我没有!你可别瞎说啊!”
“我也没说过谁说的?反正不是我说的。”
有人拿眼神示意他们看两位阁老,只见谢时燕与江春年一张脸白里透青,青里泛紫,恼丧与窘迫到无以复加。
之前在朝会上大肆弹劾苏晏,被他用“败了我辞职,胜了你们辞职”的赌誓与皇帝旨意所裹挟的十几名官员,更是一个个面无人色。
朱贺霖看着这些人的脸色,比自己赢了还解气,哂笑着挤兑道:“朕要是没记错的话,你们这几个是不是该为自己无端攻讦阁臣、搅乱朝堂而引咎辞职了?”
有官员脸皮厚,试图挽回:“是臣有眼无珠,不识苏阁老的高明之处,实在羞愧难当!臣等亦可效仿戚镇抚,负荆请罪”
朱贺霖翻脸比翻书还快,当即怒而拍案:“你们效仿个屁!怎么,一通狂吠乱咬之后,还想脱了衣服去趴清河家的门?滚你们的蛋!”
天子金口玉言,要他们滚蛋,那就不能不滚。锦衣卫当即上前,将那十几名官员的乌纱帽摘下,在地面滚了一滚,然后叉出奉天殿。
旁观的官员,有的扬眉吐气,有的噤若寒蝉,有的暗自庆幸。
谢时燕在心底沉重而绝望地一声叹息,知道从此以后,再想在这满朝官员中寻找愿意出面弹劾苏晏的盟友,是比登天还难了。
朱贺霖有点上瘾,又把目光转向谢时燕与江春年:“二位阁老,朕这里有个任务,要劳烦二位。”
谢时燕与江春年心知不妙,没奈何只能躬身道:“不敢当‘劳烦’二字,但请皇上吩咐,臣必竭力完成。”
“是这样,”朱贺霖斜乜着他们,似笑非笑,“吏部左侍郎、文华殿大学士苏清河受了莫须有的指谪与弹劾,含冤抱屈,如今仍停职在家。劳烦谢阁老与江阁老三顾茅庐,用一片拳拳之心,把朕的苏爱卿给请回朝来,如何?”
三顾茅庐拳拳之心
皇帝这话一放出来,不就明摆着告诉苏十二:你给朕可劲儿地作!可劲儿地折腾他们两个,折腾到心满意足了再回朝!
谢时燕与江春年气得要呕血,可事到如今又能怎样呢?圣命还是要奉的,任务还是要接的,为了保住头上的乌纱,也只好舍弃一张老脸了
沈柒嘲弄地扯了扯嘴角,悄然退出奉天殿。
第342章
阁老轿阁老抬
谢时燕与江春年一身便服,在苏府大门口踌躇半晌,终于硬着头皮敲响了门。
苏小北开了门:“有何贵干?”
谢时燕挂着笑说道:“奉旨来请苏阁老。”
苏小北故意打量他们:“你俩什么人哪,一副白丁相,也好意思找我们家大人,就这还奉旨呢!”说着“砰”一声就把门关上了。
江春年气得脸色酱红。而谢时燕一旦身处逆境,就拿出了稀泥阁老的好脾气,安慰他道:“我俩回去换身官服再来。”
“这不、不是逼着你我丢、丢脸吗?”江春年边说,边左右张望,似乎生怕被人窥破身份。
谢时燕叹道:“圣旨难违,实在要丢脸,就咬咬牙丢一次好了。”
两人回去换了身官服,又来敲苏府大门。
苏小北开了门,上下打量:“原来是谢阁老与江阁老,两位找我家大人有何贵干哪?”
谢时燕继续赔笑:“我二人奉圣旨来请苏阁老入朝,还望小哥通融,禀报一声。”
苏小北也笑眯眯道:“原来是这事儿啊。两位大人在门外稍候,我这便去通报。”
这一“稍候”,就候了整整一个时辰,期间江春年忍不住想径自推门而入,被门内两侧的锦衣卫便衣狠狠一瞪,立马缩了回去。
等到天色黑透,苏小北姗姗来迟,笑道:“不好意思啊两位,我家大人本想领旨回朝,可惜一激动把脚给扭了,这会儿走不得路,需要请个正骨大夫拿捏拿捏。两位大人还是请回罢,这事明儿再说。”
门“砰”的一声又关上了。
这次连谢时燕都气得长须乱颤,恨然道:“竖子欺人太甚,可恶至极!”
陪同而来的管事替自家老爷打抱不平:“既然对方这么不识抬举,老爷不必再搭理,我们回府。”
二人均是满肚子恶气地走了。
苏小北离开门房,快步进了主屋旁的花厅,向主人禀告:“那两个老白菜梆子走啦,脸都气歪了!”
所谓“扭了脚走不动路”的苏家老爷,正拎着个长颈酒壶,给分坐左右的两个姘头斟鹤觞酒,一面豪气干云地道:“喝!今晚不醉不归!”
苏小北看这架势,嘴里嘀咕“醉了才不归呢!大人自作孽”,很识趣地端起两盘卤菜,自个儿去厨房找烤饼吃。
“大人少喝点酒,小心肝。”
“嗳小宝贝!”苏老爷搂着他心爱的冷面小妾回应道,“别叫‘大人’。都跟你说了我不当‘大人’了,得叫老爷!要不叫大官人也行”
煞气腾腾的外室把酒杯一搁,正欲起身。苏老爷又连忙把另一只胳膊搂住他:“你这小娘子,拿叉竿打了本大官人的头,还想走?”
沈柒脸色隐隐发黑:“朱贺霖是不是又拉你看什么乱七八糟的书!”
醉了大半的苏老爷笑起来,空酒杯递过去:“嫂嫂不是要喂我吃半盏儿残酒,酒呢?”
沈柒沉着脸,忽而淡淡一笑,去抓酒壶。一粒花生米弹在壶身,震开沈柒的手,荆红追道:“大人喝多了。”沈柒一掌拍在桌面,酒壶跳起两尺高,便用另一只手去捞:“好容易卸下担子放松几日,让他喝个痛快。”
两人的劲气在半空中交锋,却听苏晏打了个酒嗝儿,滑到椅子下面去了,嘴里还念念有词:“当大官人太难了,后院动不动就起火剧本呢?我剧本呢?”
苏老爷在醉梦中换了无数个剧本,整整睡到翌日午后才清醒过来。
苏小北打水进来给他洗漱时,禀道:“那俩白菜梆二位阁老又来了,在门外蹲了半晌,说大人再不出来,就要放火烧屋。”
“他们敢!”苏晏边吐牙膏水,边说,“当初在朝会上说好了,他们输了就要来给我扶轿杆,想耍赖呢?别搭理,继续晾着。”
苏小北有点担忧:“他们说是奉旨来请大人这么拿乔,会不会抗旨?”
苏晏“嗤”的一笑:“没听七郎说么,圣上口谕,‘三顾茅庐’。这才第二趟呢,不急。让他们在门外干着急去。”
到了傍晚,谢、江二人彻底投降了,命人抬了一顶绿呢官轿过来,还随带了许多礼物,再次催请苏晏出门。
苏小北得了授意,出门回话道:“二位阁老也忒没诚意。这轿子前头没有鸣锣开道的仪仗,后头没有跨马带刀的扈从,算哪门子的官轿?”
二人当下气得牙都要咬断。谢时燕怒道:“这排场一摆开,是要全城百姓都来瞧我们的热闹!”
江春年把礼盒往地面一掼:“本、本官不受那份气,回去!”
谢时燕冷笑着看他走。果然江春年没走十几丈便折返回来,无奈长叹:“皇上说、说,请不动这尊佛,我们也、也别回内阁了这该、该如何是好”
只得去取来一整套仪仗与人马,又花了半个晚上的时间。
“全、全齐活了,这下该没话说了!”江春年觉得自己的手指都快在门上敲烂了。
苏小北呵欠连天地开门:“二位阁老,麻烦你们看看这天色,快三更啦!大半夜坐的什么轿?明早巳时再来。”
且不提谢、江二人当夜如何忍无可忍地大骂,天亮后又担心苏晏变卦,一早就把官轿与整个仪仗队摆在苏府门前。
就说苏晏这回也算言而有信,一身大袖当风的鹤氅、头顶莲花小银冠,跟个下凡的仙君似的,迤迤然出了门。
用了对方提供的仪仗队,却没有用那顶原谅色的绿呢官轿,而是自带了一座头顶带伞盖、四面敞开的步辇。擅长装逼的苏老爷往中间一坐,飘飘乎不似尘世间人,真个儿道骨仙风。
他用手中拂尘点了点步辇的前杆,对谢、江二人假笑道:“有劳了。”
谢时燕与江春年忍气吞声地上前,一人一边,伸手虚虚地搭了杆儿,当即命仪仗队动身,早到午门早了事。
仪仗队在苏晏的要求下,一路鸣锣开道,引得半个京城的百姓在道路旁围观,议论纷纷。
“让开让开,我瞧瞧,什么情况呢这是?”
“是哪位高官显贵出巡?真有排面。”
“你们看轿中那人,没穿官服,究竟是什么人?”
“扶轿杆的那两位老大人倒是穿着官服,我瞧瞧啊哎呀,孔雀补子,三品大员哪!”
“王兄你可真没见识,竟不认识谢阁老与江阁老?”
“什么?这谁的轿子,当得起两位阁老亲自扶!莫非是天潢贵胄?”
“说你没见识,还真没见识。坐在步辇上的是吏部侍郎、文华殿大学士苏大人,内阁次辅,御前一等一的红人。我可听说啊,谢、江两位阁老给他扶轿,是因为打赌打输了!”
“什么打赌,我看你也是没见识,还说他呢。告诉你们吧,是因为谢阁老与江阁老联手弹劾苏阁老,结果圣上明察秋毫诬告!这不,罚他二人来给苏阁老抬轿子,赔罪。”
“怎么个诬告法,快说说!”
“具体的我也反正就是,前两日官府告示的长垣大捷,听说了吧?苏阁老举荐的戚将军,把乱军匪首的脑袋砍了,大获全胜啊!偏偏谢、江二位阁老心生嫉妒,硬是谎报军情,说打了败仗。这不,败露了,按罪本来要撤职的,结果苏阁老宽容大量,还替他们求情。为了表示谢罪,他俩主动来为苏阁老扶轿。”
“原来是这样!”
“真没想到啊,这内阁的贵人们,也像我们一条街并排开几家酒肆似的,互相掐尖抢生意呢。”
“要说还是苏阁老大度,这都能原谅,那句话怎么说的,宰相肚里能撑船。换作是我,可不得趁机捏死他们!”
攒动的人群嘤嘤嗡嗡,谢时燕与江春年低头走路,权作充耳不闻,但那些只言片语飘到耳边,每个字都像刀尖在他们面皮上狠划一道,让他们难堪至极。
偏偏还有顽童拍着手,唱起现编的顺口溜:“前锣响,后扇开,阁老轿,阁老抬,一个阁老轿上坐,两个阁老驮将来。”
把谢时燕与江春年臊得,恨不得裂开一条地缝钻进去。
好容易过了承天门,眼看午门就在眼前了,步辇上的苏晏忽然吩咐:“落轿。”
谢时燕与江春年顿时松口气,擦了把虚汗,心想可算熬过去了。赶紧送苏十二这泼皮回文渊阁,先把这事平了,至于今后君子报仇,十年不晚。
苏晏下了辇,朝仪仗队和蔼地点点头,说道:“小兄弟们辛苦了,收工回衙吧。”自个儿麈尾一甩、脚步一拐,往右边的太庙去了。
谢时燕一愣,上前阻拦道:“苏侍郎这是要去哪里,皇上还在文渊阁等你复职呢。”
苏晏一脸诧然:“复职?我几时说要复职了?出门前不是说了,送我到午门即可。后面的路,我自己走,就不劳两位大人了。”
不回阁不复职?那他们还怎么向皇帝复命,这事儿还有完没完了?!
江春年面红脖子粗,站在原地直喘气。谢时燕的脸色也极其难看,咬牙道:“苏侍郎!做人留一线,日后好相见这难道不是你的座右铭?”
苏晏笑了笑:“当然。所以我给两位留了好几线,喏”他从拂尘上随手薅了几根麈尾,往谢时燕手掌上一放,“拿着这个,去向皇上复命吧!”
谢时燕捉着几根麈的尾巴毛,手指不停颤抖,忽然猛向后一仰。随行的仆役大惊失色地围上来搀扶他:“老爷!怎么了不好,老爷厥过去啦!”
文渊阁内,朱贺霖拈着几根麈尾,对着光线看来看去。
旁边的富宝忍笑禀道:“苏大人打扮得跟个仙君似的,去了太庙,当众开启密封的金匮,赫然发现一本黄绸裹着的‘无字天书’!所有人都惊呆了,自从不见了玉牒,大殿周围重兵把守,这金匮里如何凭空生出天书来?
“苏大人对礼部大臣和负责纂修的史官说,紫微大帝托梦给他,说暂时借走了天潢玉牒,查看哪位皇帝与宗室功德圆满,将来有机会位列仙班。大帝还特地留下一卷天书,作为凭证,等哪一日天书消失于人间、回归于天庭,玉牒也就还回来了。”
朱贺霖“噗嗤”一声,没忍住,哈哈大笑。
他几乎可以想象史官与礼部大臣们当时的脸色,明知背后有猫腻,又不好出言指责揭穿托梦之事玄乎其玄,谁敢说自己能证明一定是假的?再说,玉牒被借去的理由是上天要考察功德,若是出言驳斥,意思是皇帝与宗室们将来都不配成仙?
等到以后他们从鹤先生与弈者手中夺回玉牒,再悄悄放回金匮去,可不就是被上天还回来了。
“朕的这个清河啊,真是哈哈哈”朱贺霖一口气吹飞了麈尾,起身道,“起驾,去御书房!”
御书房的桌案上,奏本堆积如山。这几日苏晏撂挑子,谢时燕与江春年愁着怎么收拾残局,于彻之正在班师回朝的路上,内阁只剩一个杨亭,忙得焦头烂额也没法完成这么多奏本的初阅与票拟。朱贺霖干脆叫他先简单分个轻重缓急,把重的急的直接送御书房给他批。
皇帝要挑灯夜战,批完这些奏本,于是吩咐富宝跑一趟苏府,问问苏晏解气了没有,顺道催他赶紧来帮忙干活;又命成胜去准备提神的酽茶,然后在殿外守着,把不相干的人事都挡掉。
窗外夜色渐深,壁上与桌面的琉璃宫灯很是明亮,映照着朱笔殷红的笔毫在纸页上滑动。
御书房外响起了由远而近的脚步声,紧接着是压低的说话声。片刻后,殿门开启,成胜一路小跑进来,禀道:“皇上,御前侍卫统领魏大人有急事求见。”
“宣。”
魏良子一身软甲,大步走入殿内,行礼道:“皇上,臣刚刚收到一份密报”
朱贺霖凝眉,挥手示意成胜退出去。
魏良子上前几步,附耳说道:“有个锦衣卫暗探说,因为亲眼见沈柒与盗走玉牒的逆贼勾结,被他灭口后就地掩埋。万幸此人当时是假死,醒后从土里爬出来,躲藏数日才找到臣,密报此事。”
朱贺霖一惊,朱砂笔从指间坠落。
第343章
沈柒你怎么敢
一道闪电划破夜空,惊醒了正站着打盹的守卫。
大风吹得灯笼火焰几近熄灭,在转瞬而逝的闪电亮光中,两个身披斗篷、不辨面目的人影直朝着他们走来。
守卫喝道:“什么人?站住!此处是刑部大牢,谁敢擅闯!”
人影停住了。顷刻从后方追上来一个气喘吁吁的刑部官吏,对为首的人影点头哈腰:“大人,您看这天气实在糟糕,马上要下暴雨了,要不您先回府?等明儿一早再来,下官也好向上司报备报备。”
那人没有转身,只说了句:“行,还是不行,你给个准话。”
官吏犹豫了一下,泄气道:“行。大人请罢。”
其中一个守卫还想再说句什么阻拦的话,一阵夜风刮来,在他们擦肩而过的瞬间,将为首那人影头上的兜帽向后掀开。
守卫彻底愣住。他的同伴转头看看黑黝黝的刑部大牢入口,又问他:“这位到底是谁?半夜三更的连个文书都没有,员外郎都不敢拦他。”
“是阁老不,是已经停了职的阁老。”
“既然停了职,那还忌惮他什么。”
“你不懂,”这名守卫忽地笑了笑,“一位停了职的阁老,还能让两位正牌阁老给他扶轿杆,那才是真本事。”
一道闪电划破夜空,映亮了北镇抚司大门口的石狮子。
急促的马蹄声敲碎幽静巷道,沈柒一身墨染色织银飞鱼的曳撒,裙摆被风吹得起伏如乌浪。
他在石阶外翻身下马,门旁守候的高朔立即迎上前,低声道:“大人,皇上正在大堂里。”
沈柒问:“可知来意?”
高朔摇摇头:“皇上只带了十几名御前侍卫。今夜轮值的是石千户,他带人接的驾,因为不知皇上所为何来,示意我赶紧禀报大人。”
二更时分,皇帝毫无预兆地驾临北镇抚司。其时沈柒因为苏晏事先与他打过招呼,说今夜有事出门,故而独自回到沈府歇下。接到探子的急报,他当即起身穿衣,快马直奔衙门。
“大人,卑职总觉得今夜这事透着古怪,皇上若要吩咐我等做事,一道密谕即可,为何还要圣驾亲临?”
沈柒伸手,阻止了高朔的进一步发问,淡淡道:“究竟何事,等面了圣自然知道。”
他的右手下意识地在绣春刀柄上按了按,随即拾阶而上,穿过宽阔的前院,走向御前侍卫们把守的大堂。
“臣沈柒叩见皇上,请圣躬安。”
朱贺霖坐在公案后的主座,正是沈柒日常坐的位置,翻看一册新结案的卷宗。面前桌案上还堆叠着不少北镇抚司的卷宗。
“给沈指挥使看个座。”朱贺霖头也不抬地吩咐,手上又翻过几页。
石檐霜与一干锦衣卫垂手立在堂下两侧,大气也不喘。御前侍卫端来一张圆凳,摆放在堂下中央,示意沈柒就座。
沈柒谢恩坐下,面色沉静:“皇上夤夜驾临,是发生了什么要案,还是有急密任务交给臣等去办?”
朱贺霖从册子的纸页边缘抬起眼看他:“是有个大案子。”
“请示下。”
“有大臣勾结反贼,包庇窝藏、传递消息、戮杀官兵,暗中助其行谋逆事。如此假忠实奸之人,该当何罪?”
沈柒面不改色,答:“按律,当凌迟处死,夷三族。”
朱贺霖审视他的眼神中,闪动着锐利而悍然的寒光。片刻后微微笑起来:“既如此,就请沈指挥使按律处置自己,束手伏法罢!”
石檐霜大惊失色,跪地急禀:“皇上,沈大人对朝廷、对皇上一片忠心,绝无可能行此大逆不道之事,其中定有误会。是谁凭空诬陷沈大人?此人居心叵测啊皇上!”
“是朕!到底是不是诬陷,你沈柒自己心中有数。”朱贺霖把卷宗一扔,拍案而起,“还是说,你不见棺材不掉泪,要与灭口未果的锦衣卫探子当面对质?”
灭口?锦衣卫?石檐霜惊愕地望向沈柒:皇上说的,莫非是前几日追踪盗窃玉牒的贼人时,不慎被贼人所杀的那三名锦衣卫探子?他们没死,还指认沈大人是杀人灭口的真凶?
可无论如何,石檐霜还是觉得沈柒并非谋逆之人,尤其是有苏晏牵制着,能疯到哪里去?他难以置信地摇头,对朱贺霖叩首道:“此事背后必有蹊跷,万望皇上明察!”
朱贺霖没有理睬他,而是死死盯着沈柒:“朕早该想到的,自从父皇离开之后不,恐怕父皇还在位的时候,你就已经首鼠两端,暗中与真空教、与弈者勾勾搭搭。否则,押解鹤先生的囚车怎么偏在你手上出了问题?
“还有,父皇之事全凭你手上的一纸诏书,那诏书甚至连印玺都没有用,谁知其中真假?这事从头到尾可以说是你一手安排,所有内情都是你的一面之词,而父皇的声音没有人能听得见,你这是挟天子以令”
朱贺霖停顿了一下,骤然爆发出一声厉喝:“沈柒!你怎么敢!”
堂下所有人都跪伏于地,不愿直面皇帝的怒火。唯独沈柒缓缓起身,一双鸷狠狼戾的眼睛,视线自下而上地翻上来,盯住了朱贺霖胸口的团龙补子。在他为人的英俊的皮囊之下,似乎有头凶兽随时会破体而出,一口将那龙身咬成两截。
在这股目光下,朱贺霖感到一股齿寒骨冷的刺痛。但年轻的皇帝没有气短瑟缩,反而顶着杀气逼近了一步,朝沈柒冷笑:“朕今日前来,只带了贴身侍卫十数人。你若要下手,眼下便是最好的时机。错过此刻,等待你的就是三千六百刀凌迟之刑!如何,你还不赶紧动手么?”
大牢的过道潮湿而幽暗,两侧铁栏重重,提灯摇曳的火光照出了另一个不见天日的世界。
官吏领着苏晏与荆红追来到其中一间牢房外,命狱卒开了锁,对苏晏赔笑道:“便是这一间了。阁老慢慢聊,下官让人沏壶茶送过来。”言罢与狱卒一同退出了牢房。
荆红追快速扫视牢房,并未发现异样,也没有感到任何威胁,便朝苏晏微微点头,然后抱剑站在牢房门口,以防旁人误闯。
牢房不大,尚算干净,中间有矮桌与小凳,桌上有盏快要燃尽的油灯。牢房角落里摆放一张简易的硬木榻,榻面上还铺着深青色的褥子和薄棉被。
崔锦屏面朝壁里躺着,身上官服早在廷杖时就被扒掉了,入狱后虽没穿囚服,但也只是在中单外加了一件做工粗糙的棉质襕衫。他似乎在睡觉,但睡得很不踏实,时不时咳嗽几声。
苏晏走过去,脱下身上的羽缎斗篷,轻轻覆盖在崔锦屏身上。
崔锦屏轻微地抽动了几下肢体,从昏沉沉中醒来,转头见到苏晏,怔道:“是你。”
苏晏顺势在榻沿坐下,伸手阻止他掀掉斗篷,说:“是我。听说你受了牢里的潮气染上风寒,我带了药来看你。”
崔锦屏掀不掉斗篷,便干脆裹紧了,重又闭眼:“这几日我算是想明白了。”
“明白什么?”
“明白你早就知悉一切。明白所谓破绽,都是你故意留给敌人的钓饵。明白我崔屏山在你苏清河眼里,就是个可笑的跳梁小丑。”
“胡说!”苏晏薄斥着,拍打了一下他的胳膊,“我从未轻视过你,更没有把你当做敌人。在苏清河眼里,崔屏山是名副其实的金科状元,潇洒高傲,才华横溢,常人所不能及。”
崔锦屏从喉咙里发出抽气般的轻响,随即变成一连串剧烈的咳嗽。他蜷起了身子,把斗篷裹得更紧。
苏晏轻拍他的后背,等他喘匀了气,继续说道:“还有你悬崖勒马的智慧与勇气,也是我佩服之处。”
崔锦屏忍不住了,咬牙道:“纵然这么多好处,也不见得你高看我几分。你平步青云后,眼里就没了旧人,连个守门小厮都能随意打发我!”
“对不住,害你受了小厮的气。”苏晏向他道歉,“如今那小厮也叛我而去,可见是个心性不正的,怪我管教无方。”
崔锦屏翻了个白眼:“他爹妈十几年都没管教好,与你何干?你堂堂内阁辅臣,还要为家中每个下人的品性负责不成?”
苏晏笑道:“是是,受教了,以后我的手下若是有错,只怪他爹妈生而不教,总之赖不上我。那你还生什么气?”
崔锦屏转身瞪他:“别尽扯些插科打诨的话,我对你熟悉得很,不吃这套!你就直截了当地回答我,是不是从未在御前提起过我,哪怕一次?”
苏晏略一犹豫,答:“是。”
“出于什么原因?轻蔑、嫉妒还是野心?”
“都不是。”
“皇上不待见我,所以你明哲保身,不想为我说句公道话。”
“更不是。”
“那到底是什么原因!”
苏晏叹口气:“如果我说,正因为我如今身为国家人事部副部长,提拔年轻干部更要慎之又慎,除了学历与能力之外,还要让他们下到基层去体验民生、端正思想、锻炼行政能力,以免重蹈‘伤仲永’覆辙,反倒折损了好苗子,你能理解么?”
明明许多字眼都古里古怪,仿佛异邦文字硬生生翻译过来一样,可怎么连起来的意思就都懂了个七七八八呢?崔锦屏愣住,猛地掀开斗篷坐起身,逼视苏晏:“你骗我!这是你事后想的托词。”
“真没骗你。”苏晏无奈地道,“这个想法早就在我脑子里,只没法向你证明。但有一点是确认无误的在那三名提塘官被皇帝下令审问后,谢时燕与江春年就把相关责任全推到你身上,说是你因为嫉妒同年,擅自扣押奏本、延误军报,而他们只是受了你的蒙蔽,出于义愤才抨击我的。”
崔锦屏惊怒:“什么!不,不是这样他二人怎么能如此无耻,睁着眼睛说瞎话!”
苏晏道:“卸磨杀驴,弃卒保车,这种事古往今来还少见?皇上很生气,本来要重惩你,被我拦了下来。我对皇上说,崔锦屏其人,未必纯粹,未必无私,但至少有一点我看得准他有底线,并且不会轻易破坏底线。”
“我其实我”崔锦屏一时不该说什么好。
苏晏手按他的肩膀,稍稍用力:“我知道你。也知道我自己的毛病,总是想要事事安排妥当,越是身居高位,越是习惯把一切都掌握在掌中。这种‘大家长’式的思维要不得,今后引以为戒。”
崔锦屏很有些惭愧,低头道:“是我心生邪念,险些走岔了路,害人害己。你说得不错,无论是对局势的判断、对政务的精通,还是对人心的洞察,我的道行都还太浅了,的确需要历练。”
苏晏握住他的手,真心诚意地说:“过去的事就翻篇了,今后还是朋友?”
崔锦屏缓缓摇头。
苏晏有些失望,又有些伤感。却听崔锦屏道:“不是朋友,是挚交!”他一怔之后,笑了起来:“你说得对。”
“这些是大夫调配好的药丸,你记得按医嘱吃,早日康复。过些日子出狱后,我怕你通政的职位不保,毕竟通政司负责汇总天下奏报,皇帝绝不会让一个曾经扣押过军情的人继续留在通政司,到时我们看看”
崔锦屏打断了他的话:“我想好了。”
“什么?”
“出狱后我要向皇上请旨,外放出京。我要去最贫困凋敝之地,当一名地方官、父母官。”
苏晏有些意外:“这倒也不必”
崔锦屏笑道:“一县不治,何以治天下?‘龙跃金鳞终有时’,从前我只顾着向往‘龙跃金鳞’,却忘了‘终有时’这三个字所包含的磨砺、积累与沉淀。清河,你等着,等我鲤鱼化龙,脱胎换骨后回来。到那时,我才有资格站在朝堂上,与你一同为国、为民而战。”
苏晏起身抖了抖衣袖上沾染的棉絮,正色拱手行了一礼:“静候佳音。”
崔锦屏也从榻上起身,拱手还了一礼:“不负君意。”
他一服软,朱贺霖就觉着自己过分了,嘴里嘟囔:“是我口不择言算了算了,翻篇儿了。”一边捉紧苏晏的手,把他整个人往自己怀里带。
君臣和解的气氛挺好,苏晏没拒绝这个拥抱。
旁边荆红追全程冷着一张脸,觉得这副小夫妻拌嘴的场景实在扎心又辣眼,但是也罢,大人高兴就好。
但很快,苏大人就高兴不起来了。
回到北镇抚司的沈柒,在石檐霜那里得知了苏晏的留言,又在苏府前院的仆婢处得知皇帝微服私访,就在此刻推门进入主屋。
一时间空气仿佛凝固。
苏晏一脸错愕,朱贺霖紧拥不放,沈柒杀气骤起,荆红追冷眼作壁上观无论这两人中哪个倒霉都无所谓,只要苏大人好好的就行。
苏晏努力挣脱天子怀抱,打起了小磕巴:“七、七郎”
朱贺霖一把握住他的手臂,对沈柒道:“沈指挥使见驾不拜,是想犯上?”
沈柒咬牙,咽下肺腑间翻涌的气血,跪地行礼:“臣沈柒叩见皇上。”
朱贺霖故意不叫他平身,硬拉着苏晏同坐在一旁的长椅上,淡淡道:“听闻你昨夜去追缉盗走玉牒的奸人,结果如何,审问出幕后指使者了么?玉牒何在?”
沈柒心底一凛,脑中瞬间千回百转,俯首道:“臣追缉时一时失手,叫犯人被一群黑衣死士劫走了。玉牒也被对方带走。”
“劫走了?”朱贺霖剑眉扬起,一脸不悦,“你沈柒何等人物,要武功有武功,要谋略有谋略,怎么连个小厮都拿不住?”
“是臣办案不力,请皇上责罚。”
朱贺霖冷笑:“究竟是力有不逮,还是心思歪了?你莫不是以为”
苏晏连忙开口打断:“一群黑衣死士?难道又是血瞳刺客?七郎你没受伤罢?”
朱贺霖转头看他,暗恼不已。
荆红追盯着沈柒,目露审视意味:“七杀营已被我尽数诛灭,短时间内培养不出第二批血瞳。”
沈柒道:“不是血瞳刺客。为首之人风帽遮脸,看不出路数,也许是鹤先生手下”
“朝廷颁发了悬赏令,各地民众争相举报真空教隐匿的窝点。鹤先生因此自顾不暇,哪来的余力与人手?”朱贺霖反问。
沈柒道:“臣尚未说完也许是弈者派来的。”
“那么盗走天潢玉牒,为的又是什么?”朱贺霖步步紧逼,“对了,朕还想起一件事当初在卫家抓住鹤先生,由你负责押解,从侯府到北镇抚司短短一段路,竟也叫他半路脱逃了。如今想想真是奇怪,这么机敏能干的沈指挥使,为何却屡次三番地在关键时刻失手,让鹤先生与弈者的人轻易走脱?”
这话明显就是问罪了。
苏晏心下一震,反握住朱贺霖的手,劝道:“小爷你、我、七郎与阿追都是过命的交情,多少刀光剑影里一同闯过来的。小爷可还记得咱们从南京千里奔赴京城,是沈柒豁出性命,护送了你最后一程。我在这里不是替他邀功,而是求小爷再想想,他怎么可能背叛朝廷、背叛小爷你呢?他图什么?”
朱贺霖从短暂的追忆中回过神,眼里寒意淡了些,但仍不快:“谁知道他图什么!玉牒没追回来,犯人又是苏府的小厮,若是有人拿着这一点做筏子攻击清河,都是他沈柒的错。”
苏晏笑了笑,说:“我府上是出了叛徒,回头我亲自清理门户。别人说我治下不严,我也就认了,没皇上说得那么严重。再说,我这都戴罪停职了,还怕再添个无关痛痒的罪名不成?”
沈柒垂在身侧的手,一只拳头紧攥,另一只下意识地按在了腰间绣春刀的刀柄上。
他的目光自下而上,从朱贺霖曳撒裙摆的龙纹一路缓缓移动,丹田、心口、咽喉
一股突来的威压,将沈柒的真气牢牢缄制在体内,犹如山峦压顶。沈柒闷哼一声,蓦然转头看荆红追。
荆红追回以冷漠眼神:你想在大人面前做什么?
沈柒看着他,眼中幽光闪动:所以你介意的并非我想“做什么”,而是“在大人面前”?
朱贺霖正对苏晏吐酸水:“你就非要护着他?瞧瞧他这副目无君上的嘴脸”
屋外忽然喧哗起来,奔行声与说话声由远而近。
“皇上!皇上大名府六百里塘报!驿马在午门外力竭而死,那名塘兵也因日夜赶路,体力不支晕过去了!”
是御前侍卫长魏良子的声音。
于彻之的又一封军情?朱贺霖霍然起身,道:“起驾,去午门!”
第341章
给朕可劲地作
苏晏将手从朱贺霖掌中抽出,说道:“臣正停职,就不去午门了。恭送皇上。”
朱贺霖体谅他此时不想见谢、江等人,便颔首道:“那你在家好好休息,回头有什么情况,朕命人来告知你。”
圣驾离开后,苏晏连忙扶起跪在地上的沈柒:“七郎,你真的没受伤?”
沈柒面无表情:“你信我方才所说?”
“当然。若非遇到劲敌,苏小京怎么可能从七郎刀下走脱。我知道你一定也很遗憾,但不必太在意,日后还有机会。”
“可皇帝不信我。”
苏晏从中斡旋:“皇上还年轻,处理事务有时候意气与个人好恶占了上风”
沈柒道:“先帝不年轻、不意气用事,也不信我。”
苏晏噎了一下,嘀咕了声“不许叫‘先帝’”,又努力解释:“他那是与你性情不投。其实皇爷有时打压归打压,还是挺重用你的”
沈柒微微冷笑。
苏晏无奈又心疼:“纵然他们不信,世人皆不信,还有我我信七郎。”
沈柒猛地伸手,将他紧紧拥入怀中。
苏晏摸了摸沈柒的后背:“好啦,别生小朱的气了。相识数年,你还不知道他的脾气么,事情过后就好了。”他想了想,岔开话头道,“我虽不去午门,却也想知道发生了什么,你帮我去瞧瞧。顺道从东市带些鹤觞酒回来,今晚我们聚餐一顿,喝醉了也无妨,反正我从明日开始就不用早起坐衙了。”
“行。你在家好好休息。”沈柒亲了亲他的额头,松开手,转身离开。
刚出了屋门,便听耳边一线传音入密:“我也不信你。”
是荆红追的声音。沈柒脚步微滞,头也不回地走了。
黛蓝色飞鱼服的背影消失在庭院中。苏晏扶着桌角坐下,脸色有点苍白,喃喃道:“阿追,我这会儿心很乱”
荆红追将手掌贴在他背心,缓缓输入真气,帮助调理体内浮动的气血,低声问:“大人在想什么?”
“我不能去想,也不愿去想。”苏晏忽然端起桌面上早已冷却的半杯安神茶,一口灌下,长吐了口气,“我信他。”
朱贺霖带着御前侍卫,匆匆赶到午门外。
在广场上扎堆围观的官员与皇城守卫见圣驾到来,连忙跪地行礼,口称“皇上万安”。
朱贺霖挥挥袖子让他们平身,亲自走进场中去看。
驿马倒在一旁没了气息,口鼻处满是白沫,显然是过度驱策,耗尽马力而亡。塘兵坐在地面,被人扶着灌参汤。一名医官正将银针从他头脸上拔下来,见到皇帝亲至,连忙收针行礼。
朱贺霖问:“救过来了?”
医官道:“禀皇上,救过来了,这便可以开口说话。”
塘兵从脱力中缓过气来,慌忙叩头。朱贺霖道:“免礼,直接说。”
“小、小的奉于阁老之命,从大名府送一份重要塘报抵京,上呈朝廷六百里急递,日夜兼程,一刻不敢耽搁”塘兵说着,解下身上的背包,从中取出一个密闭的方匣放在地面,又掏出一个带火漆的信筒,低头双手奉上,“这是于阁老亲书的奏报,请皇上御览。”
朱贺霖坐在內侍端来的矮凳上,拆开信筒,取出一份奏章细看,片刻后从眉梢眼角放出惊喜的热光来。
“匣子,快,打开!”
御前侍卫领命,立刻上前打开匣子,一股腥臭味顿时飘出。
朱贺霖吩咐:“提起来,让朕看清楚。”
侍卫长魏良子一把抓住发髻提起来,竟是颗用石灰腌过的人头。这人头乱发蓬蓬,双目紧闭,眉头位置有一颗黄豆大小的红色肉瘤子,面上肌肉扭曲,脖颈处被利刃砍断,显得很有些狰狞。
朱贺霖歪着头仔细打量后,大声笑道:“召集百官,奉天殿议事!”
朝臣们接到传令,纷纷从官署出来,即刻赶往奉天殿,不到半个时辰就聚齐了,见皇帝早就在龙椅上落了座,纵然满腹疑惑也不敢四下询问究竟发生了什么事,为何一日两朝。
跪拜行礼后,只听皇帝在御座上直接发了话,声音清越:“朕刚刚收到一颗人头,你们猜猜,是谁的?”
众臣吃惊,面面相觑,低声猜测。
“给皇上送人头?”
“刑部,还是北镇抚司”
“听说,又有一份塘报抵京,就在方才”
“大名府送来的?莫非是戚敬塘的人头?于阁老抓到他,把他按军法处置了?”
沈柒站在奉天殿的角落,冷眼望着殿中私语的朝臣们,一声不吭。
朱贺霖起身,将匣子里的人头猛地往玉阶下一扔。人头带着血腥气与石灰粉,在青黑色的金砖地面骨碌碌地翻滚,挨到哪个大臣的脚边,那人便失声惊呼着,向后退避开去。
人头翻滚着,撞到金柱,停下不动了。眼皮被地面蹭开,一双浑浊的眼珠斜向上,盯着满朝文武,仿佛临死前满怀怨恨。朝臣们吓得纷纷后退,腾出好大一圈空地。
朱贺霖环视众臣,扬声道:“这是廖疯子的人头!”
廖疯子殿中陷入短暂的寂静,随后哗然了!那个率领几万贼匪,在河南、山西、山东、北直隶等地流窜五六年,杀官劫粮、抢夺军械,朝廷几次派兵围剿都未竟全功,从于彻之手中数度逃出生天的乱军头领廖疯子?!
“朝廷心腹之患,一夕剪除,于阁老这是立了大功啊!”兵部一名官员忍不住高声称道。
“是啊,不愧是名将,文可安邦,武可平乱。”
“此头一落,中原腹地之乱,至少平定了大半。”
“”
谢时燕与江春年彼此相视一眼,面色都不是很好看,但还算平静。于彻之经此一役,功劳大涨,但比起其他政务,他更擅长军务,故而在内阁议事时也不怎么抢风头。更重要的是,于彻之已年近五旬,身上因征战而落下的旧伤也逐渐开始发作,还能再干几年?
所以目前,他们最有分量也最危险的政敌,应是年仅二十岁、政绩过人且深得圣眷的苏晏。
等到群臣激动的议论声渐渐平息,朱贺霖忽然“嗤”地笑了一声,说道:“怎么,军情还未公示,诸位就认定这是于阁老的功劳?”
不是于彻之,还能是谁?群臣一脸不解。
朱贺霖朝富宝点点头:“念!”
富宝展开于彻之上呈的奏本,抑扬顿挫地高声念诵起来。
群臣们听着听着,不少人面色惊变,有涨得通红,有刷的煞白,还有的好似万花筒。
于彻之的奏本里,把这件事的始末说得一清二楚
原来,戚敬塘建议于彻之擒贼先擒王时,得知廖疯子最擅长打游击战与狡兔三窟,以至于朝廷几次发兵都难以斩草除根,心中便有了计策。
为了麻痹敌方奸细,他故意不服军令与于彻之大吵一场,继而率领两万左军擅自奔袭,深入敌后。之后与乱军的几次交锋,也是佯败溃逃,引诱敌方追击。
由于戚敬塘为人机警到近乎狡狯,又擅长布局,以自身为饵终于削弱了廖疯子的戒心。廖疯子亲自领兵追击“败军”,最终落入彀中,被戚敬塘半夜摸营砍掉了脑袋。
戚敬塘带着人头与余部回来,知道免不了军法处置,便主动效那廉颇负荆请罪之举,脱光了衣物跪在于彻之帐前领罪。
于彻之怒他自作主张,可又爱他的军事才华,故而从轻处罚,只结结实实地打了他一百军棍,以儆效尤。
之前三份军情,是于彻之真以为他失联与败亡时写的,后来真相大白,就立即写了第四封奏报,急送京城。
戚敬塘虽然挨了军棍,趴在床上七八日动弹不得,但得知于彻之并没有像他曾经的上司一样抢占功劳,而是据实上报朝廷,对其人品十分钦佩。如今两人就跟那高山流水似的一拍即合,成了性情相投的忘年交。
“是戚敬塘于万人军中斩首敌酋,立下大功的,竟然是那个藉藉无名的登州小子”
“战场之上双方争利,常用诱敌之计。但如何因势利导,使敌不辨利之真伪、不虞利中厉害,飞蛾扑火般投入死亡陷阱,这其中的门道可就深了。戚敬塘这一招示利诱敌,用得好哇!”
“此子年仅二十余,如此用兵老道,后生可畏。”
“这、这谁能想得到啊!”
“谁能想得到?当然是苏阁老啊,否则当初又怎会一意提拔他。这叫什么,慧眼识英才!”
“林大人,之前你不是还说‘苏十二识人不明,以至有此大败,理当负责’?”
“不是我!我没有!你可别瞎说啊!”
“我也没说过谁说的?反正不是我说的。”
有人拿眼神示意他们看两位阁老,只见谢时燕与江春年一张脸白里透青,青里泛紫,恼丧与窘迫到无以复加。
之前在朝会上大肆弹劾苏晏,被他用“败了我辞职,胜了你们辞职”的赌誓与皇帝旨意所裹挟的十几名官员,更是一个个面无人色。
朱贺霖看着这些人的脸色,比自己赢了还解气,哂笑着挤兑道:“朕要是没记错的话,你们这几个是不是该为自己无端攻讦阁臣、搅乱朝堂而引咎辞职了?”
有官员脸皮厚,试图挽回:“是臣有眼无珠,不识苏阁老的高明之处,实在羞愧难当!臣等亦可效仿戚镇抚,负荆请罪”
朱贺霖翻脸比翻书还快,当即怒而拍案:“你们效仿个屁!怎么,一通狂吠乱咬之后,还想脱了衣服去趴清河家的门?滚你们的蛋!”
天子金口玉言,要他们滚蛋,那就不能不滚。锦衣卫当即上前,将那十几名官员的乌纱帽摘下,在地面滚了一滚,然后叉出奉天殿。
旁观的官员,有的扬眉吐气,有的噤若寒蝉,有的暗自庆幸。
谢时燕在心底沉重而绝望地一声叹息,知道从此以后,再想在这满朝官员中寻找愿意出面弹劾苏晏的盟友,是比登天还难了。
朱贺霖有点上瘾,又把目光转向谢时燕与江春年:“二位阁老,朕这里有个任务,要劳烦二位。”
谢时燕与江春年心知不妙,没奈何只能躬身道:“不敢当‘劳烦’二字,但请皇上吩咐,臣必竭力完成。”
“是这样,”朱贺霖斜乜着他们,似笑非笑,“吏部左侍郎、文华殿大学士苏清河受了莫须有的指谪与弹劾,含冤抱屈,如今仍停职在家。劳烦谢阁老与江阁老三顾茅庐,用一片拳拳之心,把朕的苏爱卿给请回朝来,如何?”
三顾茅庐拳拳之心
皇帝这话一放出来,不就明摆着告诉苏十二:你给朕可劲儿地作!可劲儿地折腾他们两个,折腾到心满意足了再回朝!
谢时燕与江春年气得要呕血,可事到如今又能怎样呢?圣命还是要奉的,任务还是要接的,为了保住头上的乌纱,也只好舍弃一张老脸了
沈柒嘲弄地扯了扯嘴角,悄然退出奉天殿。
第342章
阁老轿阁老抬
谢时燕与江春年一身便服,在苏府大门口踌躇半晌,终于硬着头皮敲响了门。
苏小北开了门:“有何贵干?”
谢时燕挂着笑说道:“奉旨来请苏阁老。”
苏小北故意打量他们:“你俩什么人哪,一副白丁相,也好意思找我们家大人,就这还奉旨呢!”说着“砰”一声就把门关上了。
江春年气得脸色酱红。而谢时燕一旦身处逆境,就拿出了稀泥阁老的好脾气,安慰他道:“我俩回去换身官服再来。”
“这不、不是逼着你我丢、丢脸吗?”江春年边说,边左右张望,似乎生怕被人窥破身份。
谢时燕叹道:“圣旨难违,实在要丢脸,就咬咬牙丢一次好了。”
两人回去换了身官服,又来敲苏府大门。
苏小北开了门,上下打量:“原来是谢阁老与江阁老,两位找我家大人有何贵干哪?”
谢时燕继续赔笑:“我二人奉圣旨来请苏阁老入朝,还望小哥通融,禀报一声。”
苏小北也笑眯眯道:“原来是这事儿啊。两位大人在门外稍候,我这便去通报。”
这一“稍候”,就候了整整一个时辰,期间江春年忍不住想径自推门而入,被门内两侧的锦衣卫便衣狠狠一瞪,立马缩了回去。
等到天色黑透,苏小北姗姗来迟,笑道:“不好意思啊两位,我家大人本想领旨回朝,可惜一激动把脚给扭了,这会儿走不得路,需要请个正骨大夫拿捏拿捏。两位大人还是请回罢,这事明儿再说。”
门“砰”的一声又关上了。
这次连谢时燕都气得长须乱颤,恨然道:“竖子欺人太甚,可恶至极!”
陪同而来的管事替自家老爷打抱不平:“既然对方这么不识抬举,老爷不必再搭理,我们回府。”
二人均是满肚子恶气地走了。
苏小北离开门房,快步进了主屋旁的花厅,向主人禀告:“那两个老白菜梆子走啦,脸都气歪了!”
所谓“扭了脚走不动路”的苏家老爷,正拎着个长颈酒壶,给分坐左右的两个姘头斟鹤觞酒,一面豪气干云地道:“喝!今晚不醉不归!”
苏小北看这架势,嘴里嘀咕“醉了才不归呢!大人自作孽”,很识趣地端起两盘卤菜,自个儿去厨房找烤饼吃。
“大人少喝点酒,小心肝。”
“嗳小宝贝!”苏老爷搂着他心爱的冷面小妾回应道,“别叫‘大人’。都跟你说了我不当‘大人’了,得叫老爷!要不叫大官人也行”
煞气腾腾的外室把酒杯一搁,正欲起身。苏老爷又连忙把另一只胳膊搂住他:“你这小娘子,拿叉竿打了本大官人的头,还想走?”
沈柒脸色隐隐发黑:“朱贺霖是不是又拉你看什么乱七八糟的书!”
醉了大半的苏老爷笑起来,空酒杯递过去:“嫂嫂不是要喂我吃半盏儿残酒,酒呢?”
沈柒沉着脸,忽而淡淡一笑,去抓酒壶。一粒花生米弹在壶身,震开沈柒的手,荆红追道:“大人喝多了。”沈柒一掌拍在桌面,酒壶跳起两尺高,便用另一只手去捞:“好容易卸下担子放松几日,让他喝个痛快。”
两人的劲气在半空中交锋,却听苏晏打了个酒嗝儿,滑到椅子下面去了,嘴里还念念有词:“当大官人太难了,后院动不动就起火剧本呢?我剧本呢?”
苏老爷在醉梦中换了无数个剧本,整整睡到翌日午后才清醒过来。
苏小北打水进来给他洗漱时,禀道:“那俩白菜梆二位阁老又来了,在门外蹲了半晌,说大人再不出来,就要放火烧屋。”
“他们敢!”苏晏边吐牙膏水,边说,“当初在朝会上说好了,他们输了就要来给我扶轿杆,想耍赖呢?别搭理,继续晾着。”
苏小北有点担忧:“他们说是奉旨来请大人这么拿乔,会不会抗旨?”
苏晏“嗤”的一笑:“没听七郎说么,圣上口谕,‘三顾茅庐’。这才第二趟呢,不急。让他们在门外干着急去。”
到了傍晚,谢、江二人彻底投降了,命人抬了一顶绿呢官轿过来,还随带了许多礼物,再次催请苏晏出门。
苏小北得了授意,出门回话道:“二位阁老也忒没诚意。这轿子前头没有鸣锣开道的仪仗,后头没有跨马带刀的扈从,算哪门子的官轿?”
二人当下气得牙都要咬断。谢时燕怒道:“这排场一摆开,是要全城百姓都来瞧我们的热闹!”
江春年把礼盒往地面一掼:“本、本官不受那份气,回去!”
谢时燕冷笑着看他走。果然江春年没走十几丈便折返回来,无奈长叹:“皇上说、说,请不动这尊佛,我们也、也别回内阁了这该、该如何是好”
只得去取来一整套仪仗与人马,又花了半个晚上的时间。
“全、全齐活了,这下该没话说了!”江春年觉得自己的手指都快在门上敲烂了。
苏小北呵欠连天地开门:“二位阁老,麻烦你们看看这天色,快三更啦!大半夜坐的什么轿?明早巳时再来。”
且不提谢、江二人当夜如何忍无可忍地大骂,天亮后又担心苏晏变卦,一早就把官轿与整个仪仗队摆在苏府门前。
就说苏晏这回也算言而有信,一身大袖当风的鹤氅、头顶莲花小银冠,跟个下凡的仙君似的,迤迤然出了门。
用了对方提供的仪仗队,却没有用那顶原谅色的绿呢官轿,而是自带了一座头顶带伞盖、四面敞开的步辇。擅长装逼的苏老爷往中间一坐,飘飘乎不似尘世间人,真个儿道骨仙风。
他用手中拂尘点了点步辇的前杆,对谢、江二人假笑道:“有劳了。”
谢时燕与江春年忍气吞声地上前,一人一边,伸手虚虚地搭了杆儿,当即命仪仗队动身,早到午门早了事。
仪仗队在苏晏的要求下,一路鸣锣开道,引得半个京城的百姓在道路旁围观,议论纷纷。
“让开让开,我瞧瞧,什么情况呢这是?”
“是哪位高官显贵出巡?真有排面。”
“你们看轿中那人,没穿官服,究竟是什么人?”
“扶轿杆的那两位老大人倒是穿着官服,我瞧瞧啊哎呀,孔雀补子,三品大员哪!”
“王兄你可真没见识,竟不认识谢阁老与江阁老?”
“什么?这谁的轿子,当得起两位阁老亲自扶!莫非是天潢贵胄?”
“说你没见识,还真没见识。坐在步辇上的是吏部侍郎、文华殿大学士苏大人,内阁次辅,御前一等一的红人。我可听说啊,谢、江两位阁老给他扶轿,是因为打赌打输了!”
“什么打赌,我看你也是没见识,还说他呢。告诉你们吧,是因为谢阁老与江阁老联手弹劾苏阁老,结果圣上明察秋毫诬告!这不,罚他二人来给苏阁老抬轿子,赔罪。”
“怎么个诬告法,快说说!”
“具体的我也反正就是,前两日官府告示的长垣大捷,听说了吧?苏阁老举荐的戚将军,把乱军匪首的脑袋砍了,大获全胜啊!偏偏谢、江二位阁老心生嫉妒,硬是谎报军情,说打了败仗。这不,败露了,按罪本来要撤职的,结果苏阁老宽容大量,还替他们求情。为了表示谢罪,他俩主动来为苏阁老扶轿。”
“原来是这样!”
“真没想到啊,这内阁的贵人们,也像我们一条街并排开几家酒肆似的,互相掐尖抢生意呢。”
“要说还是苏阁老大度,这都能原谅,那句话怎么说的,宰相肚里能撑船。换作是我,可不得趁机捏死他们!”
攒动的人群嘤嘤嗡嗡,谢时燕与江春年低头走路,权作充耳不闻,但那些只言片语飘到耳边,每个字都像刀尖在他们面皮上狠划一道,让他们难堪至极。
偏偏还有顽童拍着手,唱起现编的顺口溜:“前锣响,后扇开,阁老轿,阁老抬,一个阁老轿上坐,两个阁老驮将来。”
把谢时燕与江春年臊得,恨不得裂开一条地缝钻进去。
好容易过了承天门,眼看午门就在眼前了,步辇上的苏晏忽然吩咐:“落轿。”
谢时燕与江春年顿时松口气,擦了把虚汗,心想可算熬过去了。赶紧送苏十二这泼皮回文渊阁,先把这事平了,至于今后君子报仇,十年不晚。
苏晏下了辇,朝仪仗队和蔼地点点头,说道:“小兄弟们辛苦了,收工回衙吧。”自个儿麈尾一甩、脚步一拐,往右边的太庙去了。
谢时燕一愣,上前阻拦道:“苏侍郎这是要去哪里,皇上还在文渊阁等你复职呢。”
苏晏一脸诧然:“复职?我几时说要复职了?出门前不是说了,送我到午门即可。后面的路,我自己走,就不劳两位大人了。”
不回阁不复职?那他们还怎么向皇帝复命,这事儿还有完没完了?!
江春年面红脖子粗,站在原地直喘气。谢时燕的脸色也极其难看,咬牙道:“苏侍郎!做人留一线,日后好相见这难道不是你的座右铭?”
苏晏笑了笑:“当然。所以我给两位留了好几线,喏”他从拂尘上随手薅了几根麈尾,往谢时燕手掌上一放,“拿着这个,去向皇上复命吧!”
谢时燕捉着几根麈的尾巴毛,手指不停颤抖,忽然猛向后一仰。随行的仆役大惊失色地围上来搀扶他:“老爷!怎么了不好,老爷厥过去啦!”
文渊阁内,朱贺霖拈着几根麈尾,对着光线看来看去。
旁边的富宝忍笑禀道:“苏大人打扮得跟个仙君似的,去了太庙,当众开启密封的金匮,赫然发现一本黄绸裹着的‘无字天书’!所有人都惊呆了,自从不见了玉牒,大殿周围重兵把守,这金匮里如何凭空生出天书来?
“苏大人对礼部大臣和负责纂修的史官说,紫微大帝托梦给他,说暂时借走了天潢玉牒,查看哪位皇帝与宗室功德圆满,将来有机会位列仙班。大帝还特地留下一卷天书,作为凭证,等哪一日天书消失于人间、回归于天庭,玉牒也就还回来了。”
朱贺霖“噗嗤”一声,没忍住,哈哈大笑。
他几乎可以想象史官与礼部大臣们当时的脸色,明知背后有猫腻,又不好出言指责揭穿托梦之事玄乎其玄,谁敢说自己能证明一定是假的?再说,玉牒被借去的理由是上天要考察功德,若是出言驳斥,意思是皇帝与宗室们将来都不配成仙?
等到以后他们从鹤先生与弈者手中夺回玉牒,再悄悄放回金匮去,可不就是被上天还回来了。
“朕的这个清河啊,真是哈哈哈”朱贺霖一口气吹飞了麈尾,起身道,“起驾,去御书房!”
御书房的桌案上,奏本堆积如山。这几日苏晏撂挑子,谢时燕与江春年愁着怎么收拾残局,于彻之正在班师回朝的路上,内阁只剩一个杨亭,忙得焦头烂额也没法完成这么多奏本的初阅与票拟。朱贺霖干脆叫他先简单分个轻重缓急,把重的急的直接送御书房给他批。
皇帝要挑灯夜战,批完这些奏本,于是吩咐富宝跑一趟苏府,问问苏晏解气了没有,顺道催他赶紧来帮忙干活;又命成胜去准备提神的酽茶,然后在殿外守着,把不相干的人事都挡掉。
窗外夜色渐深,壁上与桌面的琉璃宫灯很是明亮,映照着朱笔殷红的笔毫在纸页上滑动。
御书房外响起了由远而近的脚步声,紧接着是压低的说话声。片刻后,殿门开启,成胜一路小跑进来,禀道:“皇上,御前侍卫统领魏大人有急事求见。”
“宣。”
魏良子一身软甲,大步走入殿内,行礼道:“皇上,臣刚刚收到一份密报”
朱贺霖凝眉,挥手示意成胜退出去。
魏良子上前几步,附耳说道:“有个锦衣卫暗探说,因为亲眼见沈柒与盗走玉牒的逆贼勾结,被他灭口后就地掩埋。万幸此人当时是假死,醒后从土里爬出来,躲藏数日才找到臣,密报此事。”
朱贺霖一惊,朱砂笔从指间坠落。
第343章
沈柒你怎么敢
一道闪电划破夜空,惊醒了正站着打盹的守卫。
大风吹得灯笼火焰几近熄灭,在转瞬而逝的闪电亮光中,两个身披斗篷、不辨面目的人影直朝着他们走来。
守卫喝道:“什么人?站住!此处是刑部大牢,谁敢擅闯!”
人影停住了。顷刻从后方追上来一个气喘吁吁的刑部官吏,对为首的人影点头哈腰:“大人,您看这天气实在糟糕,马上要下暴雨了,要不您先回府?等明儿一早再来,下官也好向上司报备报备。”
那人没有转身,只说了句:“行,还是不行,你给个准话。”
官吏犹豫了一下,泄气道:“行。大人请罢。”
其中一个守卫还想再说句什么阻拦的话,一阵夜风刮来,在他们擦肩而过的瞬间,将为首那人影头上的兜帽向后掀开。
守卫彻底愣住。他的同伴转头看看黑黝黝的刑部大牢入口,又问他:“这位到底是谁?半夜三更的连个文书都没有,员外郎都不敢拦他。”
“是阁老不,是已经停了职的阁老。”
“既然停了职,那还忌惮他什么。”
“你不懂,”这名守卫忽地笑了笑,“一位停了职的阁老,还能让两位正牌阁老给他扶轿杆,那才是真本事。”
一道闪电划破夜空,映亮了北镇抚司大门口的石狮子。
急促的马蹄声敲碎幽静巷道,沈柒一身墨染色织银飞鱼的曳撒,裙摆被风吹得起伏如乌浪。
他在石阶外翻身下马,门旁守候的高朔立即迎上前,低声道:“大人,皇上正在大堂里。”
沈柒问:“可知来意?”
高朔摇摇头:“皇上只带了十几名御前侍卫。今夜轮值的是石千户,他带人接的驾,因为不知皇上所为何来,示意我赶紧禀报大人。”
二更时分,皇帝毫无预兆地驾临北镇抚司。其时沈柒因为苏晏事先与他打过招呼,说今夜有事出门,故而独自回到沈府歇下。接到探子的急报,他当即起身穿衣,快马直奔衙门。
“大人,卑职总觉得今夜这事透着古怪,皇上若要吩咐我等做事,一道密谕即可,为何还要圣驾亲临?”
沈柒伸手,阻止了高朔的进一步发问,淡淡道:“究竟何事,等面了圣自然知道。”
他的右手下意识地在绣春刀柄上按了按,随即拾阶而上,穿过宽阔的前院,走向御前侍卫们把守的大堂。
“臣沈柒叩见皇上,请圣躬安。”
朱贺霖坐在公案后的主座,正是沈柒日常坐的位置,翻看一册新结案的卷宗。面前桌案上还堆叠着不少北镇抚司的卷宗。
“给沈指挥使看个座。”朱贺霖头也不抬地吩咐,手上又翻过几页。
石檐霜与一干锦衣卫垂手立在堂下两侧,大气也不喘。御前侍卫端来一张圆凳,摆放在堂下中央,示意沈柒就座。
沈柒谢恩坐下,面色沉静:“皇上夤夜驾临,是发生了什么要案,还是有急密任务交给臣等去办?”
朱贺霖从册子的纸页边缘抬起眼看他:“是有个大案子。”
“请示下。”
“有大臣勾结反贼,包庇窝藏、传递消息、戮杀官兵,暗中助其行谋逆事。如此假忠实奸之人,该当何罪?”
沈柒面不改色,答:“按律,当凌迟处死,夷三族。”
朱贺霖审视他的眼神中,闪动着锐利而悍然的寒光。片刻后微微笑起来:“既如此,就请沈指挥使按律处置自己,束手伏法罢!”
石檐霜大惊失色,跪地急禀:“皇上,沈大人对朝廷、对皇上一片忠心,绝无可能行此大逆不道之事,其中定有误会。是谁凭空诬陷沈大人?此人居心叵测啊皇上!”
“是朕!到底是不是诬陷,你沈柒自己心中有数。”朱贺霖把卷宗一扔,拍案而起,“还是说,你不见棺材不掉泪,要与灭口未果的锦衣卫探子当面对质?”
灭口?锦衣卫?石檐霜惊愕地望向沈柒:皇上说的,莫非是前几日追踪盗窃玉牒的贼人时,不慎被贼人所杀的那三名锦衣卫探子?他们没死,还指认沈大人是杀人灭口的真凶?
可无论如何,石檐霜还是觉得沈柒并非谋逆之人,尤其是有苏晏牵制着,能疯到哪里去?他难以置信地摇头,对朱贺霖叩首道:“此事背后必有蹊跷,万望皇上明察!”
朱贺霖没有理睬他,而是死死盯着沈柒:“朕早该想到的,自从父皇离开之后不,恐怕父皇还在位的时候,你就已经首鼠两端,暗中与真空教、与弈者勾勾搭搭。否则,押解鹤先生的囚车怎么偏在你手上出了问题?
“还有,父皇之事全凭你手上的一纸诏书,那诏书甚至连印玺都没有用,谁知其中真假?这事从头到尾可以说是你一手安排,所有内情都是你的一面之词,而父皇的声音没有人能听得见,你这是挟天子以令”
朱贺霖停顿了一下,骤然爆发出一声厉喝:“沈柒!你怎么敢!”
堂下所有人都跪伏于地,不愿直面皇帝的怒火。唯独沈柒缓缓起身,一双鸷狠狼戾的眼睛,视线自下而上地翻上来,盯住了朱贺霖胸口的团龙补子。在他为人的英俊的皮囊之下,似乎有头凶兽随时会破体而出,一口将那龙身咬成两截。
在这股目光下,朱贺霖感到一股齿寒骨冷的刺痛。但年轻的皇帝没有气短瑟缩,反而顶着杀气逼近了一步,朝沈柒冷笑:“朕今日前来,只带了贴身侍卫十数人。你若要下手,眼下便是最好的时机。错过此刻,等待你的就是三千六百刀凌迟之刑!如何,你还不赶紧动手么?”
大牢的过道潮湿而幽暗,两侧铁栏重重,提灯摇曳的火光照出了另一个不见天日的世界。
官吏领着苏晏与荆红追来到其中一间牢房外,命狱卒开了锁,对苏晏赔笑道:“便是这一间了。阁老慢慢聊,下官让人沏壶茶送过来。”言罢与狱卒一同退出了牢房。
荆红追快速扫视牢房,并未发现异样,也没有感到任何威胁,便朝苏晏微微点头,然后抱剑站在牢房门口,以防旁人误闯。
牢房不大,尚算干净,中间有矮桌与小凳,桌上有盏快要燃尽的油灯。牢房角落里摆放一张简易的硬木榻,榻面上还铺着深青色的褥子和薄棉被。
崔锦屏面朝壁里躺着,身上官服早在廷杖时就被扒掉了,入狱后虽没穿囚服,但也只是在中单外加了一件做工粗糙的棉质襕衫。他似乎在睡觉,但睡得很不踏实,时不时咳嗽几声。
苏晏走过去,脱下身上的羽缎斗篷,轻轻覆盖在崔锦屏身上。
崔锦屏轻微地抽动了几下肢体,从昏沉沉中醒来,转头见到苏晏,怔道:“是你。”
苏晏顺势在榻沿坐下,伸手阻止他掀掉斗篷,说:“是我。听说你受了牢里的潮气染上风寒,我带了药来看你。”
崔锦屏掀不掉斗篷,便干脆裹紧了,重又闭眼:“这几日我算是想明白了。”
“明白什么?”
“明白你早就知悉一切。明白所谓破绽,都是你故意留给敌人的钓饵。明白我崔屏山在你苏清河眼里,就是个可笑的跳梁小丑。”
“胡说!”苏晏薄斥着,拍打了一下他的胳膊,“我从未轻视过你,更没有把你当做敌人。在苏清河眼里,崔屏山是名副其实的金科状元,潇洒高傲,才华横溢,常人所不能及。”
崔锦屏从喉咙里发出抽气般的轻响,随即变成一连串剧烈的咳嗽。他蜷起了身子,把斗篷裹得更紧。
苏晏轻拍他的后背,等他喘匀了气,继续说道:“还有你悬崖勒马的智慧与勇气,也是我佩服之处。”
崔锦屏忍不住了,咬牙道:“纵然这么多好处,也不见得你高看我几分。你平步青云后,眼里就没了旧人,连个守门小厮都能随意打发我!”
“对不住,害你受了小厮的气。”苏晏向他道歉,“如今那小厮也叛我而去,可见是个心性不正的,怪我管教无方。”
崔锦屏翻了个白眼:“他爹妈十几年都没管教好,与你何干?你堂堂内阁辅臣,还要为家中每个下人的品性负责不成?”
苏晏笑道:“是是,受教了,以后我的手下若是有错,只怪他爹妈生而不教,总之赖不上我。那你还生什么气?”
崔锦屏转身瞪他:“别尽扯些插科打诨的话,我对你熟悉得很,不吃这套!你就直截了当地回答我,是不是从未在御前提起过我,哪怕一次?”
苏晏略一犹豫,答:“是。”
“出于什么原因?轻蔑、嫉妒还是野心?”
“都不是。”
“皇上不待见我,所以你明哲保身,不想为我说句公道话。”
“更不是。”
“那到底是什么原因!”
苏晏叹口气:“如果我说,正因为我如今身为国家人事部副部长,提拔年轻干部更要慎之又慎,除了学历与能力之外,还要让他们下到基层去体验民生、端正思想、锻炼行政能力,以免重蹈‘伤仲永’覆辙,反倒折损了好苗子,你能理解么?”
明明许多字眼都古里古怪,仿佛异邦文字硬生生翻译过来一样,可怎么连起来的意思就都懂了个七七八八呢?崔锦屏愣住,猛地掀开斗篷坐起身,逼视苏晏:“你骗我!这是你事后想的托词。”
“真没骗你。”苏晏无奈地道,“这个想法早就在我脑子里,只没法向你证明。但有一点是确认无误的在那三名提塘官被皇帝下令审问后,谢时燕与江春年就把相关责任全推到你身上,说是你因为嫉妒同年,擅自扣押奏本、延误军报,而他们只是受了你的蒙蔽,出于义愤才抨击我的。”
崔锦屏惊怒:“什么!不,不是这样他二人怎么能如此无耻,睁着眼睛说瞎话!”
苏晏道:“卸磨杀驴,弃卒保车,这种事古往今来还少见?皇上很生气,本来要重惩你,被我拦了下来。我对皇上说,崔锦屏其人,未必纯粹,未必无私,但至少有一点我看得准他有底线,并且不会轻易破坏底线。”
“我其实我”崔锦屏一时不该说什么好。
苏晏手按他的肩膀,稍稍用力:“我知道你。也知道我自己的毛病,总是想要事事安排妥当,越是身居高位,越是习惯把一切都掌握在掌中。这种‘大家长’式的思维要不得,今后引以为戒。”
崔锦屏很有些惭愧,低头道:“是我心生邪念,险些走岔了路,害人害己。你说得不错,无论是对局势的判断、对政务的精通,还是对人心的洞察,我的道行都还太浅了,的确需要历练。”
苏晏握住他的手,真心诚意地说:“过去的事就翻篇了,今后还是朋友?”
崔锦屏缓缓摇头。
苏晏有些失望,又有些伤感。却听崔锦屏道:“不是朋友,是挚交!”他一怔之后,笑了起来:“你说得对。”
“这些是大夫调配好的药丸,你记得按医嘱吃,早日康复。过些日子出狱后,我怕你通政的职位不保,毕竟通政司负责汇总天下奏报,皇帝绝不会让一个曾经扣押过军情的人继续留在通政司,到时我们看看”
崔锦屏打断了他的话:“我想好了。”
“什么?”
“出狱后我要向皇上请旨,外放出京。我要去最贫困凋敝之地,当一名地方官、父母官。”
苏晏有些意外:“这倒也不必”
崔锦屏笑道:“一县不治,何以治天下?‘龙跃金鳞终有时’,从前我只顾着向往‘龙跃金鳞’,却忘了‘终有时’这三个字所包含的磨砺、积累与沉淀。清河,你等着,等我鲤鱼化龙,脱胎换骨后回来。到那时,我才有资格站在朝堂上,与你一同为国、为民而战。”
苏晏起身抖了抖衣袖上沾染的棉絮,正色拱手行了一礼:“静候佳音。”
崔锦屏也从榻上起身,拱手还了一礼:“不负君意。”