第106章
苏晏又去拉，低声道：“皇上小爷嗳，是我不识好歹。”
他一服软，朱贺霖就觉着自己过分了，嘴里嘟囔：“是我口不择言算了算了，翻篇儿了。”一边捉紧苏晏的手，把他整个人往自己怀里带。
君臣和解的气氛挺好，苏晏没拒绝这个拥抱。
旁边荆红追全程冷着一张脸，觉得这副小夫妻拌嘴的场景实在扎心又辣眼，但是也罢，大人高兴就好。
但很快，苏大人就高兴不起来了。
回到北镇抚司的沈柒，在石檐霜那里得知了苏晏的留言，又在苏府前院的仆婢处得知皇帝微服私访，就在此刻推门进入主屋。
一时间空气仿佛凝固。
苏晏一脸错愕，朱贺霖紧拥不放，沈柒杀气骤起，荆红追冷眼作壁上观无论这两人中哪个倒霉都无所谓，只要苏大人好好的就行。
苏晏努力挣脱天子怀抱，打起了小磕巴：“七、七郎”
朱贺霖一把握住他的手臂，对沈柒道：“沈指挥使见驾不拜，是想犯上？”
沈柒咬牙，咽下肺腑间翻涌的气血，跪地行礼：“臣沈柒叩见皇上。”
朱贺霖故意不叫他平身，硬拉着苏晏同坐在一旁的长椅上，淡淡道：“听闻你昨夜去追缉盗走玉牒的奸人，结果如何，审问出幕后指使者了么？玉牒何在？”
沈柒心底一凛，脑中瞬间千回百转，俯首道：“臣追缉时一时失手，叫犯人被一群黑衣死士劫走了。玉牒也被对方带走。”
“劫走了？”朱贺霖剑眉扬起，一脸不悦，“你沈柒何等人物，要武功有武功，要谋略有谋略，怎么连个小厮都拿不住？”
“是臣办案不力，请皇上责罚。”
朱贺霖冷笑：“究竟是力有不逮，还是心思歪了？你莫不是以为”
苏晏连忙开口打断：“一群黑衣死士？难道又是血瞳刺客？七郎你没受伤罢？”
朱贺霖转头看他，暗恼不已。
荆红追盯着沈柒，目露审视意味：“七杀营已被我尽数诛灭，短时间内培养不出第二批血瞳。”
沈柒道：“不是血瞳刺客。为首之人风帽遮脸，看不出路数，也许是鹤先生手下”
“朝廷颁发了悬赏令，各地民众争相举报真空教隐匿的窝点。鹤先生因此自顾不暇，哪来的余力与人手？”朱贺霖反问。
沈柒道：“臣尚未说完也许是弈者派来的。”
“那么盗走天潢玉牒，为的又是什么？”朱贺霖步步紧逼，“对了，朕还想起一件事当初在卫家抓住鹤先生，由你负责押解，从侯府到北镇抚司短短一段路，竟也叫他半路脱逃了。如今想想真是奇怪，这么机敏能干的沈指挥使，为何却屡次三番地在关键时刻失手，让鹤先生与弈者的人轻易走脱？”
这话明显就是问罪了。
苏晏心下一震，反握住朱贺霖的手，劝道：“小爷你、我、七郎与阿追都是过命的交情，多少刀光剑影里一同闯过来的。小爷可还记得咱们从南京千里奔赴京城，是沈柒豁出性命，护送了你最后一程。我在这里不是替他邀功，而是求小爷再想想，他怎么可能背叛朝廷、背叛小爷你呢？他图什么？”
朱贺霖从短暂的追忆中回过神，眼里寒意淡了些，但仍不快：“谁知道他图什么！玉牒没追回来，犯人又是苏府的小厮，若是有人拿着这一点做筏子攻击清河，都是他沈柒的错。”
苏晏笑了笑，说：“我府上是出了叛徒，回头我亲自清理门户。别人说我治下不严，我也就认了，没皇上说得那么严重。再说，我这都戴罪停职了，还怕再添个无关痛痒的罪名不成？”
沈柒垂在身侧的手，一只拳头紧攥，另一只下意识地按在了腰间绣春刀的刀柄上。
他的目光自下而上，从朱贺霖曳撒裙摆的龙纹一路缓缓移动，丹田、心口、咽喉
一股突来的威压，将沈柒的真气牢牢缄制在体内，犹如山峦压顶。沈柒闷哼一声，蓦然转头看荆红追。
荆红追回以冷漠眼神：你想在大人面前做什么？
沈柒看着他，眼中幽光闪动：所以你介意的并非我想“做什么”，而是“在大人面前”？
朱贺霖正对苏晏吐酸水：“你就非要护着他？瞧瞧他这副目无君上的嘴脸”
屋外忽然喧哗起来，奔行声与说话声由远而近。
“皇上！皇上大名府六百里塘报！驿马在午门外力竭而死，那名塘兵也因日夜赶路，体力不支晕过去了！”
是御前侍卫长魏良子的声音。
于彻之的又一封军情？朱贺霖霍然起身，道：“起驾，去午门！”
第341章
给朕可劲地作
苏晏将手从朱贺霖掌中抽出，说道：“臣正停职，就不去午门了。恭送皇上。”
朱贺霖体谅他此时不想见谢、江等人，便颔首道：“那你在家好好休息，回头有什么情况，朕命人来告知你。”
圣驾离开后，苏晏连忙扶起跪在地上的沈柒：“七郎，你真的没受伤？”
沈柒面无表情：“你信我方才所说？”
“当然。若非遇到劲敌，苏小京怎么可能从七郎刀下走脱。我知道你一定也很遗憾，但不必太在意，日后还有机会。”
“可皇帝不信我。”
苏晏从中斡旋：“皇上还年轻，处理事务有时候意气与个人好恶占了上风”
沈柒道：“先帝不年轻、不意气用事，也不信我。”
苏晏噎了一下，嘀咕了声“不许叫‘先帝’”，又努力解释：“他那是与你性情不投。其实皇爷有时打压归打压，还是挺重用你的”
沈柒微微冷笑。
苏晏无奈又心疼：“纵然他们不信，世人皆不信，还有我我信七郎。”
沈柒猛地伸手，将他紧紧拥入怀中。
苏晏摸了摸沈柒的后背：“好啦，别生小朱的气了。相识数年，你还不知道他的脾气么，事情过后就好了。”他想了想，岔开话头道，“我虽不去午门，却也想知道发生了什么，你帮我去瞧瞧。顺道从东市带些鹤觞酒回来，今晚我们聚餐一顿，喝醉了也无妨，反正我从明日开始就不用早起坐衙了。”
“行。你在家好好休息。”沈柒亲了亲他的额头，松开手，转身离开。
刚出了屋门，便听耳边一线传音入密：“我也不信你。”
是荆红追的声音。沈柒脚步微滞，头也不回地走了。
黛蓝色飞鱼服的背影消失在庭院中。苏晏扶着桌角坐下，脸色有点苍白，喃喃道：“阿追，我这会儿心很乱”
荆红追将手掌贴在他背心，缓缓输入真气，帮助调理体内浮动的气血，低声问：“大人在想什么？”
“我不能去想，也不愿去想。”苏晏忽然端起桌面上早已冷却的半杯安神茶，一口灌下，长吐了口气，“我信他。”
朱贺霖带着御前侍卫，匆匆赶到午门外。
在广场上扎堆围观的官员与皇城守卫见圣驾到来，连忙跪地行礼，口称“皇上万安”。
朱贺霖挥挥袖子让他们平身，亲自走进场中去看。
驿马倒在一旁没了气息，口鼻处满是白沫，显然是过度驱策，耗尽马力而亡。塘兵坐在地面，被人扶着灌参汤。一名医官正将银针从他头脸上拔下来，见到皇帝亲至，连忙收针行礼。
朱贺霖问：“救过来了？”
医官道：“禀皇上，救过来了，这便可以开口说话。”
塘兵从脱力中缓过气来，慌忙叩头。朱贺霖道：“免礼，直接说。”
“小、小的奉于阁老之命，从大名府送一份重要塘报抵京，上呈朝廷六百里急递，日夜兼程，一刻不敢耽搁”塘兵说着，解下身上的背包，从中取出一个密闭的方匣放在地面，又掏出一个带火漆的信筒，低头双手奉上，“这是于阁老亲书的奏报，请皇上御览。”
朱贺霖坐在內侍端来的矮凳上，拆开信筒，取出一份奏章细看，片刻后从眉梢眼角放出惊喜的热光来。
“匣子，快，打开！”
御前侍卫领命，立刻上前打开匣子，一股腥臭味顿时飘出。
朱贺霖吩咐：“提起来，让朕看清楚。”
侍卫长魏良子一把抓住发髻提起来，竟是颗用石灰腌过的人头。这人头乱发蓬蓬，双目紧闭，眉头位置有一颗黄豆大小的红色肉瘤子，面上肌肉扭曲，脖颈处被利刃砍断，显得很有些狰狞。
朱贺霖歪着头仔细打量后，大声笑道：“召集百官，奉天殿议事！”
朝臣们接到传令，纷纷从官署出来，即刻赶往奉天殿，不到半个时辰就聚齐了，见皇帝早就在龙椅上落了座，纵然满腹疑惑也不敢四下询问究竟发生了什么事，为何一日两朝。
跪拜行礼后，只听皇帝在御座上直接发了话，声音清越：“朕刚刚收到一颗人头，你们猜猜，是谁的？”
众臣吃惊，面面相觑，低声猜测。
“给皇上送人头？”
“刑部，还是北镇抚司”
“听说，又有一份塘报抵京，就在方才”
“大名府送来的？莫非是戚敬塘的人头？于阁老抓到他，把他按军法处置了？”
沈柒站在奉天殿的角落，冷眼望着殿中私语的朝臣们，一声不吭。
朱贺霖起身，将匣子里的人头猛地往玉阶下一扔。人头带着血腥气与石灰粉，在青黑色的金砖地面骨碌碌地翻滚，挨到哪个大臣的脚边，那人便失声惊呼着，向后退避开去。
人头翻滚着，撞到金柱，停下不动了。眼皮被地面蹭开，一双浑浊的眼珠斜向上，盯着满朝文武，仿佛临死前满怀怨恨。朝臣们吓得纷纷后退，腾出好大一圈空地。
朱贺霖环视众臣，扬声道：“这是廖疯子的人头！”
廖疯子殿中陷入短暂的寂静，随后哗然了！那个率领几万贼匪，在河南、山西、山东、北直隶等地流窜五六年，杀官劫粮、抢夺军械，朝廷几次派兵围剿都未竟全功，从于彻之手中数度逃出生天的乱军头领廖疯子？！
“朝廷心腹之患，一夕剪除，于阁老这是立了大功啊！”兵部一名官员忍不住高声称道。
“是啊，不愧是名将，文可安邦，武可平乱。”
“此头一落，中原腹地之乱，至少平定了大半。”
“”
谢时燕与江春年彼此相视一眼，面色都不是很好看，但还算平静。于彻之经此一役，功劳大涨，但比起其他政务，他更擅长军务，故而在内阁议事时也不怎么抢风头。更重要的是，于彻之已年近五旬，身上因征战而落下的旧伤也逐渐开始发作，还能再干几年？
所以目前，他们最有分量也最危险的政敌，应是年仅二十岁、政绩过人且深得圣眷的苏晏。
等到群臣激动的议论声渐渐平息，朱贺霖忽然“嗤”地笑了一声，说道：“怎么，军情还未公示，诸位就认定这是于阁老的功劳？”
不是于彻之，还能是谁？群臣一脸不解。
朱贺霖朝富宝点点头：“念！”
富宝展开于彻之上呈的奏本，抑扬顿挫地高声念诵起来。
群臣们听着听着，不少人面色惊变，有涨得通红，有刷的煞白，还有的好似万花筒。
于彻之的奏本里，把这件事的始末说得一清二楚
原来，戚敬塘建议于彻之擒贼先擒王时，得知廖疯子最擅长打游击战与狡兔三窟，以至于朝廷几次发兵都难以斩草除根，心中便有了计策。
为了麻痹敌方奸细，他故意不服军令与于彻之大吵一场，继而率领两万左军擅自奔袭，深入敌后。之后与乱军的几次交锋，也是佯败溃逃，引诱敌方追击。
由于戚敬塘为人机警到近乎狡狯，又擅长布局，以自身为饵终于削弱了廖疯子的戒心。廖疯子亲自领兵追击“败军”，最终落入彀中，被戚敬塘半夜摸营砍掉了脑袋。
戚敬塘带着人头与余部回来，知道免不了军法处置，便主动效那廉颇负荆请罪之举，脱光了衣物跪在于彻之帐前领罪。
于彻之怒他自作主张，可又爱他的军事才华，故而从轻处罚，只结结实实地打了他一百军棍，以儆效尤。
之前三份军情，是于彻之真以为他失联与败亡时写的，后来真相大白，就立即写了第四封奏报，急送京城。
戚敬塘虽然挨了军棍，趴在床上七八日动弹不得，但得知于彻之并没有像他曾经的上司一样抢占功劳，而是据实上报朝廷，对其人品十分钦佩。如今两人就跟那高山流水似的一拍即合，成了性情相投的忘年交。
“是戚敬塘于万人军中斩首敌酋，立下大功的，竟然是那个藉藉无名的登州小子”
“战场之上双方争利，常用诱敌之计。但如何因势利导，使敌不辨利之真伪、不虞利中厉害，飞蛾扑火般投入死亡陷阱，这其中的门道可就深了。戚敬塘这一招示利诱敌，用得好哇！”
“此子年仅二十余，如此用兵老道，后生可畏。”
“这、这谁能想得到啊！”
“谁能想得到？当然是苏阁老啊，否则当初又怎会一意提拔他。这叫什么，慧眼识英才！”
“林大人，之前你不是还说‘苏十二识人不明，以至有此大败，理当负责’？”
“不是我！我没有！你可别瞎说啊！”
“我也没说过谁说的？反正不是我说的。”
有人拿眼神示意他们看两位阁老，只见谢时燕与江春年一张脸白里透青，青里泛紫，恼丧与窘迫到无以复加。
之前在朝会上大肆弹劾苏晏，被他用“败了我辞职，胜了你们辞职”的赌誓与皇帝旨意所裹挟的十几名官员，更是一个个面无人色。
朱贺霖看着这些人的脸色，比自己赢了还解气，哂笑着挤兑道：“朕要是没记错的话，你们这几个是不是该为自己无端攻讦阁臣、搅乱朝堂而引咎辞职了？”
有官员脸皮厚，试图挽回：“是臣有眼无珠，不识苏阁老的高明之处，实在羞愧难当！臣等亦可效仿戚镇抚，负荆请罪”
朱贺霖翻脸比翻书还快，当即怒而拍案：“你们效仿个屁！怎么，一通狂吠乱咬之后，还想脱了衣服去趴清河家的门？滚你们的蛋！”
天子金口玉言，要他们滚蛋，那就不能不滚。锦衣卫当即上前，将那十几名官员的乌纱帽摘下，在地面滚了一滚，然后叉出奉天殿。
旁观的官员，有的扬眉吐气，有的噤若寒蝉，有的暗自庆幸。
谢时燕在心底沉重而绝望地一声叹息，知道从此以后，再想在这满朝官员中寻找愿意出面弹劾苏晏的盟友，是比登天还难了。
朱贺霖有点上瘾，又把目光转向谢时燕与江春年：“二位阁老，朕这里有个任务，要劳烦二位。”
谢时燕与江春年心知不妙，没奈何只能躬身道：“不敢当‘劳烦’二字，但请皇上吩咐，臣必竭力完成。”
“是这样，”朱贺霖斜乜着他们，似笑非笑，“吏部左侍郎、文华殿大学士苏清河受了莫须有的指谪与弹劾，含冤抱屈，如今仍停职在家。劳烦谢阁老与江阁老三顾茅庐，用一片拳拳之心，把朕的苏爱卿给请回朝来，如何？”
三顾茅庐拳拳之心
皇帝这话一放出来，不就明摆着告诉苏十二：你给朕可劲儿地作！可劲儿地折腾他们两个，折腾到心满意足了再回朝！
谢时燕与江春年气得要呕血，可事到如今又能怎样呢？圣命还是要奉的，任务还是要接的，为了保住头上的乌纱，也只好舍弃一张老脸了
沈柒嘲弄地扯了扯嘴角，悄然退出奉天殿。
第342章
阁老轿阁老抬
谢时燕与江春年一身便服，在苏府大门口踌躇半晌，终于硬着头皮敲响了门。
苏小北开了门：“有何贵干？”
谢时燕挂着笑说道：“奉旨来请苏阁老。”
苏小北故意打量他们：“你俩什么人哪，一副白丁相，也好意思找我们家大人，就这还奉旨呢！”说着“砰”一声就把门关上了。
江春年气得脸色酱红。而谢时燕一旦身处逆境，就拿出了稀泥阁老的好脾气，安慰他道：“我俩回去换身官服再来。”
“这不、不是逼着你我丢、丢脸吗？”江春年边说，边左右张望，似乎生怕被人窥破身份。
谢时燕叹道：“圣旨难违，实在要丢脸，就咬咬牙丢一次好了。”
两人回去换了身官服，又来敲苏府大门。
苏小北开了门，上下打量：“原来是谢阁老与江阁老，两位找我家大人有何贵干哪？”
谢时燕继续赔笑：“我二人奉圣旨来请苏阁老入朝，还望小哥通融，禀报一声。”
苏小北也笑眯眯道：“原来是这事儿啊。两位大人在门外稍候，我这便去通报。”
这一“稍候”，就候了整整一个时辰，期间江春年忍不住想径自推门而入，被门内两侧的锦衣卫便衣狠狠一瞪，立马缩了回去。
等到天色黑透，苏小北姗姗来迟，笑道：“不好意思啊两位，我家大人本想领旨回朝，可惜一激动把脚给扭了，这会儿走不得路，需要请个正骨大夫拿捏拿捏。两位大人还是请回罢，这事明儿再说。”
门“砰”的一声又关上了。
这次连谢时燕都气得长须乱颤，恨然道：“竖子欺人太甚，可恶至极！”
陪同而来的管事替自家老爷打抱不平：“既然对方这么不识抬举，老爷不必再搭理，我们回府。”
二人均是满肚子恶气地走了。
苏小北离开门房，快步进了主屋旁的花厅，向主人禀告：“那两个老白菜梆子走啦，脸都气歪了！”
所谓“扭了脚走不动路”的苏家老爷，正拎着个长颈酒壶，给分坐左右的两个姘头斟鹤觞酒，一面豪气干云地道：“喝！今晚不醉不归！”
苏小北看这架势，嘴里嘀咕“醉了才不归呢！大人自作孽”，很识趣地端起两盘卤菜，自个儿去厨房找烤饼吃。
“大人少喝点酒，小心肝。”
“嗳小宝贝！”苏老爷搂着他心爱的冷面小妾回应道，“别叫‘大人’。都跟你说了我不当‘大人’了，得叫老爷！要不叫大官人也行”
煞气腾腾的外室把酒杯一搁，正欲起身。苏老爷又连忙把另一只胳膊搂住他：“你这小娘子，拿叉竿打了本大官人的头，还想走？”
沈柒脸色隐隐发黑：“朱贺霖是不是又拉你看什么乱七八糟的书！”
醉了大半的苏老爷笑起来，空酒杯递过去：“嫂嫂不是要喂我吃半盏儿残酒，酒呢？”
沈柒沉着脸，忽而淡淡一笑，去抓酒壶。一粒花生米弹在壶身，震开沈柒的手，荆红追道：“大人喝多了。”沈柒一掌拍在桌面，酒壶跳起两尺高，便用另一只手去捞：“好容易卸下担子放松几日，让他喝个痛快。”
两人的劲气在半空中交锋，却听苏晏打了个酒嗝儿，滑到椅子下面去了，嘴里还念念有词：“当大官人太难了，后院动不动就起火剧本呢？我剧本呢？”
苏老爷在醉梦中换了无数个剧本，整整睡到翌日午后才清醒过来。
苏小北打水进来给他洗漱时，禀道：“那俩白菜梆二位阁老又来了，在门外蹲了半晌，说大人再不出来，就要放火烧屋。”
“他们敢！”苏晏边吐牙膏水，边说，“当初在朝会上说好了，他们输了就要来给我扶轿杆，想耍赖呢？别搭理，继续晾着。”
苏小北有点担忧：“他们说是奉旨来请大人这么拿乔，会不会抗旨？”
苏晏“嗤”的一笑：“没听七郎说么，圣上口谕，‘三顾茅庐’。这才第二趟呢，不急。让他们在门外干着急去。”
到了傍晚，谢、江二人彻底投降了，命人抬了一顶绿呢官轿过来，还随带了许多礼物，再次催请苏晏出门。
苏小北得了授意，出门回话道：“二位阁老也忒没诚意。这轿子前头没有鸣锣开道的仪仗，后头没有跨马带刀的扈从，算哪门子的官轿？”
二人当下气得牙都要咬断。谢时燕怒道：“这排场一摆开，是要全城百姓都来瞧我们的热闹！”
江春年把礼盒往地面一掼：“本、本官不受那份气，回去！”
谢时燕冷笑着看他走。果然江春年没走十几丈便折返回来，无奈长叹：“皇上说、说，请不动这尊佛，我们也、也别回内阁了这该、该如何是好”
只得去取来一整套仪仗与人马，又花了半个晚上的时间。
“全、全齐活了，这下该没话说了！”江春年觉得自己的手指都快在门上敲烂了。
苏小北呵欠连天地开门：“二位阁老，麻烦你们看看这天色，快三更啦！大半夜坐的什么轿？明早巳时再来。”
且不提谢、江二人当夜如何忍无可忍地大骂，天亮后又担心苏晏变卦，一早就把官轿与整个仪仗队摆在苏府门前。
就说苏晏这回也算言而有信，一身大袖当风的鹤氅、头顶莲花小银冠，跟个下凡的仙君似的，迤迤然出了门。
用了对方提供的仪仗队，却没有用那顶原谅色的绿呢官轿，而是自带了一座头顶带伞盖、四面敞开的步辇。擅长装逼的苏老爷往中间一坐，飘飘乎不似尘世间人，真个儿道骨仙风。
他用手中拂尘点了点步辇的前杆，对谢、江二人假笑道：“有劳了。”
谢时燕与江春年忍气吞声地上前，一人一边，伸手虚虚地搭了杆儿，当即命仪仗队动身，早到午门早了事。
仪仗队在苏晏的要求下，一路鸣锣开道，引得半个京城的百姓在道路旁围观，议论纷纷。
“让开让开，我瞧瞧，什么情况呢这是？”
“是哪位高官显贵出巡？真有排面。”
“你们看轿中那人，没穿官服，究竟是什么人？”
“扶轿杆的那两位老大人倒是穿着官服，我瞧瞧啊哎呀，孔雀补子，三品大员哪！”
“王兄你可真没见识，竟不认识谢阁老与江阁老？”
“什么？这谁的轿子，当得起两位阁老亲自扶！莫非是天潢贵胄？”
“说你没见识，还真没见识。坐在步辇上的是吏部侍郎、文华殿大学士苏大人，内阁次辅，御前一等一的红人。我可听说啊，谢、江两位阁老给他扶轿，是因为打赌打输了！”
“什么打赌，我看你也是没见识，还说他呢。告诉你们吧，是因为谢阁老与江阁老联手弹劾苏阁老，结果圣上明察秋毫诬告！这不，罚他二人来给苏阁老抬轿子，赔罪。”
“怎么个诬告法，快说说！”
“具体的我也反正就是，前两日官府告示的长垣大捷，听说了吧？苏阁老举荐的戚将军，把乱军匪首的脑袋砍了，大获全胜啊！偏偏谢、江二位阁老心生嫉妒，硬是谎报军情，说打了败仗。这不，败露了，按罪本来要撤职的，结果苏阁老宽容大量，还替他们求情。为了表示谢罪，他俩主动来为苏阁老扶轿。”
“原来是这样！”
“真没想到啊，这内阁的贵人们，也像我们一条街并排开几家酒肆似的，互相掐尖抢生意呢。”
“要说还是苏阁老大度，这都能原谅，那句话怎么说的，宰相肚里能撑船。换作是我，可不得趁机捏死他们！”
攒动的人群嘤嘤嗡嗡，谢时燕与江春年低头走路，权作充耳不闻，但那些只言片语飘到耳边，每个字都像刀尖在他们面皮上狠划一道，让他们难堪至极。
偏偏还有顽童拍着手，唱起现编的顺口溜：“前锣响，后扇开，阁老轿，阁老抬，一个阁老轿上坐，两个阁老驮将来。”
把谢时燕与江春年臊得，恨不得裂开一条地缝钻进去。
好容易过了承天门，眼看午门就在眼前了，步辇上的苏晏忽然吩咐：“落轿。”
谢时燕与江春年顿时松口气，擦了把虚汗，心想可算熬过去了。赶紧送苏十二这泼皮回文渊阁，先把这事平了，至于今后君子报仇，十年不晚。
苏晏下了辇，朝仪仗队和蔼地点点头，说道：“小兄弟们辛苦了，收工回衙吧。”自个儿麈尾一甩、脚步一拐，往右边的太庙去了。
谢时燕一愣，上前阻拦道：“苏侍郎这是要去哪里，皇上还在文渊阁等你复职呢。”
苏晏一脸诧然：“复职？我几时说要复职了？出门前不是说了，送我到午门即可。后面的路，我自己走，就不劳两位大人了。”
不回阁不复职？那他们还怎么向皇帝复命，这事儿还有完没完了？！
江春年面红脖子粗，站在原地直喘气。谢时燕的脸色也极其难看，咬牙道：“苏侍郎！做人留一线，日后好相见这难道不是你的座右铭？”
苏晏笑了笑：“当然。所以我给两位留了好几线，喏”他从拂尘上随手薅了几根麈尾，往谢时燕手掌上一放，“拿着这个，去向皇上复命吧！”
谢时燕捉着几根麈的尾巴毛，手指不停颤抖，忽然猛向后一仰。随行的仆役大惊失色地围上来搀扶他：“老爷！怎么了不好，老爷厥过去啦！”
文渊阁内，朱贺霖拈着几根麈尾，对着光线看来看去。
旁边的富宝忍笑禀道：“苏大人打扮得跟个仙君似的，去了太庙，当众开启密封的金匮，赫然发现一本黄绸裹着的‘无字天书’！所有人都惊呆了，自从不见了玉牒，大殿周围重兵把守，这金匮里如何凭空生出天书来？
“苏大人对礼部大臣和负责纂修的史官说，紫微大帝托梦给他，说暂时借走了天潢玉牒，查看哪位皇帝与宗室功德圆满，将来有机会位列仙班。大帝还特地留下一卷天书，作为凭证，等哪一日天书消失于人间、回归于天庭，玉牒也就还回来了。”
朱贺霖“噗嗤”一声，没忍住，哈哈大笑。
他几乎可以想象史官与礼部大臣们当时的脸色，明知背后有猫腻，又不好出言指责揭穿托梦之事玄乎其玄，谁敢说自己能证明一定是假的？再说，玉牒被借去的理由是上天要考察功德，若是出言驳斥，意思是皇帝与宗室们将来都不配成仙？
等到以后他们从鹤先生与弈者手中夺回玉牒，再悄悄放回金匮去，可不就是被上天还回来了。
“朕的这个清河啊，真是哈哈哈”朱贺霖一口气吹飞了麈尾，起身道，“起驾，去御书房！”
御书房的桌案上，奏本堆积如山。这几日苏晏撂挑子，谢时燕与江春年愁着怎么收拾残局，于彻之正在班师回朝的路上，内阁只剩一个杨亭，忙得焦头烂额也没法完成这么多奏本的初阅与票拟。朱贺霖干脆叫他先简单分个轻重缓急，把重的急的直接送御书房给他批。
皇帝要挑灯夜战，批完这些奏本，于是吩咐富宝跑一趟苏府，问问苏晏解气了没有，顺道催他赶紧来帮忙干活；又命成胜去准备提神的酽茶，然后在殿外守着，把不相干的人事都挡掉。
窗外夜色渐深，壁上与桌面的琉璃宫灯很是明亮，映照着朱笔殷红的笔毫在纸页上滑动。
御书房外响起了由远而近的脚步声，紧接着是压低的说话声。片刻后，殿门开启，成胜一路小跑进来，禀道：“皇上，御前侍卫统领魏大人有急事求见。”
“宣。”
魏良子一身软甲，大步走入殿内，行礼道：“皇上，臣刚刚收到一份密报”
朱贺霖凝眉，挥手示意成胜退出去。
魏良子上前几步，附耳说道：“有个锦衣卫暗探说，因为亲眼见沈柒与盗走玉牒的逆贼勾结，被他灭口后就地掩埋。万幸此人当时是假死，醒后从土里爬出来，躲藏数日才找到臣，密报此事。”
朱贺霖一惊，朱砂笔从指间坠落。
第343章
沈柒你怎么敢
一道闪电划破夜空，惊醒了正站着打盹的守卫。
大风吹得灯笼火焰几近熄灭，在转瞬而逝的闪电亮光中，两个身披斗篷、不辨面目的人影直朝着他们走来。
守卫喝道：“什么人？站住！此处是刑部大牢，谁敢擅闯！”
人影停住了。顷刻从后方追上来一个气喘吁吁的刑部官吏，对为首的人影点头哈腰：“大人，您看这天气实在糟糕，马上要下暴雨了，要不您先回府？等明儿一早再来，下官也好向上司报备报备。”
那人没有转身，只说了句：“行，还是不行，你给个准话。”
官吏犹豫了一下，泄气道：“行。大人请罢。”
其中一个守卫还想再说句什么阻拦的话，一阵夜风刮来，在他们擦肩而过的瞬间，将为首那人影头上的兜帽向后掀开。
守卫彻底愣住。他的同伴转头看看黑黝黝的刑部大牢入口，又问他：“这位到底是谁？半夜三更的连个文书都没有，员外郎都不敢拦他。”
“是阁老不，是已经停了职的阁老。”
“既然停了职，那还忌惮他什么。”
“你不懂，”这名守卫忽地笑了笑，“一位停了职的阁老，还能让两位正牌阁老给他扶轿杆，那才是真本事。”
一道闪电划破夜空，映亮了北镇抚司大门口的石狮子。
急促的马蹄声敲碎幽静巷道，沈柒一身墨染色织银飞鱼的曳撒，裙摆被风吹得起伏如乌浪。
他在石阶外翻身下马，门旁守候的高朔立即迎上前，低声道：“大人，皇上正在大堂里。”
沈柒问：“可知来意？”
高朔摇摇头：“皇上只带了十几名御前侍卫。今夜轮值的是石千户，他带人接的驾，因为不知皇上所为何来，示意我赶紧禀报大人。”
二更时分，皇帝毫无预兆地驾临北镇抚司。其时沈柒因为苏晏事先与他打过招呼，说今夜有事出门，故而独自回到沈府歇下。接到探子的急报，他当即起身穿衣，快马直奔衙门。
“大人，卑职总觉得今夜这事透着古怪，皇上若要吩咐我等做事，一道密谕即可，为何还要圣驾亲临？”
沈柒伸手，阻止了高朔的进一步发问，淡淡道：“究竟何事，等面了圣自然知道。”
他的右手下意识地在绣春刀柄上按了按，随即拾阶而上，穿过宽阔的前院，走向御前侍卫们把守的大堂。
“臣沈柒叩见皇上，请圣躬安。”
朱贺霖坐在公案后的主座，正是沈柒日常坐的位置，翻看一册新结案的卷宗。面前桌案上还堆叠着不少北镇抚司的卷宗。
“给沈指挥使看个座。”朱贺霖头也不抬地吩咐，手上又翻过几页。
石檐霜与一干锦衣卫垂手立在堂下两侧，大气也不喘。御前侍卫端来一张圆凳，摆放在堂下中央，示意沈柒就座。
沈柒谢恩坐下，面色沉静：“皇上夤夜驾临，是发生了什么要案，还是有急密任务交给臣等去办？”
朱贺霖从册子的纸页边缘抬起眼看他：“是有个大案子。”
“请示下。”
“有大臣勾结反贼，包庇窝藏、传递消息、戮杀官兵，暗中助其行谋逆事。如此假忠实奸之人，该当何罪？”
沈柒面不改色，答：“按律，当凌迟处死，夷三族。”
朱贺霖审视他的眼神中，闪动着锐利而悍然的寒光。片刻后微微笑起来：“既如此，就请沈指挥使按律处置自己，束手伏法罢！”
石檐霜大惊失色，跪地急禀：“皇上，沈大人对朝廷、对皇上一片忠心，绝无可能行此大逆不道之事，其中定有误会。是谁凭空诬陷沈大人？此人居心叵测啊皇上！”
“是朕！到底是不是诬陷，你沈柒自己心中有数。”朱贺霖把卷宗一扔，拍案而起，“还是说，你不见棺材不掉泪，要与灭口未果的锦衣卫探子当面对质？”
灭口？锦衣卫？石檐霜惊愕地望向沈柒：皇上说的，莫非是前几日追踪盗窃玉牒的贼人时，不慎被贼人所杀的那三名锦衣卫探子？他们没死，还指认沈大人是杀人灭口的真凶？
可无论如何，石檐霜还是觉得沈柒并非谋逆之人，尤其是有苏晏牵制着，能疯到哪里去？他难以置信地摇头，对朱贺霖叩首道：“此事背后必有蹊跷，万望皇上明察！”
朱贺霖没有理睬他，而是死死盯着沈柒：“朕早该想到的，自从父皇离开之后不，恐怕父皇还在位的时候，你就已经首鼠两端，暗中与真空教、与弈者勾勾搭搭。否则，押解鹤先生的囚车怎么偏在你手上出了问题？
“还有，父皇之事全凭你手上的一纸诏书，那诏书甚至连印玺都没有用，谁知其中真假？这事从头到尾可以说是你一手安排，所有内情都是你的一面之词，而父皇的声音没有人能听得见，你这是挟天子以令”
朱贺霖停顿了一下，骤然爆发出一声厉喝：“沈柒！你怎么敢！”
堂下所有人都跪伏于地，不愿直面皇帝的怒火。唯独沈柒缓缓起身，一双鸷狠狼戾的眼睛，视线自下而上地翻上来，盯住了朱贺霖胸口的团龙补子。在他为人的英俊的皮囊之下，似乎有头凶兽随时会破体而出，一口将那龙身咬成两截。
在这股目光下，朱贺霖感到一股齿寒骨冷的刺痛。但年轻的皇帝没有气短瑟缩，反而顶着杀气逼近了一步，朝沈柒冷笑：“朕今日前来，只带了贴身侍卫十数人。你若要下手，眼下便是最好的时机。错过此刻，等待你的就是三千六百刀凌迟之刑！如何，你还不赶紧动手么？”
大牢的过道潮湿而幽暗，两侧铁栏重重，提灯摇曳的火光照出了另一个不见天日的世界。
官吏领着苏晏与荆红追来到其中一间牢房外，命狱卒开了锁，对苏晏赔笑道：“便是这一间了。阁老慢慢聊，下官让人沏壶茶送过来。”言罢与狱卒一同退出了牢房。
荆红追快速扫视牢房，并未发现异样，也没有感到任何威胁，便朝苏晏微微点头，然后抱剑站在牢房门口，以防旁人误闯。
牢房不大，尚算干净，中间有矮桌与小凳，桌上有盏快要燃尽的油灯。牢房角落里摆放一张简易的硬木榻，榻面上还铺着深青色的褥子和薄棉被。
崔锦屏面朝壁里躺着，身上官服早在廷杖时就被扒掉了，入狱后虽没穿囚服，但也只是在中单外加了一件做工粗糙的棉质襕衫。他似乎在睡觉，但睡得很不踏实，时不时咳嗽几声。
苏晏走过去，脱下身上的羽缎斗篷，轻轻覆盖在崔锦屏身上。
崔锦屏轻微地抽动了几下肢体，从昏沉沉中醒来，转头见到苏晏，怔道：“是你。”
苏晏顺势在榻沿坐下，伸手阻止他掀掉斗篷，说：“是我。听说你受了牢里的潮气染上风寒，我带了药来看你。”
崔锦屏掀不掉斗篷，便干脆裹紧了，重又闭眼：“这几日我算是想明白了。”
“明白什么？”
“明白你早就知悉一切。明白所谓破绽，都是你故意留给敌人的钓饵。明白我崔屏山在你苏清河眼里，就是个可笑的跳梁小丑。”
“胡说！”苏晏薄斥着，拍打了一下他的胳膊，“我从未轻视过你，更没有把你当做敌人。在苏清河眼里，崔屏山是名副其实的金科状元，潇洒高傲，才华横溢，常人所不能及。”
崔锦屏从喉咙里发出抽气般的轻响，随即变成一连串剧烈的咳嗽。他蜷起了身子，把斗篷裹得更紧。
苏晏轻拍他的后背，等他喘匀了气，继续说道：“还有你悬崖勒马的智慧与勇气，也是我佩服之处。”
崔锦屏忍不住了，咬牙道：“纵然这么多好处，也不见得你高看我几分。你平步青云后，眼里就没了旧人，连个守门小厮都能随意打发我！”
“对不住，害你受了小厮的气。”苏晏向他道歉，“如今那小厮也叛我而去，可见是个心性不正的，怪我管教无方。”
崔锦屏翻了个白眼：“他爹妈十几年都没管教好，与你何干？你堂堂内阁辅臣，还要为家中每个下人的品性负责不成？”
苏晏笑道：“是是，受教了，以后我的手下若是有错，只怪他爹妈生而不教，总之赖不上我。那你还生什么气？”
崔锦屏转身瞪他：“别尽扯些插科打诨的话，我对你熟悉得很，不吃这套！你就直截了当地回答我，是不是从未在御前提起过我，哪怕一次？”
苏晏略一犹豫，答：“是。”
“出于什么原因？轻蔑、嫉妒还是野心？”
“都不是。”
“皇上不待见我，所以你明哲保身，不想为我说句公道话。”
“更不是。”
“那到底是什么原因！”
苏晏叹口气：“如果我说，正因为我如今身为国家人事部副部长，提拔年轻干部更要慎之又慎，除了学历与能力之外，还要让他们下到基层去体验民生、端正思想、锻炼行政能力，以免重蹈‘伤仲永’覆辙，反倒折损了好苗子，你能理解么？”
明明许多字眼都古里古怪，仿佛异邦文字硬生生翻译过来一样，可怎么连起来的意思就都懂了个七七八八呢？崔锦屏愣住，猛地掀开斗篷坐起身，逼视苏晏：“你骗我！这是你事后想的托词。”
“真没骗你。”苏晏无奈地道，“这个想法早就在我脑子里，只没法向你证明。但有一点是确认无误的在那三名提塘官被皇帝下令审问后，谢时燕与江春年就把相关责任全推到你身上，说是你因为嫉妒同年，擅自扣押奏本、延误军报，而他们只是受了你的蒙蔽，出于义愤才抨击我的。”
崔锦屏惊怒：“什么！不，不是这样他二人怎么能如此无耻，睁着眼睛说瞎话！”
苏晏道：“卸磨杀驴，弃卒保车，这种事古往今来还少见？皇上很生气，本来要重惩你，被我拦了下来。我对皇上说，崔锦屏其人，未必纯粹，未必无私，但至少有一点我看得准他有底线，并且不会轻易破坏底线。”
“我其实我”崔锦屏一时不该说什么好。
苏晏手按他的肩膀，稍稍用力：“我知道你。也知道我自己的毛病，总是想要事事安排妥当，越是身居高位，越是习惯把一切都掌握在掌中。这种‘大家长’式的思维要不得，今后引以为戒。”
崔锦屏很有些惭愧，低头道：“是我心生邪念，险些走岔了路，害人害己。你说得不错，无论是对局势的判断、对政务的精通，还是对人心的洞察，我的道行都还太浅了，的确需要历练。”
苏晏握住他的手，真心诚意地说：“过去的事就翻篇了，今后还是朋友？”
崔锦屏缓缓摇头。
苏晏有些失望，又有些伤感。却听崔锦屏道：“不是朋友，是挚交！”他一怔之后，笑了起来：“你说得对。”
“这些是大夫调配好的药丸，你记得按医嘱吃，早日康复。过些日子出狱后，我怕你通政的职位不保，毕竟通政司负责汇总天下奏报，皇帝绝不会让一个曾经扣押过军情的人继续留在通政司，到时我们看看”
崔锦屏打断了他的话：“我想好了。”
“什么？”
“出狱后我要向皇上请旨，外放出京。我要去最贫困凋敝之地，当一名地方官、父母官。”
苏晏有些意外：“这倒也不必”
崔锦屏笑道：“一县不治，何以治天下？‘龙跃金鳞终有时’，从前我只顾着向往‘龙跃金鳞’，却忘了‘终有时’这三个字所包含的磨砺、积累与沉淀。清河，你等着，等我鲤鱼化龙，脱胎换骨后回来。到那时，我才有资格站在朝堂上，与你一同为国、为民而战。”
苏晏起身抖了抖衣袖上沾染的棉絮，正色拱手行了一礼：“静候佳音。”
崔锦屏也从榻上起身，拱手还了一礼：“不负君意。”
他一服软，朱贺霖就觉着自己过分了，嘴里嘟囔：“是我口不择言算了算了，翻篇儿了。”一边捉紧苏晏的手，把他整个人往自己怀里带。
君臣和解的气氛挺好，苏晏没拒绝这个拥抱。
旁边荆红追全程冷着一张脸，觉得这副小夫妻拌嘴的场景实在扎心又辣眼，但是也罢，大人高兴就好。
但很快，苏大人就高兴不起来了。
回到北镇抚司的沈柒，在石檐霜那里得知了苏晏的留言，又在苏府前院的仆婢处得知皇帝微服私访，就在此刻推门进入主屋。
一时间空气仿佛凝固。
苏晏一脸错愕，朱贺霖紧拥不放，沈柒杀气骤起，荆红追冷眼作壁上观无论这两人中哪个倒霉都无所谓，只要苏大人好好的就行。
苏晏努力挣脱天子怀抱，打起了小磕巴：“七、七郎”
朱贺霖一把握住他的手臂，对沈柒道：“沈指挥使见驾不拜，是想犯上？”
沈柒咬牙，咽下肺腑间翻涌的气血，跪地行礼：“臣沈柒叩见皇上。”
朱贺霖故意不叫他平身，硬拉着苏晏同坐在一旁的长椅上，淡淡道：“听闻你昨夜去追缉盗走玉牒的奸人，结果如何，审问出幕后指使者了么？玉牒何在？”
沈柒心底一凛，脑中瞬间千回百转，俯首道：“臣追缉时一时失手，叫犯人被一群黑衣死士劫走了。玉牒也被对方带走。”
“劫走了？”朱贺霖剑眉扬起，一脸不悦，“你沈柒何等人物，要武功有武功，要谋略有谋略，怎么连个小厮都拿不住？”
“是臣办案不力，请皇上责罚。”
朱贺霖冷笑：“究竟是力有不逮，还是心思歪了？你莫不是以为”
苏晏连忙开口打断：“一群黑衣死士？难道又是血瞳刺客？七郎你没受伤罢？”
朱贺霖转头看他，暗恼不已。
荆红追盯着沈柒，目露审视意味：“七杀营已被我尽数诛灭，短时间内培养不出第二批血瞳。”
沈柒道：“不是血瞳刺客。为首之人风帽遮脸，看不出路数，也许是鹤先生手下”
“朝廷颁发了悬赏令，各地民众争相举报真空教隐匿的窝点。鹤先生因此自顾不暇，哪来的余力与人手？”朱贺霖反问。
沈柒道：“臣尚未说完也许是弈者派来的。”
“那么盗走天潢玉牒，为的又是什么？”朱贺霖步步紧逼，“对了，朕还想起一件事当初在卫家抓住鹤先生，由你负责押解，从侯府到北镇抚司短短一段路，竟也叫他半路脱逃了。如今想想真是奇怪，这么机敏能干的沈指挥使，为何却屡次三番地在关键时刻失手，让鹤先生与弈者的人轻易走脱？”
这话明显就是问罪了。
苏晏心下一震，反握住朱贺霖的手，劝道：“小爷你、我、七郎与阿追都是过命的交情，多少刀光剑影里一同闯过来的。小爷可还记得咱们从南京千里奔赴京城，是沈柒豁出性命，护送了你最后一程。我在这里不是替他邀功，而是求小爷再想想，他怎么可能背叛朝廷、背叛小爷你呢？他图什么？”
朱贺霖从短暂的追忆中回过神，眼里寒意淡了些，但仍不快：“谁知道他图什么！玉牒没追回来，犯人又是苏府的小厮，若是有人拿着这一点做筏子攻击清河，都是他沈柒的错。”
苏晏笑了笑，说：“我府上是出了叛徒，回头我亲自清理门户。别人说我治下不严，我也就认了，没皇上说得那么严重。再说，我这都戴罪停职了，还怕再添个无关痛痒的罪名不成？”
沈柒垂在身侧的手，一只拳头紧攥，另一只下意识地按在了腰间绣春刀的刀柄上。
他的目光自下而上，从朱贺霖曳撒裙摆的龙纹一路缓缓移动，丹田、心口、咽喉
一股突来的威压，将沈柒的真气牢牢缄制在体内，犹如山峦压顶。沈柒闷哼一声，蓦然转头看荆红追。
荆红追回以冷漠眼神：你想在大人面前做什么？
沈柒看着他，眼中幽光闪动：所以你介意的并非我想“做什么”，而是“在大人面前”？
朱贺霖正对苏晏吐酸水：“你就非要护着他？瞧瞧他这副目无君上的嘴脸”
屋外忽然喧哗起来，奔行声与说话声由远而近。
“皇上！皇上大名府六百里塘报！驿马在午门外力竭而死，那名塘兵也因日夜赶路，体力不支晕过去了！”
是御前侍卫长魏良子的声音。
于彻之的又一封军情？朱贺霖霍然起身，道：“起驾，去午门！”
第341章
给朕可劲地作
苏晏将手从朱贺霖掌中抽出，说道：“臣正停职，就不去午门了。恭送皇上。”
朱贺霖体谅他此时不想见谢、江等人，便颔首道：“那你在家好好休息，回头有什么情况，朕命人来告知你。”
圣驾离开后，苏晏连忙扶起跪在地上的沈柒：“七郎，你真的没受伤？”
沈柒面无表情：“你信我方才所说？”
“当然。若非遇到劲敌，苏小京怎么可能从七郎刀下走脱。我知道你一定也很遗憾，但不必太在意，日后还有机会。”
“可皇帝不信我。”
苏晏从中斡旋：“皇上还年轻，处理事务有时候意气与个人好恶占了上风”
沈柒道：“先帝不年轻、不意气用事，也不信我。”
苏晏噎了一下，嘀咕了声“不许叫‘先帝’”，又努力解释：“他那是与你性情不投。其实皇爷有时打压归打压，还是挺重用你的”
沈柒微微冷笑。
苏晏无奈又心疼：“纵然他们不信，世人皆不信，还有我我信七郎。”
沈柒猛地伸手，将他紧紧拥入怀中。
苏晏摸了摸沈柒的后背：“好啦，别生小朱的气了。相识数年，你还不知道他的脾气么，事情过后就好了。”他想了想，岔开话头道，“我虽不去午门，却也想知道发生了什么，你帮我去瞧瞧。顺道从东市带些鹤觞酒回来，今晚我们聚餐一顿，喝醉了也无妨，反正我从明日开始就不用早起坐衙了。”
“行。你在家好好休息。”沈柒亲了亲他的额头，松开手，转身离开。
刚出了屋门，便听耳边一线传音入密：“我也不信你。”
是荆红追的声音。沈柒脚步微滞，头也不回地走了。
黛蓝色飞鱼服的背影消失在庭院中。苏晏扶着桌角坐下，脸色有点苍白，喃喃道：“阿追，我这会儿心很乱”
荆红追将手掌贴在他背心，缓缓输入真气，帮助调理体内浮动的气血，低声问：“大人在想什么？”
“我不能去想，也不愿去想。”苏晏忽然端起桌面上早已冷却的半杯安神茶，一口灌下，长吐了口气，“我信他。”
朱贺霖带着御前侍卫，匆匆赶到午门外。
在广场上扎堆围观的官员与皇城守卫见圣驾到来，连忙跪地行礼，口称“皇上万安”。
朱贺霖挥挥袖子让他们平身，亲自走进场中去看。
驿马倒在一旁没了气息，口鼻处满是白沫，显然是过度驱策，耗尽马力而亡。塘兵坐在地面，被人扶着灌参汤。一名医官正将银针从他头脸上拔下来，见到皇帝亲至，连忙收针行礼。
朱贺霖问：“救过来了？”
医官道：“禀皇上，救过来了，这便可以开口说话。”
塘兵从脱力中缓过气来，慌忙叩头。朱贺霖道：“免礼，直接说。”
“小、小的奉于阁老之命，从大名府送一份重要塘报抵京，上呈朝廷六百里急递，日夜兼程，一刻不敢耽搁”塘兵说着，解下身上的背包，从中取出一个密闭的方匣放在地面，又掏出一个带火漆的信筒，低头双手奉上，“这是于阁老亲书的奏报，请皇上御览。”
朱贺霖坐在內侍端来的矮凳上，拆开信筒，取出一份奏章细看，片刻后从眉梢眼角放出惊喜的热光来。
“匣子，快，打开！”
御前侍卫领命，立刻上前打开匣子，一股腥臭味顿时飘出。
朱贺霖吩咐：“提起来，让朕看清楚。”
侍卫长魏良子一把抓住发髻提起来，竟是颗用石灰腌过的人头。这人头乱发蓬蓬，双目紧闭，眉头位置有一颗黄豆大小的红色肉瘤子，面上肌肉扭曲，脖颈处被利刃砍断，显得很有些狰狞。
朱贺霖歪着头仔细打量后，大声笑道：“召集百官，奉天殿议事！”
朝臣们接到传令，纷纷从官署出来，即刻赶往奉天殿，不到半个时辰就聚齐了，见皇帝早就在龙椅上落了座，纵然满腹疑惑也不敢四下询问究竟发生了什么事，为何一日两朝。
跪拜行礼后，只听皇帝在御座上直接发了话，声音清越：“朕刚刚收到一颗人头，你们猜猜，是谁的？”
众臣吃惊，面面相觑，低声猜测。
“给皇上送人头？”
“刑部，还是北镇抚司”
“听说，又有一份塘报抵京，就在方才”
“大名府送来的？莫非是戚敬塘的人头？于阁老抓到他，把他按军法处置了？”
沈柒站在奉天殿的角落，冷眼望着殿中私语的朝臣们，一声不吭。
朱贺霖起身，将匣子里的人头猛地往玉阶下一扔。人头带着血腥气与石灰粉，在青黑色的金砖地面骨碌碌地翻滚，挨到哪个大臣的脚边，那人便失声惊呼着，向后退避开去。
人头翻滚着，撞到金柱，停下不动了。眼皮被地面蹭开，一双浑浊的眼珠斜向上，盯着满朝文武，仿佛临死前满怀怨恨。朝臣们吓得纷纷后退，腾出好大一圈空地。
朱贺霖环视众臣，扬声道：“这是廖疯子的人头！”
廖疯子殿中陷入短暂的寂静，随后哗然了！那个率领几万贼匪，在河南、山西、山东、北直隶等地流窜五六年，杀官劫粮、抢夺军械，朝廷几次派兵围剿都未竟全功，从于彻之手中数度逃出生天的乱军头领廖疯子？！
“朝廷心腹之患，一夕剪除，于阁老这是立了大功啊！”兵部一名官员忍不住高声称道。
“是啊，不愧是名将，文可安邦，武可平乱。”
“此头一落，中原腹地之乱，至少平定了大半。”
“”
谢时燕与江春年彼此相视一眼，面色都不是很好看，但还算平静。于彻之经此一役，功劳大涨，但比起其他政务，他更擅长军务，故而在内阁议事时也不怎么抢风头。更重要的是，于彻之已年近五旬，身上因征战而落下的旧伤也逐渐开始发作，还能再干几年？
所以目前，他们最有分量也最危险的政敌，应是年仅二十岁、政绩过人且深得圣眷的苏晏。
等到群臣激动的议论声渐渐平息，朱贺霖忽然“嗤”地笑了一声，说道：“怎么，军情还未公示，诸位就认定这是于阁老的功劳？”
不是于彻之，还能是谁？群臣一脸不解。
朱贺霖朝富宝点点头：“念！”
富宝展开于彻之上呈的奏本，抑扬顿挫地高声念诵起来。
群臣们听着听着，不少人面色惊变，有涨得通红，有刷的煞白，还有的好似万花筒。
于彻之的奏本里，把这件事的始末说得一清二楚
原来，戚敬塘建议于彻之擒贼先擒王时，得知廖疯子最擅长打游击战与狡兔三窟，以至于朝廷几次发兵都难以斩草除根，心中便有了计策。
为了麻痹敌方奸细，他故意不服军令与于彻之大吵一场，继而率领两万左军擅自奔袭，深入敌后。之后与乱军的几次交锋，也是佯败溃逃，引诱敌方追击。
由于戚敬塘为人机警到近乎狡狯，又擅长布局，以自身为饵终于削弱了廖疯子的戒心。廖疯子亲自领兵追击“败军”，最终落入彀中，被戚敬塘半夜摸营砍掉了脑袋。
戚敬塘带着人头与余部回来，知道免不了军法处置，便主动效那廉颇负荆请罪之举，脱光了衣物跪在于彻之帐前领罪。
于彻之怒他自作主张，可又爱他的军事才华，故而从轻处罚，只结结实实地打了他一百军棍，以儆效尤。
之前三份军情，是于彻之真以为他失联与败亡时写的，后来真相大白，就立即写了第四封奏报，急送京城。
戚敬塘虽然挨了军棍，趴在床上七八日动弹不得，但得知于彻之并没有像他曾经的上司一样抢占功劳，而是据实上报朝廷，对其人品十分钦佩。如今两人就跟那高山流水似的一拍即合，成了性情相投的忘年交。
“是戚敬塘于万人军中斩首敌酋，立下大功的，竟然是那个藉藉无名的登州小子”
“战场之上双方争利，常用诱敌之计。但如何因势利导，使敌不辨利之真伪、不虞利中厉害，飞蛾扑火般投入死亡陷阱，这其中的门道可就深了。戚敬塘这一招示利诱敌，用得好哇！”
“此子年仅二十余，如此用兵老道，后生可畏。”
“这、这谁能想得到啊！”
“谁能想得到？当然是苏阁老啊，否则当初又怎会一意提拔他。这叫什么，慧眼识英才！”
“林大人，之前你不是还说‘苏十二识人不明，以至有此大败，理当负责’？”
“不是我！我没有！你可别瞎说啊！”
“我也没说过谁说的？反正不是我说的。”
有人拿眼神示意他们看两位阁老，只见谢时燕与江春年一张脸白里透青，青里泛紫，恼丧与窘迫到无以复加。
之前在朝会上大肆弹劾苏晏，被他用“败了我辞职，胜了你们辞职”的赌誓与皇帝旨意所裹挟的十几名官员，更是一个个面无人色。
朱贺霖看着这些人的脸色，比自己赢了还解气，哂笑着挤兑道：“朕要是没记错的话，你们这几个是不是该为自己无端攻讦阁臣、搅乱朝堂而引咎辞职了？”
有官员脸皮厚，试图挽回：“是臣有眼无珠，不识苏阁老的高明之处，实在羞愧难当！臣等亦可效仿戚镇抚，负荆请罪”
朱贺霖翻脸比翻书还快，当即怒而拍案：“你们效仿个屁！怎么，一通狂吠乱咬之后，还想脱了衣服去趴清河家的门？滚你们的蛋！”
天子金口玉言，要他们滚蛋，那就不能不滚。锦衣卫当即上前，将那十几名官员的乌纱帽摘下，在地面滚了一滚，然后叉出奉天殿。
旁观的官员，有的扬眉吐气，有的噤若寒蝉，有的暗自庆幸。
谢时燕在心底沉重而绝望地一声叹息，知道从此以后，再想在这满朝官员中寻找愿意出面弹劾苏晏的盟友，是比登天还难了。
朱贺霖有点上瘾，又把目光转向谢时燕与江春年：“二位阁老，朕这里有个任务，要劳烦二位。”
谢时燕与江春年心知不妙，没奈何只能躬身道：“不敢当‘劳烦’二字，但请皇上吩咐，臣必竭力完成。”
“是这样，”朱贺霖斜乜着他们，似笑非笑，“吏部左侍郎、文华殿大学士苏清河受了莫须有的指谪与弹劾，含冤抱屈，如今仍停职在家。劳烦谢阁老与江阁老三顾茅庐，用一片拳拳之心，把朕的苏爱卿给请回朝来，如何？”
三顾茅庐拳拳之心
皇帝这话一放出来，不就明摆着告诉苏十二：你给朕可劲儿地作！可劲儿地折腾他们两个，折腾到心满意足了再回朝！
谢时燕与江春年气得要呕血，可事到如今又能怎样呢？圣命还是要奉的，任务还是要接的，为了保住头上的乌纱，也只好舍弃一张老脸了
沈柒嘲弄地扯了扯嘴角，悄然退出奉天殿。
第342章
阁老轿阁老抬
谢时燕与江春年一身便服，在苏府大门口踌躇半晌，终于硬着头皮敲响了门。
苏小北开了门：“有何贵干？”
谢时燕挂着笑说道：“奉旨来请苏阁老。”
苏小北故意打量他们：“你俩什么人哪，一副白丁相，也好意思找我们家大人，就这还奉旨呢！”说着“砰”一声就把门关上了。
江春年气得脸色酱红。而谢时燕一旦身处逆境，就拿出了稀泥阁老的好脾气，安慰他道：“我俩回去换身官服再来。”
“这不、不是逼着你我丢、丢脸吗？”江春年边说，边左右张望，似乎生怕被人窥破身份。
谢时燕叹道：“圣旨难违，实在要丢脸，就咬咬牙丢一次好了。”
两人回去换了身官服，又来敲苏府大门。
苏小北开了门，上下打量：“原来是谢阁老与江阁老，两位找我家大人有何贵干哪？”
谢时燕继续赔笑：“我二人奉圣旨来请苏阁老入朝，还望小哥通融，禀报一声。”
苏小北也笑眯眯道：“原来是这事儿啊。两位大人在门外稍候，我这便去通报。”
这一“稍候”，就候了整整一个时辰，期间江春年忍不住想径自推门而入，被门内两侧的锦衣卫便衣狠狠一瞪，立马缩了回去。
等到天色黑透，苏小北姗姗来迟，笑道：“不好意思啊两位，我家大人本想领旨回朝，可惜一激动把脚给扭了，这会儿走不得路，需要请个正骨大夫拿捏拿捏。两位大人还是请回罢，这事明儿再说。”
门“砰”的一声又关上了。
这次连谢时燕都气得长须乱颤，恨然道：“竖子欺人太甚，可恶至极！”
陪同而来的管事替自家老爷打抱不平：“既然对方这么不识抬举，老爷不必再搭理，我们回府。”
二人均是满肚子恶气地走了。
苏小北离开门房，快步进了主屋旁的花厅，向主人禀告：“那两个老白菜梆子走啦，脸都气歪了！”
所谓“扭了脚走不动路”的苏家老爷，正拎着个长颈酒壶，给分坐左右的两个姘头斟鹤觞酒，一面豪气干云地道：“喝！今晚不醉不归！”
苏小北看这架势，嘴里嘀咕“醉了才不归呢！大人自作孽”，很识趣地端起两盘卤菜，自个儿去厨房找烤饼吃。
“大人少喝点酒，小心肝。”
“嗳小宝贝！”苏老爷搂着他心爱的冷面小妾回应道，“别叫‘大人’。都跟你说了我不当‘大人’了，得叫老爷！要不叫大官人也行”
煞气腾腾的外室把酒杯一搁，正欲起身。苏老爷又连忙把另一只胳膊搂住他：“你这小娘子，拿叉竿打了本大官人的头，还想走？”
沈柒脸色隐隐发黑：“朱贺霖是不是又拉你看什么乱七八糟的书！”
醉了大半的苏老爷笑起来，空酒杯递过去：“嫂嫂不是要喂我吃半盏儿残酒，酒呢？”
沈柒沉着脸，忽而淡淡一笑，去抓酒壶。一粒花生米弹在壶身，震开沈柒的手，荆红追道：“大人喝多了。”沈柒一掌拍在桌面，酒壶跳起两尺高，便用另一只手去捞：“好容易卸下担子放松几日，让他喝个痛快。”
两人的劲气在半空中交锋，却听苏晏打了个酒嗝儿，滑到椅子下面去了，嘴里还念念有词：“当大官人太难了，后院动不动就起火剧本呢？我剧本呢？”
苏老爷在醉梦中换了无数个剧本，整整睡到翌日午后才清醒过来。
苏小北打水进来给他洗漱时，禀道：“那俩白菜梆二位阁老又来了，在门外蹲了半晌，说大人再不出来，就要放火烧屋。”
“他们敢！”苏晏边吐牙膏水，边说，“当初在朝会上说好了，他们输了就要来给我扶轿杆，想耍赖呢？别搭理，继续晾着。”
苏小北有点担忧：“他们说是奉旨来请大人这么拿乔，会不会抗旨？”
苏晏“嗤”的一笑：“没听七郎说么，圣上口谕，‘三顾茅庐’。这才第二趟呢，不急。让他们在门外干着急去。”
到了傍晚，谢、江二人彻底投降了，命人抬了一顶绿呢官轿过来，还随带了许多礼物，再次催请苏晏出门。
苏小北得了授意，出门回话道：“二位阁老也忒没诚意。这轿子前头没有鸣锣开道的仪仗，后头没有跨马带刀的扈从，算哪门子的官轿？”
二人当下气得牙都要咬断。谢时燕怒道：“这排场一摆开，是要全城百姓都来瞧我们的热闹！”
江春年把礼盒往地面一掼：“本、本官不受那份气，回去！”
谢时燕冷笑着看他走。果然江春年没走十几丈便折返回来，无奈长叹：“皇上说、说，请不动这尊佛，我们也、也别回内阁了这该、该如何是好”
只得去取来一整套仪仗与人马，又花了半个晚上的时间。
“全、全齐活了，这下该没话说了！”江春年觉得自己的手指都快在门上敲烂了。
苏小北呵欠连天地开门：“二位阁老，麻烦你们看看这天色，快三更啦！大半夜坐的什么轿？明早巳时再来。”
且不提谢、江二人当夜如何忍无可忍地大骂，天亮后又担心苏晏变卦，一早就把官轿与整个仪仗队摆在苏府门前。
就说苏晏这回也算言而有信，一身大袖当风的鹤氅、头顶莲花小银冠，跟个下凡的仙君似的，迤迤然出了门。
用了对方提供的仪仗队，却没有用那顶原谅色的绿呢官轿，而是自带了一座头顶带伞盖、四面敞开的步辇。擅长装逼的苏老爷往中间一坐，飘飘乎不似尘世间人，真个儿道骨仙风。
他用手中拂尘点了点步辇的前杆，对谢、江二人假笑道：“有劳了。”
谢时燕与江春年忍气吞声地上前，一人一边，伸手虚虚地搭了杆儿，当即命仪仗队动身，早到午门早了事。
仪仗队在苏晏的要求下，一路鸣锣开道，引得半个京城的百姓在道路旁围观，议论纷纷。
“让开让开，我瞧瞧，什么情况呢这是？”
“是哪位高官显贵出巡？真有排面。”
“你们看轿中那人，没穿官服，究竟是什么人？”
“扶轿杆的那两位老大人倒是穿着官服，我瞧瞧啊哎呀，孔雀补子，三品大员哪！”
“王兄你可真没见识，竟不认识谢阁老与江阁老？”
“什么？这谁的轿子，当得起两位阁老亲自扶！莫非是天潢贵胄？”
“说你没见识，还真没见识。坐在步辇上的是吏部侍郎、文华殿大学士苏大人，内阁次辅，御前一等一的红人。我可听说啊，谢、江两位阁老给他扶轿，是因为打赌打输了！”
“什么打赌，我看你也是没见识，还说他呢。告诉你们吧，是因为谢阁老与江阁老联手弹劾苏阁老，结果圣上明察秋毫诬告！这不，罚他二人来给苏阁老抬轿子，赔罪。”
“怎么个诬告法，快说说！”
“具体的我也反正就是，前两日官府告示的长垣大捷，听说了吧？苏阁老举荐的戚将军，把乱军匪首的脑袋砍了，大获全胜啊！偏偏谢、江二位阁老心生嫉妒，硬是谎报军情，说打了败仗。这不，败露了，按罪本来要撤职的，结果苏阁老宽容大量，还替他们求情。为了表示谢罪，他俩主动来为苏阁老扶轿。”
“原来是这样！”
“真没想到啊，这内阁的贵人们，也像我们一条街并排开几家酒肆似的，互相掐尖抢生意呢。”
“要说还是苏阁老大度，这都能原谅，那句话怎么说的，宰相肚里能撑船。换作是我，可不得趁机捏死他们！”
攒动的人群嘤嘤嗡嗡，谢时燕与江春年低头走路，权作充耳不闻，但那些只言片语飘到耳边，每个字都像刀尖在他们面皮上狠划一道，让他们难堪至极。
偏偏还有顽童拍着手，唱起现编的顺口溜：“前锣响，后扇开，阁老轿，阁老抬，一个阁老轿上坐，两个阁老驮将来。”
把谢时燕与江春年臊得，恨不得裂开一条地缝钻进去。
好容易过了承天门，眼看午门就在眼前了，步辇上的苏晏忽然吩咐：“落轿。”
谢时燕与江春年顿时松口气，擦了把虚汗，心想可算熬过去了。赶紧送苏十二这泼皮回文渊阁，先把这事平了，至于今后君子报仇，十年不晚。
苏晏下了辇，朝仪仗队和蔼地点点头，说道：“小兄弟们辛苦了，收工回衙吧。”自个儿麈尾一甩、脚步一拐，往右边的太庙去了。
谢时燕一愣，上前阻拦道：“苏侍郎这是要去哪里，皇上还在文渊阁等你复职呢。”
苏晏一脸诧然：“复职？我几时说要复职了？出门前不是说了，送我到午门即可。后面的路，我自己走，就不劳两位大人了。”
不回阁不复职？那他们还怎么向皇帝复命，这事儿还有完没完了？！
江春年面红脖子粗，站在原地直喘气。谢时燕的脸色也极其难看，咬牙道：“苏侍郎！做人留一线，日后好相见这难道不是你的座右铭？”
苏晏笑了笑：“当然。所以我给两位留了好几线，喏”他从拂尘上随手薅了几根麈尾，往谢时燕手掌上一放，“拿着这个，去向皇上复命吧！”
谢时燕捉着几根麈的尾巴毛，手指不停颤抖，忽然猛向后一仰。随行的仆役大惊失色地围上来搀扶他：“老爷！怎么了不好，老爷厥过去啦！”
文渊阁内，朱贺霖拈着几根麈尾，对着光线看来看去。
旁边的富宝忍笑禀道：“苏大人打扮得跟个仙君似的，去了太庙，当众开启密封的金匮，赫然发现一本黄绸裹着的‘无字天书’！所有人都惊呆了，自从不见了玉牒，大殿周围重兵把守，这金匮里如何凭空生出天书来？
“苏大人对礼部大臣和负责纂修的史官说，紫微大帝托梦给他，说暂时借走了天潢玉牒，查看哪位皇帝与宗室功德圆满，将来有机会位列仙班。大帝还特地留下一卷天书，作为凭证，等哪一日天书消失于人间、回归于天庭，玉牒也就还回来了。”
朱贺霖“噗嗤”一声，没忍住，哈哈大笑。
他几乎可以想象史官与礼部大臣们当时的脸色，明知背后有猫腻，又不好出言指责揭穿托梦之事玄乎其玄，谁敢说自己能证明一定是假的？再说，玉牒被借去的理由是上天要考察功德，若是出言驳斥，意思是皇帝与宗室们将来都不配成仙？
等到以后他们从鹤先生与弈者手中夺回玉牒，再悄悄放回金匮去，可不就是被上天还回来了。
“朕的这个清河啊，真是哈哈哈”朱贺霖一口气吹飞了麈尾，起身道，“起驾，去御书房！”
御书房的桌案上，奏本堆积如山。这几日苏晏撂挑子，谢时燕与江春年愁着怎么收拾残局，于彻之正在班师回朝的路上，内阁只剩一个杨亭，忙得焦头烂额也没法完成这么多奏本的初阅与票拟。朱贺霖干脆叫他先简单分个轻重缓急，把重的急的直接送御书房给他批。
皇帝要挑灯夜战，批完这些奏本，于是吩咐富宝跑一趟苏府，问问苏晏解气了没有，顺道催他赶紧来帮忙干活；又命成胜去准备提神的酽茶，然后在殿外守着，把不相干的人事都挡掉。
窗外夜色渐深，壁上与桌面的琉璃宫灯很是明亮，映照着朱笔殷红的笔毫在纸页上滑动。
御书房外响起了由远而近的脚步声，紧接着是压低的说话声。片刻后，殿门开启，成胜一路小跑进来，禀道：“皇上，御前侍卫统领魏大人有急事求见。”
“宣。”
魏良子一身软甲，大步走入殿内，行礼道：“皇上，臣刚刚收到一份密报”
朱贺霖凝眉，挥手示意成胜退出去。
魏良子上前几步，附耳说道：“有个锦衣卫暗探说，因为亲眼见沈柒与盗走玉牒的逆贼勾结，被他灭口后就地掩埋。万幸此人当时是假死，醒后从土里爬出来，躲藏数日才找到臣，密报此事。”
朱贺霖一惊，朱砂笔从指间坠落。
第343章
沈柒你怎么敢
一道闪电划破夜空，惊醒了正站着打盹的守卫。
大风吹得灯笼火焰几近熄灭，在转瞬而逝的闪电亮光中，两个身披斗篷、不辨面目的人影直朝着他们走来。
守卫喝道：“什么人？站住！此处是刑部大牢，谁敢擅闯！”
人影停住了。顷刻从后方追上来一个气喘吁吁的刑部官吏，对为首的人影点头哈腰：“大人，您看这天气实在糟糕，马上要下暴雨了，要不您先回府？等明儿一早再来，下官也好向上司报备报备。”
那人没有转身，只说了句：“行，还是不行，你给个准话。”
官吏犹豫了一下，泄气道：“行。大人请罢。”
其中一个守卫还想再说句什么阻拦的话，一阵夜风刮来，在他们擦肩而过的瞬间，将为首那人影头上的兜帽向后掀开。
守卫彻底愣住。他的同伴转头看看黑黝黝的刑部大牢入口，又问他：“这位到底是谁？半夜三更的连个文书都没有，员外郎都不敢拦他。”
“是阁老不，是已经停了职的阁老。”
“既然停了职，那还忌惮他什么。”
“你不懂，”这名守卫忽地笑了笑，“一位停了职的阁老，还能让两位正牌阁老给他扶轿杆，那才是真本事。”
一道闪电划破夜空，映亮了北镇抚司大门口的石狮子。
急促的马蹄声敲碎幽静巷道，沈柒一身墨染色织银飞鱼的曳撒，裙摆被风吹得起伏如乌浪。
他在石阶外翻身下马，门旁守候的高朔立即迎上前，低声道：“大人，皇上正在大堂里。”
沈柒问：“可知来意？”
高朔摇摇头：“皇上只带了十几名御前侍卫。今夜轮值的是石千户，他带人接的驾，因为不知皇上所为何来，示意我赶紧禀报大人。”
二更时分，皇帝毫无预兆地驾临北镇抚司。其时沈柒因为苏晏事先与他打过招呼，说今夜有事出门，故而独自回到沈府歇下。接到探子的急报，他当即起身穿衣，快马直奔衙门。
“大人，卑职总觉得今夜这事透着古怪，皇上若要吩咐我等做事，一道密谕即可，为何还要圣驾亲临？”
沈柒伸手，阻止了高朔的进一步发问，淡淡道：“究竟何事，等面了圣自然知道。”
他的右手下意识地在绣春刀柄上按了按，随即拾阶而上，穿过宽阔的前院，走向御前侍卫们把守的大堂。
“臣沈柒叩见皇上，请圣躬安。”
朱贺霖坐在公案后的主座，正是沈柒日常坐的位置，翻看一册新结案的卷宗。面前桌案上还堆叠着不少北镇抚司的卷宗。
“给沈指挥使看个座。”朱贺霖头也不抬地吩咐，手上又翻过几页。
石檐霜与一干锦衣卫垂手立在堂下两侧，大气也不喘。御前侍卫端来一张圆凳，摆放在堂下中央，示意沈柒就座。
沈柒谢恩坐下，面色沉静：“皇上夤夜驾临，是发生了什么要案，还是有急密任务交给臣等去办？”
朱贺霖从册子的纸页边缘抬起眼看他：“是有个大案子。”
“请示下。”
“有大臣勾结反贼，包庇窝藏、传递消息、戮杀官兵，暗中助其行谋逆事。如此假忠实奸之人，该当何罪？”
沈柒面不改色，答：“按律，当凌迟处死，夷三族。”
朱贺霖审视他的眼神中，闪动着锐利而悍然的寒光。片刻后微微笑起来：“既如此，就请沈指挥使按律处置自己，束手伏法罢！”
石檐霜大惊失色，跪地急禀：“皇上，沈大人对朝廷、对皇上一片忠心，绝无可能行此大逆不道之事，其中定有误会。是谁凭空诬陷沈大人？此人居心叵测啊皇上！”
“是朕！到底是不是诬陷，你沈柒自己心中有数。”朱贺霖把卷宗一扔，拍案而起，“还是说，你不见棺材不掉泪，要与灭口未果的锦衣卫探子当面对质？”
灭口？锦衣卫？石檐霜惊愕地望向沈柒：皇上说的，莫非是前几日追踪盗窃玉牒的贼人时，不慎被贼人所杀的那三名锦衣卫探子？他们没死，还指认沈大人是杀人灭口的真凶？
可无论如何，石檐霜还是觉得沈柒并非谋逆之人，尤其是有苏晏牵制着，能疯到哪里去？他难以置信地摇头，对朱贺霖叩首道：“此事背后必有蹊跷，万望皇上明察！”
朱贺霖没有理睬他，而是死死盯着沈柒：“朕早该想到的，自从父皇离开之后不，恐怕父皇还在位的时候，你就已经首鼠两端，暗中与真空教、与弈者勾勾搭搭。否则，押解鹤先生的囚车怎么偏在你手上出了问题？
“还有，父皇之事全凭你手上的一纸诏书，那诏书甚至连印玺都没有用，谁知其中真假？这事从头到尾可以说是你一手安排，所有内情都是你的一面之词，而父皇的声音没有人能听得见，你这是挟天子以令”
朱贺霖停顿了一下，骤然爆发出一声厉喝：“沈柒！你怎么敢！”
堂下所有人都跪伏于地，不愿直面皇帝的怒火。唯独沈柒缓缓起身，一双鸷狠狼戾的眼睛，视线自下而上地翻上来，盯住了朱贺霖胸口的团龙补子。在他为人的英俊的皮囊之下，似乎有头凶兽随时会破体而出，一口将那龙身咬成两截。
在这股目光下，朱贺霖感到一股齿寒骨冷的刺痛。但年轻的皇帝没有气短瑟缩，反而顶着杀气逼近了一步，朝沈柒冷笑：“朕今日前来，只带了贴身侍卫十数人。你若要下手，眼下便是最好的时机。错过此刻，等待你的就是三千六百刀凌迟之刑！如何，你还不赶紧动手么？”
大牢的过道潮湿而幽暗，两侧铁栏重重，提灯摇曳的火光照出了另一个不见天日的世界。
官吏领着苏晏与荆红追来到其中一间牢房外，命狱卒开了锁，对苏晏赔笑道：“便是这一间了。阁老慢慢聊，下官让人沏壶茶送过来。”言罢与狱卒一同退出了牢房。
荆红追快速扫视牢房，并未发现异样，也没有感到任何威胁，便朝苏晏微微点头，然后抱剑站在牢房门口，以防旁人误闯。
牢房不大，尚算干净，中间有矮桌与小凳，桌上有盏快要燃尽的油灯。牢房角落里摆放一张简易的硬木榻，榻面上还铺着深青色的褥子和薄棉被。
崔锦屏面朝壁里躺着，身上官服早在廷杖时就被扒掉了，入狱后虽没穿囚服，但也只是在中单外加了一件做工粗糙的棉质襕衫。他似乎在睡觉，但睡得很不踏实，时不时咳嗽几声。
苏晏走过去，脱下身上的羽缎斗篷，轻轻覆盖在崔锦屏身上。
崔锦屏轻微地抽动了几下肢体，从昏沉沉中醒来，转头见到苏晏，怔道：“是你。”
苏晏顺势在榻沿坐下，伸手阻止他掀掉斗篷，说：“是我。听说你受了牢里的潮气染上风寒，我带了药来看你。”
崔锦屏掀不掉斗篷，便干脆裹紧了，重又闭眼：“这几日我算是想明白了。”
“明白什么？”
“明白你早就知悉一切。明白所谓破绽，都是你故意留给敌人的钓饵。明白我崔屏山在你苏清河眼里，就是个可笑的跳梁小丑。”
“胡说！”苏晏薄斥着，拍打了一下他的胳膊，“我从未轻视过你，更没有把你当做敌人。在苏清河眼里，崔屏山是名副其实的金科状元，潇洒高傲，才华横溢，常人所不能及。”
崔锦屏从喉咙里发出抽气般的轻响，随即变成一连串剧烈的咳嗽。他蜷起了身子，把斗篷裹得更紧。
苏晏轻拍他的后背，等他喘匀了气，继续说道：“还有你悬崖勒马的智慧与勇气，也是我佩服之处。”
崔锦屏忍不住了，咬牙道：“纵然这么多好处，也不见得你高看我几分。你平步青云后，眼里就没了旧人，连个守门小厮都能随意打发我！”
“对不住，害你受了小厮的气。”苏晏向他道歉，“如今那小厮也叛我而去，可见是个心性不正的，怪我管教无方。”
崔锦屏翻了个白眼：“他爹妈十几年都没管教好，与你何干？你堂堂内阁辅臣，还要为家中每个下人的品性负责不成？”
苏晏笑道：“是是，受教了，以后我的手下若是有错，只怪他爹妈生而不教，总之赖不上我。那你还生什么气？”
崔锦屏转身瞪他：“别尽扯些插科打诨的话，我对你熟悉得很，不吃这套！你就直截了当地回答我，是不是从未在御前提起过我，哪怕一次？”
苏晏略一犹豫，答：“是。”
“出于什么原因？轻蔑、嫉妒还是野心？”
“都不是。”
“皇上不待见我，所以你明哲保身，不想为我说句公道话。”
“更不是。”
“那到底是什么原因！”
苏晏叹口气：“如果我说，正因为我如今身为国家人事部副部长，提拔年轻干部更要慎之又慎，除了学历与能力之外，还要让他们下到基层去体验民生、端正思想、锻炼行政能力，以免重蹈‘伤仲永’覆辙，反倒折损了好苗子，你能理解么？”
明明许多字眼都古里古怪，仿佛异邦文字硬生生翻译过来一样，可怎么连起来的意思就都懂了个七七八八呢？崔锦屏愣住，猛地掀开斗篷坐起身，逼视苏晏：“你骗我！这是你事后想的托词。”
“真没骗你。”苏晏无奈地道，“这个想法早就在我脑子里，只没法向你证明。但有一点是确认无误的在那三名提塘官被皇帝下令审问后，谢时燕与江春年就把相关责任全推到你身上，说是你因为嫉妒同年，擅自扣押奏本、延误军报，而他们只是受了你的蒙蔽，出于义愤才抨击我的。”
崔锦屏惊怒：“什么！不，不是这样他二人怎么能如此无耻，睁着眼睛说瞎话！”
苏晏道：“卸磨杀驴，弃卒保车，这种事古往今来还少见？皇上很生气，本来要重惩你，被我拦了下来。我对皇上说，崔锦屏其人，未必纯粹，未必无私，但至少有一点我看得准他有底线，并且不会轻易破坏底线。”
“我其实我”崔锦屏一时不该说什么好。
苏晏手按他的肩膀，稍稍用力：“我知道你。也知道我自己的毛病，总是想要事事安排妥当，越是身居高位，越是习惯把一切都掌握在掌中。这种‘大家长’式的思维要不得，今后引以为戒。”
崔锦屏很有些惭愧，低头道：“是我心生邪念，险些走岔了路，害人害己。你说得不错，无论是对局势的判断、对政务的精通，还是对人心的洞察，我的道行都还太浅了，的确需要历练。”
苏晏握住他的手，真心诚意地说：“过去的事就翻篇了，今后还是朋友？”
崔锦屏缓缓摇头。
苏晏有些失望，又有些伤感。却听崔锦屏道：“不是朋友，是挚交！”他一怔之后，笑了起来：“你说得对。”
“这些是大夫调配好的药丸，你记得按医嘱吃，早日康复。过些日子出狱后，我怕你通政的职位不保，毕竟通政司负责汇总天下奏报，皇帝绝不会让一个曾经扣押过军情的人继续留在通政司，到时我们看看”
崔锦屏打断了他的话：“我想好了。”
“什么？”
“出狱后我要向皇上请旨，外放出京。我要去最贫困凋敝之地，当一名地方官、父母官。”
苏晏有些意外：“这倒也不必”
崔锦屏笑道：“一县不治，何以治天下？‘龙跃金鳞终有时’，从前我只顾着向往‘龙跃金鳞’，却忘了‘终有时’这三个字所包含的磨砺、积累与沉淀。清河，你等着，等我鲤鱼化龙，脱胎换骨后回来。到那时，我才有资格站在朝堂上，与你一同为国、为民而战。”
苏晏起身抖了抖衣袖上沾染的棉絮，正色拱手行了一礼：“静候佳音。”
崔锦屏也从榻上起身，拱手还了一礼：“不负君意。”