第88章
苏晏也换了身便服，一路相送数十里，直到抵达太子今后居住的陵庐，才在他的多次劝告下返回城内。
天色阴沉得厉害，眼看又要下雪，苏晏却不打算回空荡荡的礼部官署或租房，就这么慢吞吞地往集市上走去。他从十指到脚趾尖都冷透了，迫切想要喝一碗又麻又辣的热汤，才能压制住从心窍里冲出来的孤寒。
在南京拖过了一个春节的沈柒，于苏晏身后不远处踌躇
太子被流放去守陵，虽名分仍在，实已失宠近废，弈者要求他交出的敲门礼，也算是基本完成了。
他想在离开南京之前，正大光明地出现在苏晏面前，用力抱一抱他的娘子，亲眼看对方惊喜的神情，亲耳听对方唤一声“七郎”。
他们分离得实在是太久了，从上一个春，到这一个春。人生如逆旅，又有几个春？
沈柒咬了咬牙，从幽暗角落中迈出，刚走了几步，便见一个身穿布衣短褐、发髻上包着黑头巾的老头子，将身拦在他面前。
老叟的身材干枯瘦小，却如标枪般笔挺，背对着他往巷道中央一站，如同铁骑把守着隘口，万夫莫开。
沈柒感觉到了一股锋刃般锐利的威压，将手按在刀柄上，峻声问：“你是何人，为何拦路？”
老叟没有转身，语气生硬地开了口：“北镇抚司如今在你手上带着？”
沈柒心底越发凛然，拇指抵在刀镡，随时要拔刀暴起。
老叟嗤道：“锦衣卫如今，真是一蟹不如一蟹！连个指挥使都挑不出，似你这般成色，也只能凑合着管个刑狱。”
沈柒再次寒声问：“你是谁？再故弄玄虚，休怪我出手无情！”
老叟转身，露出一张年迈却不枯槁的脸，浓眉豹目，鹰钩鼻很是显眼。
沈柒见这面容，一怔之后，在脑海庞大繁杂的记忆中迅速搜索出对应的画像，失声道：“你是”
老叟道：“前锦衣卫掌印指挥使、五军都督府总都督袁斌。”
第287章
一任天地倒颠
袁斌的大名，对任何一位朝中人而言都可谓是如雷贯耳。
他是先帝的心腹，统领锦衣卫二十年间，叱咤朝野。为人忠勇凛烈，屡次护驾有功，即便是与监、卫最不对盘的文臣言官们，说起袁斌也几无微词。
先帝驾崩后，景隆帝令袁斌继续担任锦衣卫指挥使，可他始终因先帝驾鹤而郁郁寡欢，四五年后便上疏乞辞。景隆帝再三留不住，只得加封他五军都督府总都督的荣衔，带俸闲住南京。
袁斌致仕后，当时任锦衣卫佥事的冯去恶才有了升为掌印主官的机会。
可惜冯去恶有能力、无人品，在任七八年，将袁老爷子曾经立起的锦衣卫名声败得七七八八，最后以身试法。
所幸苏晏接手清理冯党的差事后，在沈柒的帮助下将锦衣卫狠狠整顿了一番，去芜存菁，这两年风气好转不少。
沈柒能力不凡，论功未必不能争一争指挥使之位。景隆帝却用其才能而恶其心性，并疑其可能重蹈冯去恶的覆辙，始终压着不让他再有寸进。
能力强的，心性不满意；心性满意的，能力又不足，景隆帝遗憾锦衣卫中再无袁斌，于是掌印主官之位就一直空悬着。
面对这般泰斗级的前辈，沈柒也不觉收了戾气，抱拳行礼：“锦衣卫同知、北镇抚司掌印主事沈柒，见过袁都督。”
袁斌将双手背在身后，犀利目光上下打量过沈柒，问：“来南京办差？”
皇帝命他去河南打探廖贼的敌情，他却为了敲门礼而私下来到南京。沈柒闻言心底一凛，面上却不动声色，答道：“是。”
袁斌微微冷笑：“皇爷给你的差事，就是日日尾随一个年轻俊美的南京礼部侍郎，喝他买过的酒类，吃他点过的菜色？”
沈柒握在刀柄上的手指攥得死紧，漠然道：“下官办何差事，即便都督也不合查问。都督若心存疑虑，或可以向皇爷叩问一二。”
一个早已致仕赋闲的老爷子，会因为对现任的锦衣卫首领的私德产生了一点疑心，就贸然上书皇帝询问究竟？沈柒赌他不会这么做。
袁斌注视沈柒，目光如审如判，片刻后意味深长地说了句：“你再不动身回京城，就真要误事了。”
沈柒恍惚了一下，再抬眼看这个布衣老叟，对方已倏然消失。
他琢磨着袁斌的话中之意，隐隐生出了一丝警觉，觉得自己的确耽于私情，在南京耗费了远超过预计的时间。
不能再留，可又舍不得走，舍不得让魂牵梦萦之人再次离开自己的视线。
沈柒咬着牙，下定了决心。他向着集市快走一小段路，隔着几个摊子最后看了一眼苏晏埋头喝汤的身影，默念一句幼年时养母常对他说过的祝语：“否终斯泰，诸邪不侵”，随后毅然转身远去。
迅速集合手下暗探，沈柒策马驰出了南京，带着一颗回温后重又冷却的心，踏上北上返京的归程。
苏晏没滋没味地喝完一碗胡辣汤，回到空荡荡的租住房。小北正在收拾衣物，因为太子一走，他们又从宫中搬回来了。
苏小北问他：“太子殿下要留些侍卫给大人，大人为何坚决不收？”
苏晏叹道：“我不过一条咸鱼。鹤先生若是抱了斩草除根的心思，太子那边比我更需要护卫。”
苏小北安慰他：“大人放心，我之前跟着学了点功夫，就算豁出命也要保护大人。”“追哥”两个字临到嘴边又咽下去，怕自家大人闻之伤情。
苏晏边笑答“那好，大人我就全指望你了”，边走进寝室。
他从怀中掏出一个藏青色缎面暗绣密环纹的大锦囊，平摊在巴掌上，犹豫着要不要拆开它。
到走投无路的时候了吗？苏晏扪心自问，太子失了君心，等同流放。而皇爷似与我生了嫌隙，接连几封信都不收，也不回复，仿佛已将我遗忘在南京养老地。我是不是该现在拆开锦囊，看看朱槿隚这个惯于藏着掖着的老男人，葫芦里卖的是什么药？
他沉吟片刻，最后从心里找到了答案
没有。
并未山穷水尽，再耐心等等。等那个不知会否来临、何时来临的时刻真的到来。
景隆十七年，乙未年春。
太子奉召离宫，携侍卫出南京城，于钟山东南面一处山坳中结庐索居，省咎守陵。
时任南京礼部左侍郎的苏晏，不时微服出城探访太子。二人常坐而论道、修文演武，闲暇时或对弈、或垂纶。
苏晏偶因大雪封门而留宿陵庐，便与太子双双懒堕于榻，抱猫读书。
太子自嘲：“溪柴火软蛮毡暖，我与狸奴不出门。”
苏晏戏和：“可怜风雪夜行人，我与狸奴不出门。”
太子：“燕山雪花大如席，我与狸奴不出门。”
苏晏：“哪来的燕山？”
太子：“呃，钟山，钟山雪花大如席，我与狸奴不出门。”
苏晏：“一任天地倒颠沉，我与狸奴不出门。”
太子：“”
太子：“接不下去了，小爷认输。”
于是苏晏赢得了撸猫权，太子负责去清理屋子外间的猫砂。
“你不是不太喜欢猫，说猫薄情寡义？如何还要与小爷抢着摸。”太子捏着鼻子铲屎，隔帘悻悻然说。
苏晏把脸埋在刚洗完澡的梨花软绵绵、毛茸茸的肚皮上，深吸一口气：“真香！”
沈柒在正月底回到了京城，叩请面圣。
景隆帝在御书房接见了他，同在场的还有内阁与兵部的重臣。
沈柒复命道：“微臣率手下锦衣卫于河南一番暗中探查，果然发现贼军与真空教勾结颇深。那廖疯子身边的秀才军师石燧，便是真空教的传头之一。”
他将打探到的贼军兵力部署、进攻路线与勾结当地势力的情况，向皇帝一一做了详细汇报。
这份军情十分重要又来得及时，皇帝听完颔首，难得对他说了句抚慰的话：“沈同知辛苦了，且回府歇息，来日论功行赏。”
沈柒想旁敲侧击地了解一些南京之事，可众臣在侧，显然时机不对，便默默退了下去。
出了皇宫，他直奔北镇抚司，召留守的理刑千户韦缨来问话。
苏大人临行前，身边小厮病倒一个，故而只带了一个上路。
苏大人在家书中吩咐过小厮，故而那个叫苏小京的小厮，不时来北镇抚司打听沈同知回来了没有。
宫里传出的消息，说豫王拿了苏大人寄来的信上呈皇爷，使得龙颜不悦。皇爷还指谪太子“不思孝道，好结朋党”。
这些消息令人愁喜交集，沈柒面无表情地听完，又详细问起了朝中形势。
韦缨道：“朝中现在人心浮动，盖因白鹿案而起。太子虽洗脱了亵渎皇陵的罪名，但也失了圣心，被皇爷下旨贬去守陵。而朝中以阁老焦阳、王千禾为首的一干文臣言官，之前坚持不懈地弹劾太子，如今又打起了易储的念头。”
“易储？”沈柒眼底掠过幽光，向前微微倾身，“怎么说？”
“大年初一夜里，后宫有处阁殿突然五色光起，直冲云霄，须臾隐没，所见之人都道是天降异象。随即禁军进入那处阁殿，发现了偷跑出来找寻母亲的二皇子正在殿内酣睡。于是传言纷纷，都说二皇子昭乃是紫微照命，将来必定成就非凡。”
沈柒取了块棉布细细擦刀，不予置评地冷笑了一下。
韦缨接着说：“数日之后，便有一名品阶不高的官员，上疏称‘太子暴虐失德，二皇子昭日表英奇、天资粹美，乃天命所钟，乞废无德而改立有德，顺应天命’。”
沈柒淡淡道：“这人的脑袋已不在脖子上。”
韦缨面露佩服之色：“沈大人好算应！皇爷见了奏疏大怒，将那名官员以妄议国本、离间天家之罪，斩首示众。
”
沈柒又道：“这是个探路兵。按理说，他的下场足以震慑同伙，但微妙的是，此事反而成了导火索。我猜此后‘易储’之声非但没有消失，反而愈演愈烈。皇爷杀得了一个两个，却杀不了一群一殿。”
人远在外地，却能见京城一叶落而知秋。韦缨对沈柒佩服得五体投地，点头道：“半点不错！先是一个两个，然后三五成群，直至朝堂上易储呼声此起彼伏。都说法不责众，如何罚得过来。”
沈柒想了想，问：“首辅李乘风是不是快不行了？”
韦缨已经没啥好吃惊的了，答道：“确已病入膏肓，先后提交过五次辞呈，都被皇爷驳了回去。”
“流程而已，”沈柒不以为然，“他再递交一次，差不多就成了。倘若李乘风犹有余力，朝堂上的形势不会演变成这样。他是太子太师，又是两朝元老，有他为太子撑腰，其他文官哪怕心存异议也会收敛几分。如今他一垮台，内阁中只剩一个太子太傅杨亭。杨亭性格温和，优柔寡断，不是焦阳和王千禾的对手。”
韦缨琢磨道：“谢稀泥暂且不提，焦阳与王千禾近来抱团抱得紧，与那些请求易储的官员私下也颇有往来，不知在图谋什么？”
沈柒笑了笑：“你只看到焦阳与王千禾，却没有看见他们背后的人。”
“是谁？”韦缨问。
沈柒没有回答，吩咐道：“去叫几个兄弟，搞一桌火锅，再拿几坛酒来。”
韦缨应了声，转身要走，又折回来，压低嗓音问：“大人是什么心思，打算效命哪位？不妨透露一二，日后兄弟们办起事来，心里也好有个数。”
沈柒似笑非笑地用刀鞘拍了拍他的脸：“我们锦衣卫，只认皇命将来哪个登基，我就效命谁。”
“现下呢？”
“隔岸观火。”
第288章
太子是个农夫
新年过后，转眼到了三月春耕。
清明这日太子要拉着苏晏去踏青。两人带了几名侍卫，骑马从钟山往东去汤山的路上，经过一个名为“秦家渡”的渡口。
渡口旁有大片大片的耕田，太子见农夫们正扎着袖管与裤腿在田里插秧，颇为好奇地驻马观看。
侍卫统领提议：“那边桥头的杨柳长得好，小爷不若下马歇歇？”
于是一行人在柳树下休息喝水，朱贺霖感慨道：“我想起每年二月初二，父皇都要举行春耕礼，以示范天下人，劝农桑而祈社稷。春耕礼颇为隆重，从周朝沿袭至今，历朝历代天子都不敢荒废。”
苏晏没有观礼的印象，便回忆去年二月初二自己没有侍驾，而是去拜访阮红蕉，随后去临花阁追查浮音，当天夜里就发生了白纸坊大爆炸案。
“春耕礼是什么样的？”他问。
朱贺霖道：“就那样呗，大臣在前面牵牛，天子扶犁亲耕，耕三个来回就算完事。小爷在宫中见过好几幅前朝的《天子春耕图》，咳，一个个穿着宽摆大袖的龙袍能做啥事，也就走个过场。父皇算是格外认真的了，每次都换上布衣短褐，把那亩田全都耕完才结束。有官员牵牛时偷懒，还被他责罚过。”
苏晏有点难以想象，一身清雅贵气的景隆帝穿成农夫模样耕田的情景，不禁笑道：“我大铭的国策亦是鼓励开荒、减轻农税。皇爷深知农业是国家命脉，也深知农夫劳作之艰辛，知道他们是一群最卑微淳朴、最不能被辜负与盘剥的底层人。”
朱贺霖自己夸爹可以，听见苏晏褒扬他父皇，却生出了不服气与攀比心，从马扎上一跃而起：“小爷也知道！虽未参加过春耕礼，却绝不是那‘何不食肉糜’的司马衷！你瞧着，小爷这就下田去，帮这些农夫把秧插完。”
苏晏一把拉住他曳撒的百褶摆子：“我信我信！小爷这身不方便下田，插秧就算了吧。”万一把人家农民好好的秧苗插坏了后半句藏肚子里，没敢说出来，怕太子炸毛。
朱贺霖却顺势把腰带解了，曳撒和靴子也脱了，剩下白色中单和皂色长裤，袖子一撸，裤腿一挽，赤着脚“啪叽”就跳进了水田里。
几名侍卫见主子下了田，怎么好意思还站在田埂上，忙扒衣脱靴也跳了下去。
“唷！干嘛呢你们！”一个十七八岁的年轻农夫抬头见到这一幕，伸手指着朱贺霖大喝，手里的秧苗还滴着泥水，“这是水田，不是池塘，要摸鱼虾去那边渡口！”
朱贺霖踩了一脚淤泥险些滑到，稳住身形，也大声道：“看你们人手少，帮忙插个秧。”
小年轻农夫愣了愣，随即中气十足地吼过来：“谁说我们人手少？这是我们自囤的田，不用外人帮忙！”
“喔呵，好大的口气。”朱贺霖转头对苏晏撇了一下嘴角，“卑微，淳朴就这？”
苏晏站在田埂上，劝道：“既然他们不欢迎外人，要不小爷还是上来，我们去那边河里冲一下脚？”
一名年纪稍大些的青年农夫走近他们。苏晏见对方赤着结实的上半身，肤色晒得有如深蜜色缎子，目光却明亮甚至是锐利，带着点警惕盯着他们，手握一把长柄锄头，臂上的肌肉鼓囊囊地紧绷着。
“几位贵人，草民们在忙农活，实在顾不上伺候几位。且水田污滑，不是踏春之地，还请贵人自便。”青年农夫用词恭敬，语气冷淡。
朱贺霖把眉一挑，正欲开口，忽然听见不远处一个老叟声音，硬邦邦地传了过来：“梅仔，他们想帮忙，就让他们帮。”
被叫做“梅仔”的青年农夫转头，皱着眉望向穿短褐的老叟，显然不请愿，但没有出声反对。
“那个后生仔，对，年纪最小的那个，你过来。”
“我？”朱贺霖指了指自己，见老叟紧盯着他，又指向田埂上的苏晏，有点不爽地说，“明明看起来他的年纪最小，这位老丈你不是眼”
“瞎”字还未出口，苏晏向前探身，一巴掌拍在朱贺霖肩上，低声道：“礼貌点啊小爷！要是话说冲了，两边发生什么冲突，咱们这点侍卫可兜不住你。”
一群农夫而已，小爷一个能打他们二十个！朱贺霖不服归不服，但也觉得给自己预设一个“打农夫”的场景特别掉价，也说不过去，便缓和了语气，朝那老叟拱手道：“我们并无歹意，只是看大家春耕辛苦，反正有空就想帮个忙。”
“过来。”老叟朝朱贺霖招招手，又瞪向田埂上的苏晏，“还有你！同伴都下田了，你怎么还站在田埂上闲着？不像话！”
“我？”苏晏也指指自己，苦笑了一下，“好，我也下来。”
他解了腰带、外袍和靴子，也如太子般扎起袖口裤管，摸下水田。
朱贺霖想回头阻止，却被老叟往他手里塞了一大把秧苗。
老叟道：“就站我旁边这儿，跟着我插哎，谁让你一大把都插下去！左手拿，右手每次勾出三四棵，小点心别掐断了，食指和中指捏住根部，顺着朝下插进田泥里对，苗要竖起来，每丛间隔两拳，边插边后退着走，别把刚插的苗又给踩了”
朱贺霖从没被人这般呼来喝去地使唤过。老叟个头干瘦矮小，嗓门却不小，说话中自有股命令语气，却不使人讨厌。朱贺霖下手插了两丛，才从茫然状态中清醒过来，转头打量这老叟。
看胆量与气势，不像个农夫；看打扮与干农活的熟练程度，却又妥妥的是个农夫。朱贺霖一时有些拿不住对方的身份，又觉得对方这副浓眉豹眼鹰钩鼻的长相，似乎有点眼熟，只死活想不起在哪儿见过。
老叟教完他插秧，转头又想来教苏晏，却发现苏晏已经自行上手了。
一开始几丛还插不清楚，像是许多年没接触的生疏，但技巧似乎都掌握了，后面越插越利索。老叟眼中微露满意之色，说道：“你这后生仔，看着细皮嫩肉，没想也干过农活。好了，你们就这么插，什么时候吃不消了，再上去喝水休息。”
老叟领着“梅仔”，走到水田的另一头去了。
朱贺霖边一下一下弯腰，边问苏晏：“你一个手无缚鸡之力的”
“打住！再让我听见这个词儿”苏晏作势要把绿油油的秧苗插在他发髻上。
朱贺霖笑起来：“好好。你一个读圣贤书的士子，怎么会干农活？”
上辈子放假时跟爹妈回乡下，帮忙爷爷奶奶打理自留地时学的呗。但苏晏不能说实话，毕竟苏知府往上数好几代都是读书入仕的，堪称书香世家，便含糊答：“因为我这人特别聪明，听那老丈教几句，一下子就会了。”
朱贺霖邀功道：“小爷难道不聪明？你看！”
苏晏一看，秧苗插得还真有模有样，再想到太祖皇帝出身寒微，估计他们老朱家骨子里就有农牧基因，顿时笑道：“对对，小爷也特别厉害。”
朱贺霖终于被夸了，更是干劲十足。
一个多时辰后，农夫们在他们的帮助下，提前插完了秧。
朱贺霖平时练个一两时辰的武，没觉得累，插个一两时辰秧，把弯腰的动作枯燥重复了几千上万次，倒累得腰酸背痛。但他要面子，尤其在苏晏面前，硬撑着没表现出丝毫。
倒是苏晏心有余力不足，空有技术没有体力，插到一半就僵在那里不行了，被朱贺霖硬拉去树荫底下歇息。
苏晏深觉丢脸，好在农夫们谁也没介意，看样子似乎觉得他一个白面书生，干不动农活是理所当然的，能坚持到这份上已经不错了。
农夫们开始收拾工具。梅仔带着先前那个态度不好的十七八岁小年轻农夫，过来向他们致谢。
小年轻咧嘴一笑，憨憨地说：“之前是我反应过度，向你们”
梅仔纠正他：“贵人们。”
“呃，向贵人们赔不是”小年轻抓了抓后脑勺，冷不丁蹦出一句，“要不，午饭我们请了？”
梅仔用眼睛瞪他。
小年轻似乎有些惧怕梅仔，垂着头嘀咕：“多几张嘴而已，又不是吃不起”
朱贺霖大笑，摆手道：“免了免了，我们自己备了干粮，午后还要继续赶路，去汤山浏览一番。”
一行人回到田埂上，走去河边洗手冲脚，重又穿上外衣。
那个老叟不知何时走了过来，手里提着个竹篮，递到朱贺霖面前：“这是午餐。”
朱贺霖好奇农夫们吃什么，打开篮盖子一看，黄乎乎的饼子，看着质地十分粗糙，捏一下硬邦邦的，表皮还掉渣。
除了饼子，就只有凉水了。
“这就是你们的吃食？”朱贺霖惊讶地问，“干那么久的农活，光吃这个怎么行？”
“这就是最普通的农夫的吃食。”老叟道，“后生仔，你吃不吃？”
朱贺霖拈起一个饼子咬了一口，差点把牙咬崩了。他望着手中的饼子发了会儿怔，深吸口气，慢慢咀嚼起来。
裹着黄米粉、带着糠秕碎末的饼子，摩擦着被精米精面宠惯的口腔与咽喉，太子努力地咀嚼、吞咽着，眼眶逐渐泛红。
侍卫们以为他噎住了，忙给递水。
朱贺霖摆手，吩咐：“你们都要吃。清河，你就”
苏晏接口：“我也吃！”说着拿起一块饼子，就着凉水慢慢吃。
一行人坐在树荫下啃糠粞饼，老叟没有再说话，拿起空篮子转身离开。
老叟走后，朱贺霖的眼眶越发潮湿赤红，极力抑制着鼻音说道：“我以为除了那些黄河决口、贼匪作乱的地方，大铭绝大部分的百姓都安居乐业，衣食无忧我看京城，还有南京，猪肉一斤不过两分银子，市井间的百姓，面上都带着笑”
“这才离南京城多少里地？郊县的农夫吃的就是这种东西”他低头，狠狠咬了一口糠粞饼，牙齿用力碾磨，声音中带着哽塞，“怎么会这样呢？清河，你说，怎么会这样呢？”
苏晏深深地叹了口气，不知该从何说起。
诚然，他所见到的大铭京城与各大府城，百姓安居乐业，物价平稳，柴米油盐、鸡鸭鱼肉哪一样不贱？数口之家，每日大鱼大肉，所费不过二三钱，算是极丰厚的；小户人家，每日赚二三十文铜板，便可轻松过一日。再往南，苏杭一带更是繁华富庶之地，简直人山人海，盛世景象。
可贫瘠的地方也大有所在：
发生自然灾害的地方，譬如去年秋季决口的黄河所淹没之地，生灵涂炭，惨不忍睹。
还有他曾走过的陕西，官不得人、弊政害民，以至于流民成匪。驻边的牧军，因为军饷不足与上峰盘剥而忍饥挨饿，不得不加入私卖军马的行列，知法犯法。
而更为广阔的，那些在府城之外的县、村，位于社会最低层的农民们，交完夏、秋两税，冬日还要服徭役，很多时候只能以糠粞饼充饥。
如何让太子明白，这是贫富差距导致的割裂呢？
但比这更匪夷所思的是，尽管朝廷一再减轻农业税与其他行业的税收，国库因此始终维持在较低水平，可农民的日子依然难过。
“这是为什么？”朱贺霖听完苏晏的解释，震惊地问。
苏晏露出了为难的神情：“因为实行的税制，因为阶层利益，因为整个文官体系根深蒂固的观念，总之一言难尽。”
朱贺霖听得云里雾里：“清河，你再给我详细说说。”
苏晏叹道：“等回陵庐后，我有空再跟你细说。而且一时半会也说不全，得看我当下能想起什么，就聊什么。”
朱贺霖低头望着啃了大半的糠粞饼，感慨道：“无论如何，天下还有那么多百姓如此艰辛才能谋生，朝廷岂能不爱惜民力？执政者，当以民为本。”
苏晏颔首：“小爷有这份认知与决心，就已经很好，其他政策上的改进，将来还有机会实现。”
“都吃完了么？”朱贺霖把最后一口饼子塞进嘴里，问侍卫们，“吃完就上马。小爷没心情，不去踏青了，回陵庐去。”
一行人解了缰绳，上了马原路返回。
几骑人马消失在柳烟之外，方才离开的老叟与农夫们又出现在了田埂上。
老叟望着马上的背影，严厉的面容上露出了微笑：“‘执政者，当以民为本’，听见了没？”
他身边的梅仔点头。
“这才是我大铭储君应有的德行。”老叟拍了拍梅仔的肩膀，“京城朝堂无论乱成什么样，都与你们无关。别忘了，你们只认一样物件、一个人！”
“是，都督。”梅仔说。
第289章
大兄弟别坑我
“已经五日了。”
午门外，在凌晨将褪的夜色中等待了许久的朝臣们，刚刚从传旨內侍口中得到了“今日罢朝”的旨意，不少人叹着气散去，剩下的三五成群，交头接耳。
“我听说，圣躬近来不安哪！郑大人与太医院汪院判交好，可曾有所听闻？”
“太医院那边倒是没有什么大动静。皇上的确素有头疾，不过都这么多年了，偶尔发作发作，也不算什么大病吧。”
“皇上御极十七年来，非大病痛从不罢朝，何曾见过这般怠政！”一名文官说到激动处，手里的笏板都颤抖起来，“莫不是我等之前集体上疏，惹得圣心不悦，故而连续罢朝数日，以示不满？”
“有这可能。”
“若说圣心不悦，可我等上疏请求易储的，皇上也从未责罚过呀。”
“要这么说，那些力保太子的，皇上不也没责罚？这圣意究竟如何，谁能猜得透？”
众臣纷纷摇头。
有个官员犹豫了一下，道：“司礼监的蓝太监长年贴身服侍皇上，或许能从他那里打探出点什么来。”
“谁去打探？范大人舌灿莲花，不如就您去试试？”
“不成不成，我前阵子刚弹劾蓝喜收受贿赂来着，这下凑上去问，可不得热脸贴个冷屁股。”
“要不就岑大人？我看您刚才激动的呀，笏板都快拗断了。”
岑大人把笏板往袖里一塞，连连摆手：“切勿再提，污了我的耳。反正结交阉党之事，我不做，谁爱去谁去！”
“光是从奉天门到禁门的这段路，来搭讪的大人就有七八位。奴婢可从没这么吃香过，简直一块会走路的香饽饽。”
御书房内，蓝喜一边躬着身研墨，一边细声细气说道。
景隆帝坐在宽大的圈椅上，怀中抱着二皇子朱贺昭，正握着他的小手，教他写大字。闻言轻哂一声：“香的是你？香的是朕的心思。”
“对对，其实奴婢也清楚得很，断在宸心，哪里由得旁人窥探分毫，他们这是昏了头。”
皇帝并不想再提那些朝臣，转了话风问：“你看看，这孩子的字如何？”
蓝喜便去看宣纸，夸道：“二皇子殿下才三岁，这字儿啊，写得比寻常五六岁孩童还好，真是聪慧过人。”
朱贺昭转头看蓝喜，奶声奶气道：“谢大伴夸奖。但我才刚开始练字，还得继续向父皇学习。”
蓝喜笑成了一朵满是褶子的花：“二殿下敏而谦逊，实乃神童也。”
皇帝放下笔，轻轻拍了拍朱贺昭的背：“练了快半个时辰也没喊累，可比你哥哥小时候好学多了。去吧，去洗个手，吃些点心。”
朱贺昭滑下父皇的膝盖，殿内侍立的宫人便上前带他。走之前，他还没忘了给父皇行礼告退。
蓝喜望着二皇子小小的身影，只觉稳重得不像个三岁幼童，不禁感慨：“二殿下不仅生得像皇爷，连言行举止间的韵味，也颇有几分相类。”
皇帝颔首：“幸亏不像他娘。对了，卫昭妃还在永宁宫？”
“回皇爷，在。”蓝喜禀道，“奴婢听慈宁宫那边说，前几日二殿下还在问太后，他母妃挨的罚结束了没有，什么时候可以回来呢。”
“哦？太后怎么答？”
“太后说，‘阿婆会连同你母妃的份一起，好好照顾你’。事后便把那名在二殿下面前多嘴，透露卫昭妃消息的宫人给杖毙了。”
皇帝起身，在旁边的铜盆里洗手，淡淡道：“有母后照顾昭儿，朕也挺放心的。她不想让其他妃子抚养，就随她的意，放在慈宁宫养罢。”
“那太后之前提过的，让二殿下早些入文华殿读书之事呢？”
“昭儿早慧，提前几年开蒙也未尝不可。既然母后把老师也给他定好了，那就明年入殿。你去同焦、王二阁老知会一声，好让他们有充足的时间准备课程。”
蓝喜领了旨，退出御书房。
“听说了吗，二皇子明年就要入文华殿读书了，由焦阁老与王阁老担任老师。”
“明年，这么早？”
“是啊，寻常孩童六七岁开蒙，可二皇子天资聪颖，据说皇上还亲自教他写字。”
“近来早朝次数越发疏了，由每日一朝，改为每旬三朝，有时接连数日不见皇上的面，听宫人们说是精力不济，多在东、西两苑颐养。”
“皇上的头疾”
“焦阁老明日宴请我等”
“太后寿诞将至”
通政司内，担任参议的崔锦屏抱着一摞刚汇总来的奏本，从院中一众闲坐聊八卦的官员后面，目不斜视地走过去。
“崔参议”有人叫了一声。
另一人打断道：“别管他。状元郎傲气得很，等闲看不上我等俗人。让他独自‘龙跃金鳞’可不好么？”
众官皆嘻嘻而笑。
崔锦屏没理会身后的嘲笑声，径自走入自己的廨舍，将奏本放在桌面。
通政司负责汇总各部与各地呈递来的奏本，整理归类后，送交内阁；或是接到內侍的通知后，绕过内阁直呈御前。
崔锦屏在这些奏本里翻来翻去，找到了一封给他的回信，夹在南京礼部送来的奏本中。
他迫不及待地拆信阅览。
信是苏晏亲手写的。
从去年年末开始，崔锦屏就决定要投身这场越发白热化的政治斗争中。
正如他曾经对苏晏表态过的“我要什么独善其身！恨不得翻云弄雨呢。无风无浪，何显吾能？”
自从他把太子写的祭文印到了邸报上，帮助苏晏打赢了坤宁宫大火引发的一场舆论战，崔锦屏就已经选择了要登上的那条船。
这半年多来，面对朝堂上越来越大的易储呼声，崔锦屏看得很清楚，这并非什么“有德无德、立嫡立贤”之争，而是派系之争、利益之争。
他选择太子，一方面是出于良禽择木的心态只有选对了效忠的君主，将来才有蹑高位、展抱负的机会，而不是埋首章稿中做个文笔小官；另一方面则是信任于好友的品性与眼光，相信以苏晏与太子的交情，日后对方若是直上青云，必会提携他。
所以他才冒着风险，将不断投身到易储队伍里的官员名单，私下提供给蓝喜，赌的就是景隆帝不会废太子。同时也将这件事写进了给苏晏的私信中，以期转到太子耳中。
从苏晏的回信上看，他一番辛苦没有白费。
苏晏替太子感谢了他的援助，还叮嘱他即使为太子发声，也不要太过高调，以免得罪两位阁老。
可惜对这位热爱锋芒毕露的状元郎而言，不高调是绝对不可能的。
尤其李乘风在第六次上辞呈后，终于辞职成功，卸任了内阁首辅、吏部尚书、中极殿大学士与太子太师等职务，如愿拖着老病之躯“乞骸骨”还乡。至此内阁的五辅臣，只剩下了四个。
没了李乘风这个暴脾气、老资历的首辅坐镇，杨亭被次辅焦阳、王千禾两人联手排挤，自顾不暇。
杨亭虽有心支持太子，但无奈性子软和，别说诡计与手腕了，连对骂时的嗓门都没有对方大。
谢时燕惯会和稀泥，内阁中拉架劝架全靠他，如今看着风头渐往焦、王这边倒，不说投靠，多多少少也开始拉偏架。
崔锦屏看着那叫一个愁哇，觉得内阁如今就缺少他崔屏山这样才高八斗、杀伐决断的人物。
于是他开始暗中奔走，不仅向杨亭自荐为心腹，还联络了御史楚丘等一干“正统派”，势必将“立嫡立长”的大旗高举到底，在朝堂上多次越级发言。
如此高调，自然也引起了“易储派”的注意，导致焦阳一声吩咐，他就处处被上司穿小鞋，连在通政司的官署内都被同僚孤立了。
崔锦屏咬牙苦撑，告诉自己“天将降大任于斯人也”。可是这个“将”，也未免“将”得太久了，从去年年底到了今年开春，又从开春到了立夏。
眼看又要入秋，“大任”还没有降下来，而他的俸禄就快因为各种处罚被降到底了。
他忍不住开始在私信中问苏晏：贤弟，你的眼光到底行不行？别坑了兄弟我啊！
苏晏的回信四两拨千斤：亲爱哒，你要相信邪不胜正，光明一定会战胜黑暗。
崔锦屏：贤弟！光明会不会战胜黑暗我不知道，我只知道自己快被人黑死了！他们还把我当年会试的考卷给扒了出来，拿放大镜照着找茬，想扣个舞弊帽子让我身败名裂。
苏晏：哈尼！要相信自己的才华，扒考卷就扒考卷呗，你是真金不怕火炼，不像我。你看，我都不担心自己那张贻笑大方的卷子被扒出花来。
崔锦屏：哭求贤弟，你和太子早点还朝吧，再不回来愚兄怕是也要倒戈了。
钟山脚下的陵庐中，苏晏抖了抖崔锦屏的所写之信，好笑又无奈地叹口气。
朱贺霖扯过来，一目十行地扫完，嗤道：“投机主义者。”
“不要从我这里学点什么新词，就到处乱用啊。”苏晏说。
朱贺霖反问：“难道不是么？我看这个崔锦屏未必是发自内心地支持小爷，不过是良禽择木而已。”
苏晏笑了：“我的小爷嗳，这世上能真正不计回报地去支持、不遗余力地去关爱的，或许只有父母亲人或是爱人了。其他人与人之间，同僚也罢，朋友也罢，包括再相知的君臣也未必能掏心掏肺，其中会掺杂许多利益与考量。这是人之常情，不必过于苛责，能立场一致、互惠互利就足够好了。”
朱贺霖眼珠一转，带着点狡黠的笑意盯着他：“那你呢？你对小爷掏心掏肺，又是出于什么关系？亲人，还是爱人？”
苏晏噎住了，吭哧几下才找回面子：“我当你是爱人的儿子，要不你叫我一声叔叔？”
朱贺霖当即脸色黑如锅底，气冲冲地把苏晏摁在席子上摩擦，还叫梨花也过来，一同施以泰山压顶的酷刑。
“早晚有一日有一日”太子咬牙切齿，气喘吁吁，“叫你这张嘴只能说出小爷爱听的话！”
苏晏哀哀求饶：“小爷别压我肚子，要吐了梨花！别踩奶！”
两人一猫闹到筋疲力尽。朱贺霖泄了气似的，瘫在了苏晏身上，声音小而沉闷：“就连身在朝堂的崔锦屏，都开始起了倒戈的念头，可见京城的形势对小爷已是多么不利。我何尝不想还朝！可是父皇父皇究竟打算把我冷落到什么时候？他是不是真动了易储的心思？”
苏晏总觉得皇爷不至于，但要他拿出具体的证据，证明“不至于”在哪儿，他又拿不出来。
他再一次想起了那个锦囊，犹豫着要不要告诉太子这件事，要不要现在就拆开它。
不知什么原因，也许是出于直觉，他仍觉得时机未到。
朱贺霖抹了一把脸，翻身起来，坐在苏晏身旁，勉强笑了笑：“小爷知道，又说丧气话了，不仅于事无补，还徒增烦恼。”
苏晏心疼他承受了这个年龄本不该有的心理压力，把头挪过去，枕在太子的小腿上，又把在他胸口踩来踩去的梨花高高举起，向太子摇摆它的粉色小肉爪：“要不再等等？小爷是去年冬至来南京的，等个一周年纪念日，我同小爷一起玩‘拆拆看’。”
他们没能等到冬至。
中秋过后是太后的寿诞，百官祝寿、隆重非凡。
太后寿诞过后，朝堂上酝酿与发酵了近一年的易储之争，终于凝结成一场巨大的风暴，铺天盖地席卷了奉天门早朝。
第290章
非朕一意孤行
景隆十七年，乙未年秋。
这日是九月十三，根据新实施的朝会制度，正是皇帝驾临奉天门听政的日子，文武百官们一早就来到午门外等候。
朝会中，不少官员竖着耳朵听皇帝说话，有些胆子大的，还偷偷地仔细打量御座上天子的面色。发现天子中气十足、面色正常后，许多人心里都松了口气。
也不怪官员们瞎紧张，实在是这几个月皇帝很有些反常先是把每日雷打不动的御门听政，改为了每旬的三、六、九日进行，后又三五不时地罢朝。与之前的日日上朝比起来，几乎可以算是怠弛了，令人担忧是不是龙体出了什么问题。
但从太医院传出的消息看，皇帝又没什么大毛病，顶多就是喜爱传召民间大夫陈实毓，开些熏蒸与药浴的方子。
对此，有官员也上疏劝谏过，希望皇帝恢复每日的早朝。
奏疏到了内阁，就被焦阳驳回去了，没有上呈。
景隆帝听说后，当着焦阳的面问：“有妇嫁后，日日炊洗，昼夜不歇，偶病卧床数日无法操持家务，翁姑与丈夫便嫌其懒惰，多有詈辞。有妇嫁后，十指不沾阳春水，偶尔心血来潮烧顿饭，翁姑与丈夫反赞其贤惠。是何道理？”
焦阳闻之笑道：“禀圣上，盖因人性本贱，往往身在福中不知福也。”
“人性本贱”四个字传出去后，上疏的官员灰头土脸，回家闭门思过了半个月羞于露面。
而此事，也成为焦阳得了圣心的标志性事件之一。
就连焦阁老自己也觉得，因为太后的帮衬、李乘风的致仕，自己在皇帝面前逐渐有了话语权，也逐渐被看重了。
焦阳甚至生出了“不思进取”的念头，觉得在圣意不甚明朗的情况下，将“易储”这把火烧得过旺，是不是有些太激进了？
倘若皇帝能升任他为首辅，给予他在朝堂上呼风唤雨的权柄，也未必要急着废太子呀！
这个念头刚透露出来，一贯依附他的王千禾变了脸色：“当初公与我言‘此后风雨当头，我二人更应携手同心，万不可有贰意’。如今我尚坚贞，为何公反生贰意？”
焦阳被他问得无言以对。
后来这番对话不知怎的传到了太后耳中。太后再一次于宫外的白衣庵密会了焦阳。
焦阁老从白衣庵出来后，脸色有几分难看，更多的是孤注一掷的决绝。他斥责王千禾：“我们之间的密语，为何会传到太后耳中其中缘由，你知我知。但如今我也不想去追究你什么，正如你自己发誓过的，已经把自家首级寄在我这儿了。将来你若是再对不起我，休怪我不念旧情，将你的脑袋缴了！”
王千禾连连道歉，又是脱衣赔罪又是哭求原谅，自言在太后面前无意说漏了嘴，发誓以后再也不会做对不起他的事，如若再犯，叫自己的儿子们都生个貔貅孙子。
天色阴沉得厉害，眼看又要下雪，苏晏却不打算回空荡荡的礼部官署或租房，就这么慢吞吞地往集市上走去。他从十指到脚趾尖都冷透了，迫切想要喝一碗又麻又辣的热汤，才能压制住从心窍里冲出来的孤寒。
在南京拖过了一个春节的沈柒，于苏晏身后不远处踌躇
太子被流放去守陵，虽名分仍在，实已失宠近废，弈者要求他交出的敲门礼，也算是基本完成了。
他想在离开南京之前，正大光明地出现在苏晏面前，用力抱一抱他的娘子，亲眼看对方惊喜的神情，亲耳听对方唤一声“七郎”。
他们分离得实在是太久了，从上一个春，到这一个春。人生如逆旅，又有几个春？
沈柒咬了咬牙，从幽暗角落中迈出，刚走了几步，便见一个身穿布衣短褐、发髻上包着黑头巾的老头子，将身拦在他面前。
老叟的身材干枯瘦小，却如标枪般笔挺，背对着他往巷道中央一站，如同铁骑把守着隘口，万夫莫开。
沈柒感觉到了一股锋刃般锐利的威压，将手按在刀柄上，峻声问：“你是何人，为何拦路？”
老叟没有转身，语气生硬地开了口：“北镇抚司如今在你手上带着？”
沈柒心底越发凛然，拇指抵在刀镡，随时要拔刀暴起。
老叟嗤道：“锦衣卫如今，真是一蟹不如一蟹！连个指挥使都挑不出，似你这般成色，也只能凑合着管个刑狱。”
沈柒再次寒声问：“你是谁？再故弄玄虚，休怪我出手无情！”
老叟转身，露出一张年迈却不枯槁的脸，浓眉豹目，鹰钩鼻很是显眼。
沈柒见这面容，一怔之后，在脑海庞大繁杂的记忆中迅速搜索出对应的画像，失声道：“你是”
老叟道：“前锦衣卫掌印指挥使、五军都督府总都督袁斌。”
第287章
一任天地倒颠
袁斌的大名，对任何一位朝中人而言都可谓是如雷贯耳。
他是先帝的心腹，统领锦衣卫二十年间，叱咤朝野。为人忠勇凛烈，屡次护驾有功，即便是与监、卫最不对盘的文臣言官们，说起袁斌也几无微词。
先帝驾崩后，景隆帝令袁斌继续担任锦衣卫指挥使，可他始终因先帝驾鹤而郁郁寡欢，四五年后便上疏乞辞。景隆帝再三留不住，只得加封他五军都督府总都督的荣衔，带俸闲住南京。
袁斌致仕后，当时任锦衣卫佥事的冯去恶才有了升为掌印主官的机会。
可惜冯去恶有能力、无人品，在任七八年，将袁老爷子曾经立起的锦衣卫名声败得七七八八，最后以身试法。
所幸苏晏接手清理冯党的差事后，在沈柒的帮助下将锦衣卫狠狠整顿了一番，去芜存菁，这两年风气好转不少。
沈柒能力不凡，论功未必不能争一争指挥使之位。景隆帝却用其才能而恶其心性，并疑其可能重蹈冯去恶的覆辙，始终压着不让他再有寸进。
能力强的，心性不满意；心性满意的，能力又不足，景隆帝遗憾锦衣卫中再无袁斌，于是掌印主官之位就一直空悬着。
面对这般泰斗级的前辈，沈柒也不觉收了戾气，抱拳行礼：“锦衣卫同知、北镇抚司掌印主事沈柒，见过袁都督。”
袁斌将双手背在身后，犀利目光上下打量过沈柒，问：“来南京办差？”
皇帝命他去河南打探廖贼的敌情，他却为了敲门礼而私下来到南京。沈柒闻言心底一凛，面上却不动声色，答道：“是。”
袁斌微微冷笑：“皇爷给你的差事，就是日日尾随一个年轻俊美的南京礼部侍郎，喝他买过的酒类，吃他点过的菜色？”
沈柒握在刀柄上的手指攥得死紧，漠然道：“下官办何差事，即便都督也不合查问。都督若心存疑虑，或可以向皇爷叩问一二。”
一个早已致仕赋闲的老爷子，会因为对现任的锦衣卫首领的私德产生了一点疑心，就贸然上书皇帝询问究竟？沈柒赌他不会这么做。
袁斌注视沈柒，目光如审如判，片刻后意味深长地说了句：“你再不动身回京城，就真要误事了。”
沈柒恍惚了一下，再抬眼看这个布衣老叟，对方已倏然消失。
他琢磨着袁斌的话中之意，隐隐生出了一丝警觉，觉得自己的确耽于私情，在南京耗费了远超过预计的时间。
不能再留，可又舍不得走，舍不得让魂牵梦萦之人再次离开自己的视线。
沈柒咬着牙，下定了决心。他向着集市快走一小段路，隔着几个摊子最后看了一眼苏晏埋头喝汤的身影，默念一句幼年时养母常对他说过的祝语：“否终斯泰，诸邪不侵”，随后毅然转身远去。
迅速集合手下暗探，沈柒策马驰出了南京，带着一颗回温后重又冷却的心，踏上北上返京的归程。
苏晏没滋没味地喝完一碗胡辣汤，回到空荡荡的租住房。小北正在收拾衣物，因为太子一走，他们又从宫中搬回来了。
苏小北问他：“太子殿下要留些侍卫给大人，大人为何坚决不收？”
苏晏叹道：“我不过一条咸鱼。鹤先生若是抱了斩草除根的心思，太子那边比我更需要护卫。”
苏小北安慰他：“大人放心，我之前跟着学了点功夫，就算豁出命也要保护大人。”“追哥”两个字临到嘴边又咽下去，怕自家大人闻之伤情。
苏晏边笑答“那好，大人我就全指望你了”，边走进寝室。
他从怀中掏出一个藏青色缎面暗绣密环纹的大锦囊，平摊在巴掌上，犹豫着要不要拆开它。
到走投无路的时候了吗？苏晏扪心自问，太子失了君心，等同流放。而皇爷似与我生了嫌隙，接连几封信都不收，也不回复，仿佛已将我遗忘在南京养老地。我是不是该现在拆开锦囊，看看朱槿隚这个惯于藏着掖着的老男人，葫芦里卖的是什么药？
他沉吟片刻，最后从心里找到了答案
没有。
并未山穷水尽，再耐心等等。等那个不知会否来临、何时来临的时刻真的到来。
景隆十七年，乙未年春。
太子奉召离宫，携侍卫出南京城，于钟山东南面一处山坳中结庐索居，省咎守陵。
时任南京礼部左侍郎的苏晏，不时微服出城探访太子。二人常坐而论道、修文演武，闲暇时或对弈、或垂纶。
苏晏偶因大雪封门而留宿陵庐，便与太子双双懒堕于榻，抱猫读书。
太子自嘲：“溪柴火软蛮毡暖，我与狸奴不出门。”
苏晏戏和：“可怜风雪夜行人，我与狸奴不出门。”
太子：“燕山雪花大如席，我与狸奴不出门。”
苏晏：“哪来的燕山？”
太子：“呃，钟山，钟山雪花大如席，我与狸奴不出门。”
苏晏：“一任天地倒颠沉，我与狸奴不出门。”
太子：“”
太子：“接不下去了，小爷认输。”
于是苏晏赢得了撸猫权，太子负责去清理屋子外间的猫砂。
“你不是不太喜欢猫，说猫薄情寡义？如何还要与小爷抢着摸。”太子捏着鼻子铲屎，隔帘悻悻然说。
苏晏把脸埋在刚洗完澡的梨花软绵绵、毛茸茸的肚皮上，深吸一口气：“真香！”
沈柒在正月底回到了京城，叩请面圣。
景隆帝在御书房接见了他，同在场的还有内阁与兵部的重臣。
沈柒复命道：“微臣率手下锦衣卫于河南一番暗中探查，果然发现贼军与真空教勾结颇深。那廖疯子身边的秀才军师石燧，便是真空教的传头之一。”
他将打探到的贼军兵力部署、进攻路线与勾结当地势力的情况，向皇帝一一做了详细汇报。
这份军情十分重要又来得及时，皇帝听完颔首，难得对他说了句抚慰的话：“沈同知辛苦了，且回府歇息，来日论功行赏。”
沈柒想旁敲侧击地了解一些南京之事，可众臣在侧，显然时机不对，便默默退了下去。
出了皇宫，他直奔北镇抚司，召留守的理刑千户韦缨来问话。
苏大人临行前，身边小厮病倒一个，故而只带了一个上路。
苏大人在家书中吩咐过小厮，故而那个叫苏小京的小厮，不时来北镇抚司打听沈同知回来了没有。
宫里传出的消息，说豫王拿了苏大人寄来的信上呈皇爷，使得龙颜不悦。皇爷还指谪太子“不思孝道，好结朋党”。
这些消息令人愁喜交集，沈柒面无表情地听完，又详细问起了朝中形势。
韦缨道：“朝中现在人心浮动，盖因白鹿案而起。太子虽洗脱了亵渎皇陵的罪名，但也失了圣心，被皇爷下旨贬去守陵。而朝中以阁老焦阳、王千禾为首的一干文臣言官，之前坚持不懈地弹劾太子，如今又打起了易储的念头。”
“易储？”沈柒眼底掠过幽光，向前微微倾身，“怎么说？”
“大年初一夜里，后宫有处阁殿突然五色光起，直冲云霄，须臾隐没，所见之人都道是天降异象。随即禁军进入那处阁殿，发现了偷跑出来找寻母亲的二皇子正在殿内酣睡。于是传言纷纷，都说二皇子昭乃是紫微照命，将来必定成就非凡。”
沈柒取了块棉布细细擦刀，不予置评地冷笑了一下。
韦缨接着说：“数日之后，便有一名品阶不高的官员，上疏称‘太子暴虐失德，二皇子昭日表英奇、天资粹美，乃天命所钟，乞废无德而改立有德，顺应天命’。”
沈柒淡淡道：“这人的脑袋已不在脖子上。”
韦缨面露佩服之色：“沈大人好算应！皇爷见了奏疏大怒，将那名官员以妄议国本、离间天家之罪，斩首示众。
”
沈柒又道：“这是个探路兵。按理说，他的下场足以震慑同伙，但微妙的是，此事反而成了导火索。我猜此后‘易储’之声非但没有消失，反而愈演愈烈。皇爷杀得了一个两个，却杀不了一群一殿。”
人远在外地，却能见京城一叶落而知秋。韦缨对沈柒佩服得五体投地，点头道：“半点不错！先是一个两个，然后三五成群，直至朝堂上易储呼声此起彼伏。都说法不责众，如何罚得过来。”
沈柒想了想，问：“首辅李乘风是不是快不行了？”
韦缨已经没啥好吃惊的了，答道：“确已病入膏肓，先后提交过五次辞呈，都被皇爷驳了回去。”
“流程而已，”沈柒不以为然，“他再递交一次，差不多就成了。倘若李乘风犹有余力，朝堂上的形势不会演变成这样。他是太子太师，又是两朝元老，有他为太子撑腰，其他文官哪怕心存异议也会收敛几分。如今他一垮台，内阁中只剩一个太子太傅杨亭。杨亭性格温和，优柔寡断，不是焦阳和王千禾的对手。”
韦缨琢磨道：“谢稀泥暂且不提，焦阳与王千禾近来抱团抱得紧，与那些请求易储的官员私下也颇有往来，不知在图谋什么？”
沈柒笑了笑：“你只看到焦阳与王千禾，却没有看见他们背后的人。”
“是谁？”韦缨问。
沈柒没有回答，吩咐道：“去叫几个兄弟，搞一桌火锅，再拿几坛酒来。”
韦缨应了声，转身要走，又折回来，压低嗓音问：“大人是什么心思，打算效命哪位？不妨透露一二，日后兄弟们办起事来，心里也好有个数。”
沈柒似笑非笑地用刀鞘拍了拍他的脸：“我们锦衣卫，只认皇命将来哪个登基，我就效命谁。”
“现下呢？”
“隔岸观火。”
第288章
太子是个农夫
新年过后，转眼到了三月春耕。
清明这日太子要拉着苏晏去踏青。两人带了几名侍卫，骑马从钟山往东去汤山的路上，经过一个名为“秦家渡”的渡口。
渡口旁有大片大片的耕田，太子见农夫们正扎着袖管与裤腿在田里插秧，颇为好奇地驻马观看。
侍卫统领提议：“那边桥头的杨柳长得好，小爷不若下马歇歇？”
于是一行人在柳树下休息喝水，朱贺霖感慨道：“我想起每年二月初二，父皇都要举行春耕礼，以示范天下人，劝农桑而祈社稷。春耕礼颇为隆重，从周朝沿袭至今，历朝历代天子都不敢荒废。”
苏晏没有观礼的印象，便回忆去年二月初二自己没有侍驾，而是去拜访阮红蕉，随后去临花阁追查浮音，当天夜里就发生了白纸坊大爆炸案。
“春耕礼是什么样的？”他问。
朱贺霖道：“就那样呗，大臣在前面牵牛，天子扶犁亲耕，耕三个来回就算完事。小爷在宫中见过好几幅前朝的《天子春耕图》，咳，一个个穿着宽摆大袖的龙袍能做啥事，也就走个过场。父皇算是格外认真的了，每次都换上布衣短褐，把那亩田全都耕完才结束。有官员牵牛时偷懒，还被他责罚过。”
苏晏有点难以想象，一身清雅贵气的景隆帝穿成农夫模样耕田的情景，不禁笑道：“我大铭的国策亦是鼓励开荒、减轻农税。皇爷深知农业是国家命脉，也深知农夫劳作之艰辛，知道他们是一群最卑微淳朴、最不能被辜负与盘剥的底层人。”
朱贺霖自己夸爹可以，听见苏晏褒扬他父皇，却生出了不服气与攀比心，从马扎上一跃而起：“小爷也知道！虽未参加过春耕礼，却绝不是那‘何不食肉糜’的司马衷！你瞧着，小爷这就下田去，帮这些农夫把秧插完。”
苏晏一把拉住他曳撒的百褶摆子：“我信我信！小爷这身不方便下田，插秧就算了吧。”万一把人家农民好好的秧苗插坏了后半句藏肚子里，没敢说出来，怕太子炸毛。
朱贺霖却顺势把腰带解了，曳撒和靴子也脱了，剩下白色中单和皂色长裤，袖子一撸，裤腿一挽，赤着脚“啪叽”就跳进了水田里。
几名侍卫见主子下了田，怎么好意思还站在田埂上，忙扒衣脱靴也跳了下去。
“唷！干嘛呢你们！”一个十七八岁的年轻农夫抬头见到这一幕，伸手指着朱贺霖大喝，手里的秧苗还滴着泥水，“这是水田，不是池塘，要摸鱼虾去那边渡口！”
朱贺霖踩了一脚淤泥险些滑到，稳住身形，也大声道：“看你们人手少，帮忙插个秧。”
小年轻农夫愣了愣，随即中气十足地吼过来：“谁说我们人手少？这是我们自囤的田，不用外人帮忙！”
“喔呵，好大的口气。”朱贺霖转头对苏晏撇了一下嘴角，“卑微，淳朴就这？”
苏晏站在田埂上，劝道：“既然他们不欢迎外人，要不小爷还是上来，我们去那边河里冲一下脚？”
一名年纪稍大些的青年农夫走近他们。苏晏见对方赤着结实的上半身，肤色晒得有如深蜜色缎子，目光却明亮甚至是锐利，带着点警惕盯着他们，手握一把长柄锄头，臂上的肌肉鼓囊囊地紧绷着。
“几位贵人，草民们在忙农活，实在顾不上伺候几位。且水田污滑，不是踏春之地，还请贵人自便。”青年农夫用词恭敬，语气冷淡。
朱贺霖把眉一挑，正欲开口，忽然听见不远处一个老叟声音，硬邦邦地传了过来：“梅仔，他们想帮忙，就让他们帮。”
被叫做“梅仔”的青年农夫转头，皱着眉望向穿短褐的老叟，显然不请愿，但没有出声反对。
“那个后生仔，对，年纪最小的那个，你过来。”
“我？”朱贺霖指了指自己，见老叟紧盯着他，又指向田埂上的苏晏，有点不爽地说，“明明看起来他的年纪最小，这位老丈你不是眼”
“瞎”字还未出口，苏晏向前探身，一巴掌拍在朱贺霖肩上，低声道：“礼貌点啊小爷！要是话说冲了，两边发生什么冲突，咱们这点侍卫可兜不住你。”
一群农夫而已，小爷一个能打他们二十个！朱贺霖不服归不服，但也觉得给自己预设一个“打农夫”的场景特别掉价，也说不过去，便缓和了语气，朝那老叟拱手道：“我们并无歹意，只是看大家春耕辛苦，反正有空就想帮个忙。”
“过来。”老叟朝朱贺霖招招手，又瞪向田埂上的苏晏，“还有你！同伴都下田了，你怎么还站在田埂上闲着？不像话！”
“我？”苏晏也指指自己，苦笑了一下，“好，我也下来。”
他解了腰带、外袍和靴子，也如太子般扎起袖口裤管，摸下水田。
朱贺霖想回头阻止，却被老叟往他手里塞了一大把秧苗。
老叟道：“就站我旁边这儿，跟着我插哎，谁让你一大把都插下去！左手拿，右手每次勾出三四棵，小点心别掐断了，食指和中指捏住根部，顺着朝下插进田泥里对，苗要竖起来，每丛间隔两拳，边插边后退着走，别把刚插的苗又给踩了”
朱贺霖从没被人这般呼来喝去地使唤过。老叟个头干瘦矮小，嗓门却不小，说话中自有股命令语气，却不使人讨厌。朱贺霖下手插了两丛，才从茫然状态中清醒过来，转头打量这老叟。
看胆量与气势，不像个农夫；看打扮与干农活的熟练程度，却又妥妥的是个农夫。朱贺霖一时有些拿不住对方的身份，又觉得对方这副浓眉豹眼鹰钩鼻的长相，似乎有点眼熟，只死活想不起在哪儿见过。
老叟教完他插秧，转头又想来教苏晏，却发现苏晏已经自行上手了。
一开始几丛还插不清楚，像是许多年没接触的生疏，但技巧似乎都掌握了，后面越插越利索。老叟眼中微露满意之色，说道：“你这后生仔，看着细皮嫩肉，没想也干过农活。好了，你们就这么插，什么时候吃不消了，再上去喝水休息。”
老叟领着“梅仔”，走到水田的另一头去了。
朱贺霖边一下一下弯腰，边问苏晏：“你一个手无缚鸡之力的”
“打住！再让我听见这个词儿”苏晏作势要把绿油油的秧苗插在他发髻上。
朱贺霖笑起来：“好好。你一个读圣贤书的士子，怎么会干农活？”
上辈子放假时跟爹妈回乡下，帮忙爷爷奶奶打理自留地时学的呗。但苏晏不能说实话，毕竟苏知府往上数好几代都是读书入仕的，堪称书香世家，便含糊答：“因为我这人特别聪明，听那老丈教几句，一下子就会了。”
朱贺霖邀功道：“小爷难道不聪明？你看！”
苏晏一看，秧苗插得还真有模有样，再想到太祖皇帝出身寒微，估计他们老朱家骨子里就有农牧基因，顿时笑道：“对对，小爷也特别厉害。”
朱贺霖终于被夸了，更是干劲十足。
一个多时辰后，农夫们在他们的帮助下，提前插完了秧。
朱贺霖平时练个一两时辰的武，没觉得累，插个一两时辰秧，把弯腰的动作枯燥重复了几千上万次，倒累得腰酸背痛。但他要面子，尤其在苏晏面前，硬撑着没表现出丝毫。
倒是苏晏心有余力不足，空有技术没有体力，插到一半就僵在那里不行了，被朱贺霖硬拉去树荫底下歇息。
苏晏深觉丢脸，好在农夫们谁也没介意，看样子似乎觉得他一个白面书生，干不动农活是理所当然的，能坚持到这份上已经不错了。
农夫们开始收拾工具。梅仔带着先前那个态度不好的十七八岁小年轻农夫，过来向他们致谢。
小年轻咧嘴一笑，憨憨地说：“之前是我反应过度，向你们”
梅仔纠正他：“贵人们。”
“呃，向贵人们赔不是”小年轻抓了抓后脑勺，冷不丁蹦出一句，“要不，午饭我们请了？”
梅仔用眼睛瞪他。
小年轻似乎有些惧怕梅仔，垂着头嘀咕：“多几张嘴而已，又不是吃不起”
朱贺霖大笑，摆手道：“免了免了，我们自己备了干粮，午后还要继续赶路，去汤山浏览一番。”
一行人回到田埂上，走去河边洗手冲脚，重又穿上外衣。
那个老叟不知何时走了过来，手里提着个竹篮，递到朱贺霖面前：“这是午餐。”
朱贺霖好奇农夫们吃什么，打开篮盖子一看，黄乎乎的饼子，看着质地十分粗糙，捏一下硬邦邦的，表皮还掉渣。
除了饼子，就只有凉水了。
“这就是你们的吃食？”朱贺霖惊讶地问，“干那么久的农活，光吃这个怎么行？”
“这就是最普通的农夫的吃食。”老叟道，“后生仔，你吃不吃？”
朱贺霖拈起一个饼子咬了一口，差点把牙咬崩了。他望着手中的饼子发了会儿怔，深吸口气，慢慢咀嚼起来。
裹着黄米粉、带着糠秕碎末的饼子，摩擦着被精米精面宠惯的口腔与咽喉，太子努力地咀嚼、吞咽着，眼眶逐渐泛红。
侍卫们以为他噎住了，忙给递水。
朱贺霖摆手，吩咐：“你们都要吃。清河，你就”
苏晏接口：“我也吃！”说着拿起一块饼子，就着凉水慢慢吃。
一行人坐在树荫下啃糠粞饼，老叟没有再说话，拿起空篮子转身离开。
老叟走后，朱贺霖的眼眶越发潮湿赤红，极力抑制着鼻音说道：“我以为除了那些黄河决口、贼匪作乱的地方，大铭绝大部分的百姓都安居乐业，衣食无忧我看京城，还有南京，猪肉一斤不过两分银子，市井间的百姓，面上都带着笑”
“这才离南京城多少里地？郊县的农夫吃的就是这种东西”他低头，狠狠咬了一口糠粞饼，牙齿用力碾磨，声音中带着哽塞，“怎么会这样呢？清河，你说，怎么会这样呢？”
苏晏深深地叹了口气，不知该从何说起。
诚然，他所见到的大铭京城与各大府城，百姓安居乐业，物价平稳，柴米油盐、鸡鸭鱼肉哪一样不贱？数口之家，每日大鱼大肉，所费不过二三钱，算是极丰厚的；小户人家，每日赚二三十文铜板，便可轻松过一日。再往南，苏杭一带更是繁华富庶之地，简直人山人海，盛世景象。
可贫瘠的地方也大有所在：
发生自然灾害的地方，譬如去年秋季决口的黄河所淹没之地，生灵涂炭，惨不忍睹。
还有他曾走过的陕西，官不得人、弊政害民，以至于流民成匪。驻边的牧军，因为军饷不足与上峰盘剥而忍饥挨饿，不得不加入私卖军马的行列，知法犯法。
而更为广阔的，那些在府城之外的县、村，位于社会最低层的农民们，交完夏、秋两税，冬日还要服徭役，很多时候只能以糠粞饼充饥。
如何让太子明白，这是贫富差距导致的割裂呢？
但比这更匪夷所思的是，尽管朝廷一再减轻农业税与其他行业的税收，国库因此始终维持在较低水平，可农民的日子依然难过。
“这是为什么？”朱贺霖听完苏晏的解释，震惊地问。
苏晏露出了为难的神情：“因为实行的税制，因为阶层利益，因为整个文官体系根深蒂固的观念，总之一言难尽。”
朱贺霖听得云里雾里：“清河，你再给我详细说说。”
苏晏叹道：“等回陵庐后，我有空再跟你细说。而且一时半会也说不全，得看我当下能想起什么，就聊什么。”
朱贺霖低头望着啃了大半的糠粞饼，感慨道：“无论如何，天下还有那么多百姓如此艰辛才能谋生，朝廷岂能不爱惜民力？执政者，当以民为本。”
苏晏颔首：“小爷有这份认知与决心，就已经很好，其他政策上的改进，将来还有机会实现。”
“都吃完了么？”朱贺霖把最后一口饼子塞进嘴里，问侍卫们，“吃完就上马。小爷没心情，不去踏青了，回陵庐去。”
一行人解了缰绳，上了马原路返回。
几骑人马消失在柳烟之外，方才离开的老叟与农夫们又出现在了田埂上。
老叟望着马上的背影，严厉的面容上露出了微笑：“‘执政者，当以民为本’，听见了没？”
他身边的梅仔点头。
“这才是我大铭储君应有的德行。”老叟拍了拍梅仔的肩膀，“京城朝堂无论乱成什么样，都与你们无关。别忘了，你们只认一样物件、一个人！”
“是，都督。”梅仔说。
第289章
大兄弟别坑我
“已经五日了。”
午门外，在凌晨将褪的夜色中等待了许久的朝臣们，刚刚从传旨內侍口中得到了“今日罢朝”的旨意，不少人叹着气散去，剩下的三五成群，交头接耳。
“我听说，圣躬近来不安哪！郑大人与太医院汪院判交好，可曾有所听闻？”
“太医院那边倒是没有什么大动静。皇上的确素有头疾，不过都这么多年了，偶尔发作发作，也不算什么大病吧。”
“皇上御极十七年来，非大病痛从不罢朝，何曾见过这般怠政！”一名文官说到激动处，手里的笏板都颤抖起来，“莫不是我等之前集体上疏，惹得圣心不悦，故而连续罢朝数日，以示不满？”
“有这可能。”
“若说圣心不悦，可我等上疏请求易储的，皇上也从未责罚过呀。”
“要这么说，那些力保太子的，皇上不也没责罚？这圣意究竟如何，谁能猜得透？”
众臣纷纷摇头。
有个官员犹豫了一下，道：“司礼监的蓝太监长年贴身服侍皇上，或许能从他那里打探出点什么来。”
“谁去打探？范大人舌灿莲花，不如就您去试试？”
“不成不成，我前阵子刚弹劾蓝喜收受贿赂来着，这下凑上去问，可不得热脸贴个冷屁股。”
“要不就岑大人？我看您刚才激动的呀，笏板都快拗断了。”
岑大人把笏板往袖里一塞，连连摆手：“切勿再提，污了我的耳。反正结交阉党之事，我不做，谁爱去谁去！”
“光是从奉天门到禁门的这段路，来搭讪的大人就有七八位。奴婢可从没这么吃香过，简直一块会走路的香饽饽。”
御书房内，蓝喜一边躬着身研墨，一边细声细气说道。
景隆帝坐在宽大的圈椅上，怀中抱着二皇子朱贺昭，正握着他的小手，教他写大字。闻言轻哂一声：“香的是你？香的是朕的心思。”
“对对，其实奴婢也清楚得很，断在宸心，哪里由得旁人窥探分毫，他们这是昏了头。”
皇帝并不想再提那些朝臣，转了话风问：“你看看，这孩子的字如何？”
蓝喜便去看宣纸，夸道：“二皇子殿下才三岁，这字儿啊，写得比寻常五六岁孩童还好，真是聪慧过人。”
朱贺昭转头看蓝喜，奶声奶气道：“谢大伴夸奖。但我才刚开始练字，还得继续向父皇学习。”
蓝喜笑成了一朵满是褶子的花：“二殿下敏而谦逊，实乃神童也。”
皇帝放下笔，轻轻拍了拍朱贺昭的背：“练了快半个时辰也没喊累，可比你哥哥小时候好学多了。去吧，去洗个手，吃些点心。”
朱贺昭滑下父皇的膝盖，殿内侍立的宫人便上前带他。走之前，他还没忘了给父皇行礼告退。
蓝喜望着二皇子小小的身影，只觉稳重得不像个三岁幼童，不禁感慨：“二殿下不仅生得像皇爷，连言行举止间的韵味，也颇有几分相类。”
皇帝颔首：“幸亏不像他娘。对了，卫昭妃还在永宁宫？”
“回皇爷，在。”蓝喜禀道，“奴婢听慈宁宫那边说，前几日二殿下还在问太后，他母妃挨的罚结束了没有，什么时候可以回来呢。”
“哦？太后怎么答？”
“太后说，‘阿婆会连同你母妃的份一起，好好照顾你’。事后便把那名在二殿下面前多嘴，透露卫昭妃消息的宫人给杖毙了。”
皇帝起身，在旁边的铜盆里洗手，淡淡道：“有母后照顾昭儿，朕也挺放心的。她不想让其他妃子抚养，就随她的意，放在慈宁宫养罢。”
“那太后之前提过的，让二殿下早些入文华殿读书之事呢？”
“昭儿早慧，提前几年开蒙也未尝不可。既然母后把老师也给他定好了，那就明年入殿。你去同焦、王二阁老知会一声，好让他们有充足的时间准备课程。”
蓝喜领了旨，退出御书房。
“听说了吗，二皇子明年就要入文华殿读书了，由焦阁老与王阁老担任老师。”
“明年，这么早？”
“是啊，寻常孩童六七岁开蒙，可二皇子天资聪颖，据说皇上还亲自教他写字。”
“近来早朝次数越发疏了，由每日一朝，改为每旬三朝，有时接连数日不见皇上的面，听宫人们说是精力不济，多在东、西两苑颐养。”
“皇上的头疾”
“焦阁老明日宴请我等”
“太后寿诞将至”
通政司内，担任参议的崔锦屏抱着一摞刚汇总来的奏本，从院中一众闲坐聊八卦的官员后面，目不斜视地走过去。
“崔参议”有人叫了一声。
另一人打断道：“别管他。状元郎傲气得很，等闲看不上我等俗人。让他独自‘龙跃金鳞’可不好么？”
众官皆嘻嘻而笑。
崔锦屏没理会身后的嘲笑声，径自走入自己的廨舍，将奏本放在桌面。
通政司负责汇总各部与各地呈递来的奏本，整理归类后，送交内阁；或是接到內侍的通知后，绕过内阁直呈御前。
崔锦屏在这些奏本里翻来翻去，找到了一封给他的回信，夹在南京礼部送来的奏本中。
他迫不及待地拆信阅览。
信是苏晏亲手写的。
从去年年末开始，崔锦屏就决定要投身这场越发白热化的政治斗争中。
正如他曾经对苏晏表态过的“我要什么独善其身！恨不得翻云弄雨呢。无风无浪，何显吾能？”
自从他把太子写的祭文印到了邸报上，帮助苏晏打赢了坤宁宫大火引发的一场舆论战，崔锦屏就已经选择了要登上的那条船。
这半年多来，面对朝堂上越来越大的易储呼声，崔锦屏看得很清楚，这并非什么“有德无德、立嫡立贤”之争，而是派系之争、利益之争。
他选择太子，一方面是出于良禽择木的心态只有选对了效忠的君主，将来才有蹑高位、展抱负的机会，而不是埋首章稿中做个文笔小官；另一方面则是信任于好友的品性与眼光，相信以苏晏与太子的交情，日后对方若是直上青云，必会提携他。
所以他才冒着风险，将不断投身到易储队伍里的官员名单，私下提供给蓝喜，赌的就是景隆帝不会废太子。同时也将这件事写进了给苏晏的私信中，以期转到太子耳中。
从苏晏的回信上看，他一番辛苦没有白费。
苏晏替太子感谢了他的援助，还叮嘱他即使为太子发声，也不要太过高调，以免得罪两位阁老。
可惜对这位热爱锋芒毕露的状元郎而言，不高调是绝对不可能的。
尤其李乘风在第六次上辞呈后，终于辞职成功，卸任了内阁首辅、吏部尚书、中极殿大学士与太子太师等职务，如愿拖着老病之躯“乞骸骨”还乡。至此内阁的五辅臣，只剩下了四个。
没了李乘风这个暴脾气、老资历的首辅坐镇，杨亭被次辅焦阳、王千禾两人联手排挤，自顾不暇。
杨亭虽有心支持太子，但无奈性子软和，别说诡计与手腕了，连对骂时的嗓门都没有对方大。
谢时燕惯会和稀泥，内阁中拉架劝架全靠他，如今看着风头渐往焦、王这边倒，不说投靠，多多少少也开始拉偏架。
崔锦屏看着那叫一个愁哇，觉得内阁如今就缺少他崔屏山这样才高八斗、杀伐决断的人物。
于是他开始暗中奔走，不仅向杨亭自荐为心腹，还联络了御史楚丘等一干“正统派”，势必将“立嫡立长”的大旗高举到底，在朝堂上多次越级发言。
如此高调，自然也引起了“易储派”的注意，导致焦阳一声吩咐，他就处处被上司穿小鞋，连在通政司的官署内都被同僚孤立了。
崔锦屏咬牙苦撑，告诉自己“天将降大任于斯人也”。可是这个“将”，也未免“将”得太久了，从去年年底到了今年开春，又从开春到了立夏。
眼看又要入秋，“大任”还没有降下来，而他的俸禄就快因为各种处罚被降到底了。
他忍不住开始在私信中问苏晏：贤弟，你的眼光到底行不行？别坑了兄弟我啊！
苏晏的回信四两拨千斤：亲爱哒，你要相信邪不胜正，光明一定会战胜黑暗。
崔锦屏：贤弟！光明会不会战胜黑暗我不知道，我只知道自己快被人黑死了！他们还把我当年会试的考卷给扒了出来，拿放大镜照着找茬，想扣个舞弊帽子让我身败名裂。
苏晏：哈尼！要相信自己的才华，扒考卷就扒考卷呗，你是真金不怕火炼，不像我。你看，我都不担心自己那张贻笑大方的卷子被扒出花来。
崔锦屏：哭求贤弟，你和太子早点还朝吧，再不回来愚兄怕是也要倒戈了。
钟山脚下的陵庐中，苏晏抖了抖崔锦屏的所写之信，好笑又无奈地叹口气。
朱贺霖扯过来，一目十行地扫完，嗤道：“投机主义者。”
“不要从我这里学点什么新词，就到处乱用啊。”苏晏说。
朱贺霖反问：“难道不是么？我看这个崔锦屏未必是发自内心地支持小爷，不过是良禽择木而已。”
苏晏笑了：“我的小爷嗳，这世上能真正不计回报地去支持、不遗余力地去关爱的，或许只有父母亲人或是爱人了。其他人与人之间，同僚也罢，朋友也罢，包括再相知的君臣也未必能掏心掏肺，其中会掺杂许多利益与考量。这是人之常情，不必过于苛责，能立场一致、互惠互利就足够好了。”
朱贺霖眼珠一转，带着点狡黠的笑意盯着他：“那你呢？你对小爷掏心掏肺，又是出于什么关系？亲人，还是爱人？”
苏晏噎住了，吭哧几下才找回面子：“我当你是爱人的儿子，要不你叫我一声叔叔？”
朱贺霖当即脸色黑如锅底，气冲冲地把苏晏摁在席子上摩擦，还叫梨花也过来，一同施以泰山压顶的酷刑。
“早晚有一日有一日”太子咬牙切齿，气喘吁吁，“叫你这张嘴只能说出小爷爱听的话！”
苏晏哀哀求饶：“小爷别压我肚子，要吐了梨花！别踩奶！”
两人一猫闹到筋疲力尽。朱贺霖泄了气似的，瘫在了苏晏身上，声音小而沉闷：“就连身在朝堂的崔锦屏，都开始起了倒戈的念头，可见京城的形势对小爷已是多么不利。我何尝不想还朝！可是父皇父皇究竟打算把我冷落到什么时候？他是不是真动了易储的心思？”
苏晏总觉得皇爷不至于，但要他拿出具体的证据，证明“不至于”在哪儿，他又拿不出来。
他再一次想起了那个锦囊，犹豫着要不要告诉太子这件事，要不要现在就拆开它。
不知什么原因，也许是出于直觉，他仍觉得时机未到。
朱贺霖抹了一把脸，翻身起来，坐在苏晏身旁，勉强笑了笑：“小爷知道，又说丧气话了，不仅于事无补，还徒增烦恼。”
苏晏心疼他承受了这个年龄本不该有的心理压力，把头挪过去，枕在太子的小腿上，又把在他胸口踩来踩去的梨花高高举起，向太子摇摆它的粉色小肉爪：“要不再等等？小爷是去年冬至来南京的，等个一周年纪念日，我同小爷一起玩‘拆拆看’。”
他们没能等到冬至。
中秋过后是太后的寿诞，百官祝寿、隆重非凡。
太后寿诞过后，朝堂上酝酿与发酵了近一年的易储之争，终于凝结成一场巨大的风暴，铺天盖地席卷了奉天门早朝。
第290章
非朕一意孤行
景隆十七年，乙未年秋。
这日是九月十三，根据新实施的朝会制度，正是皇帝驾临奉天门听政的日子，文武百官们一早就来到午门外等候。
朝会中，不少官员竖着耳朵听皇帝说话，有些胆子大的，还偷偷地仔细打量御座上天子的面色。发现天子中气十足、面色正常后，许多人心里都松了口气。
也不怪官员们瞎紧张，实在是这几个月皇帝很有些反常先是把每日雷打不动的御门听政，改为了每旬的三、六、九日进行，后又三五不时地罢朝。与之前的日日上朝比起来，几乎可以算是怠弛了，令人担忧是不是龙体出了什么问题。
但从太医院传出的消息看，皇帝又没什么大毛病，顶多就是喜爱传召民间大夫陈实毓，开些熏蒸与药浴的方子。
对此，有官员也上疏劝谏过，希望皇帝恢复每日的早朝。
奏疏到了内阁，就被焦阳驳回去了，没有上呈。
景隆帝听说后，当着焦阳的面问：“有妇嫁后，日日炊洗，昼夜不歇，偶病卧床数日无法操持家务，翁姑与丈夫便嫌其懒惰，多有詈辞。有妇嫁后，十指不沾阳春水，偶尔心血来潮烧顿饭，翁姑与丈夫反赞其贤惠。是何道理？”
焦阳闻之笑道：“禀圣上，盖因人性本贱，往往身在福中不知福也。”
“人性本贱”四个字传出去后，上疏的官员灰头土脸，回家闭门思过了半个月羞于露面。
而此事，也成为焦阳得了圣心的标志性事件之一。
就连焦阁老自己也觉得，因为太后的帮衬、李乘风的致仕，自己在皇帝面前逐渐有了话语权，也逐渐被看重了。
焦阳甚至生出了“不思进取”的念头，觉得在圣意不甚明朗的情况下，将“易储”这把火烧得过旺，是不是有些太激进了？
倘若皇帝能升任他为首辅，给予他在朝堂上呼风唤雨的权柄，也未必要急着废太子呀！
这个念头刚透露出来，一贯依附他的王千禾变了脸色：“当初公与我言‘此后风雨当头，我二人更应携手同心，万不可有贰意’。如今我尚坚贞，为何公反生贰意？”
焦阳被他问得无言以对。
后来这番对话不知怎的传到了太后耳中。太后再一次于宫外的白衣庵密会了焦阳。
焦阁老从白衣庵出来后，脸色有几分难看，更多的是孤注一掷的决绝。他斥责王千禾：“我们之间的密语，为何会传到太后耳中其中缘由，你知我知。但如今我也不想去追究你什么，正如你自己发誓过的，已经把自家首级寄在我这儿了。将来你若是再对不起我，休怪我不念旧情，将你的脑袋缴了！”
王千禾连连道歉，又是脱衣赔罪又是哭求原谅，自言在太后面前无意说漏了嘴，发誓以后再也不会做对不起他的事，如若再犯，叫自己的儿子们都生个貔貅孙子。