第70章
辰时末,凤驾前呼后拥地过了山门,卫贵妃改乘六人抬的肩舆,拾阶进入寺庙的大殿前,方才在宫女们的搀扶中下了地。
延福寺的主持带着僧人们亲自相迎。卫贵妃在大雄宝殿里上香、祷告后,一众僧人便齐坐在殿内为她的母亲诵经祈福。
诵经时间颇长,自然不能让贵妃干等着,主持便将她请入一间布置精美的静室稍微休息,等诵完经举行祈祓仪式,再请她来前殿。
僧人离开后,卫贵妃朝随侍的阮红蕉使了个眼色。
阮红蕉心领神会,打发侍卫与宫女们拦在各个方向的通道上,禁止任何人接近,自己与贴身婢女则寸步不离地守在静室门口。
卫贵妃满意地点了点头,推门而入,反手下了门栓。
她抚了抚云鬓,又检视过自己的衣衫与裙裾,心底一股忐忑感油然而生,正如初次入宫去见皇帝的那天。
转过屏风,隔着珠帘,她看见了正在筵席上打坐的白衣男子。男子面前置琴、身侧燃香,背后窗纸上绘着云雾缥缈的灵山飞瀑,衬得他仿佛不似凡人。
卫贵妃痴痴地看了一会儿,方才回过神,咬着嘴唇唤道:“先生。”
鹤先生睁开双眼,朝她微微一笑:“娘娘安好。”
守在门外的阮红蕉沉吟片刻,招手叫婢女过来,附耳道:“你去替我向苏大人家小厮传个话,就说‘凤鹤会东寺’。出去时自然点,别引人耳目。”
婢女点点头,默念牢记后,又不放心地叮嘱了声:“姑娘一个人小心,婢子去去就回。”便转身离开了。
阮红蕉本不觉得如何,被婢女这么一关心,反倒有点紧张了。她暗想:做都做了,干脆做到底,找机会去听听他们说了些什么。
她绕着静室外围走了一圈,见门户紧闭无懈可击,又贴在窗纸外聆听,听不清里面的动静,只得皱眉另寻良策。
奉天门的朝会上,苏晏把他所弹劾的最后两点说完,还真只用了两刻钟。
“伏望陛下听臣之言,察卫氏之奸,为天下除贼。卫氏一族蠹国已久,其势力盘根错节牵连甚广,臣请立专案组严查,主犯置以专权重罪以正国法,从犯谕以致仕削籍以全国体。内贼既去,则朝政可清矣!”苏晏伏地向御座行了大礼。
苏晏长跪不起,青色朝服上所绣的神兽獬豸怒目圆睁。景隆帝沉默地注视着他的背影。
场中一时间鸦雀无声,官员们似乎都在观望与等待,又似乎正酝酿着一场席卷朝野的风暴。
“陛下,臣有话要说。”刑部郎中左光弼站了出来,“苏少卿所弹劾的卫家罪行,其来源并不可靠!”
众人闻言,吃惊地望向他。
左光弼继续道:“之前苏少卿举办的公审大会,大家应该都知道,其中最重要的一个人证,就是奉安侯的内弟万鑫。此人不仅揭发真空教阴谋,连带也检举了卫家,向苏少卿提供了大量的证词与情报。
“苏大人,我说得没错罢?”
苏晏站起身,平静地说:“不错。”
左光弼微微冷笑,提高了声量:“诸公可知,那万鑫已经疯了!”
“疯了?”
“真的假的,如何就疯了?”
御史楚丘当即挺身而出:“公审大会当日,你我同在场上,那万鑫神智清醒、言辞清晰,并不是个疯子。左大人何出此言!”
左光弼望着昔日好友。道不同不相为谋,从今往后,便是政敌了他在心里遗憾地叹了口气。
“万鑫自从被北镇抚司秘密逮捕,就一直关押在诏狱内。本官拿着刑部文书前去提人,北镇抚司却诸多推诿搪塞,只不肯放人,这是谁的授意,应该不用本官多说罢?”
左光弼转而目视苏晏:“这万鑫任由你们捏扁搓圆,自然是想要什么供词,就有什么供词。北镇抚司有的是整治犯人的阴招,他熬不过被逼疯,也在情理之中。
“苏大人,倘若本官是在撒谎,就请你把万鑫放出来,让诸公亲眼一见,看究竟疯是没疯!”
苏晏面沉如水。
万鑫的确疯了,但疯在提交了证词之后,疯在卫家与鹤先生的设局里。自从在阮红蕉所传递的情报与她的性命之间选择了后者,他就知道这一刻必然要来。
左光弼逼问:“苏大人为何不应答,是默认了本官所言属实?”
“我愧对万鑫。”苏晏沉声道。
群臣当即嘤嘤嗡嗡地议论起来,苏晏提高了声量:“我答应过万鑫,要保证他的人身安全,还说过如今诏狱对他而言是最安全的地方。为了让他能够活着出堂作证,我没让刑部把人提走,担心他在转移的半途遭遇暗算。但百密终有一疏,对方没有选择杀人灭口,而是用了另一种更加阴毒的招数。
“万鑫在提供了供词之后,被人药疯,这是专案组的工作失误,作为组长我理当对此负责。
“但他提供的证据是有效的,因为这些都不是孤证,另有许多证物与受害者可以互相验证与补充。这个叫做‘证据链’,就像铁链环环相扣,并不因其中一环有瑕,而全盘否定了其他环。
“另外,弄疯了万鑫的人是受谁指使、如何潜入的诏狱,北镇抚司中是否有其内应,我还会继续追查到底,还万鑫一个公道!”
证据链?在场的刑官们琢磨着这个新鲜词儿,觉得颇有些意思,不禁微微颔首。
的确,孤证不立。万鑫的供词是个重要证据,却并非唯一证据。
但左光弼仍咬着这点不放:“证据来源不明,最重要的证人也神智不清。依本官看来,苏少卿对卫家两位侯爷的弹劾,有借案攀咬之嫌疑,其言不足以取信,还望陛下明察!”
“勋戚重臣不可任人轻辱诬陷,望陛下明察!”不少官员纷纷下跪,声援卫家。
“陛下,卫氏恶行累累有目共睹,请诛国贼,以正纲纪!”另一些官员也叩首请愿。
景隆帝缓缓开口:“此事阁老们怎么看?”
首辅李乘风刚想说话,喉咙痛痒难当,又捂着手巾咳嗽起来。
次辅焦阳抢先说:“兹事体大,不可草率定夺,陛下不如派人另行察查。”
景隆帝道:“焦次辅的意思是,也立个专案专查?”
焦阳一听,担心又让苏十二当了组长,忙补充:“苏少卿与卫侯素有私怨,恐不能持心以公,理当避嫌。”
景隆帝沉吟片刻,刚要开口,蓝喜那边得了小内侍的传话,小碎步移到御座边上,低声禀告:“皇爷,太后那边有请。”
“你让人回话,说下朝后朕就去慈宁宫。”皇帝回道。
蓝喜为难地说:“太后急症发作,请皇爷一刻不得耽搁,立马就过去。”
景隆帝不再说话。蓝喜躬身低头,不敢看天子的脸色,只从加深加重的呼吸声中听出,圣心不豫。
短暂的沉默后,皇帝起身道:“散朝!”
这场跨了两日、牵涉人员众多、声势颇为浩大的弹劾,双方各执一词、互相攻讦,最后皇帝没有任何表态就宣布退朝,有那么些虎头蛇尾的意思。
苏晏混在退朝的人流里通过金水桥,边走边推测:蓝喜究竟向皇爷禀报了什么,才使得今日朝会草草收场?
豫王从后方大步赶上,对他附耳道:“母后急召,我也要去慈宁宫探望。待会儿上了马车,你就直奔回家哪儿也不要拐,你府上有我留下的侍卫,附近也有皇兄暗中派来的锦衣卫,比较安全。”
苏晏点头,真心道谢。
豫王不放心,又叮嘱:“今日之后,你要格外小心。兽类在遇险反扑时,最为凶残。”
苏晏再次点头,微笑道:“王爷放心,下官惜命得很,行事一定慎之又慎。”
豫王情不自禁地抬手,想摸摸他的脸颊,但还是忍住了,中途缩了回去。
“我走了”豫王说完,转身逆着人流,在朝臣们的侧身避让中,向巍峨堂皇的深宫大殿走去。
他的背影雄拔傲岸,却又显得寂寥,像卸甲的凋兵、孤旅的征人。苏晏怔怔地看了片刻,惊觉出神,忙收回视线,揣着一颗五味杂陈的心,回到了自家的马车上。
今日驾车送他上朝的是苏小京,比苏小北活泼也孩子气,见状调侃:“大人怎么魂不守舍的,难道是打嘴仗打输了?”
苏晏轻叹一声:“变数太多,输赢难料。”
苏小京扬鞭催马,轻快地道:“大人有本事,运气也好,每每都能化险为夷,这次也不例外。”
“你就这么相信大人我?”
“当然啦。与其担心大人打输,不如多考虑考虑今晚吃什么,小北哥最近老爱蒸包子,快把我也吃成个包子了。要不,今晚我们吃烤羊排吧”少年清亮快活的声音,随着马蹄与车轮声远去。
刚推开家门,苏小北就闻声而动,从门房里迎出来,说道:“大人,有个事儿,看样子还挺急要。”
“什么事?”
“包子蒸坏了?”
苏晏与苏小京同时问。
“去去,自己去厨房拿包子吃,别妨碍我和大人说正事。”苏小北把苏小京撵走了。
他先把大门关紧,拉着苏晏走到厅中,方才说道:“阮行首的贴身婢女,就是之前非要和我换黄豆酱的那个,今早又来传话了。因为大人不在,我僭越收了纸条,就等大人回来。”
苏晏道:“我上次叫阮姐姐注意安全,别再偷传消息,她怎么就不听呢。”
苏小北将纸条递给他:“阮行首有阮行首自己的想法,就算大人也左右不得。”
苏晏接过纸条,展开看,上面只有五个字:凤鹤会东他稍一思索,皱眉道:“卫贵妃好大的胆子!竟干出这种荒唐事,她是被猪油蒙了心?”
苏小北问:“卫氏干了蠢事、荒唐事,大人不乐见么?敌人出昏招,难道不是我们的好机会?”
苏晏叹道:“要是不涉及皇爷的颜面,我自然乐见。”
苏小北不太明白,又问:“那我们要不要抓住这个机会?”
“机会自然不能错过,但得找个更合适的切入点,容我想想”
第233章
不如且去沾泥
慈宁宫。
隔着纱幔,榻上的人影看不分明,只能听见太后沉凝的声音从帷幄后方传出;“皇帝来了。”
“是。”景隆帝坐在榻前的圆凳上,问,“母后身体如何了?”
太后又问:“城儿呢?”
“儿臣在此。”豫王大步走进寝殿,朝皇帝行过礼,在另一侧的圆凳上落座,“母后急召,儿臣片刻不敢耽搁。”
“把帘子卷起来吧。”太后说。
当即有宫人上前卷起帘子,挂在玉钩上。太后斜倚在垫高的床头,面上并无病容,神情却郁郁寡欢。她平日妆容华丽精致,年过五旬看起来只像四旬美妇,此刻却铅华尽卸,显露出眉梢眼角难以抹平的细纹。
景隆帝见状有点意外,却又仿佛早有预料,问道:“不知母后所患是何急症?朕传了太医院的汪院使与另两个院判过来,好给母后仔细会诊。”
太后以手支额,微叹口气:“心病。”
“什么心病,竟让母后连妆容都不打理了?”豫王拖着凳子往前移了移,倾身端详,“不过母后无需上妆也是美的,儿臣生得像母后,真是赚到了。”
太后几乎被他逗笑了:“贫嘴!什么时候才能稳重、正经起来,学学你皇兄。”
“别,我可不敢学他。”豫王瞟了一眼端坐着的皇帝,“母后有什么心病,不妨说出来,让儿臣为您分忧。”
太后道:“你们知道今天是什么日子?”
豫王想来想去,不太肯定地问:“哪位菩萨还是仙君的生辰?母后信的神佛太多,恕儿臣实在认不清也记不住。”
“尽给我插科打诨。”太后惩罚似的拍打了一下他的手背,“二十七年前的今日,我的妹妹仓促出嫁,嫁给了比她年长整整一轮的卫演。”
景隆帝与豫王都知道昔日秦王府之事。
当时,他们的母后正面临侧妃争位的大危机。还只是秦王的父皇也同时面临着危险与机遇
秦王的长兄铭太宗皇帝登基仅三年就病逝,并未留下任何子嗣。兄死弟及,太祖皇帝的其他十几个儿子,就成了合理合法的继任者人选之一。
去掉出身低微的、能力平庸的,也还有七位皇子对国器有一争之力。
他们的父皇就是其中之一。
姨母的出嫁,换取到了整个庆州军对秦王的支持。
庆州毗邻鞑靼部落,尚未完全归顺,常随边关战势摇摆不定,是镇边诸王费心争夺的关塞势力之一。当时庆州军的统领,是卫演的父亲卫途。
卫途老而弥坚,能征善战。正是因为与秦王府的联姻,才使卫途下定决心率部投靠,最终将他们的父皇护送上了龙椅。
从龙之功仅次于定鼎,可以说,卫家功不可没。
“妹妹出嫁的那天,拉着我的手说,‘大姐,我嫁给谁不重要,重要的是你得好好的,继续做秦王的正妃,让隚儿或城儿当上世子。只有这样,我们才有出头之日。’我还记得,那时她强忍着眼泪说话的模样,也知道她早已有了心仪之人,却为了我挥剑斩情丝。”太后目光朦胧,仿佛陷入久远的回忆,“后来,卫家果然不负她的期望。卫演虽平庸,却对她百依百顺,卫途也因此重新审视起你们父皇的分量,最终成为了将他推上皇位的力量中最为强大的一股。”
景隆帝沉默良久,道:“母后,朕知道卫家曾经的功劳。所以这些年他们享尽了荣华富贵,想赐田加禄,朕允了,想把女儿送进宫,朕也娶了。整整二十年啊母后,朕对他们的诸多不法恶行都是从轻发落,甚至睁只眼闭只眼。可他们却不知收敛,越来越放肆,越来越贪婪,难道非要将江山社稷拱手相送,才能抵得上当年的功劳吗?”
太后拍着榻面,异常严峻地叫了声:“皇帝!”
“儿子失言,请母后息怒。”景隆帝退让道。
太后深吸口气,再度开口时,从声音里显出了苍老:“我分得清孰轻孰重!今日与你说这些,是希望你不要把事情做绝,给卫家留一条生路。我也会亲自告诫他们夫妻俩,适可而止,能保一世荣华已是天恩浩荡,不可再贪图其他。”
“那么之前所犯下的罪行呢?母后可曾看过言官们上疏历数的罪状,那些枉死的百姓”
“百姓有亿万万,”太后打断了皇帝的话,“可我只有这么一门亲戚!”
景隆帝不再说话。
眼看双方的气氛有些僵持,豫王打圆场道:“母后护短,皇兄难道不知?小时候我们俩同信王打架,无论起因是什么,母后哪次不是护着我们,与他母亲针锋相对?”
太后不太满意地瞪了豫王一眼:“什么护短,我那是护犊子!如今也一样。二皇子将将满周岁,他需要一个在后宫能说得上话的生母,也需要一个在朝堂上能站得住脚的母族。把这些都剥夺了,让昭儿将来如何立足?”
“立足?”景隆帝慢慢琢磨着这两个字的分量,“他是庶子,又是幼子,能立在何处?或者说,母后希望他立在何处?”
“皇帝!”太后沉痛地说,“人家瓜蔓上长了一大串,尚且挑挑拣拣,留下最大最甜的做种。你这儿就生了两颗,怎么就不挑不拣,先长哪个就留哪个了呢?万一这个又酸又苦,另一个又被你提前剔除了,来年还能有什么收成?”
景隆帝沉默良久,道:“母后的喜恶,真是十五年如一日啊。”
“看脾气、看学业、看心性,母后的眼光都没偏差到那里去,你再看看最近出的石柱这事,还不能证明当年所求的卦象应验了么?”
“卦象?什么卦象?应验了什么?”豫王好奇地问。
景隆帝摇头:“鬼神之言,姑妄听之,不可尽信。”
太后说:“无论你信不信,反正我信!”
豫王还想追问,太后朝大宫女琼姑使了个眼色。琼姑当即将豫王请到一边,小声道:“王爷莫再追问太后,触痛了她的伤心事。”
“那究竟是怎么回事,你告诉我。”豫王坚持。
琼姑无奈,只好简单说道:“先章皇后刚入宫时,太后第一眼见她就惊怒不喜,盖因她生得酷似先帝的侧妃莫氏。”
“莫氏?信王与宁王的生母,当年与母后争正妃之位的那个?”
“正是。太后特地打听了先皇后的生辰八字,竟与莫氏死的那日一模一样,连时辰都分毫无差”
“等等!”豫王打断了琼姑的话,“我听说莫氏事发后被父皇幽囚,抑郁而终,被仆役发现时都死了两三天了。母后如何知道她死的准确时辰”
豫王忽然消了声,眼神变得深邃难测。他想到了唯一的可能:莫氏其实是死在他母后手中
琼姑只当作没听见,接着道:“太后寝食难安,还找了大师来卜卦,卦象也很不好。太后本想打发先皇后出宫,但皇爷对她的性情、为人与学识都颇为满意,最终还是定下了她的正宫位分。大婚那夜,太后托病不出面,其实喝了很多酒,喝醉后一直咒骂莫氏,又颠来倒去地同三殿下说话”
“三殿下你是说,我早夭的三哥?”豫王诧然道,“母后始终记挂着他”
琼姑红着眼圈,叹气:“那是太后最大的心病。三殿下的夭折,莫氏是罪魁祸首。试想,杀子仇人的转世又要嫁给她的另一个儿子,还生下一个长相肖似的孙子,她如何咽得下这口气?”
“转世之说虚无缥缈,我不信。”豫王摇头。
“可太后信!奴婢也信。”琼姑道,“而且奴婢知道,太后只要看着太那张脸,就会想起先皇后,想起莫氏,想起早夭的三殿下,对她而言每时每刻都是煎熬!”
榻旁,太后握住了皇帝的手,恳切地说道:“隚儿,母后也没强求什么。只是希望再多等几年,等二皇子长大,你再对比看看是什么情况。倘若在此之前,他的母族就因获罪一蹶不振,那他就真的一点盼头也没有了。同样是儿子,手心手背都是肉的感受,难道你不懂么?”
景隆帝任由她握着手,依然不吭声。
太后近乎绝望地说了句:“我当初选择你做世子,不仅仅因为你更年长、更适合!”
这句脱口而出话,与没说出口的潜台词,像支利箭穿透了皇帝的心。
不仅仅因为你更年长、更适合更因为我在两兄弟间偏爱你。所以我不得不承受“手心手背都是肉”的痛苦与愧疚,承受你弟弟对我的隐怨与不满。如今作为报答,你就不能多看重几分你的小儿子么?
皇帝的脸微微泛青,又转为了毫无血色的蜡白。他先是以极大的力气,将太后的手捏得咯咯响,很快又松开,火燎般收了回来。
有那么一瞬间,他用难以言喻的目光瞥了一眼正在与琼姑说话的豫王。那目光里似乎藏着某种深切的痛楚,又似乎只是既成事实的漠然。
他用平淡的语气回答:“母后恩情,儿子无以回报,理当听从母后的忠告。”
“那么对卫家的诸多弹劾,又该如何处置?”太后问。
皇帝咬紧的牙根骤然松开,似有似无地笑了一下:“自然是全数驳回。”
“又该如何回复臣子的质疑呢?”太后又问。
“这一点,母后不是因为教过儿子了么?”皇帝说,“‘朕只有这么一门亲戚,此事不必再提。’”
太后欣慰地笑了。她疼爱地拍了拍皇帝的手:“母后没有白疼你。眼下你姨母病得不轻,着实也经不起刺激,等她病情稍有好转,母后亲自去训诫她和她丈夫,让卫家多多收敛,莫要再使你为难。”
皇帝起身,拱手道:“儿子就不多打扰母后歇息了,母后万安,儿子告退。”
豫王从琼姑处了解完旧事,见皇帝告退,想了想,也行了告退之礼。
出了慈宁宫,他大步追上皇帝,促狭似的打量对方平静中透着沉郁的脸色:“皇兄,母后为了对你说体己话,还故意把我支到一旁。此刻该摆这副脸色的应该是我才对,怎么相反了呢?”
皇帝停住脚步,转头望向豫王。
豫王不明所以地挑了挑眉,目光毫不退缩地迎击而上。
皇帝审视了片刻,忽然抬手,拈下豫王肩头的点点飞絮。“飞絮恼人,但也说明春到了。”他说。
“可不是,万寿节都过了,皇兄又老了一岁。”豫王答。
皇帝没同他计较,反而淡淡地笑了笑,弹掉了指尖的柳絮:“此物看似洁白如雪,却轻薄得不堪一触若使化为萍逐水,不如且作絮沾泥。去它该去的地方罢!”
被捻成团的柳絮落到了地面,很快就与草叶泥土混做了一处,也不过是个普通种籽而已。
豫王若有所思地望着那团柳絮,嗤了一声:“越是应有尽有,就越爱端着、越矫情。”
第234章
他绝不能出事
延福寺内,某间静室的门悄然开启。阮红蕉迎上去,托住了卫贵妃向前伸出的手。
卫贵妃迈过门槛,长长地吐了口气。
从她进入静室到这会儿出来,已经过去了整整一个时辰。阮红蕉不动声色地打量她,发现她衣衫整齐,鬓发丝毫未乱,双目却秋波涟涟,脸颊上泛着春情未褪的潮红。
饶是她久经人事,也一时没能确定,这两个孤男寡女暗处一室,究竟有没有共赴巫山?
她犹豫了一下,低声问:“娘娘这下是要再去大殿,还是回宫?”
卫贵妃偏过头看她,难以平息的热切仍在眼底荡漾,连声调也透出一缕亢奋的余韵:“你说,对一个女子而言,最重要的是什么?”
阮红蕉顺着她的心思猜测:“愿得一心人,白头不相离?”
卫贵妃摇头:“那只是锦上添花。本宫终于想明白了,为何要将自己的人生押在某个男子身上,去赌一个虚无缥缈的永不变心呢?哪怕对方是皇帝,也不值得。倘若天底下还有男子值得本宫去信赖与托付,那么如今只有一个人”
是屋里的鹤先生?阮红蕉以目视门。
卫贵妃再次摇头:“是本宫的亲生儿子,昭儿。”
“鹤先生说得没错,鱼与熊掌不可兼得。本宫若不能抛弃杂念,专心致志地去为昭儿铺路,若心中还有诸多顾忌与放不下,最后就会落得两手空空。”她低头注视自己指尖鲜红的蔻丹,在葱白似的指头上像一片片无人怜惜的落英,“我在宫里不敢染这么正的红色,因为太后喜欢用这个颜色。
“太后喜欢什么,无需吩咐,就有人巴巴地去置办,从千里迢迢送至京城的琼花,到进进出出宫门的和尚道士。她那国事为重的儿子,对此发过一声责难么?却偏偏对我母族苛刻如斯。归根到底,母子才是真正的一心人啊!”
卫贵妃忽地轻笑一声:“本宫对你说这个做什么。你一个烟花女子,这辈子恐怕都不会有个能上台面的儿子,也就省了这方面的筹谋与心血了。”
阮红蕉心底恨苦得泣血,面上却带着无所谓的神色:“娘娘说的是。奴家这般出身,只求一生衣食无忧,哪里还管得了什么子嗣,万一怀上了,还得愁着怎么处理掉呢。”
卫贵妃含笑道:“本宫看重你,就是因为你识时务,摆得对位置。你帮本宫办成一件事,我便消了你的贱籍,赐你个贵女的身份。”
阮红蕉像是被这意外之喜砸晕了头,惊道:“娘娘!奴家何德何能,竟得此大恩必肝脑涂地以报!”
她顺势下跪,朝卫贵妃不断叩首谢恩。卫贵妃按住了她的肩膀,说:“本宫的话还没说完。”
阮红蕉感激涕零:“请娘娘示下。”
卫贵妃道:“这件事说难也难,说不难依你的手段,此事交予你再合适不过,只是要冒满门抄斩,甚至株连九族的风险,你敢不敢?”
阮红蕉先是一怔,随即面上涌起决绝之色:“富贵险中求。像奴家这般低贱身份,哪天人老珠黄无人捧场了,怕是连顿饱饭都吃不上。再说,奴家有什么满门可言?父母生前卖我,哥哥犯法被流放,族人以我为耻,我还管他们性命?不如放手一搏!”
卫贵妃满意地点点头,扶起她,从袖中摸出一个小瓷瓶,放在她手中。
“这是什么?”阮红蕉问。
卫贵妃反问:“你可知石柱谶谣之事?”
阮红蕉犹疑地道:“奴家听过市井上的一些流言不过娘娘放心,此事太过荒谬,大多数百姓都不会相信。”
她所说的,与事实情况正相反,大多数百姓都热衷传谣与添油加醋,说得有鼻子有眼。
卫贵妃此刻已不在意,她有更加紧要的事要筹划。
“这件事,太子正在调查,哼,贼喊捉贼而已。但他必须做出点成绩给他父皇看,为此不惜得罪户部,审查了不少涉及义善局的官员。有官员心虚,想方设法去打通太子的关节,所暗送的珠宝、美人都被太子留作了贿赂的证据,正所谓搬石头砸自己的脚。”
阮红蕉道:“看来太子年纪虽轻,却是软硬不吃。”
卫贵妃道:“哪有无懈可击的人,何况他才十五岁。今夜太子就在义善局查阅资料,并未回宫,正是你的大好机会。”
“奴家该做什么?”阮红蕉问。
卫贵妃附耳说道:“今夜你便是那投井官员的女儿,去私下求见太子,说父亲临死前曾将内情告知与你,所以你要找太子为父亲伸冤。以这个理由,太子一定会见你。”
阮红蕉边听边点头:“奴家不仅要见到太子,还要想法子与他独处那么这个瓶子里?”
“蛇毒。”卫贵妃话音森冷,“只要你能在他身上抓出一道伤口,此毒沾染上去,见血封喉。”
阮红蕉听得心惊肉跳,极力控制着不露出异色,低笑道:“娘娘说得对,奴家的确是最合适的人选。奴家虽是个弱女子,可抓伤过不少孔武有力的大汉,偏偏他们还求之不得,恨不得多挨几下呢。”
卫贵妃勾起红润的嘴角:“你的本事本宫如何不知。太子正是血气方刚的年纪,必然更容易中招。事成之后,本宫会派人接应你,从义善局下方的密道离开。再弄一具少女尸体在太子旁边,做为父报仇、同归于尽的布置。如此一来,那朱贺霖不仅命丧九泉,名声也尽毁。”
阮红蕉接口道:“且百姓又多了更离奇的谈资,届时还有谁会再去谈论石柱之事呢!”
卫贵妃握了握她的手指:“你真是本宫的知心人。”
阮红蕉暗道:只怕我这知心人,一旦成事,死得比谁都快。
“娘娘放心,奴家定不辱使命。”她收好瓶子,重又扶住了卫贵妃的手,同往大殿方向走去。
宫女侍卫们见贵妃启驾,未得传唤,只能不远不近地跟在后面。
阮红蕉心中有了决意,假作担心:“奴婢忽然想起一事,幼年曾听乡人们说,蛇毒容易腐坏,天气越热越不易保存。这瓶中之毒能否撑到入夜不坏?”
“这个本宫就不清楚了,不过既然是鹤先生亲手萃取与调制,想必也考虑到了这点。你回去后,拿活物一试便知。”
“万一试过之后发现失效,奴家再去哪里找同样的蛇毒呢?可以直接找鹤先生么?”
卫贵妃想了想,道:“当然找他。你这么一问,本宫忽然想起来,那只被鹤先生讨要走的小耗子原来如此,不是放生,而是杀生啊。”
她掩嘴而笑,“亏得还是个居士,如此行径倒更有趣了。也是,他要真是个守清规戒律的,又怎会”后半句咽回去不提。
“小耗子?”阮红蕉脑中灵光闪过,“鹤先生养蛇?什么蛇,养在哪里?”
“他不怎么出门,许是养在侯府客房里吧,你去找过他,没看见么?”
阮红蕉摇头:“未曾见。奴家怕蛇,还是别见的好。”
卫贵妃道:“有什么可怕。小时候界壁儿钻过来条蛇,我给抓着尾巴一抖,骨节就散了架,贼麻溜”她惊觉失言,忙咳嗽一声,雍容地进了大雄宝殿。
一踏入闺房,阮红蕉吩咐婢女:“给我煮一壶茶。”
婢女当即架起红泥小火炉,将壶盛满水放在炉子上烧。
等水开的工夫,她又让婢女去后院抓了两只鸡,先将其中一只公鸡割破脖子,从怀中掏出那个瓷瓶,小心地抹上瓶内带泡沫的淡黄液体。公鸡惨叫几声,没多久就抽搐而死。
水冒泡了,阮红蕉将瓷瓶丢进壶里,咕嘟咕嘟煮了好一会儿,才用筷子夹出来。
她又如法炮制了另一只母鸡。母鸡受惊吓,拍打翅膀到处乱窜,半点事也没有。
果然是蛇毒,煮开就失效了。阮红蕉垂目思忖片刻,叫来贴身婢女,让她等天黑就偷偷出门,去找苏大人传个话。
自己则重新更衣打扮,带上那个瓷瓶,坐着马车前往咸安侯府。
鹤先生竟敢挑唆卫贵妃谋害太子殿下,此人绝不止是侯府门客这么简单。阮红蕉怀疑他的房间内不仅有蛇、有卫贵妃私送的求爱信物,恐怕也少不了能揭露其真实身份的东西。只要能找到这类东西,哪怕只是一张与同伙传信的纸条,就能定他的罪。
事不宜迟,若是拖到今夜与卫贵妃约定好的时间,她还未按计划出发去义善局见太子,对方定然起疑。自己丢了性命事小,太子若是遇害,那才叫石破天惊的大事。
阮红蕉乘坐的马车消失在逐渐降临的暮色中。
天色擦黑,院中灯火燃起,照着老桃树下的一方烧烤炉。
苏晏正在捣腾自制烧烤酱,时不时提醒小京给架子上的羊排翻个面,以免烤焦。
“小北哥怎么还不回来?再这么磨蹭下去,羊排熟了还没入味呢!”苏小京不满地嘀咕。
院门被打开,苏小北快步走入,身后还跟着个脚步匆促的小货郎。
“叫你买胡椒,你怎么把货郎都带回来了?快点快点,给我胡椒粉嗳小货郎,你担子呢?”
苏小北拉着苏晏往厅中去。那货郎竟也紧跟着上了台阶。
苏小京在他们身后扯着嗓子叫:“干什么这是我要的胡椒粉呢?”
“闭嘴吧你。”苏小北掏出个油纸包往后一丢。
苏小京赶忙接住,还想再抱怨几句,忽然闻到一丝焦味:“哎哟我的羊排!”
客厅中,货郎摘下头巾,露出一张清秀的少女面庞。她忐忑地说:“苏大人,奴是阮姑娘的婢女,前两次纸条,便是奴递给这位小哥的。这次姑娘叫奴来找大人,务必将她的话当面带到”
“快!小北,去把豫王留下的侍卫全都集中起来,后门待命!”苏晏急匆匆冲下台阶,一边赶往马厩,一边下令,“阿追!阿追!”
苏小北提醒他:“追哥已经走了,大人”
苏晏脚步刹那停顿,痛楚之色在面上一闪而过,随即改口:“你叫小京去通知侍卫集合,然后立刻去一趟沈府,告诉沈柒”
话音未落,便听斜上方有个声音唤道:“苏大人!要找沈大人,使唤卑职便是了。”
苏晏抬头一看,高朔趴在邻居家不,现在房契在他手上,也算是他家的檐角上,正探头探脑地往这边看。
“高朔?你怎么还趴我房顶算了,不是说这个的时候。我确实缺人手,你来得正好。”
高朔见苏晏不怪罪,忙从屋顶跃下:“有什么事,大人尽管吩咐。”
苏晏快速打量他:“你武功如何?”
“大人这话问的,陕西一路上您不是亲眼见着了么,卑职什么时候给沈大人丢过脸?说句不谦虚的话,至少不比褚渊那黑炭头差。”高朔答道。
苏晏不通武学,分辨不出荆红追口中的一流二流,既然七郎能和阿追打得不分伯仲,想必他的心腹探子武功也不赖,便说:“那好,你帮我做一件事。胭脂巷的阮红蕉,你认不认得?”
高朔笑道:“花魁呀,当然认得。我为了听她唱曲儿不是,我为了搜集情报,去过几趟胭脂巷。”
“好,那我就拜托你潜入咸安侯府,找到阮红蕉,将她安全带到这里来。”
“偌大的侯府,大人可有更准确的信息?”
苏晏说:“侯府门客中有个叫鹤先生的,阮红蕉应是去见他了,你可以先从此人所住的房间找起。事态紧急,要快!否则恐怕阮红蕉有性命之虞。”
高朔点头道:“大人放心,卑职必尽力完成任务。”
苏晏叮嘱:“要小心。这鹤先生不是普通角色,你看看能不能找几个帮手。”
高朔道:“大人放心,还有两个锦衣卫探子在附近,我招呼他们同去。沈大人那边,我也会着人去通知。”
苏小北气喘吁吁地跑过来:“大人,侍卫集合完毕。”
“走,我们去义善局。”苏晏出了后门,翻身上马,“无论鹤先生是不是那个‘弈者’,都要做好对方多管齐下的准备。我怕阮红蕉只是其中一条棋路,他另有后手。”
“太子绝不能出事!”他扬鞭催马,在呼啸的风声中带着一队侍卫疾驰而去。
苏小京听到动静,举着手里的长签子追到后门:“那我呢,大人,我能做什么?”
苏大人已然远去。小北瞥了他一眼:“你?继续烤你的羊排吧。”
第235章
世人误我良多
“你是说,这瓶中之物失效了?”
咸安侯府厢房的内室中,鹤先生接过阮红蕉递来的瓷瓶。
“奴家也不知是怎么回事。”阮红蕉神情有些焦急,“幸亏娘娘提醒过奴家,回去后要试一试药效。方才出门前,奴家拿只鸡试过,竟不起作用,这才急着来找先生。无论如何,可不能误了娘娘的差事啊!”
鹤先生打开瓶盖,以手扇风轻嗅了一下,蛇毒特有的腥味几不可闻。他眼底掠过了然之色,淡然道:“许是天气有点热,腐坏了。无妨,我再现取现制一份给你,至少能保质到明日。”
他起身走到衣柜旁,搬出一个藤条编制的缣箱,放在桌面。
阮红蕉好奇地挨过去看。
鹤先生微微一笑,没有阻止,开锁掀开了箱盖
一条色彩鲜艳的蛇盘起身子,朝外嘶嘶地吐着红信。这蛇虽不大,外形却颇有些狰狞,猩红的身躯上环绕着一圈圈白纹。看形状,很有些像银环蛇,可银环是黑底,这条蛇的底色却是血一样的红,头顶还生着鸡冠似的肉瘤,也不知是天然变异,还是培育出的品种。
阮红蕉惊叫一声:“蛇!”当即双腿发软,就往鹤先生身上栽去。
鹤先生扶住她的腰身,含笑道:“不必害怕。环儿颇具灵性,有我在,不会咬你的。”
阮红蕉吓得面色苍白、泪水盈眶,是一树我见犹怜的带雨梨花。她颤声道:“奴家幼年险些被毒蛇咬过,真的怕不行了,奴家受不住,出门去避一避。”
她抖抖索索地冲到外间,打开房门就要出去。一阵夹杂着水汽的狂风扑面吹来,伴随着电闪雷鸣的巨响。暴雨鞭策着大地,檐下水流如注。
雨水溅得满头满脸,阮红蕉又一声惊呼,下意识地关闭房门,背靠在门板上直喘气。
“奴家的妆被雨水打花了。”她举袖遮脸,难为情地说,“可不能就这么去办娘娘交代的事先生这里有镜子么,能否借用一下,容奴家补个妆。”
内间寝室床边的方桌带了一面大镜子,梳头正衣冠用的。
鹤先生温和地道:“当然可以,姑姑请自便。”
女儿家梳妆打扮乃是闺中私密,非丈夫不便张看。鹤先生很有风度地抱着缣箱来到外间,把地方腾给她。
阮红蕉道过谢,远远地绕开缣箱,进入内室,坐在方桌前,将随身带的妆粉盒子、胭脂罐子等物逐一摆放在桌面。
她望着镜中的自己面白如纸、目光却浓烈得像火深深地吸了口气。
外间,鹤先生伸手从箱中捉起了那条蛇,双指在蛇吻两侧轻轻一捏。蛇口大张,弯而尖锐的玉白色钩牙暴露出来,在灯下闪着森然的冷光。
内室里传出细微的声音,像是上妆时瓶瓶罐罐碰撞发出的轻响。鹤先生垂目看蛇,微笑着拿起一支竹管,将蛇牙扣在了蒙着薄皮的管口处。
阮红蕉一面用左手拿着胭脂罐子,不时以拇指顶动瓷盖,发出脆响,一面蹑手蹑脚地四下搜寻。窗外的大雨与惊雷声掩盖了她发出的微弱动静。
柜子、抽屉、书架、床头床尾的暗格她动作利索地翻找了几处可能的藏物地,却没有任何发现。
补妆这个理由并不能拖太久,鹤先生萃取完蛇毒,随时都会进来。阮红蕉心急如焚,额角渗出了细密的汗珠。
她再次回身扫视整个寝室,目光忽然停留在琴桌旁的一个匣子上。
那匣子冠冕堂皇地放在那儿,上面压着个香炉,像块垫脚石。可连接上下匣身的黄铜合页却磨得锃亮,显然时常被开启。
灯下黑啊!阮红蕉眼底一亮,过去搬开香炉,打开了那个并未上锁的匣子。
内中整齐地叠放着不少物件,阮红蕉第一眼就看到卫贵妃送来的鸾凤璎珞与经书画像,再往下翻,还有一张梵文书写的血经与一份誊抄的《祭先妣文》。
阮红蕉没空去想,为何鹤先生会留着太子殿下所写的祭文。她匆匆翻到匣子的最底层,抽出了一块奇怪的铁片。
铁片两侧向下弯曲,呈覆瓦状,长约一尺出头,宽约五六寸,面上镶嵌着一排排端楷工整的金字。许是因为年份久远,金漆已有所剥落,但字迹仍依稀可辨。
阮红蕉将这铁片移近灯火,仔细辨析着字眼:
从龙定鼎,于国有功。卿恕九死,子孙三死
这是什么?
“这是金书铁券。”耳畔有个声音幽然说道。
阮红蕉大惊之下,铁片失手掉落。
鹤先生在它落地前及时接住,放回阮红蕉手中:“无妨,姑姑继续看。”
望着缠在鹤先生手腕上嘶嘶吐信的赤冠银环蛇,阮红蕉呼吸急促,汗湿重衣。
鹤先生握住她的手指,在铁券上移动,耐心解释:“看这里真空教主闻香,铁券是颁赐给他的还有这里,说的是他的功绩,率教众拥立太祖皇帝为乱世明王,而后随军征讨不义的前朝,立下了从龙定鼎的功劳。‘卿恕九死,子孙三死’,说的是免除他本人九次、子孙三次死刑。但免刑后革爵革薪,不再保留任何封赏,仅以券换命。”
“这便是百姓口中所言的,免死金牌。”鹤先生的声音轻柔,灯光笼罩下的白丝衣仿佛晕着圣洁的微光,将那张年轻清俊的脸也衬得有如天人。
可他说出的话,却充斥着陈年的血腥味:“金口玉言,太祖皇帝不好收回,便临时想了个法子大军围剿抓住闻香后,下令先割他九刀,每一刀都不在要害处,算做各抵一次死。最后第十刀,方才割断他的咽喉,结束了这与碟刑无异的恩典。”
阮红蕉泛起一身寒栗,涩声问:“你是”
“嘘。”鹤先生将手指抵在她嘴唇前,“我保存了这块铁券许多年,不想让它被朝廷发现,因为一旦发现,它就会被销毁,内中国仇家恨、恩怨纠葛也就再也无人知晓了。”
蛇吻近在鼻端,阮红蕉几乎透不过气,但仍顽强开口:“你和真空教是什么关系?”
“我是前任教主的关门弟子,”鹤先生慢慢说道,“唯一的一个。”
阮红蕉不知真空教与朝廷有何纠葛,只听说太祖皇帝在建国初年就取缔了此教,于是她又问:“你是现任教主?真空教祸国殃民,是为了报复朝廷?”
延福寺的主持带着僧人们亲自相迎。卫贵妃在大雄宝殿里上香、祷告后,一众僧人便齐坐在殿内为她的母亲诵经祈福。
诵经时间颇长,自然不能让贵妃干等着,主持便将她请入一间布置精美的静室稍微休息,等诵完经举行祈祓仪式,再请她来前殿。
僧人离开后,卫贵妃朝随侍的阮红蕉使了个眼色。
阮红蕉心领神会,打发侍卫与宫女们拦在各个方向的通道上,禁止任何人接近,自己与贴身婢女则寸步不离地守在静室门口。
卫贵妃满意地点了点头,推门而入,反手下了门栓。
她抚了抚云鬓,又检视过自己的衣衫与裙裾,心底一股忐忑感油然而生,正如初次入宫去见皇帝的那天。
转过屏风,隔着珠帘,她看见了正在筵席上打坐的白衣男子。男子面前置琴、身侧燃香,背后窗纸上绘着云雾缥缈的灵山飞瀑,衬得他仿佛不似凡人。
卫贵妃痴痴地看了一会儿,方才回过神,咬着嘴唇唤道:“先生。”
鹤先生睁开双眼,朝她微微一笑:“娘娘安好。”
守在门外的阮红蕉沉吟片刻,招手叫婢女过来,附耳道:“你去替我向苏大人家小厮传个话,就说‘凤鹤会东寺’。出去时自然点,别引人耳目。”
婢女点点头,默念牢记后,又不放心地叮嘱了声:“姑娘一个人小心,婢子去去就回。”便转身离开了。
阮红蕉本不觉得如何,被婢女这么一关心,反倒有点紧张了。她暗想:做都做了,干脆做到底,找机会去听听他们说了些什么。
她绕着静室外围走了一圈,见门户紧闭无懈可击,又贴在窗纸外聆听,听不清里面的动静,只得皱眉另寻良策。
奉天门的朝会上,苏晏把他所弹劾的最后两点说完,还真只用了两刻钟。
“伏望陛下听臣之言,察卫氏之奸,为天下除贼。卫氏一族蠹国已久,其势力盘根错节牵连甚广,臣请立专案组严查,主犯置以专权重罪以正国法,从犯谕以致仕削籍以全国体。内贼既去,则朝政可清矣!”苏晏伏地向御座行了大礼。
苏晏长跪不起,青色朝服上所绣的神兽獬豸怒目圆睁。景隆帝沉默地注视着他的背影。
场中一时间鸦雀无声,官员们似乎都在观望与等待,又似乎正酝酿着一场席卷朝野的风暴。
“陛下,臣有话要说。”刑部郎中左光弼站了出来,“苏少卿所弹劾的卫家罪行,其来源并不可靠!”
众人闻言,吃惊地望向他。
左光弼继续道:“之前苏少卿举办的公审大会,大家应该都知道,其中最重要的一个人证,就是奉安侯的内弟万鑫。此人不仅揭发真空教阴谋,连带也检举了卫家,向苏少卿提供了大量的证词与情报。
“苏大人,我说得没错罢?”
苏晏站起身,平静地说:“不错。”
左光弼微微冷笑,提高了声量:“诸公可知,那万鑫已经疯了!”
“疯了?”
“真的假的,如何就疯了?”
御史楚丘当即挺身而出:“公审大会当日,你我同在场上,那万鑫神智清醒、言辞清晰,并不是个疯子。左大人何出此言!”
左光弼望着昔日好友。道不同不相为谋,从今往后,便是政敌了他在心里遗憾地叹了口气。
“万鑫自从被北镇抚司秘密逮捕,就一直关押在诏狱内。本官拿着刑部文书前去提人,北镇抚司却诸多推诿搪塞,只不肯放人,这是谁的授意,应该不用本官多说罢?”
左光弼转而目视苏晏:“这万鑫任由你们捏扁搓圆,自然是想要什么供词,就有什么供词。北镇抚司有的是整治犯人的阴招,他熬不过被逼疯,也在情理之中。
“苏大人,倘若本官是在撒谎,就请你把万鑫放出来,让诸公亲眼一见,看究竟疯是没疯!”
苏晏面沉如水。
万鑫的确疯了,但疯在提交了证词之后,疯在卫家与鹤先生的设局里。自从在阮红蕉所传递的情报与她的性命之间选择了后者,他就知道这一刻必然要来。
左光弼逼问:“苏大人为何不应答,是默认了本官所言属实?”
“我愧对万鑫。”苏晏沉声道。
群臣当即嘤嘤嗡嗡地议论起来,苏晏提高了声量:“我答应过万鑫,要保证他的人身安全,还说过如今诏狱对他而言是最安全的地方。为了让他能够活着出堂作证,我没让刑部把人提走,担心他在转移的半途遭遇暗算。但百密终有一疏,对方没有选择杀人灭口,而是用了另一种更加阴毒的招数。
“万鑫在提供了供词之后,被人药疯,这是专案组的工作失误,作为组长我理当对此负责。
“但他提供的证据是有效的,因为这些都不是孤证,另有许多证物与受害者可以互相验证与补充。这个叫做‘证据链’,就像铁链环环相扣,并不因其中一环有瑕,而全盘否定了其他环。
“另外,弄疯了万鑫的人是受谁指使、如何潜入的诏狱,北镇抚司中是否有其内应,我还会继续追查到底,还万鑫一个公道!”
证据链?在场的刑官们琢磨着这个新鲜词儿,觉得颇有些意思,不禁微微颔首。
的确,孤证不立。万鑫的供词是个重要证据,却并非唯一证据。
但左光弼仍咬着这点不放:“证据来源不明,最重要的证人也神智不清。依本官看来,苏少卿对卫家两位侯爷的弹劾,有借案攀咬之嫌疑,其言不足以取信,还望陛下明察!”
“勋戚重臣不可任人轻辱诬陷,望陛下明察!”不少官员纷纷下跪,声援卫家。
“陛下,卫氏恶行累累有目共睹,请诛国贼,以正纲纪!”另一些官员也叩首请愿。
景隆帝缓缓开口:“此事阁老们怎么看?”
首辅李乘风刚想说话,喉咙痛痒难当,又捂着手巾咳嗽起来。
次辅焦阳抢先说:“兹事体大,不可草率定夺,陛下不如派人另行察查。”
景隆帝道:“焦次辅的意思是,也立个专案专查?”
焦阳一听,担心又让苏十二当了组长,忙补充:“苏少卿与卫侯素有私怨,恐不能持心以公,理当避嫌。”
景隆帝沉吟片刻,刚要开口,蓝喜那边得了小内侍的传话,小碎步移到御座边上,低声禀告:“皇爷,太后那边有请。”
“你让人回话,说下朝后朕就去慈宁宫。”皇帝回道。
蓝喜为难地说:“太后急症发作,请皇爷一刻不得耽搁,立马就过去。”
景隆帝不再说话。蓝喜躬身低头,不敢看天子的脸色,只从加深加重的呼吸声中听出,圣心不豫。
短暂的沉默后,皇帝起身道:“散朝!”
这场跨了两日、牵涉人员众多、声势颇为浩大的弹劾,双方各执一词、互相攻讦,最后皇帝没有任何表态就宣布退朝,有那么些虎头蛇尾的意思。
苏晏混在退朝的人流里通过金水桥,边走边推测:蓝喜究竟向皇爷禀报了什么,才使得今日朝会草草收场?
豫王从后方大步赶上,对他附耳道:“母后急召,我也要去慈宁宫探望。待会儿上了马车,你就直奔回家哪儿也不要拐,你府上有我留下的侍卫,附近也有皇兄暗中派来的锦衣卫,比较安全。”
苏晏点头,真心道谢。
豫王不放心,又叮嘱:“今日之后,你要格外小心。兽类在遇险反扑时,最为凶残。”
苏晏再次点头,微笑道:“王爷放心,下官惜命得很,行事一定慎之又慎。”
豫王情不自禁地抬手,想摸摸他的脸颊,但还是忍住了,中途缩了回去。
“我走了”豫王说完,转身逆着人流,在朝臣们的侧身避让中,向巍峨堂皇的深宫大殿走去。
他的背影雄拔傲岸,却又显得寂寥,像卸甲的凋兵、孤旅的征人。苏晏怔怔地看了片刻,惊觉出神,忙收回视线,揣着一颗五味杂陈的心,回到了自家的马车上。
今日驾车送他上朝的是苏小京,比苏小北活泼也孩子气,见状调侃:“大人怎么魂不守舍的,难道是打嘴仗打输了?”
苏晏轻叹一声:“变数太多,输赢难料。”
苏小京扬鞭催马,轻快地道:“大人有本事,运气也好,每每都能化险为夷,这次也不例外。”
“你就这么相信大人我?”
“当然啦。与其担心大人打输,不如多考虑考虑今晚吃什么,小北哥最近老爱蒸包子,快把我也吃成个包子了。要不,今晚我们吃烤羊排吧”少年清亮快活的声音,随着马蹄与车轮声远去。
刚推开家门,苏小北就闻声而动,从门房里迎出来,说道:“大人,有个事儿,看样子还挺急要。”
“什么事?”
“包子蒸坏了?”
苏晏与苏小京同时问。
“去去,自己去厨房拿包子吃,别妨碍我和大人说正事。”苏小北把苏小京撵走了。
他先把大门关紧,拉着苏晏走到厅中,方才说道:“阮行首的贴身婢女,就是之前非要和我换黄豆酱的那个,今早又来传话了。因为大人不在,我僭越收了纸条,就等大人回来。”
苏晏道:“我上次叫阮姐姐注意安全,别再偷传消息,她怎么就不听呢。”
苏小北将纸条递给他:“阮行首有阮行首自己的想法,就算大人也左右不得。”
苏晏接过纸条,展开看,上面只有五个字:凤鹤会东他稍一思索,皱眉道:“卫贵妃好大的胆子!竟干出这种荒唐事,她是被猪油蒙了心?”
苏小北问:“卫氏干了蠢事、荒唐事,大人不乐见么?敌人出昏招,难道不是我们的好机会?”
苏晏叹道:“要是不涉及皇爷的颜面,我自然乐见。”
苏小北不太明白,又问:“那我们要不要抓住这个机会?”
“机会自然不能错过,但得找个更合适的切入点,容我想想”
第233章
不如且去沾泥
慈宁宫。
隔着纱幔,榻上的人影看不分明,只能听见太后沉凝的声音从帷幄后方传出;“皇帝来了。”
“是。”景隆帝坐在榻前的圆凳上,问,“母后身体如何了?”
太后又问:“城儿呢?”
“儿臣在此。”豫王大步走进寝殿,朝皇帝行过礼,在另一侧的圆凳上落座,“母后急召,儿臣片刻不敢耽搁。”
“把帘子卷起来吧。”太后说。
当即有宫人上前卷起帘子,挂在玉钩上。太后斜倚在垫高的床头,面上并无病容,神情却郁郁寡欢。她平日妆容华丽精致,年过五旬看起来只像四旬美妇,此刻却铅华尽卸,显露出眉梢眼角难以抹平的细纹。
景隆帝见状有点意外,却又仿佛早有预料,问道:“不知母后所患是何急症?朕传了太医院的汪院使与另两个院判过来,好给母后仔细会诊。”
太后以手支额,微叹口气:“心病。”
“什么心病,竟让母后连妆容都不打理了?”豫王拖着凳子往前移了移,倾身端详,“不过母后无需上妆也是美的,儿臣生得像母后,真是赚到了。”
太后几乎被他逗笑了:“贫嘴!什么时候才能稳重、正经起来,学学你皇兄。”
“别,我可不敢学他。”豫王瞟了一眼端坐着的皇帝,“母后有什么心病,不妨说出来,让儿臣为您分忧。”
太后道:“你们知道今天是什么日子?”
豫王想来想去,不太肯定地问:“哪位菩萨还是仙君的生辰?母后信的神佛太多,恕儿臣实在认不清也记不住。”
“尽给我插科打诨。”太后惩罚似的拍打了一下他的手背,“二十七年前的今日,我的妹妹仓促出嫁,嫁给了比她年长整整一轮的卫演。”
景隆帝与豫王都知道昔日秦王府之事。
当时,他们的母后正面临侧妃争位的大危机。还只是秦王的父皇也同时面临着危险与机遇
秦王的长兄铭太宗皇帝登基仅三年就病逝,并未留下任何子嗣。兄死弟及,太祖皇帝的其他十几个儿子,就成了合理合法的继任者人选之一。
去掉出身低微的、能力平庸的,也还有七位皇子对国器有一争之力。
他们的父皇就是其中之一。
姨母的出嫁,换取到了整个庆州军对秦王的支持。
庆州毗邻鞑靼部落,尚未完全归顺,常随边关战势摇摆不定,是镇边诸王费心争夺的关塞势力之一。当时庆州军的统领,是卫演的父亲卫途。
卫途老而弥坚,能征善战。正是因为与秦王府的联姻,才使卫途下定决心率部投靠,最终将他们的父皇护送上了龙椅。
从龙之功仅次于定鼎,可以说,卫家功不可没。
“妹妹出嫁的那天,拉着我的手说,‘大姐,我嫁给谁不重要,重要的是你得好好的,继续做秦王的正妃,让隚儿或城儿当上世子。只有这样,我们才有出头之日。’我还记得,那时她强忍着眼泪说话的模样,也知道她早已有了心仪之人,却为了我挥剑斩情丝。”太后目光朦胧,仿佛陷入久远的回忆,“后来,卫家果然不负她的期望。卫演虽平庸,却对她百依百顺,卫途也因此重新审视起你们父皇的分量,最终成为了将他推上皇位的力量中最为强大的一股。”
景隆帝沉默良久,道:“母后,朕知道卫家曾经的功劳。所以这些年他们享尽了荣华富贵,想赐田加禄,朕允了,想把女儿送进宫,朕也娶了。整整二十年啊母后,朕对他们的诸多不法恶行都是从轻发落,甚至睁只眼闭只眼。可他们却不知收敛,越来越放肆,越来越贪婪,难道非要将江山社稷拱手相送,才能抵得上当年的功劳吗?”
太后拍着榻面,异常严峻地叫了声:“皇帝!”
“儿子失言,请母后息怒。”景隆帝退让道。
太后深吸口气,再度开口时,从声音里显出了苍老:“我分得清孰轻孰重!今日与你说这些,是希望你不要把事情做绝,给卫家留一条生路。我也会亲自告诫他们夫妻俩,适可而止,能保一世荣华已是天恩浩荡,不可再贪图其他。”
“那么之前所犯下的罪行呢?母后可曾看过言官们上疏历数的罪状,那些枉死的百姓”
“百姓有亿万万,”太后打断了皇帝的话,“可我只有这么一门亲戚!”
景隆帝不再说话。
眼看双方的气氛有些僵持,豫王打圆场道:“母后护短,皇兄难道不知?小时候我们俩同信王打架,无论起因是什么,母后哪次不是护着我们,与他母亲针锋相对?”
太后不太满意地瞪了豫王一眼:“什么护短,我那是护犊子!如今也一样。二皇子将将满周岁,他需要一个在后宫能说得上话的生母,也需要一个在朝堂上能站得住脚的母族。把这些都剥夺了,让昭儿将来如何立足?”
“立足?”景隆帝慢慢琢磨着这两个字的分量,“他是庶子,又是幼子,能立在何处?或者说,母后希望他立在何处?”
“皇帝!”太后沉痛地说,“人家瓜蔓上长了一大串,尚且挑挑拣拣,留下最大最甜的做种。你这儿就生了两颗,怎么就不挑不拣,先长哪个就留哪个了呢?万一这个又酸又苦,另一个又被你提前剔除了,来年还能有什么收成?”
景隆帝沉默良久,道:“母后的喜恶,真是十五年如一日啊。”
“看脾气、看学业、看心性,母后的眼光都没偏差到那里去,你再看看最近出的石柱这事,还不能证明当年所求的卦象应验了么?”
“卦象?什么卦象?应验了什么?”豫王好奇地问。
景隆帝摇头:“鬼神之言,姑妄听之,不可尽信。”
太后说:“无论你信不信,反正我信!”
豫王还想追问,太后朝大宫女琼姑使了个眼色。琼姑当即将豫王请到一边,小声道:“王爷莫再追问太后,触痛了她的伤心事。”
“那究竟是怎么回事,你告诉我。”豫王坚持。
琼姑无奈,只好简单说道:“先章皇后刚入宫时,太后第一眼见她就惊怒不喜,盖因她生得酷似先帝的侧妃莫氏。”
“莫氏?信王与宁王的生母,当年与母后争正妃之位的那个?”
“正是。太后特地打听了先皇后的生辰八字,竟与莫氏死的那日一模一样,连时辰都分毫无差”
“等等!”豫王打断了琼姑的话,“我听说莫氏事发后被父皇幽囚,抑郁而终,被仆役发现时都死了两三天了。母后如何知道她死的准确时辰”
豫王忽然消了声,眼神变得深邃难测。他想到了唯一的可能:莫氏其实是死在他母后手中
琼姑只当作没听见,接着道:“太后寝食难安,还找了大师来卜卦,卦象也很不好。太后本想打发先皇后出宫,但皇爷对她的性情、为人与学识都颇为满意,最终还是定下了她的正宫位分。大婚那夜,太后托病不出面,其实喝了很多酒,喝醉后一直咒骂莫氏,又颠来倒去地同三殿下说话”
“三殿下你是说,我早夭的三哥?”豫王诧然道,“母后始终记挂着他”
琼姑红着眼圈,叹气:“那是太后最大的心病。三殿下的夭折,莫氏是罪魁祸首。试想,杀子仇人的转世又要嫁给她的另一个儿子,还生下一个长相肖似的孙子,她如何咽得下这口气?”
“转世之说虚无缥缈,我不信。”豫王摇头。
“可太后信!奴婢也信。”琼姑道,“而且奴婢知道,太后只要看着太那张脸,就会想起先皇后,想起莫氏,想起早夭的三殿下,对她而言每时每刻都是煎熬!”
榻旁,太后握住了皇帝的手,恳切地说道:“隚儿,母后也没强求什么。只是希望再多等几年,等二皇子长大,你再对比看看是什么情况。倘若在此之前,他的母族就因获罪一蹶不振,那他就真的一点盼头也没有了。同样是儿子,手心手背都是肉的感受,难道你不懂么?”
景隆帝任由她握着手,依然不吭声。
太后近乎绝望地说了句:“我当初选择你做世子,不仅仅因为你更年长、更适合!”
这句脱口而出话,与没说出口的潜台词,像支利箭穿透了皇帝的心。
不仅仅因为你更年长、更适合更因为我在两兄弟间偏爱你。所以我不得不承受“手心手背都是肉”的痛苦与愧疚,承受你弟弟对我的隐怨与不满。如今作为报答,你就不能多看重几分你的小儿子么?
皇帝的脸微微泛青,又转为了毫无血色的蜡白。他先是以极大的力气,将太后的手捏得咯咯响,很快又松开,火燎般收了回来。
有那么一瞬间,他用难以言喻的目光瞥了一眼正在与琼姑说话的豫王。那目光里似乎藏着某种深切的痛楚,又似乎只是既成事实的漠然。
他用平淡的语气回答:“母后恩情,儿子无以回报,理当听从母后的忠告。”
“那么对卫家的诸多弹劾,又该如何处置?”太后问。
皇帝咬紧的牙根骤然松开,似有似无地笑了一下:“自然是全数驳回。”
“又该如何回复臣子的质疑呢?”太后又问。
“这一点,母后不是因为教过儿子了么?”皇帝说,“‘朕只有这么一门亲戚,此事不必再提。’”
太后欣慰地笑了。她疼爱地拍了拍皇帝的手:“母后没有白疼你。眼下你姨母病得不轻,着实也经不起刺激,等她病情稍有好转,母后亲自去训诫她和她丈夫,让卫家多多收敛,莫要再使你为难。”
皇帝起身,拱手道:“儿子就不多打扰母后歇息了,母后万安,儿子告退。”
豫王从琼姑处了解完旧事,见皇帝告退,想了想,也行了告退之礼。
出了慈宁宫,他大步追上皇帝,促狭似的打量对方平静中透着沉郁的脸色:“皇兄,母后为了对你说体己话,还故意把我支到一旁。此刻该摆这副脸色的应该是我才对,怎么相反了呢?”
皇帝停住脚步,转头望向豫王。
豫王不明所以地挑了挑眉,目光毫不退缩地迎击而上。
皇帝审视了片刻,忽然抬手,拈下豫王肩头的点点飞絮。“飞絮恼人,但也说明春到了。”他说。
“可不是,万寿节都过了,皇兄又老了一岁。”豫王答。
皇帝没同他计较,反而淡淡地笑了笑,弹掉了指尖的柳絮:“此物看似洁白如雪,却轻薄得不堪一触若使化为萍逐水,不如且作絮沾泥。去它该去的地方罢!”
被捻成团的柳絮落到了地面,很快就与草叶泥土混做了一处,也不过是个普通种籽而已。
豫王若有所思地望着那团柳絮,嗤了一声:“越是应有尽有,就越爱端着、越矫情。”
第234章
他绝不能出事
延福寺内,某间静室的门悄然开启。阮红蕉迎上去,托住了卫贵妃向前伸出的手。
卫贵妃迈过门槛,长长地吐了口气。
从她进入静室到这会儿出来,已经过去了整整一个时辰。阮红蕉不动声色地打量她,发现她衣衫整齐,鬓发丝毫未乱,双目却秋波涟涟,脸颊上泛着春情未褪的潮红。
饶是她久经人事,也一时没能确定,这两个孤男寡女暗处一室,究竟有没有共赴巫山?
她犹豫了一下,低声问:“娘娘这下是要再去大殿,还是回宫?”
卫贵妃偏过头看她,难以平息的热切仍在眼底荡漾,连声调也透出一缕亢奋的余韵:“你说,对一个女子而言,最重要的是什么?”
阮红蕉顺着她的心思猜测:“愿得一心人,白头不相离?”
卫贵妃摇头:“那只是锦上添花。本宫终于想明白了,为何要将自己的人生押在某个男子身上,去赌一个虚无缥缈的永不变心呢?哪怕对方是皇帝,也不值得。倘若天底下还有男子值得本宫去信赖与托付,那么如今只有一个人”
是屋里的鹤先生?阮红蕉以目视门。
卫贵妃再次摇头:“是本宫的亲生儿子,昭儿。”
“鹤先生说得没错,鱼与熊掌不可兼得。本宫若不能抛弃杂念,专心致志地去为昭儿铺路,若心中还有诸多顾忌与放不下,最后就会落得两手空空。”她低头注视自己指尖鲜红的蔻丹,在葱白似的指头上像一片片无人怜惜的落英,“我在宫里不敢染这么正的红色,因为太后喜欢用这个颜色。
“太后喜欢什么,无需吩咐,就有人巴巴地去置办,从千里迢迢送至京城的琼花,到进进出出宫门的和尚道士。她那国事为重的儿子,对此发过一声责难么?却偏偏对我母族苛刻如斯。归根到底,母子才是真正的一心人啊!”
卫贵妃忽地轻笑一声:“本宫对你说这个做什么。你一个烟花女子,这辈子恐怕都不会有个能上台面的儿子,也就省了这方面的筹谋与心血了。”
阮红蕉心底恨苦得泣血,面上却带着无所谓的神色:“娘娘说的是。奴家这般出身,只求一生衣食无忧,哪里还管得了什么子嗣,万一怀上了,还得愁着怎么处理掉呢。”
卫贵妃含笑道:“本宫看重你,就是因为你识时务,摆得对位置。你帮本宫办成一件事,我便消了你的贱籍,赐你个贵女的身份。”
阮红蕉像是被这意外之喜砸晕了头,惊道:“娘娘!奴家何德何能,竟得此大恩必肝脑涂地以报!”
她顺势下跪,朝卫贵妃不断叩首谢恩。卫贵妃按住了她的肩膀,说:“本宫的话还没说完。”
阮红蕉感激涕零:“请娘娘示下。”
卫贵妃道:“这件事说难也难,说不难依你的手段,此事交予你再合适不过,只是要冒满门抄斩,甚至株连九族的风险,你敢不敢?”
阮红蕉先是一怔,随即面上涌起决绝之色:“富贵险中求。像奴家这般低贱身份,哪天人老珠黄无人捧场了,怕是连顿饱饭都吃不上。再说,奴家有什么满门可言?父母生前卖我,哥哥犯法被流放,族人以我为耻,我还管他们性命?不如放手一搏!”
卫贵妃满意地点点头,扶起她,从袖中摸出一个小瓷瓶,放在她手中。
“这是什么?”阮红蕉问。
卫贵妃反问:“你可知石柱谶谣之事?”
阮红蕉犹疑地道:“奴家听过市井上的一些流言不过娘娘放心,此事太过荒谬,大多数百姓都不会相信。”
她所说的,与事实情况正相反,大多数百姓都热衷传谣与添油加醋,说得有鼻子有眼。
卫贵妃此刻已不在意,她有更加紧要的事要筹划。
“这件事,太子正在调查,哼,贼喊捉贼而已。但他必须做出点成绩给他父皇看,为此不惜得罪户部,审查了不少涉及义善局的官员。有官员心虚,想方设法去打通太子的关节,所暗送的珠宝、美人都被太子留作了贿赂的证据,正所谓搬石头砸自己的脚。”
阮红蕉道:“看来太子年纪虽轻,却是软硬不吃。”
卫贵妃道:“哪有无懈可击的人,何况他才十五岁。今夜太子就在义善局查阅资料,并未回宫,正是你的大好机会。”
“奴家该做什么?”阮红蕉问。
卫贵妃附耳说道:“今夜你便是那投井官员的女儿,去私下求见太子,说父亲临死前曾将内情告知与你,所以你要找太子为父亲伸冤。以这个理由,太子一定会见你。”
阮红蕉边听边点头:“奴家不仅要见到太子,还要想法子与他独处那么这个瓶子里?”
“蛇毒。”卫贵妃话音森冷,“只要你能在他身上抓出一道伤口,此毒沾染上去,见血封喉。”
阮红蕉听得心惊肉跳,极力控制着不露出异色,低笑道:“娘娘说得对,奴家的确是最合适的人选。奴家虽是个弱女子,可抓伤过不少孔武有力的大汉,偏偏他们还求之不得,恨不得多挨几下呢。”
卫贵妃勾起红润的嘴角:“你的本事本宫如何不知。太子正是血气方刚的年纪,必然更容易中招。事成之后,本宫会派人接应你,从义善局下方的密道离开。再弄一具少女尸体在太子旁边,做为父报仇、同归于尽的布置。如此一来,那朱贺霖不仅命丧九泉,名声也尽毁。”
阮红蕉接口道:“且百姓又多了更离奇的谈资,届时还有谁会再去谈论石柱之事呢!”
卫贵妃握了握她的手指:“你真是本宫的知心人。”
阮红蕉暗道:只怕我这知心人,一旦成事,死得比谁都快。
“娘娘放心,奴家定不辱使命。”她收好瓶子,重又扶住了卫贵妃的手,同往大殿方向走去。
宫女侍卫们见贵妃启驾,未得传唤,只能不远不近地跟在后面。
阮红蕉心中有了决意,假作担心:“奴婢忽然想起一事,幼年曾听乡人们说,蛇毒容易腐坏,天气越热越不易保存。这瓶中之毒能否撑到入夜不坏?”
“这个本宫就不清楚了,不过既然是鹤先生亲手萃取与调制,想必也考虑到了这点。你回去后,拿活物一试便知。”
“万一试过之后发现失效,奴家再去哪里找同样的蛇毒呢?可以直接找鹤先生么?”
卫贵妃想了想,道:“当然找他。你这么一问,本宫忽然想起来,那只被鹤先生讨要走的小耗子原来如此,不是放生,而是杀生啊。”
她掩嘴而笑,“亏得还是个居士,如此行径倒更有趣了。也是,他要真是个守清规戒律的,又怎会”后半句咽回去不提。
“小耗子?”阮红蕉脑中灵光闪过,“鹤先生养蛇?什么蛇,养在哪里?”
“他不怎么出门,许是养在侯府客房里吧,你去找过他,没看见么?”
阮红蕉摇头:“未曾见。奴家怕蛇,还是别见的好。”
卫贵妃道:“有什么可怕。小时候界壁儿钻过来条蛇,我给抓着尾巴一抖,骨节就散了架,贼麻溜”她惊觉失言,忙咳嗽一声,雍容地进了大雄宝殿。
一踏入闺房,阮红蕉吩咐婢女:“给我煮一壶茶。”
婢女当即架起红泥小火炉,将壶盛满水放在炉子上烧。
等水开的工夫,她又让婢女去后院抓了两只鸡,先将其中一只公鸡割破脖子,从怀中掏出那个瓷瓶,小心地抹上瓶内带泡沫的淡黄液体。公鸡惨叫几声,没多久就抽搐而死。
水冒泡了,阮红蕉将瓷瓶丢进壶里,咕嘟咕嘟煮了好一会儿,才用筷子夹出来。
她又如法炮制了另一只母鸡。母鸡受惊吓,拍打翅膀到处乱窜,半点事也没有。
果然是蛇毒,煮开就失效了。阮红蕉垂目思忖片刻,叫来贴身婢女,让她等天黑就偷偷出门,去找苏大人传个话。
自己则重新更衣打扮,带上那个瓷瓶,坐着马车前往咸安侯府。
鹤先生竟敢挑唆卫贵妃谋害太子殿下,此人绝不止是侯府门客这么简单。阮红蕉怀疑他的房间内不仅有蛇、有卫贵妃私送的求爱信物,恐怕也少不了能揭露其真实身份的东西。只要能找到这类东西,哪怕只是一张与同伙传信的纸条,就能定他的罪。
事不宜迟,若是拖到今夜与卫贵妃约定好的时间,她还未按计划出发去义善局见太子,对方定然起疑。自己丢了性命事小,太子若是遇害,那才叫石破天惊的大事。
阮红蕉乘坐的马车消失在逐渐降临的暮色中。
天色擦黑,院中灯火燃起,照着老桃树下的一方烧烤炉。
苏晏正在捣腾自制烧烤酱,时不时提醒小京给架子上的羊排翻个面,以免烤焦。
“小北哥怎么还不回来?再这么磨蹭下去,羊排熟了还没入味呢!”苏小京不满地嘀咕。
院门被打开,苏小北快步走入,身后还跟着个脚步匆促的小货郎。
“叫你买胡椒,你怎么把货郎都带回来了?快点快点,给我胡椒粉嗳小货郎,你担子呢?”
苏小北拉着苏晏往厅中去。那货郎竟也紧跟着上了台阶。
苏小京在他们身后扯着嗓子叫:“干什么这是我要的胡椒粉呢?”
“闭嘴吧你。”苏小北掏出个油纸包往后一丢。
苏小京赶忙接住,还想再抱怨几句,忽然闻到一丝焦味:“哎哟我的羊排!”
客厅中,货郎摘下头巾,露出一张清秀的少女面庞。她忐忑地说:“苏大人,奴是阮姑娘的婢女,前两次纸条,便是奴递给这位小哥的。这次姑娘叫奴来找大人,务必将她的话当面带到”
“快!小北,去把豫王留下的侍卫全都集中起来,后门待命!”苏晏急匆匆冲下台阶,一边赶往马厩,一边下令,“阿追!阿追!”
苏小北提醒他:“追哥已经走了,大人”
苏晏脚步刹那停顿,痛楚之色在面上一闪而过,随即改口:“你叫小京去通知侍卫集合,然后立刻去一趟沈府,告诉沈柒”
话音未落,便听斜上方有个声音唤道:“苏大人!要找沈大人,使唤卑职便是了。”
苏晏抬头一看,高朔趴在邻居家不,现在房契在他手上,也算是他家的檐角上,正探头探脑地往这边看。
“高朔?你怎么还趴我房顶算了,不是说这个的时候。我确实缺人手,你来得正好。”
高朔见苏晏不怪罪,忙从屋顶跃下:“有什么事,大人尽管吩咐。”
苏晏快速打量他:“你武功如何?”
“大人这话问的,陕西一路上您不是亲眼见着了么,卑职什么时候给沈大人丢过脸?说句不谦虚的话,至少不比褚渊那黑炭头差。”高朔答道。
苏晏不通武学,分辨不出荆红追口中的一流二流,既然七郎能和阿追打得不分伯仲,想必他的心腹探子武功也不赖,便说:“那好,你帮我做一件事。胭脂巷的阮红蕉,你认不认得?”
高朔笑道:“花魁呀,当然认得。我为了听她唱曲儿不是,我为了搜集情报,去过几趟胭脂巷。”
“好,那我就拜托你潜入咸安侯府,找到阮红蕉,将她安全带到这里来。”
“偌大的侯府,大人可有更准确的信息?”
苏晏说:“侯府门客中有个叫鹤先生的,阮红蕉应是去见他了,你可以先从此人所住的房间找起。事态紧急,要快!否则恐怕阮红蕉有性命之虞。”
高朔点头道:“大人放心,卑职必尽力完成任务。”
苏晏叮嘱:“要小心。这鹤先生不是普通角色,你看看能不能找几个帮手。”
高朔道:“大人放心,还有两个锦衣卫探子在附近,我招呼他们同去。沈大人那边,我也会着人去通知。”
苏小北气喘吁吁地跑过来:“大人,侍卫集合完毕。”
“走,我们去义善局。”苏晏出了后门,翻身上马,“无论鹤先生是不是那个‘弈者’,都要做好对方多管齐下的准备。我怕阮红蕉只是其中一条棋路,他另有后手。”
“太子绝不能出事!”他扬鞭催马,在呼啸的风声中带着一队侍卫疾驰而去。
苏小京听到动静,举着手里的长签子追到后门:“那我呢,大人,我能做什么?”
苏大人已然远去。小北瞥了他一眼:“你?继续烤你的羊排吧。”
第235章
世人误我良多
“你是说,这瓶中之物失效了?”
咸安侯府厢房的内室中,鹤先生接过阮红蕉递来的瓷瓶。
“奴家也不知是怎么回事。”阮红蕉神情有些焦急,“幸亏娘娘提醒过奴家,回去后要试一试药效。方才出门前,奴家拿只鸡试过,竟不起作用,这才急着来找先生。无论如何,可不能误了娘娘的差事啊!”
鹤先生打开瓶盖,以手扇风轻嗅了一下,蛇毒特有的腥味几不可闻。他眼底掠过了然之色,淡然道:“许是天气有点热,腐坏了。无妨,我再现取现制一份给你,至少能保质到明日。”
他起身走到衣柜旁,搬出一个藤条编制的缣箱,放在桌面。
阮红蕉好奇地挨过去看。
鹤先生微微一笑,没有阻止,开锁掀开了箱盖
一条色彩鲜艳的蛇盘起身子,朝外嘶嘶地吐着红信。这蛇虽不大,外形却颇有些狰狞,猩红的身躯上环绕着一圈圈白纹。看形状,很有些像银环蛇,可银环是黑底,这条蛇的底色却是血一样的红,头顶还生着鸡冠似的肉瘤,也不知是天然变异,还是培育出的品种。
阮红蕉惊叫一声:“蛇!”当即双腿发软,就往鹤先生身上栽去。
鹤先生扶住她的腰身,含笑道:“不必害怕。环儿颇具灵性,有我在,不会咬你的。”
阮红蕉吓得面色苍白、泪水盈眶,是一树我见犹怜的带雨梨花。她颤声道:“奴家幼年险些被毒蛇咬过,真的怕不行了,奴家受不住,出门去避一避。”
她抖抖索索地冲到外间,打开房门就要出去。一阵夹杂着水汽的狂风扑面吹来,伴随着电闪雷鸣的巨响。暴雨鞭策着大地,檐下水流如注。
雨水溅得满头满脸,阮红蕉又一声惊呼,下意识地关闭房门,背靠在门板上直喘气。
“奴家的妆被雨水打花了。”她举袖遮脸,难为情地说,“可不能就这么去办娘娘交代的事先生这里有镜子么,能否借用一下,容奴家补个妆。”
内间寝室床边的方桌带了一面大镜子,梳头正衣冠用的。
鹤先生温和地道:“当然可以,姑姑请自便。”
女儿家梳妆打扮乃是闺中私密,非丈夫不便张看。鹤先生很有风度地抱着缣箱来到外间,把地方腾给她。
阮红蕉道过谢,远远地绕开缣箱,进入内室,坐在方桌前,将随身带的妆粉盒子、胭脂罐子等物逐一摆放在桌面。
她望着镜中的自己面白如纸、目光却浓烈得像火深深地吸了口气。
外间,鹤先生伸手从箱中捉起了那条蛇,双指在蛇吻两侧轻轻一捏。蛇口大张,弯而尖锐的玉白色钩牙暴露出来,在灯下闪着森然的冷光。
内室里传出细微的声音,像是上妆时瓶瓶罐罐碰撞发出的轻响。鹤先生垂目看蛇,微笑着拿起一支竹管,将蛇牙扣在了蒙着薄皮的管口处。
阮红蕉一面用左手拿着胭脂罐子,不时以拇指顶动瓷盖,发出脆响,一面蹑手蹑脚地四下搜寻。窗外的大雨与惊雷声掩盖了她发出的微弱动静。
柜子、抽屉、书架、床头床尾的暗格她动作利索地翻找了几处可能的藏物地,却没有任何发现。
补妆这个理由并不能拖太久,鹤先生萃取完蛇毒,随时都会进来。阮红蕉心急如焚,额角渗出了细密的汗珠。
她再次回身扫视整个寝室,目光忽然停留在琴桌旁的一个匣子上。
那匣子冠冕堂皇地放在那儿,上面压着个香炉,像块垫脚石。可连接上下匣身的黄铜合页却磨得锃亮,显然时常被开启。
灯下黑啊!阮红蕉眼底一亮,过去搬开香炉,打开了那个并未上锁的匣子。
内中整齐地叠放着不少物件,阮红蕉第一眼就看到卫贵妃送来的鸾凤璎珞与经书画像,再往下翻,还有一张梵文书写的血经与一份誊抄的《祭先妣文》。
阮红蕉没空去想,为何鹤先生会留着太子殿下所写的祭文。她匆匆翻到匣子的最底层,抽出了一块奇怪的铁片。
铁片两侧向下弯曲,呈覆瓦状,长约一尺出头,宽约五六寸,面上镶嵌着一排排端楷工整的金字。许是因为年份久远,金漆已有所剥落,但字迹仍依稀可辨。
阮红蕉将这铁片移近灯火,仔细辨析着字眼:
从龙定鼎,于国有功。卿恕九死,子孙三死
这是什么?
“这是金书铁券。”耳畔有个声音幽然说道。
阮红蕉大惊之下,铁片失手掉落。
鹤先生在它落地前及时接住,放回阮红蕉手中:“无妨,姑姑继续看。”
望着缠在鹤先生手腕上嘶嘶吐信的赤冠银环蛇,阮红蕉呼吸急促,汗湿重衣。
鹤先生握住她的手指,在铁券上移动,耐心解释:“看这里真空教主闻香,铁券是颁赐给他的还有这里,说的是他的功绩,率教众拥立太祖皇帝为乱世明王,而后随军征讨不义的前朝,立下了从龙定鼎的功劳。‘卿恕九死,子孙三死’,说的是免除他本人九次、子孙三次死刑。但免刑后革爵革薪,不再保留任何封赏,仅以券换命。”
“这便是百姓口中所言的,免死金牌。”鹤先生的声音轻柔,灯光笼罩下的白丝衣仿佛晕着圣洁的微光,将那张年轻清俊的脸也衬得有如天人。
可他说出的话,却充斥着陈年的血腥味:“金口玉言,太祖皇帝不好收回,便临时想了个法子大军围剿抓住闻香后,下令先割他九刀,每一刀都不在要害处,算做各抵一次死。最后第十刀,方才割断他的咽喉,结束了这与碟刑无异的恩典。”
阮红蕉泛起一身寒栗,涩声问:“你是”
“嘘。”鹤先生将手指抵在她嘴唇前,“我保存了这块铁券许多年,不想让它被朝廷发现,因为一旦发现,它就会被销毁,内中国仇家恨、恩怨纠葛也就再也无人知晓了。”
蛇吻近在鼻端,阮红蕉几乎透不过气,但仍顽强开口:“你和真空教是什么关系?”
“我是前任教主的关门弟子,”鹤先生慢慢说道,“唯一的一个。”
阮红蕉不知真空教与朝廷有何纠葛,只听说太祖皇帝在建国初年就取缔了此教,于是她又问:“你是现任教主?真空教祸国殃民,是为了报复朝廷?”