第70章
辰时末，凤驾前呼后拥地过了山门，卫贵妃改乘六人抬的肩舆，拾阶进入寺庙的大殿前，方才在宫女们的搀扶中下了地。
延福寺的主持带着僧人们亲自相迎。卫贵妃在大雄宝殿里上香、祷告后，一众僧人便齐坐在殿内为她的母亲诵经祈福。
诵经时间颇长，自然不能让贵妃干等着，主持便将她请入一间布置精美的静室稍微休息，等诵完经举行祈祓仪式，再请她来前殿。
僧人离开后，卫贵妃朝随侍的阮红蕉使了个眼色。
阮红蕉心领神会，打发侍卫与宫女们拦在各个方向的通道上，禁止任何人接近，自己与贴身婢女则寸步不离地守在静室门口。
卫贵妃满意地点了点头，推门而入，反手下了门栓。
她抚了抚云鬓，又检视过自己的衣衫与裙裾，心底一股忐忑感油然而生，正如初次入宫去见皇帝的那天。
转过屏风，隔着珠帘，她看见了正在筵席上打坐的白衣男子。男子面前置琴、身侧燃香，背后窗纸上绘着云雾缥缈的灵山飞瀑，衬得他仿佛不似凡人。
卫贵妃痴痴地看了一会儿，方才回过神，咬着嘴唇唤道：“先生。”
鹤先生睁开双眼，朝她微微一笑：“娘娘安好。”
守在门外的阮红蕉沉吟片刻，招手叫婢女过来，附耳道：“你去替我向苏大人家小厮传个话，就说‘凤鹤会东寺’。出去时自然点，别引人耳目。”
婢女点点头，默念牢记后，又不放心地叮嘱了声：“姑娘一个人小心，婢子去去就回。”便转身离开了。
阮红蕉本不觉得如何，被婢女这么一关心，反倒有点紧张了。她暗想：做都做了，干脆做到底，找机会去听听他们说了些什么。
她绕着静室外围走了一圈，见门户紧闭无懈可击，又贴在窗纸外聆听，听不清里面的动静，只得皱眉另寻良策。
奉天门的朝会上，苏晏把他所弹劾的最后两点说完，还真只用了两刻钟。
“伏望陛下听臣之言，察卫氏之奸，为天下除贼。卫氏一族蠹国已久，其势力盘根错节牵连甚广，臣请立专案组严查，主犯置以专权重罪以正国法，从犯谕以致仕削籍以全国体。内贼既去，则朝政可清矣！”苏晏伏地向御座行了大礼。
苏晏长跪不起，青色朝服上所绣的神兽獬豸怒目圆睁。景隆帝沉默地注视着他的背影。
场中一时间鸦雀无声，官员们似乎都在观望与等待，又似乎正酝酿着一场席卷朝野的风暴。
“陛下，臣有话要说。”刑部郎中左光弼站了出来，“苏少卿所弹劾的卫家罪行，其来源并不可靠！”
众人闻言，吃惊地望向他。
左光弼继续道：“之前苏少卿举办的公审大会，大家应该都知道，其中最重要的一个人证，就是奉安侯的内弟万鑫。此人不仅揭发真空教阴谋，连带也检举了卫家，向苏少卿提供了大量的证词与情报。
“苏大人，我说得没错罢？”
苏晏站起身，平静地说：“不错。”
左光弼微微冷笑，提高了声量：“诸公可知，那万鑫已经疯了！”
“疯了？”
“真的假的，如何就疯了？”
御史楚丘当即挺身而出：“公审大会当日，你我同在场上，那万鑫神智清醒、言辞清晰，并不是个疯子。左大人何出此言！”
左光弼望着昔日好友。道不同不相为谋，从今往后，便是政敌了他在心里遗憾地叹了口气。
“万鑫自从被北镇抚司秘密逮捕，就一直关押在诏狱内。本官拿着刑部文书前去提人，北镇抚司却诸多推诿搪塞，只不肯放人，这是谁的授意，应该不用本官多说罢？”
左光弼转而目视苏晏：“这万鑫任由你们捏扁搓圆，自然是想要什么供词，就有什么供词。北镇抚司有的是整治犯人的阴招，他熬不过被逼疯，也在情理之中。
“苏大人，倘若本官是在撒谎，就请你把万鑫放出来，让诸公亲眼一见，看究竟疯是没疯！”
苏晏面沉如水。
万鑫的确疯了，但疯在提交了证词之后，疯在卫家与鹤先生的设局里。自从在阮红蕉所传递的情报与她的性命之间选择了后者，他就知道这一刻必然要来。
左光弼逼问：“苏大人为何不应答，是默认了本官所言属实？”
“我愧对万鑫。”苏晏沉声道。
群臣当即嘤嘤嗡嗡地议论起来，苏晏提高了声量：“我答应过万鑫，要保证他的人身安全，还说过如今诏狱对他而言是最安全的地方。为了让他能够活着出堂作证，我没让刑部把人提走，担心他在转移的半途遭遇暗算。但百密终有一疏，对方没有选择杀人灭口，而是用了另一种更加阴毒的招数。
“万鑫在提供了供词之后，被人药疯，这是专案组的工作失误，作为组长我理当对此负责。
“但他提供的证据是有效的，因为这些都不是孤证，另有许多证物与受害者可以互相验证与补充。这个叫做‘证据链’，就像铁链环环相扣，并不因其中一环有瑕，而全盘否定了其他环。
“另外，弄疯了万鑫的人是受谁指使、如何潜入的诏狱，北镇抚司中是否有其内应，我还会继续追查到底，还万鑫一个公道！”
证据链？在场的刑官们琢磨着这个新鲜词儿，觉得颇有些意思，不禁微微颔首。
的确，孤证不立。万鑫的供词是个重要证据，却并非唯一证据。
但左光弼仍咬着这点不放：“证据来源不明，最重要的证人也神智不清。依本官看来，苏少卿对卫家两位侯爷的弹劾，有借案攀咬之嫌疑，其言不足以取信，还望陛下明察！”
“勋戚重臣不可任人轻辱诬陷，望陛下明察！”不少官员纷纷下跪，声援卫家。
“陛下，卫氏恶行累累有目共睹，请诛国贼，以正纲纪！”另一些官员也叩首请愿。
景隆帝缓缓开口：“此事阁老们怎么看？”
首辅李乘风刚想说话，喉咙痛痒难当，又捂着手巾咳嗽起来。
次辅焦阳抢先说：“兹事体大，不可草率定夺，陛下不如派人另行察查。”
景隆帝道：“焦次辅的意思是，也立个专案专查？”
焦阳一听，担心又让苏十二当了组长，忙补充：“苏少卿与卫侯素有私怨，恐不能持心以公，理当避嫌。”
景隆帝沉吟片刻，刚要开口，蓝喜那边得了小内侍的传话，小碎步移到御座边上，低声禀告：“皇爷，太后那边有请。”
“你让人回话，说下朝后朕就去慈宁宫。”皇帝回道。
蓝喜为难地说：“太后急症发作，请皇爷一刻不得耽搁，立马就过去。”
景隆帝不再说话。蓝喜躬身低头，不敢看天子的脸色，只从加深加重的呼吸声中听出，圣心不豫。
短暂的沉默后，皇帝起身道：“散朝！”
这场跨了两日、牵涉人员众多、声势颇为浩大的弹劾，双方各执一词、互相攻讦，最后皇帝没有任何表态就宣布退朝，有那么些虎头蛇尾的意思。
苏晏混在退朝的人流里通过金水桥，边走边推测：蓝喜究竟向皇爷禀报了什么，才使得今日朝会草草收场？
豫王从后方大步赶上，对他附耳道：“母后急召，我也要去慈宁宫探望。待会儿上了马车，你就直奔回家哪儿也不要拐，你府上有我留下的侍卫，附近也有皇兄暗中派来的锦衣卫，比较安全。”
苏晏点头，真心道谢。
豫王不放心，又叮嘱：“今日之后，你要格外小心。兽类在遇险反扑时，最为凶残。”
苏晏再次点头，微笑道：“王爷放心，下官惜命得很，行事一定慎之又慎。”
豫王情不自禁地抬手，想摸摸他的脸颊，但还是忍住了，中途缩了回去。
“我走了”豫王说完，转身逆着人流，在朝臣们的侧身避让中，向巍峨堂皇的深宫大殿走去。
他的背影雄拔傲岸，却又显得寂寥，像卸甲的凋兵、孤旅的征人。苏晏怔怔地看了片刻，惊觉出神，忙收回视线，揣着一颗五味杂陈的心，回到了自家的马车上。
今日驾车送他上朝的是苏小京，比苏小北活泼也孩子气，见状调侃：“大人怎么魂不守舍的，难道是打嘴仗打输了？”
苏晏轻叹一声：“变数太多，输赢难料。”
苏小京扬鞭催马，轻快地道：“大人有本事，运气也好，每每都能化险为夷，这次也不例外。”
“你就这么相信大人我？”
“当然啦。与其担心大人打输，不如多考虑考虑今晚吃什么，小北哥最近老爱蒸包子，快把我也吃成个包子了。要不，今晚我们吃烤羊排吧”少年清亮快活的声音，随着马蹄与车轮声远去。
刚推开家门，苏小北就闻声而动，从门房里迎出来，说道：“大人，有个事儿，看样子还挺急要。”
“什么事？”
“包子蒸坏了？”
苏晏与苏小京同时问。
“去去，自己去厨房拿包子吃，别妨碍我和大人说正事。”苏小北把苏小京撵走了。
他先把大门关紧，拉着苏晏走到厅中，方才说道：“阮行首的贴身婢女，就是之前非要和我换黄豆酱的那个，今早又来传话了。因为大人不在，我僭越收了纸条，就等大人回来。”
苏晏道：“我上次叫阮姐姐注意安全，别再偷传消息，她怎么就不听呢。”
苏小北将纸条递给他：“阮行首有阮行首自己的想法，就算大人也左右不得。”
苏晏接过纸条，展开看，上面只有五个字：凤鹤会东他稍一思索，皱眉道：“卫贵妃好大的胆子！竟干出这种荒唐事，她是被猪油蒙了心？”
苏小北问：“卫氏干了蠢事、荒唐事，大人不乐见么？敌人出昏招，难道不是我们的好机会？”
苏晏叹道：“要是不涉及皇爷的颜面，我自然乐见。”
苏小北不太明白，又问：“那我们要不要抓住这个机会？”
“机会自然不能错过，但得找个更合适的切入点，容我想想”
第233章
不如且去沾泥
慈宁宫。
隔着纱幔，榻上的人影看不分明，只能听见太后沉凝的声音从帷幄后方传出；“皇帝来了。”
“是。”景隆帝坐在榻前的圆凳上，问，“母后身体如何了？”
太后又问：“城儿呢？”
“儿臣在此。”豫王大步走进寝殿，朝皇帝行过礼，在另一侧的圆凳上落座，“母后急召，儿臣片刻不敢耽搁。”
“把帘子卷起来吧。”太后说。
当即有宫人上前卷起帘子，挂在玉钩上。太后斜倚在垫高的床头，面上并无病容，神情却郁郁寡欢。她平日妆容华丽精致，年过五旬看起来只像四旬美妇，此刻却铅华尽卸，显露出眉梢眼角难以抹平的细纹。
景隆帝见状有点意外，却又仿佛早有预料，问道：“不知母后所患是何急症？朕传了太医院的汪院使与另两个院判过来，好给母后仔细会诊。”
太后以手支额，微叹口气：“心病。”
“什么心病，竟让母后连妆容都不打理了？”豫王拖着凳子往前移了移，倾身端详，“不过母后无需上妆也是美的，儿臣生得像母后，真是赚到了。”
太后几乎被他逗笑了：“贫嘴！什么时候才能稳重、正经起来，学学你皇兄。”
“别，我可不敢学他。”豫王瞟了一眼端坐着的皇帝，“母后有什么心病，不妨说出来，让儿臣为您分忧。”
太后道：“你们知道今天是什么日子？”
豫王想来想去，不太肯定地问：“哪位菩萨还是仙君的生辰？母后信的神佛太多，恕儿臣实在认不清也记不住。”
“尽给我插科打诨。”太后惩罚似的拍打了一下他的手背，“二十七年前的今日，我的妹妹仓促出嫁，嫁给了比她年长整整一轮的卫演。”
景隆帝与豫王都知道昔日秦王府之事。
当时，他们的母后正面临侧妃争位的大危机。还只是秦王的父皇也同时面临着危险与机遇
秦王的长兄铭太宗皇帝登基仅三年就病逝，并未留下任何子嗣。兄死弟及，太祖皇帝的其他十几个儿子，就成了合理合法的继任者人选之一。
去掉出身低微的、能力平庸的，也还有七位皇子对国器有一争之力。
他们的父皇就是其中之一。
姨母的出嫁，换取到了整个庆州军对秦王的支持。
庆州毗邻鞑靼部落，尚未完全归顺，常随边关战势摇摆不定，是镇边诸王费心争夺的关塞势力之一。当时庆州军的统领，是卫演的父亲卫途。
卫途老而弥坚，能征善战。正是因为与秦王府的联姻，才使卫途下定决心率部投靠，最终将他们的父皇护送上了龙椅。
从龙之功仅次于定鼎，可以说，卫家功不可没。
“妹妹出嫁的那天，拉着我的手说，‘大姐，我嫁给谁不重要，重要的是你得好好的，继续做秦王的正妃，让隚儿或城儿当上世子。只有这样，我们才有出头之日。’我还记得，那时她强忍着眼泪说话的模样，也知道她早已有了心仪之人，却为了我挥剑斩情丝。”太后目光朦胧，仿佛陷入久远的回忆，“后来，卫家果然不负她的期望。卫演虽平庸，却对她百依百顺，卫途也因此重新审视起你们父皇的分量，最终成为了将他推上皇位的力量中最为强大的一股。”
景隆帝沉默良久，道：“母后，朕知道卫家曾经的功劳。所以这些年他们享尽了荣华富贵，想赐田加禄，朕允了，想把女儿送进宫，朕也娶了。整整二十年啊母后，朕对他们的诸多不法恶行都是从轻发落，甚至睁只眼闭只眼。可他们却不知收敛，越来越放肆，越来越贪婪，难道非要将江山社稷拱手相送，才能抵得上当年的功劳吗？”
太后拍着榻面，异常严峻地叫了声：“皇帝！”
“儿子失言，请母后息怒。”景隆帝退让道。
太后深吸口气，再度开口时，从声音里显出了苍老：“我分得清孰轻孰重！今日与你说这些，是希望你不要把事情做绝，给卫家留一条生路。我也会亲自告诫他们夫妻俩，适可而止，能保一世荣华已是天恩浩荡，不可再贪图其他。”
“那么之前所犯下的罪行呢？母后可曾看过言官们上疏历数的罪状，那些枉死的百姓”
“百姓有亿万万，”太后打断了皇帝的话，“可我只有这么一门亲戚！”
景隆帝不再说话。
眼看双方的气氛有些僵持，豫王打圆场道：“母后护短，皇兄难道不知？小时候我们俩同信王打架，无论起因是什么，母后哪次不是护着我们，与他母亲针锋相对？”
太后不太满意地瞪了豫王一眼：“什么护短，我那是护犊子！如今也一样。二皇子将将满周岁，他需要一个在后宫能说得上话的生母，也需要一个在朝堂上能站得住脚的母族。把这些都剥夺了，让昭儿将来如何立足？”
“立足？”景隆帝慢慢琢磨着这两个字的分量，“他是庶子，又是幼子，能立在何处？或者说，母后希望他立在何处？”
“皇帝！”太后沉痛地说，“人家瓜蔓上长了一大串，尚且挑挑拣拣，留下最大最甜的做种。你这儿就生了两颗，怎么就不挑不拣，先长哪个就留哪个了呢？万一这个又酸又苦，另一个又被你提前剔除了，来年还能有什么收成？”
景隆帝沉默良久，道：“母后的喜恶，真是十五年如一日啊。”
“看脾气、看学业、看心性，母后的眼光都没偏差到那里去，你再看看最近出的石柱这事，还不能证明当年所求的卦象应验了么？”
“卦象？什么卦象？应验了什么？”豫王好奇地问。
景隆帝摇头：“鬼神之言，姑妄听之，不可尽信。”
太后说：“无论你信不信，反正我信！”
豫王还想追问，太后朝大宫女琼姑使了个眼色。琼姑当即将豫王请到一边，小声道：“王爷莫再追问太后，触痛了她的伤心事。”
“那究竟是怎么回事，你告诉我。”豫王坚持。
琼姑无奈，只好简单说道：“先章皇后刚入宫时，太后第一眼见她就惊怒不喜，盖因她生得酷似先帝的侧妃莫氏。”
“莫氏？信王与宁王的生母，当年与母后争正妃之位的那个？”
“正是。太后特地打听了先皇后的生辰八字，竟与莫氏死的那日一模一样，连时辰都分毫无差”
“等等！”豫王打断了琼姑的话，“我听说莫氏事发后被父皇幽囚，抑郁而终，被仆役发现时都死了两三天了。母后如何知道她死的准确时辰”
豫王忽然消了声，眼神变得深邃难测。他想到了唯一的可能：莫氏其实是死在他母后手中
琼姑只当作没听见，接着道：“太后寝食难安，还找了大师来卜卦，卦象也很不好。太后本想打发先皇后出宫，但皇爷对她的性情、为人与学识都颇为满意，最终还是定下了她的正宫位分。大婚那夜，太后托病不出面，其实喝了很多酒，喝醉后一直咒骂莫氏，又颠来倒去地同三殿下说话”
“三殿下你是说，我早夭的三哥？”豫王诧然道，“母后始终记挂着他”
琼姑红着眼圈，叹气：“那是太后最大的心病。三殿下的夭折，莫氏是罪魁祸首。试想，杀子仇人的转世又要嫁给她的另一个儿子，还生下一个长相肖似的孙子，她如何咽得下这口气？”
“转世之说虚无缥缈，我不信。”豫王摇头。
“可太后信！奴婢也信。”琼姑道，“而且奴婢知道，太后只要看着太那张脸，就会想起先皇后，想起莫氏，想起早夭的三殿下，对她而言每时每刻都是煎熬！”
榻旁，太后握住了皇帝的手，恳切地说道：“隚儿，母后也没强求什么。只是希望再多等几年，等二皇子长大，你再对比看看是什么情况。倘若在此之前，他的母族就因获罪一蹶不振，那他就真的一点盼头也没有了。同样是儿子，手心手背都是肉的感受，难道你不懂么？”
景隆帝任由她握着手，依然不吭声。
太后近乎绝望地说了句：“我当初选择你做世子，不仅仅因为你更年长、更适合！”
这句脱口而出话，与没说出口的潜台词，像支利箭穿透了皇帝的心。
不仅仅因为你更年长、更适合更因为我在两兄弟间偏爱你。所以我不得不承受“手心手背都是肉”的痛苦与愧疚，承受你弟弟对我的隐怨与不满。如今作为报答，你就不能多看重几分你的小儿子么？
皇帝的脸微微泛青，又转为了毫无血色的蜡白。他先是以极大的力气，将太后的手捏得咯咯响，很快又松开，火燎般收了回来。
有那么一瞬间，他用难以言喻的目光瞥了一眼正在与琼姑说话的豫王。那目光里似乎藏着某种深切的痛楚，又似乎只是既成事实的漠然。
他用平淡的语气回答：“母后恩情，儿子无以回报，理当听从母后的忠告。”
“那么对卫家的诸多弹劾，又该如何处置？”太后问。
皇帝咬紧的牙根骤然松开，似有似无地笑了一下：“自然是全数驳回。”
“又该如何回复臣子的质疑呢？”太后又问。
“这一点，母后不是因为教过儿子了么？”皇帝说，“‘朕只有这么一门亲戚，此事不必再提。’”
太后欣慰地笑了。她疼爱地拍了拍皇帝的手：“母后没有白疼你。眼下你姨母病得不轻，着实也经不起刺激，等她病情稍有好转，母后亲自去训诫她和她丈夫，让卫家多多收敛，莫要再使你为难。”
皇帝起身，拱手道：“儿子就不多打扰母后歇息了，母后万安，儿子告退。”
豫王从琼姑处了解完旧事，见皇帝告退，想了想，也行了告退之礼。
出了慈宁宫，他大步追上皇帝，促狭似的打量对方平静中透着沉郁的脸色：“皇兄，母后为了对你说体己话，还故意把我支到一旁。此刻该摆这副脸色的应该是我才对，怎么相反了呢？”
皇帝停住脚步，转头望向豫王。
豫王不明所以地挑了挑眉，目光毫不退缩地迎击而上。
皇帝审视了片刻，忽然抬手，拈下豫王肩头的点点飞絮。“飞絮恼人，但也说明春到了。”他说。
“可不是，万寿节都过了，皇兄又老了一岁。”豫王答。
皇帝没同他计较，反而淡淡地笑了笑，弹掉了指尖的柳絮：“此物看似洁白如雪，却轻薄得不堪一触若使化为萍逐水，不如且作絮沾泥。去它该去的地方罢！”
被捻成团的柳絮落到了地面，很快就与草叶泥土混做了一处，也不过是个普通种籽而已。
豫王若有所思地望着那团柳絮，嗤了一声：“越是应有尽有，就越爱端着、越矫情。”
第234章
他绝不能出事
延福寺内，某间静室的门悄然开启。阮红蕉迎上去，托住了卫贵妃向前伸出的手。
卫贵妃迈过门槛，长长地吐了口气。
从她进入静室到这会儿出来，已经过去了整整一个时辰。阮红蕉不动声色地打量她，发现她衣衫整齐，鬓发丝毫未乱，双目却秋波涟涟，脸颊上泛着春情未褪的潮红。
饶是她久经人事，也一时没能确定，这两个孤男寡女暗处一室，究竟有没有共赴巫山？
她犹豫了一下，低声问：“娘娘这下是要再去大殿，还是回宫？”
卫贵妃偏过头看她，难以平息的热切仍在眼底荡漾，连声调也透出一缕亢奋的余韵：“你说，对一个女子而言，最重要的是什么？”
阮红蕉顺着她的心思猜测：“愿得一心人，白头不相离？”
卫贵妃摇头：“那只是锦上添花。本宫终于想明白了，为何要将自己的人生押在某个男子身上，去赌一个虚无缥缈的永不变心呢？哪怕对方是皇帝，也不值得。倘若天底下还有男子值得本宫去信赖与托付，那么如今只有一个人”
是屋里的鹤先生？阮红蕉以目视门。
卫贵妃再次摇头：“是本宫的亲生儿子，昭儿。”
“鹤先生说得没错，鱼与熊掌不可兼得。本宫若不能抛弃杂念，专心致志地去为昭儿铺路，若心中还有诸多顾忌与放不下，最后就会落得两手空空。”她低头注视自己指尖鲜红的蔻丹，在葱白似的指头上像一片片无人怜惜的落英，“我在宫里不敢染这么正的红色，因为太后喜欢用这个颜色。
“太后喜欢什么，无需吩咐，就有人巴巴地去置办，从千里迢迢送至京城的琼花，到进进出出宫门的和尚道士。她那国事为重的儿子，对此发过一声责难么？却偏偏对我母族苛刻如斯。归根到底，母子才是真正的一心人啊！”
卫贵妃忽地轻笑一声：“本宫对你说这个做什么。你一个烟花女子，这辈子恐怕都不会有个能上台面的儿子，也就省了这方面的筹谋与心血了。”
阮红蕉心底恨苦得泣血，面上却带着无所谓的神色：“娘娘说的是。奴家这般出身，只求一生衣食无忧，哪里还管得了什么子嗣，万一怀上了，还得愁着怎么处理掉呢。”
卫贵妃含笑道：“本宫看重你，就是因为你识时务，摆得对位置。你帮本宫办成一件事，我便消了你的贱籍，赐你个贵女的身份。”
阮红蕉像是被这意外之喜砸晕了头，惊道：“娘娘！奴家何德何能，竟得此大恩必肝脑涂地以报！”
她顺势下跪，朝卫贵妃不断叩首谢恩。卫贵妃按住了她的肩膀，说：“本宫的话还没说完。”
阮红蕉感激涕零：“请娘娘示下。”
卫贵妃道：“这件事说难也难，说不难依你的手段，此事交予你再合适不过，只是要冒满门抄斩，甚至株连九族的风险，你敢不敢？”
阮红蕉先是一怔，随即面上涌起决绝之色：“富贵险中求。像奴家这般低贱身份，哪天人老珠黄无人捧场了，怕是连顿饱饭都吃不上。再说，奴家有什么满门可言？父母生前卖我，哥哥犯法被流放，族人以我为耻，我还管他们性命？不如放手一搏！”
卫贵妃满意地点点头，扶起她，从袖中摸出一个小瓷瓶，放在她手中。
“这是什么？”阮红蕉问。
卫贵妃反问：“你可知石柱谶谣之事？”
阮红蕉犹疑地道：“奴家听过市井上的一些流言不过娘娘放心，此事太过荒谬，大多数百姓都不会相信。”
她所说的，与事实情况正相反，大多数百姓都热衷传谣与添油加醋，说得有鼻子有眼。
卫贵妃此刻已不在意，她有更加紧要的事要筹划。
“这件事，太子正在调查，哼，贼喊捉贼而已。但他必须做出点成绩给他父皇看，为此不惜得罪户部，审查了不少涉及义善局的官员。有官员心虚，想方设法去打通太子的关节，所暗送的珠宝、美人都被太子留作了贿赂的证据，正所谓搬石头砸自己的脚。”
阮红蕉道：“看来太子年纪虽轻，却是软硬不吃。”
卫贵妃道：“哪有无懈可击的人，何况他才十五岁。今夜太子就在义善局查阅资料，并未回宫，正是你的大好机会。”
“奴家该做什么？”阮红蕉问。
卫贵妃附耳说道：“今夜你便是那投井官员的女儿，去私下求见太子，说父亲临死前曾将内情告知与你，所以你要找太子为父亲伸冤。以这个理由，太子一定会见你。”
阮红蕉边听边点头：“奴家不仅要见到太子，还要想法子与他独处那么这个瓶子里？”
“蛇毒。”卫贵妃话音森冷，“只要你能在他身上抓出一道伤口，此毒沾染上去，见血封喉。”
阮红蕉听得心惊肉跳，极力控制着不露出异色，低笑道：“娘娘说得对，奴家的确是最合适的人选。奴家虽是个弱女子，可抓伤过不少孔武有力的大汉，偏偏他们还求之不得，恨不得多挨几下呢。”
卫贵妃勾起红润的嘴角：“你的本事本宫如何不知。太子正是血气方刚的年纪，必然更容易中招。事成之后，本宫会派人接应你，从义善局下方的密道离开。再弄一具少女尸体在太子旁边，做为父报仇、同归于尽的布置。如此一来，那朱贺霖不仅命丧九泉，名声也尽毁。”
阮红蕉接口道：“且百姓又多了更离奇的谈资，届时还有谁会再去谈论石柱之事呢！”
卫贵妃握了握她的手指：“你真是本宫的知心人。”
阮红蕉暗道：只怕我这知心人，一旦成事，死得比谁都快。
“娘娘放心，奴家定不辱使命。”她收好瓶子，重又扶住了卫贵妃的手，同往大殿方向走去。
宫女侍卫们见贵妃启驾，未得传唤，只能不远不近地跟在后面。
阮红蕉心中有了决意，假作担心：“奴婢忽然想起一事，幼年曾听乡人们说，蛇毒容易腐坏，天气越热越不易保存。这瓶中之毒能否撑到入夜不坏？”
“这个本宫就不清楚了，不过既然是鹤先生亲手萃取与调制，想必也考虑到了这点。你回去后，拿活物一试便知。”
“万一试过之后发现失效，奴家再去哪里找同样的蛇毒呢？可以直接找鹤先生么？”
卫贵妃想了想，道：“当然找他。你这么一问，本宫忽然想起来，那只被鹤先生讨要走的小耗子原来如此，不是放生，而是杀生啊。”
她掩嘴而笑，“亏得还是个居士，如此行径倒更有趣了。也是，他要真是个守清规戒律的，又怎会”后半句咽回去不提。
“小耗子？”阮红蕉脑中灵光闪过，“鹤先生养蛇？什么蛇，养在哪里？”
“他不怎么出门，许是养在侯府客房里吧，你去找过他，没看见么？”
阮红蕉摇头：“未曾见。奴家怕蛇，还是别见的好。”
卫贵妃道：“有什么可怕。小时候界壁儿钻过来条蛇，我给抓着尾巴一抖，骨节就散了架，贼麻溜”她惊觉失言，忙咳嗽一声，雍容地进了大雄宝殿。
一踏入闺房，阮红蕉吩咐婢女：“给我煮一壶茶。”
婢女当即架起红泥小火炉，将壶盛满水放在炉子上烧。
等水开的工夫，她又让婢女去后院抓了两只鸡，先将其中一只公鸡割破脖子，从怀中掏出那个瓷瓶，小心地抹上瓶内带泡沫的淡黄液体。公鸡惨叫几声，没多久就抽搐而死。
水冒泡了，阮红蕉将瓷瓶丢进壶里，咕嘟咕嘟煮了好一会儿，才用筷子夹出来。
她又如法炮制了另一只母鸡。母鸡受惊吓，拍打翅膀到处乱窜，半点事也没有。
果然是蛇毒，煮开就失效了。阮红蕉垂目思忖片刻，叫来贴身婢女，让她等天黑就偷偷出门，去找苏大人传个话。
自己则重新更衣打扮，带上那个瓷瓶，坐着马车前往咸安侯府。
鹤先生竟敢挑唆卫贵妃谋害太子殿下，此人绝不止是侯府门客这么简单。阮红蕉怀疑他的房间内不仅有蛇、有卫贵妃私送的求爱信物，恐怕也少不了能揭露其真实身份的东西。只要能找到这类东西，哪怕只是一张与同伙传信的纸条，就能定他的罪。
事不宜迟，若是拖到今夜与卫贵妃约定好的时间，她还未按计划出发去义善局见太子，对方定然起疑。自己丢了性命事小，太子若是遇害，那才叫石破天惊的大事。
阮红蕉乘坐的马车消失在逐渐降临的暮色中。
天色擦黑，院中灯火燃起，照着老桃树下的一方烧烤炉。
苏晏正在捣腾自制烧烤酱，时不时提醒小京给架子上的羊排翻个面，以免烤焦。
“小北哥怎么还不回来？再这么磨蹭下去，羊排熟了还没入味呢！”苏小京不满地嘀咕。
院门被打开，苏小北快步走入，身后还跟着个脚步匆促的小货郎。
“叫你买胡椒，你怎么把货郎都带回来了？快点快点，给我胡椒粉嗳小货郎，你担子呢？”
苏小北拉着苏晏往厅中去。那货郎竟也紧跟着上了台阶。
苏小京在他们身后扯着嗓子叫：“干什么这是我要的胡椒粉呢？”
“闭嘴吧你。”苏小北掏出个油纸包往后一丢。
苏小京赶忙接住，还想再抱怨几句，忽然闻到一丝焦味：“哎哟我的羊排！”
客厅中，货郎摘下头巾，露出一张清秀的少女面庞。她忐忑地说：“苏大人，奴是阮姑娘的婢女，前两次纸条，便是奴递给这位小哥的。这次姑娘叫奴来找大人，务必将她的话当面带到”
“快！小北，去把豫王留下的侍卫全都集中起来，后门待命！”苏晏急匆匆冲下台阶，一边赶往马厩，一边下令，“阿追！阿追！”
苏小北提醒他：“追哥已经走了，大人”
苏晏脚步刹那停顿，痛楚之色在面上一闪而过，随即改口：“你叫小京去通知侍卫集合，然后立刻去一趟沈府，告诉沈柒”
话音未落，便听斜上方有个声音唤道：“苏大人！要找沈大人，使唤卑职便是了。”
苏晏抬头一看，高朔趴在邻居家不，现在房契在他手上，也算是他家的檐角上，正探头探脑地往这边看。
“高朔？你怎么还趴我房顶算了，不是说这个的时候。我确实缺人手，你来得正好。”
高朔见苏晏不怪罪，忙从屋顶跃下：“有什么事，大人尽管吩咐。”
苏晏快速打量他：“你武功如何？”
“大人这话问的，陕西一路上您不是亲眼见着了么，卑职什么时候给沈大人丢过脸？说句不谦虚的话，至少不比褚渊那黑炭头差。”高朔答道。
苏晏不通武学，分辨不出荆红追口中的一流二流，既然七郎能和阿追打得不分伯仲，想必他的心腹探子武功也不赖，便说：“那好，你帮我做一件事。胭脂巷的阮红蕉，你认不认得？”
高朔笑道：“花魁呀，当然认得。我为了听她唱曲儿不是，我为了搜集情报，去过几趟胭脂巷。”
“好，那我就拜托你潜入咸安侯府，找到阮红蕉，将她安全带到这里来。”
“偌大的侯府，大人可有更准确的信息？”
苏晏说：“侯府门客中有个叫鹤先生的，阮红蕉应是去见他了，你可以先从此人所住的房间找起。事态紧急，要快！否则恐怕阮红蕉有性命之虞。”
高朔点头道：“大人放心，卑职必尽力完成任务。”
苏晏叮嘱：“要小心。这鹤先生不是普通角色，你看看能不能找几个帮手。”
高朔道：“大人放心，还有两个锦衣卫探子在附近，我招呼他们同去。沈大人那边，我也会着人去通知。”
苏小北气喘吁吁地跑过来：“大人，侍卫集合完毕。”
“走，我们去义善局。”苏晏出了后门，翻身上马，“无论鹤先生是不是那个‘弈者’，都要做好对方多管齐下的准备。我怕阮红蕉只是其中一条棋路，他另有后手。”
“太子绝不能出事！”他扬鞭催马，在呼啸的风声中带着一队侍卫疾驰而去。
苏小京听到动静，举着手里的长签子追到后门：“那我呢，大人，我能做什么？”
苏大人已然远去。小北瞥了他一眼：“你？继续烤你的羊排吧。”
第235章
世人误我良多
“你是说，这瓶中之物失效了？”
咸安侯府厢房的内室中，鹤先生接过阮红蕉递来的瓷瓶。
“奴家也不知是怎么回事。”阮红蕉神情有些焦急，“幸亏娘娘提醒过奴家，回去后要试一试药效。方才出门前，奴家拿只鸡试过，竟不起作用，这才急着来找先生。无论如何，可不能误了娘娘的差事啊！”
鹤先生打开瓶盖，以手扇风轻嗅了一下，蛇毒特有的腥味几不可闻。他眼底掠过了然之色，淡然道：“许是天气有点热，腐坏了。无妨，我再现取现制一份给你，至少能保质到明日。”
他起身走到衣柜旁，搬出一个藤条编制的缣箱，放在桌面。
阮红蕉好奇地挨过去看。
鹤先生微微一笑，没有阻止，开锁掀开了箱盖
一条色彩鲜艳的蛇盘起身子，朝外嘶嘶地吐着红信。这蛇虽不大，外形却颇有些狰狞，猩红的身躯上环绕着一圈圈白纹。看形状，很有些像银环蛇，可银环是黑底，这条蛇的底色却是血一样的红，头顶还生着鸡冠似的肉瘤，也不知是天然变异，还是培育出的品种。
阮红蕉惊叫一声：“蛇！”当即双腿发软，就往鹤先生身上栽去。
鹤先生扶住她的腰身，含笑道：“不必害怕。环儿颇具灵性，有我在，不会咬你的。”
阮红蕉吓得面色苍白、泪水盈眶，是一树我见犹怜的带雨梨花。她颤声道：“奴家幼年险些被毒蛇咬过，真的怕不行了，奴家受不住，出门去避一避。”
她抖抖索索地冲到外间，打开房门就要出去。一阵夹杂着水汽的狂风扑面吹来，伴随着电闪雷鸣的巨响。暴雨鞭策着大地，檐下水流如注。
雨水溅得满头满脸，阮红蕉又一声惊呼，下意识地关闭房门，背靠在门板上直喘气。
“奴家的妆被雨水打花了。”她举袖遮脸，难为情地说，“可不能就这么去办娘娘交代的事先生这里有镜子么，能否借用一下，容奴家补个妆。”
内间寝室床边的方桌带了一面大镜子，梳头正衣冠用的。
鹤先生温和地道：“当然可以，姑姑请自便。”
女儿家梳妆打扮乃是闺中私密，非丈夫不便张看。鹤先生很有风度地抱着缣箱来到外间，把地方腾给她。
阮红蕉道过谢，远远地绕开缣箱，进入内室，坐在方桌前，将随身带的妆粉盒子、胭脂罐子等物逐一摆放在桌面。
她望着镜中的自己面白如纸、目光却浓烈得像火深深地吸了口气。
外间，鹤先生伸手从箱中捉起了那条蛇，双指在蛇吻两侧轻轻一捏。蛇口大张，弯而尖锐的玉白色钩牙暴露出来，在灯下闪着森然的冷光。
内室里传出细微的声音，像是上妆时瓶瓶罐罐碰撞发出的轻响。鹤先生垂目看蛇，微笑着拿起一支竹管，将蛇牙扣在了蒙着薄皮的管口处。
阮红蕉一面用左手拿着胭脂罐子，不时以拇指顶动瓷盖，发出脆响，一面蹑手蹑脚地四下搜寻。窗外的大雨与惊雷声掩盖了她发出的微弱动静。
柜子、抽屉、书架、床头床尾的暗格她动作利索地翻找了几处可能的藏物地，却没有任何发现。
补妆这个理由并不能拖太久，鹤先生萃取完蛇毒，随时都会进来。阮红蕉心急如焚，额角渗出了细密的汗珠。
她再次回身扫视整个寝室，目光忽然停留在琴桌旁的一个匣子上。
那匣子冠冕堂皇地放在那儿，上面压着个香炉，像块垫脚石。可连接上下匣身的黄铜合页却磨得锃亮，显然时常被开启。
灯下黑啊！阮红蕉眼底一亮，过去搬开香炉，打开了那个并未上锁的匣子。
内中整齐地叠放着不少物件，阮红蕉第一眼就看到卫贵妃送来的鸾凤璎珞与经书画像，再往下翻，还有一张梵文书写的血经与一份誊抄的《祭先妣文》。
阮红蕉没空去想，为何鹤先生会留着太子殿下所写的祭文。她匆匆翻到匣子的最底层，抽出了一块奇怪的铁片。
铁片两侧向下弯曲，呈覆瓦状，长约一尺出头，宽约五六寸，面上镶嵌着一排排端楷工整的金字。许是因为年份久远，金漆已有所剥落，但字迹仍依稀可辨。
阮红蕉将这铁片移近灯火，仔细辨析着字眼：
从龙定鼎，于国有功。卿恕九死，子孙三死
这是什么？
“这是金书铁券。”耳畔有个声音幽然说道。
阮红蕉大惊之下，铁片失手掉落。
鹤先生在它落地前及时接住，放回阮红蕉手中：“无妨，姑姑继续看。”
望着缠在鹤先生手腕上嘶嘶吐信的赤冠银环蛇，阮红蕉呼吸急促，汗湿重衣。
鹤先生握住她的手指，在铁券上移动，耐心解释：“看这里真空教主闻香，铁券是颁赐给他的还有这里，说的是他的功绩，率教众拥立太祖皇帝为乱世明王，而后随军征讨不义的前朝，立下了从龙定鼎的功劳。‘卿恕九死，子孙三死’，说的是免除他本人九次、子孙三次死刑。但免刑后革爵革薪，不再保留任何封赏，仅以券换命。”
“这便是百姓口中所言的，免死金牌。”鹤先生的声音轻柔，灯光笼罩下的白丝衣仿佛晕着圣洁的微光，将那张年轻清俊的脸也衬得有如天人。
可他说出的话，却充斥着陈年的血腥味：“金口玉言，太祖皇帝不好收回，便临时想了个法子大军围剿抓住闻香后，下令先割他九刀，每一刀都不在要害处，算做各抵一次死。最后第十刀，方才割断他的咽喉，结束了这与碟刑无异的恩典。”
阮红蕉泛起一身寒栗，涩声问：“你是”
“嘘。”鹤先生将手指抵在她嘴唇前，“我保存了这块铁券许多年，不想让它被朝廷发现，因为一旦发现，它就会被销毁，内中国仇家恨、恩怨纠葛也就再也无人知晓了。”
蛇吻近在鼻端，阮红蕉几乎透不过气，但仍顽强开口：“你和真空教是什么关系？”
“我是前任教主的关门弟子，”鹤先生慢慢说道，“唯一的一个。”
阮红蕉不知真空教与朝廷有何纠葛，只听说太祖皇帝在建国初年就取缔了此教，于是她又问：“你是现任教主？真空教祸国殃民，是为了报复朝廷？”
延福寺的主持带着僧人们亲自相迎。卫贵妃在大雄宝殿里上香、祷告后，一众僧人便齐坐在殿内为她的母亲诵经祈福。
诵经时间颇长，自然不能让贵妃干等着，主持便将她请入一间布置精美的静室稍微休息，等诵完经举行祈祓仪式，再请她来前殿。
僧人离开后，卫贵妃朝随侍的阮红蕉使了个眼色。
阮红蕉心领神会，打发侍卫与宫女们拦在各个方向的通道上，禁止任何人接近，自己与贴身婢女则寸步不离地守在静室门口。
卫贵妃满意地点了点头，推门而入，反手下了门栓。
她抚了抚云鬓，又检视过自己的衣衫与裙裾，心底一股忐忑感油然而生，正如初次入宫去见皇帝的那天。
转过屏风，隔着珠帘，她看见了正在筵席上打坐的白衣男子。男子面前置琴、身侧燃香，背后窗纸上绘着云雾缥缈的灵山飞瀑，衬得他仿佛不似凡人。
卫贵妃痴痴地看了一会儿，方才回过神，咬着嘴唇唤道：“先生。”
鹤先生睁开双眼，朝她微微一笑：“娘娘安好。”
守在门外的阮红蕉沉吟片刻，招手叫婢女过来，附耳道：“你去替我向苏大人家小厮传个话，就说‘凤鹤会东寺’。出去时自然点，别引人耳目。”
婢女点点头，默念牢记后，又不放心地叮嘱了声：“姑娘一个人小心，婢子去去就回。”便转身离开了。
阮红蕉本不觉得如何，被婢女这么一关心，反倒有点紧张了。她暗想：做都做了，干脆做到底，找机会去听听他们说了些什么。
她绕着静室外围走了一圈，见门户紧闭无懈可击，又贴在窗纸外聆听，听不清里面的动静，只得皱眉另寻良策。
奉天门的朝会上，苏晏把他所弹劾的最后两点说完，还真只用了两刻钟。
“伏望陛下听臣之言，察卫氏之奸，为天下除贼。卫氏一族蠹国已久，其势力盘根错节牵连甚广，臣请立专案组严查，主犯置以专权重罪以正国法，从犯谕以致仕削籍以全国体。内贼既去，则朝政可清矣！”苏晏伏地向御座行了大礼。
苏晏长跪不起，青色朝服上所绣的神兽獬豸怒目圆睁。景隆帝沉默地注视着他的背影。
场中一时间鸦雀无声，官员们似乎都在观望与等待，又似乎正酝酿着一场席卷朝野的风暴。
“陛下，臣有话要说。”刑部郎中左光弼站了出来，“苏少卿所弹劾的卫家罪行，其来源并不可靠！”
众人闻言，吃惊地望向他。
左光弼继续道：“之前苏少卿举办的公审大会，大家应该都知道，其中最重要的一个人证，就是奉安侯的内弟万鑫。此人不仅揭发真空教阴谋，连带也检举了卫家，向苏少卿提供了大量的证词与情报。
“苏大人，我说得没错罢？”
苏晏站起身，平静地说：“不错。”
左光弼微微冷笑，提高了声量：“诸公可知，那万鑫已经疯了！”
“疯了？”
“真的假的，如何就疯了？”
御史楚丘当即挺身而出：“公审大会当日，你我同在场上，那万鑫神智清醒、言辞清晰，并不是个疯子。左大人何出此言！”
左光弼望着昔日好友。道不同不相为谋，从今往后，便是政敌了他在心里遗憾地叹了口气。
“万鑫自从被北镇抚司秘密逮捕，就一直关押在诏狱内。本官拿着刑部文书前去提人，北镇抚司却诸多推诿搪塞，只不肯放人，这是谁的授意，应该不用本官多说罢？”
左光弼转而目视苏晏：“这万鑫任由你们捏扁搓圆，自然是想要什么供词，就有什么供词。北镇抚司有的是整治犯人的阴招，他熬不过被逼疯，也在情理之中。
“苏大人，倘若本官是在撒谎，就请你把万鑫放出来，让诸公亲眼一见，看究竟疯是没疯！”
苏晏面沉如水。
万鑫的确疯了，但疯在提交了证词之后，疯在卫家与鹤先生的设局里。自从在阮红蕉所传递的情报与她的性命之间选择了后者，他就知道这一刻必然要来。
左光弼逼问：“苏大人为何不应答，是默认了本官所言属实？”
“我愧对万鑫。”苏晏沉声道。
群臣当即嘤嘤嗡嗡地议论起来，苏晏提高了声量：“我答应过万鑫，要保证他的人身安全，还说过如今诏狱对他而言是最安全的地方。为了让他能够活着出堂作证，我没让刑部把人提走，担心他在转移的半途遭遇暗算。但百密终有一疏，对方没有选择杀人灭口，而是用了另一种更加阴毒的招数。
“万鑫在提供了供词之后，被人药疯，这是专案组的工作失误，作为组长我理当对此负责。
“但他提供的证据是有效的，因为这些都不是孤证，另有许多证物与受害者可以互相验证与补充。这个叫做‘证据链’，就像铁链环环相扣，并不因其中一环有瑕，而全盘否定了其他环。
“另外，弄疯了万鑫的人是受谁指使、如何潜入的诏狱，北镇抚司中是否有其内应，我还会继续追查到底，还万鑫一个公道！”
证据链？在场的刑官们琢磨着这个新鲜词儿，觉得颇有些意思，不禁微微颔首。
的确，孤证不立。万鑫的供词是个重要证据，却并非唯一证据。
但左光弼仍咬着这点不放：“证据来源不明，最重要的证人也神智不清。依本官看来，苏少卿对卫家两位侯爷的弹劾，有借案攀咬之嫌疑，其言不足以取信，还望陛下明察！”
“勋戚重臣不可任人轻辱诬陷，望陛下明察！”不少官员纷纷下跪，声援卫家。
“陛下，卫氏恶行累累有目共睹，请诛国贼，以正纲纪！”另一些官员也叩首请愿。
景隆帝缓缓开口：“此事阁老们怎么看？”
首辅李乘风刚想说话，喉咙痛痒难当，又捂着手巾咳嗽起来。
次辅焦阳抢先说：“兹事体大，不可草率定夺，陛下不如派人另行察查。”
景隆帝道：“焦次辅的意思是，也立个专案专查？”
焦阳一听，担心又让苏十二当了组长，忙补充：“苏少卿与卫侯素有私怨，恐不能持心以公，理当避嫌。”
景隆帝沉吟片刻，刚要开口，蓝喜那边得了小内侍的传话，小碎步移到御座边上，低声禀告：“皇爷，太后那边有请。”
“你让人回话，说下朝后朕就去慈宁宫。”皇帝回道。
蓝喜为难地说：“太后急症发作，请皇爷一刻不得耽搁，立马就过去。”
景隆帝不再说话。蓝喜躬身低头，不敢看天子的脸色，只从加深加重的呼吸声中听出，圣心不豫。
短暂的沉默后，皇帝起身道：“散朝！”
这场跨了两日、牵涉人员众多、声势颇为浩大的弹劾，双方各执一词、互相攻讦，最后皇帝没有任何表态就宣布退朝，有那么些虎头蛇尾的意思。
苏晏混在退朝的人流里通过金水桥，边走边推测：蓝喜究竟向皇爷禀报了什么，才使得今日朝会草草收场？
豫王从后方大步赶上，对他附耳道：“母后急召，我也要去慈宁宫探望。待会儿上了马车，你就直奔回家哪儿也不要拐，你府上有我留下的侍卫，附近也有皇兄暗中派来的锦衣卫，比较安全。”
苏晏点头，真心道谢。
豫王不放心，又叮嘱：“今日之后，你要格外小心。兽类在遇险反扑时，最为凶残。”
苏晏再次点头，微笑道：“王爷放心，下官惜命得很，行事一定慎之又慎。”
豫王情不自禁地抬手，想摸摸他的脸颊，但还是忍住了，中途缩了回去。
“我走了”豫王说完，转身逆着人流，在朝臣们的侧身避让中，向巍峨堂皇的深宫大殿走去。
他的背影雄拔傲岸，却又显得寂寥，像卸甲的凋兵、孤旅的征人。苏晏怔怔地看了片刻，惊觉出神，忙收回视线，揣着一颗五味杂陈的心，回到了自家的马车上。
今日驾车送他上朝的是苏小京，比苏小北活泼也孩子气，见状调侃：“大人怎么魂不守舍的，难道是打嘴仗打输了？”
苏晏轻叹一声：“变数太多，输赢难料。”
苏小京扬鞭催马，轻快地道：“大人有本事，运气也好，每每都能化险为夷，这次也不例外。”
“你就这么相信大人我？”
“当然啦。与其担心大人打输，不如多考虑考虑今晚吃什么，小北哥最近老爱蒸包子，快把我也吃成个包子了。要不，今晚我们吃烤羊排吧”少年清亮快活的声音，随着马蹄与车轮声远去。
刚推开家门，苏小北就闻声而动，从门房里迎出来，说道：“大人，有个事儿，看样子还挺急要。”
“什么事？”
“包子蒸坏了？”
苏晏与苏小京同时问。
“去去，自己去厨房拿包子吃，别妨碍我和大人说正事。”苏小北把苏小京撵走了。
他先把大门关紧，拉着苏晏走到厅中，方才说道：“阮行首的贴身婢女，就是之前非要和我换黄豆酱的那个，今早又来传话了。因为大人不在，我僭越收了纸条，就等大人回来。”
苏晏道：“我上次叫阮姐姐注意安全，别再偷传消息，她怎么就不听呢。”
苏小北将纸条递给他：“阮行首有阮行首自己的想法，就算大人也左右不得。”
苏晏接过纸条，展开看，上面只有五个字：凤鹤会东他稍一思索，皱眉道：“卫贵妃好大的胆子！竟干出这种荒唐事，她是被猪油蒙了心？”
苏小北问：“卫氏干了蠢事、荒唐事，大人不乐见么？敌人出昏招，难道不是我们的好机会？”
苏晏叹道：“要是不涉及皇爷的颜面，我自然乐见。”
苏小北不太明白，又问：“那我们要不要抓住这个机会？”
“机会自然不能错过，但得找个更合适的切入点，容我想想”
第233章
不如且去沾泥
慈宁宫。
隔着纱幔，榻上的人影看不分明，只能听见太后沉凝的声音从帷幄后方传出；“皇帝来了。”
“是。”景隆帝坐在榻前的圆凳上，问，“母后身体如何了？”
太后又问：“城儿呢？”
“儿臣在此。”豫王大步走进寝殿，朝皇帝行过礼，在另一侧的圆凳上落座，“母后急召，儿臣片刻不敢耽搁。”
“把帘子卷起来吧。”太后说。
当即有宫人上前卷起帘子，挂在玉钩上。太后斜倚在垫高的床头，面上并无病容，神情却郁郁寡欢。她平日妆容华丽精致，年过五旬看起来只像四旬美妇，此刻却铅华尽卸，显露出眉梢眼角难以抹平的细纹。
景隆帝见状有点意外，却又仿佛早有预料，问道：“不知母后所患是何急症？朕传了太医院的汪院使与另两个院判过来，好给母后仔细会诊。”
太后以手支额，微叹口气：“心病。”
“什么心病，竟让母后连妆容都不打理了？”豫王拖着凳子往前移了移，倾身端详，“不过母后无需上妆也是美的，儿臣生得像母后，真是赚到了。”
太后几乎被他逗笑了：“贫嘴！什么时候才能稳重、正经起来，学学你皇兄。”
“别，我可不敢学他。”豫王瞟了一眼端坐着的皇帝，“母后有什么心病，不妨说出来，让儿臣为您分忧。”
太后道：“你们知道今天是什么日子？”
豫王想来想去，不太肯定地问：“哪位菩萨还是仙君的生辰？母后信的神佛太多，恕儿臣实在认不清也记不住。”
“尽给我插科打诨。”太后惩罚似的拍打了一下他的手背，“二十七年前的今日，我的妹妹仓促出嫁，嫁给了比她年长整整一轮的卫演。”
景隆帝与豫王都知道昔日秦王府之事。
当时，他们的母后正面临侧妃争位的大危机。还只是秦王的父皇也同时面临着危险与机遇
秦王的长兄铭太宗皇帝登基仅三年就病逝，并未留下任何子嗣。兄死弟及，太祖皇帝的其他十几个儿子，就成了合理合法的继任者人选之一。
去掉出身低微的、能力平庸的，也还有七位皇子对国器有一争之力。
他们的父皇就是其中之一。
姨母的出嫁，换取到了整个庆州军对秦王的支持。
庆州毗邻鞑靼部落，尚未完全归顺，常随边关战势摇摆不定，是镇边诸王费心争夺的关塞势力之一。当时庆州军的统领，是卫演的父亲卫途。
卫途老而弥坚，能征善战。正是因为与秦王府的联姻，才使卫途下定决心率部投靠，最终将他们的父皇护送上了龙椅。
从龙之功仅次于定鼎，可以说，卫家功不可没。
“妹妹出嫁的那天，拉着我的手说，‘大姐，我嫁给谁不重要，重要的是你得好好的，继续做秦王的正妃，让隚儿或城儿当上世子。只有这样，我们才有出头之日。’我还记得，那时她强忍着眼泪说话的模样，也知道她早已有了心仪之人，却为了我挥剑斩情丝。”太后目光朦胧，仿佛陷入久远的回忆，“后来，卫家果然不负她的期望。卫演虽平庸，却对她百依百顺，卫途也因此重新审视起你们父皇的分量，最终成为了将他推上皇位的力量中最为强大的一股。”
景隆帝沉默良久，道：“母后，朕知道卫家曾经的功劳。所以这些年他们享尽了荣华富贵，想赐田加禄，朕允了，想把女儿送进宫，朕也娶了。整整二十年啊母后，朕对他们的诸多不法恶行都是从轻发落，甚至睁只眼闭只眼。可他们却不知收敛，越来越放肆，越来越贪婪，难道非要将江山社稷拱手相送，才能抵得上当年的功劳吗？”
太后拍着榻面，异常严峻地叫了声：“皇帝！”
“儿子失言，请母后息怒。”景隆帝退让道。
太后深吸口气，再度开口时，从声音里显出了苍老：“我分得清孰轻孰重！今日与你说这些，是希望你不要把事情做绝，给卫家留一条生路。我也会亲自告诫他们夫妻俩，适可而止，能保一世荣华已是天恩浩荡，不可再贪图其他。”
“那么之前所犯下的罪行呢？母后可曾看过言官们上疏历数的罪状，那些枉死的百姓”
“百姓有亿万万，”太后打断了皇帝的话，“可我只有这么一门亲戚！”
景隆帝不再说话。
眼看双方的气氛有些僵持，豫王打圆场道：“母后护短，皇兄难道不知？小时候我们俩同信王打架，无论起因是什么，母后哪次不是护着我们，与他母亲针锋相对？”
太后不太满意地瞪了豫王一眼：“什么护短，我那是护犊子！如今也一样。二皇子将将满周岁，他需要一个在后宫能说得上话的生母，也需要一个在朝堂上能站得住脚的母族。把这些都剥夺了，让昭儿将来如何立足？”
“立足？”景隆帝慢慢琢磨着这两个字的分量，“他是庶子，又是幼子，能立在何处？或者说，母后希望他立在何处？”
“皇帝！”太后沉痛地说，“人家瓜蔓上长了一大串，尚且挑挑拣拣，留下最大最甜的做种。你这儿就生了两颗，怎么就不挑不拣，先长哪个就留哪个了呢？万一这个又酸又苦，另一个又被你提前剔除了，来年还能有什么收成？”
景隆帝沉默良久，道：“母后的喜恶，真是十五年如一日啊。”
“看脾气、看学业、看心性，母后的眼光都没偏差到那里去，你再看看最近出的石柱这事，还不能证明当年所求的卦象应验了么？”
“卦象？什么卦象？应验了什么？”豫王好奇地问。
景隆帝摇头：“鬼神之言，姑妄听之，不可尽信。”
太后说：“无论你信不信，反正我信！”
豫王还想追问，太后朝大宫女琼姑使了个眼色。琼姑当即将豫王请到一边，小声道：“王爷莫再追问太后，触痛了她的伤心事。”
“那究竟是怎么回事，你告诉我。”豫王坚持。
琼姑无奈，只好简单说道：“先章皇后刚入宫时，太后第一眼见她就惊怒不喜，盖因她生得酷似先帝的侧妃莫氏。”
“莫氏？信王与宁王的生母，当年与母后争正妃之位的那个？”
“正是。太后特地打听了先皇后的生辰八字，竟与莫氏死的那日一模一样，连时辰都分毫无差”
“等等！”豫王打断了琼姑的话，“我听说莫氏事发后被父皇幽囚，抑郁而终，被仆役发现时都死了两三天了。母后如何知道她死的准确时辰”
豫王忽然消了声，眼神变得深邃难测。他想到了唯一的可能：莫氏其实是死在他母后手中
琼姑只当作没听见，接着道：“太后寝食难安，还找了大师来卜卦，卦象也很不好。太后本想打发先皇后出宫，但皇爷对她的性情、为人与学识都颇为满意，最终还是定下了她的正宫位分。大婚那夜，太后托病不出面，其实喝了很多酒，喝醉后一直咒骂莫氏，又颠来倒去地同三殿下说话”
“三殿下你是说，我早夭的三哥？”豫王诧然道，“母后始终记挂着他”
琼姑红着眼圈，叹气：“那是太后最大的心病。三殿下的夭折，莫氏是罪魁祸首。试想，杀子仇人的转世又要嫁给她的另一个儿子，还生下一个长相肖似的孙子，她如何咽得下这口气？”
“转世之说虚无缥缈，我不信。”豫王摇头。
“可太后信！奴婢也信。”琼姑道，“而且奴婢知道，太后只要看着太那张脸，就会想起先皇后，想起莫氏，想起早夭的三殿下，对她而言每时每刻都是煎熬！”
榻旁，太后握住了皇帝的手，恳切地说道：“隚儿，母后也没强求什么。只是希望再多等几年，等二皇子长大，你再对比看看是什么情况。倘若在此之前，他的母族就因获罪一蹶不振，那他就真的一点盼头也没有了。同样是儿子，手心手背都是肉的感受，难道你不懂么？”
景隆帝任由她握着手，依然不吭声。
太后近乎绝望地说了句：“我当初选择你做世子，不仅仅因为你更年长、更适合！”
这句脱口而出话，与没说出口的潜台词，像支利箭穿透了皇帝的心。
不仅仅因为你更年长、更适合更因为我在两兄弟间偏爱你。所以我不得不承受“手心手背都是肉”的痛苦与愧疚，承受你弟弟对我的隐怨与不满。如今作为报答，你就不能多看重几分你的小儿子么？
皇帝的脸微微泛青，又转为了毫无血色的蜡白。他先是以极大的力气，将太后的手捏得咯咯响，很快又松开，火燎般收了回来。
有那么一瞬间，他用难以言喻的目光瞥了一眼正在与琼姑说话的豫王。那目光里似乎藏着某种深切的痛楚，又似乎只是既成事实的漠然。
他用平淡的语气回答：“母后恩情，儿子无以回报，理当听从母后的忠告。”
“那么对卫家的诸多弹劾，又该如何处置？”太后问。
皇帝咬紧的牙根骤然松开，似有似无地笑了一下：“自然是全数驳回。”
“又该如何回复臣子的质疑呢？”太后又问。
“这一点，母后不是因为教过儿子了么？”皇帝说，“‘朕只有这么一门亲戚，此事不必再提。’”
太后欣慰地笑了。她疼爱地拍了拍皇帝的手：“母后没有白疼你。眼下你姨母病得不轻，着实也经不起刺激，等她病情稍有好转，母后亲自去训诫她和她丈夫，让卫家多多收敛，莫要再使你为难。”
皇帝起身，拱手道：“儿子就不多打扰母后歇息了，母后万安，儿子告退。”
豫王从琼姑处了解完旧事，见皇帝告退，想了想，也行了告退之礼。
出了慈宁宫，他大步追上皇帝，促狭似的打量对方平静中透着沉郁的脸色：“皇兄，母后为了对你说体己话，还故意把我支到一旁。此刻该摆这副脸色的应该是我才对，怎么相反了呢？”
皇帝停住脚步，转头望向豫王。
豫王不明所以地挑了挑眉，目光毫不退缩地迎击而上。
皇帝审视了片刻，忽然抬手，拈下豫王肩头的点点飞絮。“飞絮恼人，但也说明春到了。”他说。
“可不是，万寿节都过了，皇兄又老了一岁。”豫王答。
皇帝没同他计较，反而淡淡地笑了笑，弹掉了指尖的柳絮：“此物看似洁白如雪，却轻薄得不堪一触若使化为萍逐水，不如且作絮沾泥。去它该去的地方罢！”
被捻成团的柳絮落到了地面，很快就与草叶泥土混做了一处，也不过是个普通种籽而已。
豫王若有所思地望着那团柳絮，嗤了一声：“越是应有尽有，就越爱端着、越矫情。”
第234章
他绝不能出事
延福寺内，某间静室的门悄然开启。阮红蕉迎上去，托住了卫贵妃向前伸出的手。
卫贵妃迈过门槛，长长地吐了口气。
从她进入静室到这会儿出来，已经过去了整整一个时辰。阮红蕉不动声色地打量她，发现她衣衫整齐，鬓发丝毫未乱，双目却秋波涟涟，脸颊上泛着春情未褪的潮红。
饶是她久经人事，也一时没能确定，这两个孤男寡女暗处一室，究竟有没有共赴巫山？
她犹豫了一下，低声问：“娘娘这下是要再去大殿，还是回宫？”
卫贵妃偏过头看她，难以平息的热切仍在眼底荡漾，连声调也透出一缕亢奋的余韵：“你说，对一个女子而言，最重要的是什么？”
阮红蕉顺着她的心思猜测：“愿得一心人，白头不相离？”
卫贵妃摇头：“那只是锦上添花。本宫终于想明白了，为何要将自己的人生押在某个男子身上，去赌一个虚无缥缈的永不变心呢？哪怕对方是皇帝，也不值得。倘若天底下还有男子值得本宫去信赖与托付，那么如今只有一个人”
是屋里的鹤先生？阮红蕉以目视门。
卫贵妃再次摇头：“是本宫的亲生儿子，昭儿。”
“鹤先生说得没错，鱼与熊掌不可兼得。本宫若不能抛弃杂念，专心致志地去为昭儿铺路，若心中还有诸多顾忌与放不下，最后就会落得两手空空。”她低头注视自己指尖鲜红的蔻丹，在葱白似的指头上像一片片无人怜惜的落英，“我在宫里不敢染这么正的红色，因为太后喜欢用这个颜色。
“太后喜欢什么，无需吩咐，就有人巴巴地去置办，从千里迢迢送至京城的琼花，到进进出出宫门的和尚道士。她那国事为重的儿子，对此发过一声责难么？却偏偏对我母族苛刻如斯。归根到底，母子才是真正的一心人啊！”
卫贵妃忽地轻笑一声：“本宫对你说这个做什么。你一个烟花女子，这辈子恐怕都不会有个能上台面的儿子，也就省了这方面的筹谋与心血了。”
阮红蕉心底恨苦得泣血，面上却带着无所谓的神色：“娘娘说的是。奴家这般出身，只求一生衣食无忧，哪里还管得了什么子嗣，万一怀上了，还得愁着怎么处理掉呢。”
卫贵妃含笑道：“本宫看重你，就是因为你识时务，摆得对位置。你帮本宫办成一件事，我便消了你的贱籍，赐你个贵女的身份。”
阮红蕉像是被这意外之喜砸晕了头，惊道：“娘娘！奴家何德何能，竟得此大恩必肝脑涂地以报！”
她顺势下跪，朝卫贵妃不断叩首谢恩。卫贵妃按住了她的肩膀，说：“本宫的话还没说完。”
阮红蕉感激涕零：“请娘娘示下。”
卫贵妃道：“这件事说难也难，说不难依你的手段，此事交予你再合适不过，只是要冒满门抄斩，甚至株连九族的风险，你敢不敢？”
阮红蕉先是一怔，随即面上涌起决绝之色：“富贵险中求。像奴家这般低贱身份，哪天人老珠黄无人捧场了，怕是连顿饱饭都吃不上。再说，奴家有什么满门可言？父母生前卖我，哥哥犯法被流放，族人以我为耻，我还管他们性命？不如放手一搏！”
卫贵妃满意地点点头，扶起她，从袖中摸出一个小瓷瓶，放在她手中。
“这是什么？”阮红蕉问。
卫贵妃反问：“你可知石柱谶谣之事？”
阮红蕉犹疑地道：“奴家听过市井上的一些流言不过娘娘放心，此事太过荒谬，大多数百姓都不会相信。”
她所说的，与事实情况正相反，大多数百姓都热衷传谣与添油加醋，说得有鼻子有眼。
卫贵妃此刻已不在意，她有更加紧要的事要筹划。
“这件事，太子正在调查，哼，贼喊捉贼而已。但他必须做出点成绩给他父皇看，为此不惜得罪户部，审查了不少涉及义善局的官员。有官员心虚，想方设法去打通太子的关节，所暗送的珠宝、美人都被太子留作了贿赂的证据，正所谓搬石头砸自己的脚。”
阮红蕉道：“看来太子年纪虽轻，却是软硬不吃。”
卫贵妃道：“哪有无懈可击的人，何况他才十五岁。今夜太子就在义善局查阅资料，并未回宫，正是你的大好机会。”
“奴家该做什么？”阮红蕉问。
卫贵妃附耳说道：“今夜你便是那投井官员的女儿，去私下求见太子，说父亲临死前曾将内情告知与你，所以你要找太子为父亲伸冤。以这个理由，太子一定会见你。”
阮红蕉边听边点头：“奴家不仅要见到太子，还要想法子与他独处那么这个瓶子里？”
“蛇毒。”卫贵妃话音森冷，“只要你能在他身上抓出一道伤口，此毒沾染上去，见血封喉。”
阮红蕉听得心惊肉跳，极力控制着不露出异色，低笑道：“娘娘说得对，奴家的确是最合适的人选。奴家虽是个弱女子，可抓伤过不少孔武有力的大汉，偏偏他们还求之不得，恨不得多挨几下呢。”
卫贵妃勾起红润的嘴角：“你的本事本宫如何不知。太子正是血气方刚的年纪，必然更容易中招。事成之后，本宫会派人接应你，从义善局下方的密道离开。再弄一具少女尸体在太子旁边，做为父报仇、同归于尽的布置。如此一来，那朱贺霖不仅命丧九泉，名声也尽毁。”
阮红蕉接口道：“且百姓又多了更离奇的谈资，届时还有谁会再去谈论石柱之事呢！”
卫贵妃握了握她的手指：“你真是本宫的知心人。”
阮红蕉暗道：只怕我这知心人，一旦成事，死得比谁都快。
“娘娘放心，奴家定不辱使命。”她收好瓶子，重又扶住了卫贵妃的手，同往大殿方向走去。
宫女侍卫们见贵妃启驾，未得传唤，只能不远不近地跟在后面。
阮红蕉心中有了决意，假作担心：“奴婢忽然想起一事，幼年曾听乡人们说，蛇毒容易腐坏，天气越热越不易保存。这瓶中之毒能否撑到入夜不坏？”
“这个本宫就不清楚了，不过既然是鹤先生亲手萃取与调制，想必也考虑到了这点。你回去后，拿活物一试便知。”
“万一试过之后发现失效，奴家再去哪里找同样的蛇毒呢？可以直接找鹤先生么？”
卫贵妃想了想，道：“当然找他。你这么一问，本宫忽然想起来，那只被鹤先生讨要走的小耗子原来如此，不是放生，而是杀生啊。”
她掩嘴而笑，“亏得还是个居士，如此行径倒更有趣了。也是，他要真是个守清规戒律的，又怎会”后半句咽回去不提。
“小耗子？”阮红蕉脑中灵光闪过，“鹤先生养蛇？什么蛇，养在哪里？”
“他不怎么出门，许是养在侯府客房里吧，你去找过他，没看见么？”
阮红蕉摇头：“未曾见。奴家怕蛇，还是别见的好。”
卫贵妃道：“有什么可怕。小时候界壁儿钻过来条蛇，我给抓着尾巴一抖，骨节就散了架，贼麻溜”她惊觉失言，忙咳嗽一声，雍容地进了大雄宝殿。
一踏入闺房，阮红蕉吩咐婢女：“给我煮一壶茶。”
婢女当即架起红泥小火炉，将壶盛满水放在炉子上烧。
等水开的工夫，她又让婢女去后院抓了两只鸡，先将其中一只公鸡割破脖子，从怀中掏出那个瓷瓶，小心地抹上瓶内带泡沫的淡黄液体。公鸡惨叫几声，没多久就抽搐而死。
水冒泡了，阮红蕉将瓷瓶丢进壶里，咕嘟咕嘟煮了好一会儿，才用筷子夹出来。
她又如法炮制了另一只母鸡。母鸡受惊吓，拍打翅膀到处乱窜，半点事也没有。
果然是蛇毒，煮开就失效了。阮红蕉垂目思忖片刻，叫来贴身婢女，让她等天黑就偷偷出门，去找苏大人传个话。
自己则重新更衣打扮，带上那个瓷瓶，坐着马车前往咸安侯府。
鹤先生竟敢挑唆卫贵妃谋害太子殿下，此人绝不止是侯府门客这么简单。阮红蕉怀疑他的房间内不仅有蛇、有卫贵妃私送的求爱信物，恐怕也少不了能揭露其真实身份的东西。只要能找到这类东西，哪怕只是一张与同伙传信的纸条，就能定他的罪。
事不宜迟，若是拖到今夜与卫贵妃约定好的时间，她还未按计划出发去义善局见太子，对方定然起疑。自己丢了性命事小，太子若是遇害，那才叫石破天惊的大事。
阮红蕉乘坐的马车消失在逐渐降临的暮色中。
天色擦黑，院中灯火燃起，照着老桃树下的一方烧烤炉。
苏晏正在捣腾自制烧烤酱，时不时提醒小京给架子上的羊排翻个面，以免烤焦。
“小北哥怎么还不回来？再这么磨蹭下去，羊排熟了还没入味呢！”苏小京不满地嘀咕。
院门被打开，苏小北快步走入，身后还跟着个脚步匆促的小货郎。
“叫你买胡椒，你怎么把货郎都带回来了？快点快点，给我胡椒粉嗳小货郎，你担子呢？”
苏小北拉着苏晏往厅中去。那货郎竟也紧跟着上了台阶。
苏小京在他们身后扯着嗓子叫：“干什么这是我要的胡椒粉呢？”
“闭嘴吧你。”苏小北掏出个油纸包往后一丢。
苏小京赶忙接住，还想再抱怨几句，忽然闻到一丝焦味：“哎哟我的羊排！”
客厅中，货郎摘下头巾，露出一张清秀的少女面庞。她忐忑地说：“苏大人，奴是阮姑娘的婢女，前两次纸条，便是奴递给这位小哥的。这次姑娘叫奴来找大人，务必将她的话当面带到”
“快！小北，去把豫王留下的侍卫全都集中起来，后门待命！”苏晏急匆匆冲下台阶，一边赶往马厩，一边下令，“阿追！阿追！”
苏小北提醒他：“追哥已经走了，大人”
苏晏脚步刹那停顿，痛楚之色在面上一闪而过，随即改口：“你叫小京去通知侍卫集合，然后立刻去一趟沈府，告诉沈柒”
话音未落，便听斜上方有个声音唤道：“苏大人！要找沈大人，使唤卑职便是了。”
苏晏抬头一看，高朔趴在邻居家不，现在房契在他手上，也算是他家的檐角上，正探头探脑地往这边看。
“高朔？你怎么还趴我房顶算了，不是说这个的时候。我确实缺人手，你来得正好。”
高朔见苏晏不怪罪，忙从屋顶跃下：“有什么事，大人尽管吩咐。”
苏晏快速打量他：“你武功如何？”
“大人这话问的，陕西一路上您不是亲眼见着了么，卑职什么时候给沈大人丢过脸？说句不谦虚的话，至少不比褚渊那黑炭头差。”高朔答道。
苏晏不通武学，分辨不出荆红追口中的一流二流，既然七郎能和阿追打得不分伯仲，想必他的心腹探子武功也不赖，便说：“那好，你帮我做一件事。胭脂巷的阮红蕉，你认不认得？”
高朔笑道：“花魁呀，当然认得。我为了听她唱曲儿不是，我为了搜集情报，去过几趟胭脂巷。”
“好，那我就拜托你潜入咸安侯府，找到阮红蕉，将她安全带到这里来。”
“偌大的侯府，大人可有更准确的信息？”
苏晏说：“侯府门客中有个叫鹤先生的，阮红蕉应是去见他了，你可以先从此人所住的房间找起。事态紧急，要快！否则恐怕阮红蕉有性命之虞。”
高朔点头道：“大人放心，卑职必尽力完成任务。”
苏晏叮嘱：“要小心。这鹤先生不是普通角色，你看看能不能找几个帮手。”
高朔道：“大人放心，还有两个锦衣卫探子在附近，我招呼他们同去。沈大人那边，我也会着人去通知。”
苏小北气喘吁吁地跑过来：“大人，侍卫集合完毕。”
“走，我们去义善局。”苏晏出了后门，翻身上马，“无论鹤先生是不是那个‘弈者’，都要做好对方多管齐下的准备。我怕阮红蕉只是其中一条棋路，他另有后手。”
“太子绝不能出事！”他扬鞭催马，在呼啸的风声中带着一队侍卫疾驰而去。
苏小京听到动静，举着手里的长签子追到后门：“那我呢，大人，我能做什么？”
苏大人已然远去。小北瞥了他一眼：“你？继续烤你的羊排吧。”
第235章
世人误我良多
“你是说，这瓶中之物失效了？”
咸安侯府厢房的内室中，鹤先生接过阮红蕉递来的瓷瓶。
“奴家也不知是怎么回事。”阮红蕉神情有些焦急，“幸亏娘娘提醒过奴家，回去后要试一试药效。方才出门前，奴家拿只鸡试过，竟不起作用，这才急着来找先生。无论如何，可不能误了娘娘的差事啊！”
鹤先生打开瓶盖，以手扇风轻嗅了一下，蛇毒特有的腥味几不可闻。他眼底掠过了然之色，淡然道：“许是天气有点热，腐坏了。无妨，我再现取现制一份给你，至少能保质到明日。”
他起身走到衣柜旁，搬出一个藤条编制的缣箱，放在桌面。
阮红蕉好奇地挨过去看。
鹤先生微微一笑，没有阻止，开锁掀开了箱盖
一条色彩鲜艳的蛇盘起身子，朝外嘶嘶地吐着红信。这蛇虽不大，外形却颇有些狰狞，猩红的身躯上环绕着一圈圈白纹。看形状，很有些像银环蛇，可银环是黑底，这条蛇的底色却是血一样的红，头顶还生着鸡冠似的肉瘤，也不知是天然变异，还是培育出的品种。
阮红蕉惊叫一声：“蛇！”当即双腿发软，就往鹤先生身上栽去。
鹤先生扶住她的腰身，含笑道：“不必害怕。环儿颇具灵性，有我在，不会咬你的。”
阮红蕉吓得面色苍白、泪水盈眶，是一树我见犹怜的带雨梨花。她颤声道：“奴家幼年险些被毒蛇咬过，真的怕不行了，奴家受不住，出门去避一避。”
她抖抖索索地冲到外间，打开房门就要出去。一阵夹杂着水汽的狂风扑面吹来，伴随着电闪雷鸣的巨响。暴雨鞭策着大地，檐下水流如注。
雨水溅得满头满脸，阮红蕉又一声惊呼，下意识地关闭房门，背靠在门板上直喘气。
“奴家的妆被雨水打花了。”她举袖遮脸，难为情地说，“可不能就这么去办娘娘交代的事先生这里有镜子么，能否借用一下，容奴家补个妆。”
内间寝室床边的方桌带了一面大镜子，梳头正衣冠用的。
鹤先生温和地道：“当然可以，姑姑请自便。”
女儿家梳妆打扮乃是闺中私密，非丈夫不便张看。鹤先生很有风度地抱着缣箱来到外间，把地方腾给她。
阮红蕉道过谢，远远地绕开缣箱，进入内室，坐在方桌前，将随身带的妆粉盒子、胭脂罐子等物逐一摆放在桌面。
她望着镜中的自己面白如纸、目光却浓烈得像火深深地吸了口气。
外间，鹤先生伸手从箱中捉起了那条蛇，双指在蛇吻两侧轻轻一捏。蛇口大张，弯而尖锐的玉白色钩牙暴露出来，在灯下闪着森然的冷光。
内室里传出细微的声音，像是上妆时瓶瓶罐罐碰撞发出的轻响。鹤先生垂目看蛇，微笑着拿起一支竹管，将蛇牙扣在了蒙着薄皮的管口处。
阮红蕉一面用左手拿着胭脂罐子，不时以拇指顶动瓷盖，发出脆响，一面蹑手蹑脚地四下搜寻。窗外的大雨与惊雷声掩盖了她发出的微弱动静。
柜子、抽屉、书架、床头床尾的暗格她动作利索地翻找了几处可能的藏物地，却没有任何发现。
补妆这个理由并不能拖太久，鹤先生萃取完蛇毒，随时都会进来。阮红蕉心急如焚，额角渗出了细密的汗珠。
她再次回身扫视整个寝室，目光忽然停留在琴桌旁的一个匣子上。
那匣子冠冕堂皇地放在那儿，上面压着个香炉，像块垫脚石。可连接上下匣身的黄铜合页却磨得锃亮，显然时常被开启。
灯下黑啊！阮红蕉眼底一亮，过去搬开香炉，打开了那个并未上锁的匣子。
内中整齐地叠放着不少物件，阮红蕉第一眼就看到卫贵妃送来的鸾凤璎珞与经书画像，再往下翻，还有一张梵文书写的血经与一份誊抄的《祭先妣文》。
阮红蕉没空去想，为何鹤先生会留着太子殿下所写的祭文。她匆匆翻到匣子的最底层，抽出了一块奇怪的铁片。
铁片两侧向下弯曲，呈覆瓦状，长约一尺出头，宽约五六寸，面上镶嵌着一排排端楷工整的金字。许是因为年份久远，金漆已有所剥落，但字迹仍依稀可辨。
阮红蕉将这铁片移近灯火，仔细辨析着字眼：
从龙定鼎，于国有功。卿恕九死，子孙三死
这是什么？
“这是金书铁券。”耳畔有个声音幽然说道。
阮红蕉大惊之下，铁片失手掉落。
鹤先生在它落地前及时接住，放回阮红蕉手中：“无妨，姑姑继续看。”
望着缠在鹤先生手腕上嘶嘶吐信的赤冠银环蛇，阮红蕉呼吸急促，汗湿重衣。
鹤先生握住她的手指，在铁券上移动，耐心解释：“看这里真空教主闻香，铁券是颁赐给他的还有这里，说的是他的功绩，率教众拥立太祖皇帝为乱世明王，而后随军征讨不义的前朝，立下了从龙定鼎的功劳。‘卿恕九死，子孙三死’，说的是免除他本人九次、子孙三次死刑。但免刑后革爵革薪，不再保留任何封赏，仅以券换命。”
“这便是百姓口中所言的，免死金牌。”鹤先生的声音轻柔，灯光笼罩下的白丝衣仿佛晕着圣洁的微光，将那张年轻清俊的脸也衬得有如天人。
可他说出的话，却充斥着陈年的血腥味：“金口玉言，太祖皇帝不好收回，便临时想了个法子大军围剿抓住闻香后，下令先割他九刀，每一刀都不在要害处，算做各抵一次死。最后第十刀，方才割断他的咽喉，结束了这与碟刑无异的恩典。”
阮红蕉泛起一身寒栗，涩声问：“你是”
“嘘。”鹤先生将手指抵在她嘴唇前，“我保存了这块铁券许多年，不想让它被朝廷发现，因为一旦发现，它就会被销毁，内中国仇家恨、恩怨纠葛也就再也无人知晓了。”
蛇吻近在鼻端，阮红蕉几乎透不过气，但仍顽强开口：“你和真空教是什么关系？”
“我是前任教主的关门弟子，”鹤先生慢慢说道，“唯一的一个。”
阮红蕉不知真空教与朝廷有何纠葛，只听说太祖皇帝在建国初年就取缔了此教，于是她又问：“你是现任教主？真空教祸国殃民，是为了报复朝廷？”