第50章

    苏晏挥了挥手,示意狱卒退出牢房。

    狱卒当即变了脸色,支吾道:“苏大人,不是小的们不听命,实是不敢走,同知大人下了严令,务必保证大人安全。犯人虽然戴了手铐脚镣,可毕竟是练家子”

    “退下,接下来的话,不是你们该听的。”苏晏不容置疑地说。

    狱卒仍在迟疑,四名带刀护卫从通道拐角处走过来,进入牢房,站在苏晏身后。狱卒们这才松了口气,忙不迭告退。

    既然是皇帝指派的御前侍卫,苏晏也就没有必要保密了,对严城雪说道:“夜不收他是一定要去的。但我可以把他的命交到你手上,由你来决定他的生死。”

    “什么意思?”严城雪问。

    “他所参与的任务,无论是个人,还是小队,都由你来做调度。所有的情报,事先都会送到你手上,你来分析敌情、判断形势、制定战术,他去执行。”

    苏晏停顿了一下,向前倾身迫近严城雪,盯着他苍白脸上憔悴深陷的眼窝,轻而清晰地说:“记住,他的命就在你手里。你做错一处判断,下错一个指令,都会让他因你而死。”

    严城雪攥住了衣摆,拳头捏得死紧,似乎连整个身躯都微微颤抖起来。

    苏晏慢慢笑了:“我刚才说过了,依你的能力,当个队正,带五十个人顶天。放心,夜不收从不大军出动,每次执行任务也就几人,最多十几人,人数多了,容易暴露目标。

    “你严城雪,就从夜不收总旗做起,好好的接任务,安排旗下执行,但不许你跟着他行动。反正你手无缚鸡之力,去了也只能拖累他。

    “若是敢通敌叛国,霍家一门三十六口”

    苏晏拍了一下膝盖,起身对侍卫们道:“走吧。”

    “等等。”严城雪叫住了他,“你方才说,瓦剌指名道姓要我的人头,你准备如何解决?”

    苏晏侧头:“我自有办法。你还是多考虑考虑,凭借你那点剑走偏锋的练兵之术,该怎么一次次保住挚友的性命罢。”

    眼睁睁看着苏晏带着护卫离开,霍惇庆幸地安慰道:“没事,去就去。至少你我都能活着。”

    严城雪用袖子一抹额头上的血迹,阴郁地道:“他本就没打算杀我们。这是要物尽其用呢!这个苏十二”

    霍惇说:“无论如何,活着就还有机会。”

    苏晏走出诏狱的甬.道,深吸一口雪后冷彻的空气,觉得肺腑内污浊一清,不由失笑道:“大人我像不像个棒打鸳鸯的反派?”

    没有人应和他。

    身后四名御前侍卫,是修成正果的四大天王,谨守玉帝旨意,绝不与下凡的男嫦娥做不正经的戏语。

    苏晏十分无趣地撇了撇嘴,想念起外表冷漠木讷,实则害羞又大胆的贴身侍卫。

    他朝北镇抚司的大堂走去,四名护卫亦步亦趋地跟随身后。

    到了堂外一问,得知沈柒亲自带了人马,去更夫指认的地点调查凶手下落,留下掌刑千户石严霜镇守本司。

    石严霜偷眼打量面前风流俊美的少卿大人,天马行空地猜测他与自家上官的关系,甚至在脑中飞闪过一个念头:这是不是那个被沈同知遮遮藏藏的“妖精娘子”?

    后方四名护卫仿佛感应到什么,齐刷刷地瞪向他。石严霜缩了缩脖子,出了一背白毛汗,暗叹惹不起惹不起,好强的气势!

    苏晏让他给沈柒带个话,等抓到凶手,就这么把案给结了。还有什么疑惑,暂时先放一放,等自己这边有了清晰的眉目,定据实相告。

    石严霜承诺一定把话带到,他才带着护卫离开北镇抚司。

    第168章

    他在生朕的气

    “夜不收总旗。”景隆帝放下湖笔,在一旁的清水盆里洗干净双手。

    桌面上,一幅气势恢宏的日照江山图已搭建好骨架,山川与城郭初现峥嵘。

    苏晏收回叹赏的目光,有些不好意思地说:“臣未请示过皇爷,就自作主张了。”

    小内侍进殿奉茶。皇帝取了一杯普洱,示意把另一杯加了橄榄的松萝端给苏晏。他推开杯盖,轻轻吹了口气,道:“那就说说,你是怎么想的。说的好,朕不罚你。”

    “这个严城雪,臣在陕西就有所接触,为人性烈气狭,刻薄倨傲,自视甚高。因少年时有过被鞑子屠村的惨痛经历,对外夷尤其是北漠诸部深恶痛绝。此人眼界不高心气不小,好施诡计,很有股子‘宁叫我负天下人,不叫天下人负我’的狠毒劲儿。”

    “既然如此,杀便杀了,又为何要给他机会?”皇帝问归问,语气中却无疑惑,倒像是考校。

    “皇爷可知外科大夫用的曼陀罗?麻醉镇痛的良药是它,使人混乱惊厥的毒药也是它,端的看如何用。”苏晏喝了口茶润润嗓,继续说,“在陕西时,臣就见识过严城雪练的兵,令下如山,哪怕箭头所指是自家上官,也无半点犹豫。只有极度的纪律性与服从性,才能做到这一点。他以文官之身越职练兵,名不正言不顺,依然能操纵兵士如臂使指,这令臣想起了一句话士兵不需要思想,只需要绝对服从。”

    皇帝咀嚼着这句话,微微颔首。

    “此人虽然毛病很多,但对国对君的忠诚还是有的,且与好友霍惇羁绊极深,并非真正绝情绝义之人。那时臣便留了个心思,想把他那些歪的、刺的、坏的都削干净了,看还能不能用。”

    苏晏将一沓写满字的纸页呈给皇帝,“昨日在诏狱,臣见到他写的兵书。思路奇诡,手法阴刻,为求胜一切皆可利用,是个剑走偏锋的鬼才。臣以为,这种人当不了大将,倒颇有几分毒谋士的风采。

    “故而臣刻意当面贬低,激得他满心不服,力图证明自己的才能;又用霍惇的性命牵制他,使他投鼠忌器,不能再视兵卒性命为无物;最后将他安置在夜不收总旗的位置上,用夜不收迅捷、机动、锋锐、隐秘的队伍性质,去磨砺他的实战经验。

    “臣给了他时间和适合的岗位,去证明自己的忠诚与能力。倘若他能通过考验,累积军功层层晋升,将来未必不能争一争夜不收的主官之位。”

    皇帝边听边仔细翻看纸页,最后感慨道:“朕为之动容的并非此书,而是清河。下位者谋事治事,上位者识人用人,清河又给了朕一个意外的惊喜。看来,朕之前对你的期待还不够高。”

    苏晏惭愧地连说“不敢当,皇爷谬赞”,心道我哪敢班门弄斧?论起识人用人,乃至操弄权力人心之术,您才是深谙其中三味

    打击敌方势力,莫过于将其分化。

    驾驭群臣,莫过于将其离间以制衡。

    收服人心,莫过于恩威并重。

    就这三条,您玩得比谁都高端。我这算什么,倔强青铜而已。

    要不,怎么进诏狱时撇开御前侍卫,与沈柒独处了一刻钟之事,景隆帝在他面前只字不提?可不就是要他始终忐忑于皇帝的反应,担心随时到来的清算,以至日后更加不敢越雷池一步?

    可惜苏晏脸皮还是有一定厚度的,既然皇帝装作不知情,那他就当对方真不知情,该怎么样还怎么样。

    他恭恭敬敬地叩谢皇帝不罚之恩,恭恭敬敬地告退,临走前还给皇帝的半成品画儿拍了几句高端马屁。

    蓝喜在旁说道:“今儿个苏大人似乎格外乖顺。也是,皇爷恩宠若此,他能不加倍感念么。”

    景隆帝把茶杯往桌面一搁,微微苦笑:“他是在生朕的气。”

    “生气?这大胆!”蓝公公用拂尘向殿门方向一甩,拿腔拿调地替皇帝隔空问责,“恃宠而骄啊这是。要不奴婢去敲打敲打他,叫他回来向皇爷赔罪?”

    皇帝轻叹口气,摆摆手,“罢了。他这人看着乖巧伶俐,实际上心野得很,最受不得限制。朕不准他接触那些乱七八糟的男人,又让四个御前侍卫跟着,名为保护,实则也为监督他避瓜防李,他哪里会不清楚。逮这儿跟朕怄气呢。”

    蓝喜笑道:“苏少卿怄气的方式,倒也别致。皇爷,奴婢有一句话,不知当不当讲。”

    “你又想好了什么马屁,说吧。”

    “奴婢虽不是什么聪明人,但观苏少卿一言一行,觉着他心里其实对皇爷敬慕得很。就说皇爷前阵子犯头疾,他刚一入京,就马不停蹄赶进宫问安,连家门都没踏进一步。

    “那日他在殿外急巴巴地候着,那眼神哟,扑灯蛾子似的直往门缝里钻。听奴婢说完皇爷的症状,他就愣愣地站在那儿失神,然后就求奴婢想办法,让他进殿来侍疾。”

    皇帝哂笑:“不是一句话么?如何说了四句。”

    蓝喜低头告罪:“奴婢多嘴”

    “朕爱听,继续说。”

    “是!奴婢觉着吧,这酒里泡酥了的螃蟹既已上屉,其实就差一灶火。给他盖上笼盖,大火猛一蒸,不就熟了么?一旦蒸熟,可不是想怎么吃,就怎么吃?”

    皇帝指间把玩着杯盖,稍作沉吟,说道:“怕是大火一起,热得太快,螃蟹要死命挣扎,连钳子、脚爪都不惜挣断,惨烈得很。再说,他苏清河不是螃蟹,朕也不是吃蟹的人。”

    蓝喜劝道:“奴婢也知皇爷雅贵,不屑强取,就要一个心甘情愿。但这种事吧,也得看人。有的人,百般不开窍,就得哄着按着把窍开了,他尝过甜头,诶,自然就情愿了。要是不拿出点强硬来,他一辈子不开这个窍,连个中滋味都不知,谈何情不情愿?”

    杯盖边沿轻磕在桌面,发出轻微而清脆的一声“铿”。

    皇帝手指压在滑脱的杯盖上,喉结上下滚动了一下,随即端起茶盏啜饮。

    蓝喜察言观色十多年,知道圣心这是动了,休管它动如涟漪还是激浪,总归起了云情雨意。这股心火一旦被点起来,想彻底浇熄可就没那么容易了。

    这几个月后宫形同虚设,虽说因为国事繁忙,且皇帝于床笫之事上原本就不甚热衷,能力雄雄、兴趣平平,但到底从没旷过这么久。好容易年底苏晏回京,又碍于诸多顾虑,试探来试探去,只不肯强势出手。

    蓝喜看在眼里急在心里,甚至想故技重施,劝酒进香,然后把殿门一锁得了。

    眼下终于劝动了圣心,皇帝久旱苦思一朝遂愿,可不得记他的功劳?再说苏晏,这小子之前不识抬举,如今还不是得乖乖爬上龙床。等事成了,自己先臊他几句出出气,再多卖点好,让便宜世侄成为自己在朝中的党援,简直两全其美。

    蓝公公把将得的利益都盘算清楚,觉得自己在此事上再多卖力也是值得的。

    忽然听皇帝淡淡问道:“鳌山灯会准备得如何了?”

    蓝喜忙收敛心神,答:“都准备都妥当了。再几日便是元宵佳节,皇爷今年是否照例驾幸午门,与民同乐?”

    皇帝颔首:“照例。”又下谕:“叫四品以上的京官都来参观灯会,无急要之事不得请假。”

    蓝喜想到大理寺少卿正正好是四品,心花怒放,应道:“奴婢一定把旨意传达到位。”

    苏晏步行出了内宫禁门景运门,正捶着走酸的双腿,看有没有刚好出宫的官员或采办马车,可以捎带他一程。

    蓦然见从外朝驶来一辆华丽的马车,朱红漆的宝盖与天轮,车厢外表装钉抹金铜龙头、龙尾与钑花叶片,显然亲王仪驾的规格。

    这京城中的亲王只一位,是苏晏最最不想见的那位。他当即转身贴着墙根开溜,连顺风车也不等了。

    朱漆马车却停了下来,内中人撩开窗帘,清喝一声:“苏晏!”

    苏晏装作没听见,加快了脚步。

    转过墙角,离开马车内那人的视线后,他才心弦一松,停下喘口气,举袖印了印额角微微渗出的细汗。

    一块帕子递到他面前。

    苏晏随手接过来擦汗,嘴里道:“多谢这位”他抬头看清对方模样,手一松,帕子飘落。

    豫王在帕子落地前伸手捞住,再次递过去:“这是你的。”

    苏晏微怔:帕子花纹有点眼熟,边角还绣着个小小的“苏”字,是小北的手笔。的确曾是他的帕子,不知怎么到了对方手里

    豫王道:“你忘了?半年前在灵光寺,卫浚招揽一批江湖草寇,把你我当成刺客围攻。本王替你挡箭,伤到了手,你给本王包扎伤口,便是用这条帕子。”

    苏晏回想起来,的确有这事儿。

    当时豫王以一敌众,勇猛得很,要不是徒手拦截射向他的子母箭,也不会受那么重的伤,内外缝了几十针,还不喝麻醉药。

    他拿旧事示恩,苏晏也不好再板着个脸,接过帕子往怀里一揣,拱手道:“多谢王爷当时援救,下官还有公事在身,先告退了。”说着往右绕开。

    豫王向左挪一步。

    苏晏不得已停步,又往左绕开。

    豫王向右挪两步。

    苏晏恼了,戒备地抬头盯着他:“光天化日,宫禁森严,王爷想怎样?”

    豫王说:“许久不见,本王想看看你。”

    苏晏:“”

    腊月二十六刚见的面,还十分不要脸地在闹市里,把世子当累赘一样甩给我,至今不过才十天,装的什么大尾巴狼?

    苏晏:“正面看完了吧,还有背面,王爷慢慢看。”

    他一转身,朝着来时路大步流星地走了。

    可惜还没走出几步,眼前一花,一领黛紫色的云肩通袖蟠龙直身又挡在了面前。

    苏晏皱眉,忍着气问:“王爷究竟想要怎样?!”

    豫王沉默片刻,说:“想让你也看看我。”

    苏晏:“”

    看你妹啊,神经病!

    苏晏心底蹭蹭地往外冒火,咬牙怒视,兀地发现对方面色憔悴不少,眼睑泛青,眼白布满血丝,眼眶微陷显得颧骨有点突了出来,把原本九分的容貌折损成了六七分。

    “你吸.毒啦?”苏晏难得刻薄了一回,“我家住朝阳区。”

    第169章

    你就是个牲口

    豫王没听明白这句怪话的意思,但从苏晏的脸色中得知,不是什么好话。

    看来苏晏对他真是积恨已久,无怪乎会将他寄的情书拿去皇帝面前告御状。

    如今回想起来,都是他自作自受理智上知道这一点,但对方表现得如此绝情,又令他感到了一股难以言喻的窘迫与痛楚。

    难道就真的无可挽回?豫王第一次尝到了情场失意的滋味,自以为雄兵百万,却被对方单人只手打得溃不成军,一败涂地。

    但他不会就此罢休。

    他曾数次从荒草残烟的疆场,从血泊尸堆里站起来,哪怕只余一人一槊,也要顽强地战到底。不到力竭而亡,绝不放弃,这是刻在骨子里的战意,纵然十年纸醉金迷,也无法将之销抹。

    苏晏不喜他的态度,那就改变态度;厌恶他的手段,那就换个手段;对水榭之事心怀愤恨,那就放下亲王的颜面向他道歉谢罪,甘受责罚。

    即便对方一时不肯原谅,但滴水尚可以穿石,苏晏的心可比磐石柔软得多了,假以时日,不信打不动他。

    豫王深吸口气,正色道:“本王要向清河道歉。”

    苏晏翻了个白眼,“王爷已经向下官道过四次歉了,每次都是狗放屁,回头该怎样还怎样。”

    有这么多次?豫王回想了一下,似乎还真有,小南院两次,浅草坡一次,情书里还有一次。每次道歉,要么是抱着哄情人的心态,拣对方爱听的随口说说,要么就是以退为进的手段。情书里的歉悔之意倒是诚心的,可惜似乎没说到点上,反让苏晏更加生气了。

    豫王张了张嘴,想为自己辩解几句,想发誓说这次是真心悔过,但最终还是没说出口。

    苏晏叹口气,带着心累的疲倦,对他恳切说道:“朱栩竟,我是真的不想再与你纠缠不清了。我原本想着,无论如何要讨个公道,哪怕你仗着宗室身份逍遥法外,也得向我赔礼道歉。但如今我发现,这已经不重要。

    “因为谢不谢罪,结果并没有任何区别,你依旧是高高在上的亲王,而我依旧是牛马奔走的臣属。我知道你打心眼里是如何看待我的:颇有姿色的士子,谈风论月的消遣,还算有些能力与抱负的官员可这能力与抱负对于你,并不比床上会扭屁股更有用。正如才情之于名妓,不过锦上添花而已,关键还是在‘妓’字。”

    豫王脸色极为难看,咬牙道:“你这话”

    苏晏平静地说:“我这话很难听,对么?但事实如此。你每次与我独处时,不是动手动脚,就是想把我往床上拐。诚然,你天赋异禀,技巧高明,我不否认水榭那次,在心理上极度屈辱的同时,也得到了情.欲上的极度享受。但那只会令我更加恐惧和厌恶

    “我恐惧自己的欲.望被人轻易掌控,厌恶那种内心极力抗拒、肉.体却被迫沦陷的无力感。

    “朱栩竟,你最引以为傲的,恰恰是我最想要避免的。

    “我曾经遗憾你虚度光阴、浪费才华,理解你被束缚失去自由的怨愤与无奈,也感激你的救命之恩,希望能与你朋友论交。如今看来,你当初说得对,你不缺我这一个朋友,而我们也做不了朋友。不如就此两清,从今往后,只做公事上的来往,不涉及任何私人情绪。”

    “言尽于此。”苏晏抬袖拱手,端端正正作了个揖,“下官大理寺右少卿,监察御史、陕西巡按御史,太子侍读苏晏,向豫王殿下告辞。”

    望着苏晏头也不回离去的背影,豫王像一柄经年蒙尘的长槊般,沉默而笔直地站立着。许久后,他低声自语:“我最大的骄傲,不在床笫,不在风月,总有一日.你会明白。”

    苏晏拐过墙角,脚一软的同时,踩到个石板缝的凹陷处,险些跌跤,忙伸手撑住朱红宫墙,长长地吁了口气。

    他没想到,会在此时此地遇到豫王。他也没想到,方才说的那番话,全无腹稿,甚至连自己都不曾深思过,在此刻见到对方时,竟自从潜意识里源源不断地倾倒了出来。

    与那番话同时倾倒出来的,还有愤恨、介怀与长达半年不堪回想的耻辱,如今也随之一同消散在寒冬的朔风中。

    不知何时下起了微雪,苏晏仰头看天,任由蒙蒙的雪霰带着凉意落在脸上,释然地笑了笑。

    该回家了。

    苏晏正打算吹熄蜡烛上床睡觉,紧闭的窗户响起“笃笃、笃”三下轻叩声。

    他忙走过去打开窗闩。荆红追挟着雪沫越窗而入,带进了一股寒意。

    “阿追!”苏晏欣喜地唤道,伸手拂去他肩上落雪,拎起煨在火炉上的红枣茶,倒了一杯递过去。

    荆红追一口气喝完,抹了抹嘴角,说:“大人,属下回来复命。”

    “你整整去了五日,很棘手?”

    “还好。王府虽然护卫众多,但毕竟年假期间,戒备不算森严。且豫王最近神情不属,似乎心事重重,并未发现我藏在府内盯梢。”

    苏晏迟疑了一下,说:“今日我在宫门遇到豫王,他气色不好,是因为浮音?”

    荆红追点头:“浮音的确以鹤骨笛吹奏迷魂飞音,使豫王头脑混乱、情绪失控。但豫王毕竟军伍出身,心志坚定,很快发现了蹊跷,开始在府内排查可疑人员。浮音龟缩着养伤,不敢再施展功法,也不敢轻举妄动,我一连等了五日,才在今天夜里尾随他出府。”

    “他去了哪里?”

    “先是在一条偏僻的暗巷停留片刻,而后去了一家妓馆。我翻墙进去,遍寻不见他,想是那妓馆内部另有乾坤,也许是密室,或是通往外界的密道。我暂时没找到机关,不想打草惊蛇,于是又回到暗巷里仔细搜查,在墙根处发现了这个记号”

    荆红追取书桌上的狼毫笔,沾着朱砂,在白纸上画出八道红印。红印呈现细长的椭圆形,扇形排列,像一朵血色莲花。

    苏晏拿起纸张端详,“应是别有什么含义,但光从图案上看不出。”

    荆红追道:“属下也参不透。好在还有个古怪的妓馆可以继续调查,我打算下次再潜入,抓住个知情人拷问一番。”

    苏晏点头:“你要小心,万一见势不妙,先自保,走为上。”

    荆红追受到关怀,心荡神摇地想去握苏大人的手,谁料对方不经意一个转身,叫他握了个空。

    苏晏把纸张折好后,转身走到衣柜前,塞进一个锦囊里,放在官服上,说道:“北镇抚司广集朝野内外情报,消息灵通。回头我找沈柒问问,看他认不认识这个图案。”

    即便被迫同桌吃过年夜饭,荆红追还是听不得“沈柒”两字,尤其是从苏大人嘴里说出来,就像个醋瓶在他心头炸开花,又酸又痛。但毕竟关乎紧要之事,他再怎么郁闷,也尽力忍着不表现出来。

    关上柜门,苏晏又道:“正月十五的鳌山灯会,本与你和小北、小京约好,一同去赏灯。但今日接到圣谕,命四品以上京官伴驾同游,不得不食言了。阿追你带他俩去看灯吧,若是嫌吵,各玩各的也行。”

    醋瓶再度炸开花,荆红追受到了二次打击,想到与大人一同放河灯许愿的计划落空,脸色僵冷,心底沮丧。

    脱鞋上床后,苏晏又又道:“浮音那边,还得辛苦你继续盯着。倘若豫王先一步查到什么线索,你及时告诉我,我找机会去套话,不能让浮音那边牵扯出你隐剑门的出身,以免节外生枝。”

    贴身侍卫感动之余,觉得自己要是无能到需要让大人去找狗王爷套话,还不如一剑自我了断算了或者一剑了断狗王爷,永绝后患。

    他上前给床前的炭盆添炭,见苏晏把自己裹成了蚕蛹,于是把手探进被窝一摸,脚尖冰凉。

    苏晏说:“一个汤婆子不顶事啊,阿追,你再帮我灌一个。”

    荆红追认真思考,怎么用最快的速度沐浴。烧热水是来不及了,后园井水没冻上,可以直接冲洗,完了再运功把自己体温烘热。

    于是他说:“大人稍候片刻,我去打水。”

    苏晏以为他要去烧水灌汤婆子,吩咐:“还从窗户出去。开门动静大,前院那四个金刚又警觉得很。”

    荆红追皱眉:“这几个不是派来保护大人安全的御前侍卫,还管得了半夜谁从大人房里出来?”

    苏晏无奈地笑笑:“他们是管不了,只负责打小报告,有人非管不可。你家老爷我可有的熬了。”

    荆红追嘲道:“这世上有三件事,就算皇帝老儿也管不着。”

    “哪三件?”

    “天要下雨,娘要嫁人。”

    “还有呢?”

    荆红追俯身,在苏晏耳边羞赧地补充:“小、小妾要给老爷暖、暖床。”

    苏晏一愣,老脸泛红,骂道:“滚蛋!上次差点被你折腾死,你就是个牲口,这辈子休想我答应做那事。”

    荆红追也一愣:“属下说的暖床,就真的只是暖床”

    他忽然灵窍顿开,语气里透出了惊喜:“这回是大人想歪了,莫非大人”

    “闭嘴!”苏晏的脸烧成了晚霞,把整个脑袋缩进了被窝里,闷声闷气道,“去灌汤婆子。”

    荆红追此刻也和黄铜汤婆子一样,外表梆硬,内心滚烫。他拍了拍被面,大着狗胆说:“婆子没有,汉子有,大人等我。”

    第170章

    送你海晏河清

    翌日,苏晏又去了趟北镇抚司。

    沈柒因为不能与心上人私相授受,年假也不休了,自大年初一起,日日来官署坐镇。除了侦办瓦剌使者一案,还把些陈年的卷宗也一起了结干净。

    主官都来当值了,下属哪敢怠慢。于是,北镇抚司成了过年期间唯一正常运行的衙门。

    沈同知勤勉之名,甚至传到了负责官吏业绩考核的吏部考功司和都察院耳中。以至于在首辅李乘风亲口授予的“义士”之外,又多了个“拼命七郎”的称号,倒把原先“摧命七郎”的血腥气冲淡了不少。

    当然这并非沈柒本意,他只是希望苏晏无论任何时候来北镇抚司,都能立刻见到他。

    苏晏带着背后灵一般的四大天王,往大堂一坐,将拎来的油纸包与木盒放在桌面,笑眯眯道:“沈大人好啊,大过年的还要来衙门办公,着实辛苦。沈大人之前差人送上门的年礼,鄙人已收到,这是一点回礼,不成敬意。”

    沈柒嘴里客套:“苏大人客气了。区区微薄年礼,聊表心意而已,何劳苏大人再回赠。”

    苏晏同客套:“同朝为官,礼尚往来,应该的,应该的。”

    一名机灵的小旗迅速上前,将年礼端到沈柒面前。

    沈柒接过来,手指把油纸拨开一角,见是晒干的白莲子。又打开盒盖瞥了一眼,内中放着岭南产鸡母珠串一副,黄澄澄玳瑁纹牛角篦梳一把,鲜红透润琥珀男簪一枚。

    莲子,谐音“怜子”。

    鸡母珠,又名红豆,又名相思子。

    篦梳,从青丝梳到白发,意喻结发同心。

    发簪,伴君朝朝暮暮,长长久久。

    样样皆是情!沈柒霎时间心潮激荡,几乎要不顾一切地起身上前,紧抱住他的娘子。但在御前侍卫们的冷漠注视之下,他最终还是强行忍住,拳头在背后反复攥紧松开,松开攥紧,极力维持着面上的不动声色。

    苏晏神态自若,仿佛这些暗通款曲的小伎俩与他全无关系,紧接着说起了正经事:“听闻昨日有人报案说,发现鸿胪寺一案的嫌犯行踪?”

    沈柒迅速平复情绪,答:“锦衣卫已于今日凌晨将嫌犯抓获,正在审讯。那人供认不讳,说四名瓦剌使者均是被他用笛音诱使,落池冻溺而亡。动机是为死于北漠人手里的家人复仇。此案告破之顺利,实是出人意料,苏大人自称‘未卜先知’,如今我是真信了。”

    这嫌犯应该就是浮音答应阿追后找来的替罪羊了。苏晏心中有数,且觉得沈柒也发现了其中蹊跷,看破不说破,虽然不明全部内情,但仍配合他做戏。

    他微笑道:“这个案子,明面上可以结案了。好让凶手以为与阿追达成交易,麻痹大意之下,定会再度露出马脚。”

    “那个江湖草莽,”沈柒皱眉,“与他又有何牵连。”

    苏晏起身上前,做事态机密状,凑到沈柒耳边,将调查浮音之事一一道来。

    此刻他声音细微,又以手掌遮掩口耳。四名御前侍卫站在几丈之外,只见两人密谈,却听不清言语内容。

    不过,他们对此也并无好奇心,毕竟刑官谈论案情,避讳外人也正常。况且皇帝只吩咐他们跟随守护,必要时上报,并不要求他们掌握苏晏的一言一行。

    苏晏和盘托出后,又从怀中锦囊里取出摹画的八瓣血莲图,递过去:“北镇抚司广集情报,沈大人可见过这图案?”

    沈柒打开纸张一看,瞳孔紧缩,当即答道:“见过!”

    他吩咐了心腹小旗几句。小旗出了大堂去书房,不久后取来另一页纸,交给苏晏。

    苏晏打开,赫然发现也是一朵八瓣血莲,看笔法像是从什么地方拓印下来的。

    沈柒道:“苏大人可还记得,东宫刺杀案?”

    “几个月前的案子,沈大人无端提起,莫非也与这图案有关?”苏晏问。

    沈柒颔首:“行刺太子的血瞳刺客,在被我抓获后疯了。陛下与太子为此驾临北镇抚司,亲审此人,确定他已丧失神智。可就在当场,这疯了的刺客突然大叫‘打小爷,打小爷’。”

    苏晏心下一凛,“他都疯了,仍记得任务,可见被训练得有多彻底!他还说了什么?”

    沈柒侦查业务精湛,擅长记忆人与事,一字不漏地复述:“‘是他,就是他!他跑了!该吃药了,吃药。要听话。死。不死。’”

    苏晏逐字揣摩,喃喃道:“‘他’是谁,是指太子,还是另有其人?谁跑了?‘吃药’与‘听话’结合起来看,像是幕后人控制手下刺客的手段。‘死’与‘不死’,又是何意”

    沈柒对比两朵几无二致的血莲,同样陷入思索:“疯刺客嚼指自尽,为何要在牢房石墙上留下血莲记号?莫非他临死前短暂地恢复了神智,想要告诉旁人什么信息?这八瓣血莲是联络暗号,还是另有深意?覆灭的隐剑门背后,又藏着什么样的人物与势力”

    “荆红追!”沈柒突然说。

    “什么?”

    “他是最接近真相的人。”

    苏晏微微皱眉,“可他已经把知道的都告诉我了。我相信阿追,他连性命都能交给我,不会对我有所隐瞒。”

    沈柒满心都是酸溜溜的不痛快,微微冷笑:“这可不好说。命固然重要,但对一些人而言,还有比命更重要的事物,譬如执念,譬如信仰。”譬如你。

    苏晏想了想,仍然摇头:“我还是认为,阿追没有隐瞒。或许他离开得早,后来很多隐秘事,他并不清楚。也或许所有的受训者都不明真相,他们只是被利用的工具。”

    沈柒见他如此维护荆红追,心里嫉妒得要死,又担心荆红追辜负苏晏的信任,日后害他伤心,便想着:何不趁此良机把那草寇拿捏在手,叫他诏狱十八刑一样样吃过去,就不信他能打熬得住,不给我老老实实地交代一切。

    敌意与杀机刚从眼底一闪而过,就被苏晏敏锐地捕捉到了。他一把揪住沈柒的袖子,再次微声耳语:“我信任阿追,同样也信任你,否则就不会将他的出身告诉你。七郎,我们一荣俱荣一损俱损,他又何尝不是,你若把他打成余孽,那我就是包庇罪。”

    千防万防,还是沾上了!沈柒恨得咬牙,但也知道如今形势所迫,若是借由剿灭隐剑门的机会除掉荆红追,无异于断苏晏一臂。为了不连累苏晏,非但不能抓荆红追,还得替他隐瞒。

    也罢,既然眼下不合适,那就暂且容忍。这把柄总归是被自己捏在手里,想收拾荆红追,日后有的是机会。

    一念至此,沈柒向苏晏妥协卖好的同时,又故意透出委屈之意:“既然是苏大人作保,我又怎能不给这个面子。况且,他如今奉你的命行事,我就算对他再不待见,也不会扯苏大人的后腿。”

    苏晏果然愧疚了,嘴里不说,借着身形遮挡,指尖偷偷从沈柒袖口伸入,去挠他的手腕,以示讨好。

    沈同知被挠得心痒火起,恨不得将苏少卿压在这公堂上法办,先以肉.棍判刑一千下,再观后效。可惜碍着杀千刀的皇帝耳目,不能在此刻变念头为行动。

    苏大人撩拨完同僚,把手揣回袖子里,若无其事地坐回到椅面上,端起茶杯说道:“浮音那边,我会让荆红追继续顺藤摸瓜,追踪幕后主使。至于血莲记号,辛苦沈大人深入调查,若有新的发现,还望及时告知。”

    沈柒从油纸包里拈出几颗莲子,连同其苦无比的莲芯一同干嚼,以此按捺心火,一语双关地答:“皇爷既命我司与大理寺通力合作,让苏大人满意便是我的本职,谈何辛苦?苏大人放心,在下必竭尽全力,需要我怎么干,我便怎么干。”

    苏晏正埋头喝茶,闻言险些呛到。他干咳几声,起身拱手告辞:“沈大人保重身体,别累过头。”

    沈柒哂笑回礼:“在其位谋其政,就得好好干,不然岂非辜负皇恩。苏大人,您说是吧?”

    几日时间匆匆而过,眨眼到了正月十五元宵节。

    这是年假的最后一天,整个京师上至官员下至百姓,都融入了狂欢般的节日氛围中。

    入夜后,盛况空前的鳌山灯会拉开了序幕。从午门至承天门,甚至延伸到金水桥外大明门,整个狭长的广场都被各式各样的花灯占满。

    这些灯并非简单悬挂或堆叠着,而是精心搭建成鳌山形状。由上万盏的小彩灯做底座,千光百色,仿佛银河铺地。小灯之上装饰着无数万紫千红的宫灯,各有各的造型,无一重复。

    而在鳌山的最顶端,五彩玉栅栏般的花灯簇成“皇帝万岁”四个字,在夜空下熠熠生辉,唯有登上广场两侧的城楼,才能看清楚。

    周围还有匠人制作的许多巨灯,迷宫一般,供人任意穿梭游览。有些灯上放置灯谜,不仅文人骚客以此吟诗作赋,百姓们也可猜谜领奖。

    这一夜,京城无分贵贱,无分官民,无分男女,只一片灯海璀璨,满城欢歌笑语。

    四品以上官员们身穿春节吉服,在午门集合,久候不见圣驾降临,便也渐渐四散开来赏灯。

    苏晏正好奇地观看一个三英战吕布的走马灯,忽然被人从后方捂住双眼。

    那人巴在他背上,压着嗓子问:“猜猜我是谁?”

    苏晏握住那人手腕,失笑道:“小狗?”

    “再猜!”

    “小猪?”

    对方恼而撒手:“是你小爷!”

    所以我说小朱,没错啊。苏晏转身笑着拱手:“原来是小爷,臣有眼不识泰山。”

    只见朱贺霖穿一身石榴红色曳撒,帽顶缀着颗同色的璎珞,腰系鸾带,打扮得像富家公子哥,正一脸佯怒:“你故意的!好哇,对小爷不敬,该罚!”

    “怎么罚?”

    “罚你陪小爷挑灯。”朱贺霖说着,把苏晏感兴趣的那盏走马灯拎起来,另一只胳膊挽住他,同往鳌山深处去,“还要八盏,帮我挑最好看、最特别的。”

    苏晏边走边问:“要这么多灯做什么?”

    朱贺霖飞扬的眉目间,笼上了一层怅然的凝云,注视着手中的灯焰,沉声道:“听宫里的老人说,母后生前喜爱灯,每逢佳节,坤宁宫便会悬挂各式彩灯,有些还是她亲手制作的。我不会做灯,只能在这灯会上挑选些好的,拿去她宫中挂起来,希望她在天之灵能看见,夜里给我托个梦。”

    “孝惠慈章皇后”苏晏微叹,小鬼这是想娘了。

    先皇后生下太子没多久,就病逝了。朱贺霖从小母爱缺失,又无法从祖母那里得到慰藉,就越发地缅怀母亲。景隆帝体谅他的心情,加之对先皇后的敬重,便不再立后,就连坤宁宫也空置了十几年,一直保持着章皇后生前的摆设模样。

    每当朱贺霖思亲情切,或是心绪不宁时,便会去坤宁宫独坐,每逢节日也必去挂灯纪念。

    苏晏知晓内情后,安慰地拍了拍朱贺霖的胳膊,“我帮你挑,保证是全场最出彩的灯。”

    两人比来比去又选了五盏灯,交给跟随的內侍提着,正待继续往下走,蓦然听见爆竹齐放,礼炮轰鸣,原来是圣驾御临午门,引得万千百姓们沸腾起来。

    广场上所有人都朝御驾方向下跪,山呼万岁,一时间犹如海沸山崩。苏晏见周围百姓个个激动得泪流满面,不断叩头喊着“万岁爷,万岁爷”,也不禁为此情景感到震撼,喃喃道:“民心啊。”

    朱贺霖神情中有敬悦,有自豪,也有不甘示弱的争雄,郑重地发誓:“将来我也能做到,而且还会做得更好。”

    苏晏含笑点头:“臣相信小爷。”

    朱贺霖紧握住他的手,“到时候,我要你站在我身边。”

    苏晏道:“我只能站在你身后,你身边的位置,应该是皇后的。”

    朱贺霖执拗地说:“什么皇后,叫她滚蛋,我只要你。”

    说话间,几名內侍寻了过来,见到苏晏眼前一亮,上前说道:“奴婢见过小爷。可算找着了,原来苏大人在这里,皇爷正召您呢。”

    苏晏这才记起身为官员伴驾的使命,被太子一路拉着险些忘了,连忙应:“这就来,这就来。”又对朱贺霖道:“还剩三盏灯,小爷自个儿先挑着,等臣侍完驾再来帮忙。不过估计那时候,小爷也挑好了。”

    朱贺霖舍不得自家侍读,心里埋怨父皇放着那么多伴驾的官员不要,偏偏和他抢一个苏清河,拉着个脸说:“父皇在哪里赏灯,我也去侍驾。”

    “在阙右门旁的城楼上。”內侍面露犹豫,“可皇爷只传唤了苏大人”

    朱贺霖瞪他:“好阉奴!父皇不传唤,小爷我就不能上楼了?”

    “是是!奴婢糊涂!小爷请随奴婢来。”內侍点头哈腰地带路,把两人迎至城楼下方。

    朱贺霖拉着苏晏,正要上台阶,被三步一岗的御前侍卫拦住。

    “皇爷有命,只召见苏大人,其他人未奉召不得上楼。”

    朱贺霖怒道:“我是太子!我想什么时候见父皇,就什么时候见!起开!”

    侍卫半步不让:“皇命在身,恕不能领东宫之命。小爷,得罪了。”

    苏晏一把拉住朱贺霖,走开几步,低声劝道:“大过节的,别生气。皇爷单独召见我,想必有事,小爷先在灯会玩着,回头我再去找你。”

    朱贺霖皱眉答:“不是我耍小性子,非要忤逆君父,我只是担心唉,清河你不知道!”

    “不知道什么?”苏晏不解地问。

    “中秋宫宴,父皇中途离席,在御书房拿着你从陕西呈上来的奏本,对月感叹‘未折青青桂,吟看不忍休’。”

    苏晏:“哈?”

    朱贺霖看他仍一脸懵,恼道:“还不明白?父皇想折你这支桂!你这么上赶着凑过去,是不是巴不得让他折,啊?你说!”

    苏晏哭笑不得:“瞎扯淡什么!”

    “谁扯淡了。”朱贺霖掐他腰间肉,威胁道,“不管父皇怎么哄骗,你都不许让他得手,听见没有?他这人可端着了,又特别要脸,你若是坚决不从,宁可撞柱子也要保住清白,他就不会动你。”

    “皇爷要脸,难道我就不要脸?”苏晏用力拍开腰上爪子,有些着恼,“倒是小爷,说的什么不三不四的鬼话,若是被皇爷听见了,是想找骂?”

    朱贺霖也恼了:“你敢苟且,我还就真不要脸了!丑话我可说在前头你苏清河要是在他面前半推半就,搞什么‘皇命难违,不得不从’那一套,小爷就是拼着被骂被罚,也要搅他个四海翻腾!”

    苏晏气得想呼他一巴掌,强忍着说道:“小爷,你讲点理。且不说皇爷万不会仗势逼辱臣子,光是你满心盘算着如何冲撞君父,就足以叫我的一腔期望与心血付诸东流!你是储君,就该有储君的担当与风范,要以大局为重。”

    “可我也是他儿子!”朱贺霖委屈极了,“这天底下,哪有父亲和儿子抢男人的道理”

    苏晏几乎气笑了,“谁他妈是被你们抢的男人!当我是死的,随你们父子摆布?”

    “我不管,咱俩亲过嘴了,我就是你男人!”

    要这么算,那我他妈都有三个男人了!苏晏腹诽不,是两个半。你一个小屁孩,还学人争风吃醋?先把毛长齐了再说。

    这话到底没说出口,怕小霸王彻底发飙。

    想来想去,倔驴子还是得顺毛捋。苏晏叹气:“好好,你说是就是。我知道小爷是一片好意,担心我吃亏,担心我迫于天威,违心承宠。我都知道。”

    朱贺霖眼眶有些发红,“还算你有点良心离京之前,你都答应了,要等小爷长大,为何就不能多给我点时间?我总有一日总有一日不用再忌惮任何人,到时候小爷罩着你,你想怎样就怎样。你再耐心等一等,好不好?”

    苏晏心底发软,软里又带着微微的疼,温声道:“好。但小爷也得答应我,快点成熟起来,别老是这么忽上忽下的,叫我担心。”

    朱贺霖这下渐渐平复了情绪,“小爷我已大有长进,只是没在你面前表现出来而已。谁叫一见到你就罢了罢了,你上去陪父皇应付应付就得了,不准真弄出什么、什么‘冲破玉壶开妙窍’‘潜游金谷觅花心’的不要脸事,听见没有?”

    苏晏板着脸反问:“何为‘玉壶’?何又为‘金谷’?”

    朱贺霖答不上来。总不能老实回答,话本里看来的,他也不解其意吧?自觉受到了来自年长者的鄙视,于是他一转身,咕哝着“小爷总会知道的”,恼羞成怒地走了。

    苏晏吐了口长气,回到墙根处,拾阶而上。

    城楼上,景隆帝着一袭团龙交领直身,龙袍是平日少见的苍色,如烟笼寒水,外披黑貂毛滚边的暗银色大氅,在一众大红大紫的喜庆服色中,透出了遗世独立的清澹之意。

    皇帝背朝着他,凭栏而立。苏晏正要行礼叩见,却听他淡淡说了句:“清河,过来。”

    苏晏微怔后,轻步上前,站在皇帝后侧。

    皇帝却抬起手,曲了曲手指,示意他再近前。苏晏只好从命,冒大不韪与皇帝并肩而立。

    周围的內侍深深低头,躬身向台阶下退去,城楼上只余君臣二人。

    皇帝朝城楼下方抬了抬下颌,“你看。”

    苏晏俯瞰午门前的广场:钟鼓司敲响礼乐,教坊司的女乐们在悠扬旋律中翩翩起舞,姿态婀娜,仿佛瑶池群仙。火树银花不夜天,歌舞升平万民欢腾,如一副盛世画卷徐徐展开

    “‘盛唐扬长帆,一句诗换一场醉’,八百年后,此景再现。”苏晏慨叹道,“全赖大铭国富民强,皇爷励精图治。”

    景隆帝道:“重任在肩,夙夜不敢忘先人之训诫,社稷之安宁。然朕有时觉得,自己活得像个大鳌。”

    “哪有人说自己是王八的”苏晏嘀咕。

    “昔日女娲补天,斩巨鳌四足,以支撑天之四极,才将摇摇欲坠的苍穹稳住。从此后,这撑天巨鳌便寸步难行,只得匍匐于大地中央,继续守护亿万生灵。”

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