第34章
沈柒木着一张脸,却仿佛有万千刀光剑影在皮下攒动,忽然光影一收,满目寂凉:“下落尚且不明,谈何将来!”
豫王所虑却并不在此,他提起桌案上的酒壶,给沈柒的酒杯斟满,“对此本王倒不太担心。苏御史何等机灵的一个人,又是天生的福运,延安城里面对数百劫狱悍匪,都能逢凶化吉,区区几十个鞑靼骑兵,哪里会在阴沟里翻船。
“对了,本王记得有个叫‘吴名’的刺客,他亲口认作小妾的,此去陕西是否随行?”
“什么小妾,江湖草寇而已。”沈柒毫不客气地讽刺道,“捉弄之语,王爷自己想当真就当,何必说出来,徒惹笑话。”
豫王竟没发怒,心平气和地点点头,“那么就是随行了。那刺客我是交过手的,知道他的斤两,他若全力以护,苏清河出不了事。”
见他说得如此笃定,沈柒也沉默了,不再出言挑衅。
豫王拍了拍他的肩膀,意味深长道:“鹬蚌相争,渔翁得利啊。
“本王这只鹬呢,也不妨与你说句真心话。我的确喜爱清河得紧,他出京前一日,我从你府邸门口将他接走,本只想好好说几句话,作个别,却被我发现他与皇兄间的私情”
沈柒的肩膀在他手掌下紧绷,仿佛下一刻就要暴起拔刀,但最后还是强忍着没有发难。
“你不知他当时是如何维护皇兄的,说皇爷对他恩顾有加,仁至义尽;说他对皇爷只有感激,没有丝毫不满;说他二人之间清清白白,从未越雷池半步。那股因情掩讳的意气,把我一颗心都要擂炸了!”
“从未越雷池半步,你信?”豫王嗤笑一声,“瞧瞧皇兄那副老树逢春的热烈劲头,反正我是不信。”
沈柒恶狼似的盯着他,嘶声问:“说完话之后呢,你让他受了什么委屈?”
豫王神色复杂地看着露台外的水面,隐隐浮现负疚之色,“本王”
本王从不在床上让人受委屈。本王非但没让他伺候,还倒过来伺候他。本王送了他一场天大的快活。
不知为何,想到苏晏看他的眼神,这些轻浮话语就统统说不出口。
他张嘴又闭嘴,闭嘴又张嘴,最后吐出一句:“本王少管了他一顿晚饭。”
一瞬间沈柒仿佛要杀人豫王这番情态,这句话,是天底下最晦涩的自白,但他毫地听懂了。
他甚至连刀都等不及拔,用尽全力的一掌猛地拍了过去。
豫王与他站得极近,躲不开,也没想躲,直接伸手与他对了一掌。
激荡的真气轰然相撞,掀飞露台上的桌案,酒水菜肴洒了满地,余劲向周围四散,激起的水浪有如惊涛拍岸,卷起千堆雪。
远处廊下的婢女在尖叫,守卫们手持武器匆匆赶来。
沈柒不管不顾,与豫王接连又对轰了三掌,没有招数,不动身法,全凭满腔怒气和一身真气硬碰硬。
他的肺腑在对方雄厚的真气下震荡不已,嘴角淌下血丝。
豫王没有动用全力,也没有用真气防护自身,喉头涌动着一缕腥甜味。他需要这股伤痛,来镇压自己心头的愧意。
侍卫冲上露台,将沈柒围在中间,林立的刀剑指向他。沈柒垂着手,红着眼,死死盯着豫王。
豫王把那口淤血咳出来,胸膛内仿佛松快了一点,摆摆手,有些疲倦地道:“都退下。”
侍卫们惊疑不定。
豫王提高了声量:“本王叫你们退下!”
侍卫们只得擎着刀剑,谨慎地向后退出数丈距离,仍精神紧绷地观望着场中局势。
沈柒一动不动。豫王叹息:“说开了也好。本王还是那句话,鹬蚌相争,还能各凭本事,渔翁若要一网打尽,谁都逃不了。你好生思量吧。”
他转身没走几步,又驻足说了句:“东宫刺杀案是个好机会。”言罢大步流星地走了。
王府侍卫们疑惑不定地看着沈柒,又看了看豫王的背影,最终追随而去。
沈柒衣襟上酒印斑斑,站在空无一人的露台,转头看湖水。
风过无痕,湖面恢复了平静,看不出半点激荡过的痕迹。
他心中梗塞难当,又夹杂着诸多纷乱杂沓的思绪,此刻只想立刻出现在苏晏面前,好好看他一眼,好好抱一抱他。
他们两人眼下远隔千里,音讯断绝,彼此都有那么多的不得已与不如意、不甘心与不满足,如何解?如何圆?
我欲话时穷,非君谁与从。相思无尽处,樽酒几时重。
第117章
重性命轻生死
北镇抚司。
来自诸多江湖门派与组织势力的情报,从各司各州的锦衣卫密探手中源源不断地汇总到这里,再交由另一批惯于整理资料、比对信息的探子们,进行审核与提取。
沈柒作为发号施令者,只需等待他们筛选后的结果。
厅堂里,锦衣卫们有的脚步匆匆,有的低声交流,有的伏案忙碌,整个机构运行得肃静而高效。一张张整理好的情报被呈送到长官手中。
沈柒翻看着手上的纸张,目光停留在其中一页
隐剑门。宋朝政和年间剑侠萧隐所创,数百年风云间起落浮沉,如今人才凋零,传承几近断绝。
萧隐创立隐剑门,本意在以暴制暴、剪邪除奸,尤重惩戒贪官暴吏。该门弟子自称“侠刺”,前期历代掌门尚能立身持正,到了元朝,统治残暴民不聊生,隐剑门逐渐沦为两都贵胄刺杀异党、争权夺势的工具。
大铭太祖皇帝立朝后,隐剑门因与旧权贵勾结太深,为避朝廷剪铩而退出江湖,不知所踪。
“说的好听叫侠刺,实际上就是暗杀者。”理刑千户韦缨在沈柒身边坐下,将薄薄的几张纸页递过去,“大人请看,这是该门派的武学情况与所犯之事,不过他们隐匿于野,难以打探,信息很少。”
他与掌刑千户石檐霜,都是之前苏晏借清除冯党的机会彻底梳理过锦衣卫后,被沈柒一手提拔上来的心腹。两人跟随沈柒近十年,作为老部下,与上官说话举动就比较随意些。
沈柒翻看完,说道:“的确信息少,而且粗浅,不过还是有可供留意之处。”
他指向其中一行:“你看这里,说隐剑门有一门秘术,能惑人神智,刺杀时使用效果尤佳。外人不知此术何名,但因其施展时瞳仁如血,便称之为‘鬼瞳’。”
“瞳仁如血鬼瞳”韦缨喃喃着,忽然眼前一亮,“卑职想起来了,太子殿下说过行刺他的黑衣人,就长了一双猩红诡异的眼睛!莫非与这隐剑门的秘术有关?”
沈柒颔首:“很有可能。”
韦缨起身道:“既然线索指向隐剑门,哪怕它藏得再深,我们挖地三尺也能把它揪出来!”
“不急。”沈柒示意他坐下,“还有一条蛇。”
“咬伤太子的银环蛇?大人,说实话,这蛇可不太好查,虽然京师一带没有,但在中原遍布甚广,包括了南直隶、湖广、江西、福建等地。若要查来源,无异于大海捞针。”
沈柒也知道难查。这么一条小蛇,就算戒严京城,把进出的门全堵上,挨家挨户地搜,也搜不出来。
“说不定这蛇就是隐剑门豢养的,用以辅助暗杀。不如我们直捣黄龙,剿灭隐剑门。”韦缨建议。
沈柒思忖片刻,慢慢说道:“我总觉得这蛇另有蹊跷。隐剑门虽然热衷暗杀,但也同样精诚剑道,从收集到的情报看,该门哪怕零落百年,也依然自傲剑术。在剑上淬毒倒是有可能,豢养毒蛇虫豸杀人却不像他们的风格。”
韦缨听了,觉得不无道理,不禁皱起了眉,“倘若毒蛇背后另有其人,那么隐剑门是和他联手,还是受命于他?二者之间究竟有什么勾结,目的何在?”
“这一切都还只是猜测,需要证据来证实。”沈柒把情报放在桌面,曲起食指叩了叩,“我们不能打草惊蛇,但可以引蛇出洞。”
“怎么引?”
“最好的诱饵,当然是太子殿下。幕后之人要杀他,没杀成,自然不会善罢甘休。若是以太子为饵来钓‘蛇’,想必胜算最大。”
韦缨面色发白,望着一脸淡然的沈柒,打起了磕巴:“大、大人那可是太子,是储君!怎么可能拿来做不可能的”
沈柒微嘲地扯了扯嘴角:“我知道不可能。只说这么做,钓出‘蛇’来的概率最大而已。”
韦缨松了口气。他知道上官的脾气,怕万一疯魔劲上来,要把自己和整个北镇抚司都祭进去。
但转念一想,沈七郎疯的时候少,精明的时候多。再说,就算剑走偏锋,这位爷也一定会先确保自己的安危。为了活下来、爬上去,沈柒能做到什么地步,又是何等狠辣、坚韧与顽强,他这么多年看在眼里,清楚得很。
“大人打算怎么做?”韦缨信赖地问。
沈柒道:“退而求其次,我来当这个饵。”
“大人”
“对。此案由我负责,只需放出风声,说我沈柒查到了隐剑门头上,不仅要将他们一网打尽,更要彻查幕后的所有利益勾结者,并且手中已有些线索。他们听了定然坐不住,想要摆脱困境,最简单有效的方法,就是杀了我。再毁去此案相关情报与卷宗,让接手此案者无力再查。”
韦缨承认沈同知沈大人意计谲深、心狠手辣,但这种辣法竟也能冲着自己来,实非寻常人能吃得消。
他很想劝沈柒不要轻身犯险,但也知道对方既然说出了口,就是心中已有决意,其他人动摇不得。
韦缨叹道:“卑职有时真说不清,大人究竟是重性命,还是轻生死。”
沈柒哂笑:“我当然是惜命的。只是悬崖上走惯了,就算给我条平坦大路,也只管走最快最利的一线。此案关系重大,上头催得紧,不拿出点力气,如何叫他们见识我的本事?”
韦缨只得点头:“大人非得当这个钓饵,至少要埋伏好援兵,卑职去叫石千户过来,一同谋划谋划”
十天后,正是八月十五,中秋佳节。
玉露洗秋空,一轮满月清光同时照耀着京城与灵州清水营。
同样的灯火如昼,同样的觥筹交错。
清水营的临时宅邸内,苏晏接了同桌锦衣卫们的一圈敬酒,带着四五分醉意离席回屋。身后幽暗树影中着缀着一双猩红的眼睛,正充满狂热与渴求地盯着他。
深夜的京城望仙楼,沈柒甩开上前搀扶的花娘,脚步发飘地走出酒楼大门,翻身上了坐骑,醉眼朦胧中辨认着回家的路。
他眯着眼,用马鞭指来指去,最后在其中一条道上定住,打个酒嗝:“这边!”
手下两名小旗不放心地跟出来,要护送他回府。
沈柒大着舌头说:“不用你们,走,都走!我自己能回家!”
他扬鞭在马臀上用力一抽,马儿吃痛奋蹄,眨眼蹿到十几丈开外。沈柒低头,跟散成好几重影子的缰绳较劲,至于两名小旗在后面模糊喊了几句什么,早已被过耳的风声吞没。
幸而良马识途,走街串巷自己跑得好好的,不需要骑士多费心。
颠到半路,沈柒忽然勒住缰绳,迫不及待地滚鞍下马,扶着路旁的垂柳树干,哇一下就吐了。
满地狼藉,酸风飘散。附近一个更夫捂着鼻子,匆匆走过,除此之外再无行人。
垂柳外侧是小河,水面幽暗,映着远处的微微灯火。垂柳内侧是一条青石小路,再往内是一堵粉墙。书院的先生和学童都放了假,连守夜人也回家过团圆节,粉墙内一片漆黑寂静。
沈柒接连吐了两次,腹内勉强安定了些,离开柳树,脚步趔趄地走到河边蹲下身,用手掌舀水漱口洗脸。
冰凉的河水令他似乎清醒了三分,他用手抹去满脸水珠,正待起身返回坐骑上
一道游蛇般灵快奇诡的剑光,从幽深的水底疾射出来,直刺他的门面。
剑光极快、极刁钻,沈柒只来得及向后仰头,很勉强地避开这致命一击。
与此同时,一团黑影在四溅的浪花中破水而出。
剑芒如流星如电光,沈柒被醉意拖着手脚,似乎连刀都拔不利索了,只能侧身翻滚,避开剑风。
翻滚,踉跄,前仆,后仰,每一下攻击他都避得十分狼狈,仿佛下一秒就要命丧剑下,但又偏偏每一下都像走了狗屎运,总是堪堪擦着剑锋闪过。
剑光更疾,沈柒衣袍上多了好几道裂痕,他吸着气纵身跃上粉墙的墙顶,身形不稳地向院内栽去。
黑衣人与剑光浑然一体,追着他的背心,眼见要刺个透心凉。
沈柒人在半空,猛地扭转腰身,抖出之前藏在袖内的镔铁锁链,一圈圈缠住剑锋,也缠死了持剑的手臂。
黑衣人惊觉有异,兜帽下的脸猝然抬起,一双鬼魅般的猩红眼睛直直望向沈柒。
沈柒心底凛然,提前转开脸去,不与他的目光接触,手上动作不停,将铁链一头的锁扣牢牢扣住对方臂腕。
这镔铁链子再绕到身后交错,一勒一扣,锁住经络内真气走向,任他背生双翼也插翅难逃,是公门内专拿习武人犯的利器。
沈柒旋到黑衣人身后,扣上第二道锁,将对方按倒在地。
却见他后脑勺处的黑色兜帽蓦地掉落下来,露出一张蒙着面巾的脸,猩红双眼如同血海漩涡,要吞噬人的灵魂,将神智吸卷而入
意识扭曲的前一刻,沈柒骤然反应过来:并非他生了前后两张脸,而是前面那张是戴在后脑勺上的面具,这一张才是真的脸。
这刺客也不知练了什么柔体术,骨节竟能如蛇般折转,在意识到中计的刹那,就把脸面几乎扭到身后,用脑勺处戴的面具做了障眼法,目的就是要逼他与自己的血瞳对视。
隐剑门不愧数百年传承,不仅身形轻忽灵诡,剑法迅疾如电,就连这些诡术伎俩都令人防不胜防。
陷入迷魂境的瞬间,沈柒似乎听见尖厉的呼喝与刀剑声,从四面八方涌来,将他彻底吞没。
第118章
前尘旧事如幻(上)
夜里雪下得紧,流霰飞白,朔吹卷枝。
西厢房内间,十二岁的沈柒搂着九岁的沈晏,在其薄如纸的棉被里发抖。
沈柒困顿万分地睡着,没多久又被冻醒,伸手摸了摸沈晏冷冰冰的四肢,忍着哆嗦把弟弟的两只小手揣进自己怀里。
外间矮榻上睡着十一岁的沈明露,合衣裹着棉被,悄无声息地像只蜷缩的奶猫。桌面仍亮着灯,但烛光已十分微弱,依稀把姚氏瘦而局曲的身影映在了帘子上。
“娘,来睡觉,别管那个了。”沈柒低声唤,声音冻得沙哑。
姚氏把针在头发上擦了擦,回道:“就好了,你们继续睡,娘一会儿就好。睡吧,啊。”
沈柒知道她一会儿根本好不了。
连熟练的绣娘都要做半个月的绣活,勒令她五天内完成,完不成就不给他们母子饭食与火炭,就这样逼她日以继夜地熬。她才二十六岁,鬓边已出现零星白丝,眼睛也快熬坏了。
沈柒跳下被窝,想去拽她劳碌的手。
姚氏侧着身子躲开,双眼红肿,“七哥儿,你别闹,和小九睡觉去。”
沈柒咬牙怒视她手里尚未完工的华服。姚氏无奈放下绣活,起身说:“你回床上,娘给你唱小曲儿。”
“不用。”沈柒扭头走开,钻回被窝里。唱完小曲儿她不是还得接着绣,并且还要把浪费的时间补上,倒不如不唱。
沈晏睡得迷迷糊糊,被灌进被窝的冷风激得打了个寒战,沈柒紧搂住弟弟,在昏黄光影的摇曳中睁眼到天明。
拂晓时分他才恍惚睡着,等到再次惊醒,姚氏已经不在屋内了。
她要去担水,烧饭。大房不吃仆妇烧的饭菜,就要吃她做的,并且派个婢子全程在一旁盯着。
她烧完了大房指定的菜色,还得做沈老爷的病号餐。
沈家老爷曾任通政司经历,七品大的京官,如今因病致仕在家休养。
其实再休养也好不了,中风中得鼻歪眼斜,说话含糊、手脚抖索,瘫在床上不大像人,像寝衣裹着一团油尽灯枯的沉沉霭气。
他平生最大的本事,就是娶了京城富商郑家的独女为正妻。
郑氏心不宽体更胖,口舌尖刻,性子又妒悍,容不得妾。丈夫纳一个,她便收拾一个,要么打杀,要么逼卖。如此七出之条犯了四个,但抵不住娘家资产雄厚又肯撑腰,故而在沈经历面前底气十足。
府里原有个灶间丫鬟,沈经历喜欢她菜烧得好,人又灵秀乖巧,偷偷地收用了,怀孕八个多月时被郑氏察觉,一顿棍棒打到小产,大人血崩死了,胎儿侥幸活下来,便是沈柒。
沈经历空有满腹经纶,却斗不过河东母狮,兼之顾忌她娘家,只埋头做个怕老婆的都元帅。还没老实半年,又看中了发配到教坊司做乐妓的一个罪官的女儿姚氏,爱她花容月貌、娴静温婉、能歌善舞,便硬顶着郑氏的怒火将她赎回做妾。
郑氏看沈柒是眼中钉,看姚氏是肉中刺,只恨不得双双拔出、拗断、碾碎。
姚氏出身书香门第,性情柔顺,忍气吞声地受了,将一出生就没了娘的沈柒当亲生儿子抚养,自己又生了个花枝似的一双儿女,唤作沈明露与沈晏。她几乎是凭借着一人之力,将三个孩子拉拔长大。
郑氏求子心切,偏偏接连生了五个女儿,独一的小儿子天生痴愚,如今十五岁了,还流着口水追逐婢女讨奶吃。
她自忖老蚌生珠无望,对姚氏更是嫉恨,时时要给脸色、扣用度。姚氏与人多说一句话,便污她偷汉子,“浪娼妇”“私窠子”地打骂不休。
沈经历中风后,她更是独揽了沈府的管事权,说一不二。不但故意给姚氏摊派繁重的绣活与家务,还变着法儿地折磨庶子庶女,有心将他们往死路上逼。
数九寒冬,棉被里没有棉,炭盆里没有炭。三个孩子冻得手脚上都是疮。
沈柒捏着又痒又痛的冻疮起身。沈晏也醒了,问:“姐姐呢?”
“帮娘干活去了。”沈柒把外衣给他穿上。
“我也去帮忙。”
“你这小胳膊小腿儿的,能帮上什么忙,好好念你的书。”
沈晏不肯去学堂,噘嘴闹脾气。沈柒哄来哄去,劝不动,火气上来甩了他一耳光。
手刚挥出去就后悔了,半途撤回劲力,但仍来不及。沈晏脸颊上顿时浮起几道指印,红痕宛然,一巴掌生生将甜白釉打成了唐三彩。沈柒不禁暗自懊恼:下手没个轻重,九弟瓷人样的,磕坏了再去哪里寻一个?
沈晏没哭,捂着脸颊说:“我去学堂念书。”
沈柒抱住他,又愧疚又心疼:“你专心念书,娘就指望你了。其他我和八妹会料理,不用你操心。”
沈晏点头,挂好书包,从桌面上拿个冷馒头就走了。
啃完冷馒头,沈柒去柴房门口劈柴,再一摞摞运去厨房。没过多久,便见小丫鬟青杏急匆匆跑来,低声叫道:“大奶奶要对九哥儿动家法,七哥儿快去!”
早年青杏病重被扔出门等死时,是姚氏在沈经历面前说情,又开了剂汤药救活她。她对此一直心怀感激,暗中没少帮衬他们母子四人。
沈柒听了把柴块一扔,拎着柴刀就走。
院子里早已摆好了架势。两排身强体壮的仆人站着,一个家丁把沈晏瘦小的身子强压在雪地,书包也扯坏了,书册散了一地。沈晏挣扎着试图捡书。
郑氏满头珠翠,身着镂金百子千孙大红缎袄,锦绣八团花卉夹褂,颈上宝色十足的紫貂皮毛围脖,看着富贵又暖和。她坐在阶上放的紫檀木圈椅,身后站了七八个随侍丫头,脸色阴沉得像三九天要下刀子。
旁边叫梅花的丫头手上捧着根藤条绞成的乌溜溜的软鞭,足有鸡蛋那么粗。
这软鞭可不比普通棍棒,抽下去是要伤筋动骨的,手法老道的下腕后压一压尾,保管皮好好的,里面肉全烂掉,包着淤血能疼上一个月。
沈柒当即变了脸色,冲过去想撞开家丁,被两排仆人拦住,放声大喝:“做什么又要打我弟弟!”
梅花横眉怒目:“他害六少爷落水,险些淹死,难道不该打?”
沈晏争辩:“不关我的事!六哥抢了我的书包爬到假山上,自己失足滑下来落水的。我还喊人来救他。”
梅花嗤道:“六少爷谁的书包都不抢,为何只抢你的?定然是你拿话语挑他,把他激怒,再从假山上将他推进水里。寒冬腊月的,你分明是想杀人!”
沈晏脸颊刚消下去的红痕又浮起来:“你血口喷人!六哥自己跑的、自己摔的,凭什么算在我头上?从小到大都是这样,明明是他什么都不懂”
郑氏被戳了痛处,脸色变作铁青,厉喝:“六哥儿身为嫡子不懂,你一个上不了台盘的妾、行院出身的娼妇生出的小杂种,就懂了?”
沈柒眼中骤然爆出一团凛光,手中柴刀乱挥,割伤了死摁着他的家丁。家丁吃痛,手一松,他便冲向场中。
郑氏气得七窍生烟,又见沈晏梗着脖子跪在面前,连相貌都跟那狐媚子的乐妓像了个七八分,新仇旧恨一并涌上心头,对两排家丁喝道:“一个个杵在那里当木桩的?还不给我打!”
软鞭落下时,沈柒刚握住沈晏的手腕,还来不及将他拉起来,见鞭风已至,便毫不犹豫地扑在他身上。
这一鞭结结实实地抽在沈柒后背。瞬间头皮炸裂般,剧痛几乎将他从鞭痕处切成上下两半,他绷紧全身肌肉,强忍住痛呼声。
拿藤鞭的家丁抽不着沈晏,请示家主母:“大奶奶,这下打哪个?”
郑氏嗔目切齿:“两个没人伦的忤逆子,都给我往死里打。打死了算!”
藤鞭就跟雨点似的抽下来,直疼得锥心刺骨,冷汗潺潺。沈柒凭着胸中一股子倔气,咬紧牙关不肯呻吟哀号,只牢牢翼护着身下的小九弟。他心里清楚得很,这般架势摆出来,分明是老妖婆决意取他两兄弟性命,即便求饶也无济于事,徒增羞辱罢了。
沈晏听着背后呼呼风声,耳畔充斥着七哥急促的呼吸与忍痛的闷哼,急得用力挣扎,“七哥,你别替我受罪,我吃得住,你快让开”
沈柒死死按住他的胳膊腿,声音嘶哑而痛楚:“你没罪。有罪的是她,该死的也是她!”
青杏“扑通”一声跪下,哭着道:“七哥儿,九哥儿,你们就服个软,告个罪,让大奶奶消消气罢!”又哀求郑氏:“他们年少无知,不小心和六少爷闹过了头,大奶奶您大人有大量,看在老爷面上,饶他们一次罢!”
郑氏尖声道:“小贱婢,拿老爷压我?老爷中风瘫了半边身子,还不是一个两个不孝子给气的!今儿个这顿打,整好给老爷通通气!不好好教训他们,如何整治家风?”
沈晏不忿七哥挨了打,顶嘴道:“爹就算真是被气出病的,也不是气我们!大娘不由分说就打人,算什么家风?”
郑氏气得面如土色,拍着扶手叫:“反了天!儿子犯错,当娘的居然教训不得?”
沈柒冷冷道:“当着钟馗面说什么鬼话!谁当我们是儿子,我们又当谁是娘,你心里不是一清二楚?”
郑氏指尖戳着他,浑身发颤:“你你们灶下丫头的儿子,私窠子的儿子,果然是一路货色!做妈的没根基,生出的统都是负恩忘本的畜物!”
沈柒年纪才十二,身量未长成的半大小子,却已有了几分虎狼心性,哪里听得了这些辱骂,当即杀气上涌,猛地抬手抻住鞭梢,用尽全力一拽。
拿软鞭的家丁猝不及防,叫他拽了个前趔趄,随即被一柴刀砍在后颈,像劈柴似的,把头颅利落地砍了下来。顿时鲜血飞溅,横死当场。在场众人无不骇然色变。
沈柒手按染血的雪地,缓缓起身,一双恶兽般暴戾恣睢的眼睛瞪向郑氏,眼中闪动着嗜血的光芒。
郑氏没料到沈柒竟然当众杀人,浓重的血腥味熏得她心头惧意丛生,大叫一声“哎呀”,闭眼直筒筒往后躺。立刻就有丫头叫道:“大奶奶不自在,快去请大夫!”几个丫头喳喳着簇拥她回房。
家丁们见势不妙,兵溃也似各自散去了。
沈柒呸了声“老杀才”,扶起沈晏,艰难地走回西厢房。
青杏几乎吓晕过去,爬起来跌跌撞撞跟在他们身后,喃喃着:“死人了七哥儿杀了人,怎么办?”
沈柒冷笑:“那厮签了卖身契,就是沈家的人,官府管不了。顶多就是被老虔婆家法伺候,左右都要打死我们,杀不杀人又有何两样?”
第119章
前尘旧事如幻(下)
青杏顾不上事后受罚,抹着眼泪找来一盆烧红的炭,湿冷的房间内顿时增添了几许暖意。
刚把火盆烧旺,她就被个年纪大的仆妇叫走了。
沈柒将棉被团成一团,解开衣衫趴着,后背青青紫紫都是淤痕交错,怕不下三四十道,肿得格外触目惊心。他从床头柜里掏出一瓶活血化瘀散,递给沈晏,吩咐:“帮我把淤血揉散。”
“会很疼。”沈晏红着眼眶说。
“我不怕疼。”沈柒答,“我只要快点好。”
沈晏只好照办。他人小力薄,手上又不敢用力,沈柒担心揉不到位影响药效吸收,就叫他脱鞋上床,骑坐在自己后腰下方,把力气都集中在双掌。
“用力,快点,”沈柒嘴里咬着被面,额上满是冷汗,“别让娘回来看到。”
沈晏咬牙用力揉,直到把高肿的淤血长痕推成五彩斑斓的整片,才气喘吁吁地停手。
空气中满是药酒辛辣的味道,沈柒松开牙关,长长吁了口气。
沈晏累得够呛,往旁边一栽,躺在他身旁的床板上。
沈柒转脸看弟弟。沈晏的脸颊有些浮红,额发湿漉漉的,几缕发丝黏在瓷白的额角,在息吹之间轻轻颤动。
他的心也在轻颤,像发芽的草叶,青涩地、无措地、固执地顶着上方重压的石板。
“小九,以后我们”
话未说完,姚氏脚步匆匆地进了屋,沈柒赶在她掀开帘子进入内间前,飞快地穿上了外衫。
沈柒死活不让娘看他的后背,说已经让弟弟上过药了,没什么大碍。姚氏拗不过他,只好坐在床沿,摸着他的肩膀和脸颊,哽咽道:“娘没用,护不住你们,又让我儿受苦了”
沈柒说:“没有娘护着,我早就死了。”
姚氏再柔弱,再逆来顺受,在他心里也是一根充满韧性的藤蔓,为了养活长在藤上的三个小瓜,峭岩也攀,砂地也爬。她所有的盼头,就是把三个孩子拉拔长大,大到可以带着她与大房分家,从此以后脱离苦海。
沈明露赶不上娘的脚步,慢了些进来,闻到刺鼻的药味,吓得缩在壁角直掉眼泪。
她小时候被六哥儿养的狼狗吓到过,那狗在她面前撕吃了个仆役的一条腿。大病一场后,她就落下了沉默寡言的后遗症,不爱说话、不爱笑,闻见血腥味和药味就瑟瑟发抖。她极怕狗,不敢跟男人靠得太近,就连一同长大的两个哥哥也不例外。
姚氏把女儿揽入怀中,担忧道:“娘听说你误杀了执鞭的家仆,沈夫人追究起来,可如何是好”
沈柒说:“娘别担心。签了死期卖身契的仆役,她和她儿子糟践掉的还少么?大不了闹起来,闹到父亲面前,闹去官府,看官府管不管大房虐杀庶子。”
姚氏颦眉:“闹大了官府或许会管,但你父亲颜面何存,整个沈家也跟着蒙羞,沦为街头巷尾的笑柄。尤其你父亲还生着病,受不得刺激。”
沈柒把嘴角一撇,露出个近乎冷酷的诮笑,这使他看起来比同龄少年要成熟得多,也阴戾得多。“那又如何?沈家没把我们当人,我们又何必把它当家。至于父亲,我看他这么行将就木地活着,比死了痛苦。”
姚氏神情十分难过,似乎既不认同他的偏激,又自觉未尽母职,没有规劝他的资格。
沈柒被她的目光看得烦躁不堪,转身躺下面对壁里,无论谁说话都不搭腔。
姚氏没奈何,哄好了女儿,就去橱柜里取那罐珍藏的椴花蜜天冷,蜜冻成了白色结晶,像冰酪,像香雪,一开罐就能闻到甘冽沁骨的清芬。
她舀了一勺放在碗里,迟疑后又舀了一勺,用温水化开,端去给沈柒。
沈柒不喝,也不说话。
姚氏还要赶去做事,劝了片刻不见反应,知道儿子这股倔劲上来,谁的情也不领,得他自己想通,只好把碗放在床边柜面,嘱咐几句后带着沈明露离开。
沈柒在房门关闭后腾地坐起身,望着娘离开的方向。
他眼中似乎掠过一丝愧悔,但也是压抑与冷硬的,像被严霜打过的荆棘林,本就质地尖锐,更没有余力色调鲜明。
“你怎么不走?”他问坐在床沿的沈晏。
沈晏脸色干净,表情乖巧,把那碗椴花蜜水捧到他面前,让他的迁怒还没诞生就夭折了。
沈柒注视他的小九弟,眼神渐渐柔和,低头含着碗沿喝了一口。
似乎有点不对劲,模糊的念头如星火乍亮又乍熄,他抓不住。
沈柒又喝了一口,蜜水不是不甜,但总不够该有的那种甜。这一点异样的失望,说不清,道不明。
他微微发怔,蓦地对沈晏说:“你喝。”
沈晏摇头:“娘特意留给你的,我不喝。”
沈柒把碗口往弟弟嘴唇上抵:“你必须喝。”
沈晏无奈喝了一口。蜜水把他颜色浅淡的嘴唇染得透润,如掉落茶杯的花瓣。沈柒盯着那抹水色看,哑声叫:“小九。”
“嗯?”
“小九。”他又叫了声,尾音发颤,“小九。”
“七哥?”沈晏有些不解。
“叫我七郎。”
沈晏一愣,笑了:“才不,你是我七哥。”
“我不是你哥!”沈柒把这股不知从何而来的郁闷,鬼使神差地喊出了口。
沈晏皱眉,稚嫩的脸上竟隐隐浮现出为难、排斥与忍耐之色:“可我们就是兄弟。”
出离的愤怒击中了沈柒,他把碗打翻在地,猛扑过去,压倒沈晏,扼住对方细白的脖颈,“我说不是就不是!叫七郎,快叫!”
沈晏被掐得喉管窒痛,脸颊涨红,那双近在咫尺的湿润的眼睛,依稀能窥见将来春色入眸的风采。奇怪的是,他神情中没有丝毫慌乱,显得既懵懂又无谓,张嘴顺从地唤了声“七郎”。舌尖在发音时轻触唇齿,是审时度势的敷衍,也是漫不经心的风流。
沈柒在暴力威胁中如了愿,却又更加愤怒与无力,心底烧着一团找不到目标的邪火。
他在沈晏呛咳起来时,骤然收回了手,把脸埋进弟弟的颈窝,发出低沉又嘶哑的嗥叫声,像头用利爪也撕不开罗网的困兽。
沈晏抬起手臂,避开他后背伤处,放在肩膀上拍了拍:“七哥,你把蜜水打翻,没得吃了。”
我想吃了你!那头困兽在沈柒心底咆哮。活生生地,一口一口地,滴血不剩地,吃了你。
郑氏缓过气后,果然大发雷霆,要在沈家祠堂里动用家法,代沈老爷问逆子的罪。
父母在祠堂里打死忤逆儿,就不算擅用私刑,算清理门户。
沈柒不肯束手就擒,提前叫沈晏从后门出去报官,又把娘和妹妹藏进存酒的地窖里,自己被一群家丁撵得四下乱蹿,冲进了沈老爷的寝室。
他和郑氏对骂,又扯着帷幔扬言要放火烧屋,躺在床上的沈经历受激过度,一口痰梗在喉咙,两眼翻白、半身乱抖,几乎当场呜呼哀哉。
沈老爷若是死了,子女可以要求分家,郑氏也就没了拿捏他们的名目,只得先命人急救,请大夫来续命。
宅子内外好一阵鸡飞狗跳,沈柒趁机溜走了。
沈老爷最终捡回了条老命,但中风得更厉害,从偏瘫变成全瘫,一个字也说不出,成了个随便郑氏摆弄的活死人。
衙门差役来了一趟,板着脸训完话,撂下一句“清官难断家务事”就走了。沈柒心知情况更加不妙,郑氏怕要狗急跳墙,便和娘商量趁夜逃离沈家,以免遭其毒手。
姚氏的赎身书还在沈老爷手里,逃家就是逃籍,郑氏可以去衙门告发,申请追捕。
沈柒猜测她的赎身书被郑氏拿捏着,就想方设法去偷。
还没来得及偷到手,八妹就出事了。
郑氏要把她嫁给有生意往来的米商陈家,给五旬的陈员外做妾。当天下聘、收彩礼,次日就命人把一无所知的沈明露从洗衣的水井旁带走,收拾完灌了迷药送上花轿,吹吹打打地抬走了。
姚氏从说闲话的婢女口中得知这个消息后,如同五雷轰顶,第一次歇斯底里地发了狂,冲到郑氏面前又抓又喊:“明露她才十一岁啊!你把她嫁给个糟老头子,这不是把她往火坑里推!都是当娘的,你自己也有女儿,心肠如此歹毒,不怕损阴德遭报应吗?”
婢女们七手八脚把她拉开,郑氏冷笑:“你是姨,我才是娘,明露是我女儿,我亏待不了她。那陈家家底殷实,陈员外又死了正妻,明露嫁过去只享福不受气,在家中辈分又高,有什么不好?”
姚氏要冲出门去追女儿,被郑氏命人摁住,送去柴房锁起来。
傍晚沈柒回来,听闻这事后砸了门锁,把虚脱的姚氏扶回西厢房。他提着柴刀翻墙而出,去向陈家讨回八妹。
这天晚上,他闹得陈氏阖门鸡犬不宁,最后终于带回了八妹冰凉的尸体。
沈明露害怕男人,若有男子近身,轻则畏缩哭泣,重则尖叫挣扎。被人抱下花轿送进陈府后,迷药逐渐失效,她在陌生环境中惊惶不已,又有个须发皆白的老头子非要与她亲热,她大哭大闹后挨了打,恐惧绝望之下,用铁烛台插蜡烛的尖头刺喉身亡。
花钱买来的妾在新婚当夜自戕,陈家正觉得晦气,结果沈家庶子又来闹事,陈员外烦不过,干脆把尸体还给他,打算回头再向沈家讨个说法。
沈柒双目赤红,脸色青冷得像块寒铁,腰后别着血渍干涸的生锈柴刀,把妹妹抱回了家。
姚氏见到女儿的瞬间,当场晕了过去。
姚氏抱着女儿的尸体哭了一整天,水米不进。两个儿子陪着她,没有劝她节哀。大悲伤身,但哀伤若是没有彻底发泄,强行节制更伤心神。
入夜后,姚氏擦干泪水,不哭了。她掏出微薄的积蓄,让沈柒买了口棺材,给沈明露换上素衣,雇人抬到城西香积寺的墓园入土为安。
沈明露没有葬在沈家。而沈家没了个庶出的小小姐,也与平时并无任何不同,主人家该吃喝的吃喝,仆役们该伺候的伺候。
简单的葬礼过后,日子似乎又恢复了原样。
郑氏赔偿了两名年幼有姿色的婢女给陈员外做侍妾,这件事就此了结。
沈老爷或许知道小女儿的死,或许不知道,姚氏不再关心。她听说沈老爷生了褥疮,大夫吩咐,要趁明日天晴,把病人搬出去晒太阳。
当天夜里,她下了两碗鸡蛋肉丝面,还给两个儿子换了新衣,看着他们把面吃完。
“七哥儿,小九尚年幼,以后要靠你多照拂帮衬了。”姚氏温柔地说,“今后你们就是一母同胞的亲兄弟。”
沈柒几乎脱口而出“我们不是兄弟”,但在娘面前咬牙忍住,点了点头。
姚氏摸摸孩子们的脑袋,说:“吃饱了早点睡,明天还有许多事要做。”
沈柒以为她指的是摊派的活计,但很快他发现自己会错了娘的意思。
姚氏身着鲜红色衣裙,用一根白绫自缢在主屋前的门桄上。清晨阳光照着她悬空的红色绣鞋,一晃不晃。
郑氏开门时,那双满是裂痕与冻疮的惨白的手,恰好对着她的脸。她缓缓抬头,看见姚氏死不瞑目的眼睛,吓得魂飞魄散,发出了一声凄厉的尖叫
其时,仆人正把沈老爷放在罗汉榻上,从屋内抬出。
门桄垂落的瘦长阴影投射在他脸上,沈经历惊骇地瞪大了浑浊的老眼,从喉管中发出哮喘般的激动气声。
自尽时身穿红衣,这是心怀怨恨,希望死后化作厉鬼来寻仇。
沈经历岌岌可危的身体与精神经不起这般惊吓,当日便撒手归西。郑氏也吓出了一场大病。
从小姐到姨娘,沈家连续死人,紧接着连沈老爷也死了,当家主母病倒,沈家一夜之间仿佛塌了大半。
树倒猢狲散,不少家仆婢女偷了家中金银细软与卖身契,逃往外地。郑氏每夜被女鬼索命的噩梦困扰,顾不上他们,更不顾上庶子。
沈柒得到了自由,再没有人打他、欺辱他,但却失去了更多:他没了相依为命的娘和妹妹,唯剩下一个年幼的弟弟。
他不想把沈晏当弟弟,但娘临终前的遗言紧紧箍着他,日夜勒在血肉骨头里,提醒着他你们是亲兄弟。
他抱着娘留下的半罐椴花蜜,想狂啸,想杀人,但最终只是牵起沈晏的手,头也不回地走出沈家大门。
沈柒独自养大了弟弟。
十五岁时,他应征入锦衣卫,没过两年,就利用刑讯犯官的机会,将与之相识的富商郑家与陈家牵连进来,做成了个官商勾结渎职枉法的大案。郑家与陈家被抄斩,在沈经历去世后又改嫁的郑氏以为自己逃过一劫,却不料被家人指认为共犯,也入了狱。她没等到上斩首台,就离奇死在狱中,浑身都是鞭笞的淤痕和尖刺扎出的窟窿,脖颈被麻绳紧勒,椎骨寸寸碎裂。
沈柒为自己,为娘和八妹报了仇。
后来他当上锦衣卫千户,却始终不娶妻不成家。他看着沈晏金榜题名,看着他入仕为官,在他迎娶当朝首辅孙女之日,喝得烂醉如泥。
当夜奉命追捕暗杀奉安侯的刺客,沈柒醉意未消,肺腑挨了对方一剑,身负重伤。
性命垂危之际,他不愿让沈晏知道,躲在澄清桥的桥洞下,用撕下的衣摆胡乱堵住伤口。
血水染红了大片河面,像娘临死前身穿的红衣。
姚氏的身影从河面浮出,长发披散,面青唇白,颈间一道深深的淤紫勒痕。沈明露牵着她的红衣,从背后探出头来,依然是怯生生的小姑娘模样,喉咙处一个深深的小窟窿仍在淌血。
沈柒眼眶霎时湿润,低声叫道:“娘。”
姚氏上前,爱怜地摸了摸他的脸颊与肩膀,一如他幼年时,“跟娘走吧,我们一家人终于可以团聚了。”
“娘常说,人生一切苦厄,熬到尽头终有报偿。可我的报偿呢?”沈柒看着她,想要起身,却被心底强烈的不甘与眷恋绊住。他觉得自己似乎忘记了什么,比性命更重要的东西。
姚氏轻叹:“人生是无数个苦难的叠加,熬到尽头也就解脱了。所谓报偿,不过是望梅止渴,自欺欺人罢了。走吧孩子,随娘走吧。”
她柔柔地牵起沈柒的手,朝漆黑的河水中走去。
沈柒茫然地走了几步,冰凉河水浸没胸膛,他突然从心口深处迸发出一阵剧烈的疼痛
“七郎。”
谁在唤他?
“我这是投桃报李,回馈你廷杖搭救之恩。”
他救过谁?又被谁所救?
“我知道你不是个好人”
豫王所虑却并不在此,他提起桌案上的酒壶,给沈柒的酒杯斟满,“对此本王倒不太担心。苏御史何等机灵的一个人,又是天生的福运,延安城里面对数百劫狱悍匪,都能逢凶化吉,区区几十个鞑靼骑兵,哪里会在阴沟里翻船。
“对了,本王记得有个叫‘吴名’的刺客,他亲口认作小妾的,此去陕西是否随行?”
“什么小妾,江湖草寇而已。”沈柒毫不客气地讽刺道,“捉弄之语,王爷自己想当真就当,何必说出来,徒惹笑话。”
豫王竟没发怒,心平气和地点点头,“那么就是随行了。那刺客我是交过手的,知道他的斤两,他若全力以护,苏清河出不了事。”
见他说得如此笃定,沈柒也沉默了,不再出言挑衅。
豫王拍了拍他的肩膀,意味深长道:“鹬蚌相争,渔翁得利啊。
“本王这只鹬呢,也不妨与你说句真心话。我的确喜爱清河得紧,他出京前一日,我从你府邸门口将他接走,本只想好好说几句话,作个别,却被我发现他与皇兄间的私情”
沈柒的肩膀在他手掌下紧绷,仿佛下一刻就要暴起拔刀,但最后还是强忍着没有发难。
“你不知他当时是如何维护皇兄的,说皇爷对他恩顾有加,仁至义尽;说他对皇爷只有感激,没有丝毫不满;说他二人之间清清白白,从未越雷池半步。那股因情掩讳的意气,把我一颗心都要擂炸了!”
“从未越雷池半步,你信?”豫王嗤笑一声,“瞧瞧皇兄那副老树逢春的热烈劲头,反正我是不信。”
沈柒恶狼似的盯着他,嘶声问:“说完话之后呢,你让他受了什么委屈?”
豫王神色复杂地看着露台外的水面,隐隐浮现负疚之色,“本王”
本王从不在床上让人受委屈。本王非但没让他伺候,还倒过来伺候他。本王送了他一场天大的快活。
不知为何,想到苏晏看他的眼神,这些轻浮话语就统统说不出口。
他张嘴又闭嘴,闭嘴又张嘴,最后吐出一句:“本王少管了他一顿晚饭。”
一瞬间沈柒仿佛要杀人豫王这番情态,这句话,是天底下最晦涩的自白,但他毫地听懂了。
他甚至连刀都等不及拔,用尽全力的一掌猛地拍了过去。
豫王与他站得极近,躲不开,也没想躲,直接伸手与他对了一掌。
激荡的真气轰然相撞,掀飞露台上的桌案,酒水菜肴洒了满地,余劲向周围四散,激起的水浪有如惊涛拍岸,卷起千堆雪。
远处廊下的婢女在尖叫,守卫们手持武器匆匆赶来。
沈柒不管不顾,与豫王接连又对轰了三掌,没有招数,不动身法,全凭满腔怒气和一身真气硬碰硬。
他的肺腑在对方雄厚的真气下震荡不已,嘴角淌下血丝。
豫王没有动用全力,也没有用真气防护自身,喉头涌动着一缕腥甜味。他需要这股伤痛,来镇压自己心头的愧意。
侍卫冲上露台,将沈柒围在中间,林立的刀剑指向他。沈柒垂着手,红着眼,死死盯着豫王。
豫王把那口淤血咳出来,胸膛内仿佛松快了一点,摆摆手,有些疲倦地道:“都退下。”
侍卫们惊疑不定。
豫王提高了声量:“本王叫你们退下!”
侍卫们只得擎着刀剑,谨慎地向后退出数丈距离,仍精神紧绷地观望着场中局势。
沈柒一动不动。豫王叹息:“说开了也好。本王还是那句话,鹬蚌相争,还能各凭本事,渔翁若要一网打尽,谁都逃不了。你好生思量吧。”
他转身没走几步,又驻足说了句:“东宫刺杀案是个好机会。”言罢大步流星地走了。
王府侍卫们疑惑不定地看着沈柒,又看了看豫王的背影,最终追随而去。
沈柒衣襟上酒印斑斑,站在空无一人的露台,转头看湖水。
风过无痕,湖面恢复了平静,看不出半点激荡过的痕迹。
他心中梗塞难当,又夹杂着诸多纷乱杂沓的思绪,此刻只想立刻出现在苏晏面前,好好看他一眼,好好抱一抱他。
他们两人眼下远隔千里,音讯断绝,彼此都有那么多的不得已与不如意、不甘心与不满足,如何解?如何圆?
我欲话时穷,非君谁与从。相思无尽处,樽酒几时重。
第117章
重性命轻生死
北镇抚司。
来自诸多江湖门派与组织势力的情报,从各司各州的锦衣卫密探手中源源不断地汇总到这里,再交由另一批惯于整理资料、比对信息的探子们,进行审核与提取。
沈柒作为发号施令者,只需等待他们筛选后的结果。
厅堂里,锦衣卫们有的脚步匆匆,有的低声交流,有的伏案忙碌,整个机构运行得肃静而高效。一张张整理好的情报被呈送到长官手中。
沈柒翻看着手上的纸张,目光停留在其中一页
隐剑门。宋朝政和年间剑侠萧隐所创,数百年风云间起落浮沉,如今人才凋零,传承几近断绝。
萧隐创立隐剑门,本意在以暴制暴、剪邪除奸,尤重惩戒贪官暴吏。该门弟子自称“侠刺”,前期历代掌门尚能立身持正,到了元朝,统治残暴民不聊生,隐剑门逐渐沦为两都贵胄刺杀异党、争权夺势的工具。
大铭太祖皇帝立朝后,隐剑门因与旧权贵勾结太深,为避朝廷剪铩而退出江湖,不知所踪。
“说的好听叫侠刺,实际上就是暗杀者。”理刑千户韦缨在沈柒身边坐下,将薄薄的几张纸页递过去,“大人请看,这是该门派的武学情况与所犯之事,不过他们隐匿于野,难以打探,信息很少。”
他与掌刑千户石檐霜,都是之前苏晏借清除冯党的机会彻底梳理过锦衣卫后,被沈柒一手提拔上来的心腹。两人跟随沈柒近十年,作为老部下,与上官说话举动就比较随意些。
沈柒翻看完,说道:“的确信息少,而且粗浅,不过还是有可供留意之处。”
他指向其中一行:“你看这里,说隐剑门有一门秘术,能惑人神智,刺杀时使用效果尤佳。外人不知此术何名,但因其施展时瞳仁如血,便称之为‘鬼瞳’。”
“瞳仁如血鬼瞳”韦缨喃喃着,忽然眼前一亮,“卑职想起来了,太子殿下说过行刺他的黑衣人,就长了一双猩红诡异的眼睛!莫非与这隐剑门的秘术有关?”
沈柒颔首:“很有可能。”
韦缨起身道:“既然线索指向隐剑门,哪怕它藏得再深,我们挖地三尺也能把它揪出来!”
“不急。”沈柒示意他坐下,“还有一条蛇。”
“咬伤太子的银环蛇?大人,说实话,这蛇可不太好查,虽然京师一带没有,但在中原遍布甚广,包括了南直隶、湖广、江西、福建等地。若要查来源,无异于大海捞针。”
沈柒也知道难查。这么一条小蛇,就算戒严京城,把进出的门全堵上,挨家挨户地搜,也搜不出来。
“说不定这蛇就是隐剑门豢养的,用以辅助暗杀。不如我们直捣黄龙,剿灭隐剑门。”韦缨建议。
沈柒思忖片刻,慢慢说道:“我总觉得这蛇另有蹊跷。隐剑门虽然热衷暗杀,但也同样精诚剑道,从收集到的情报看,该门哪怕零落百年,也依然自傲剑术。在剑上淬毒倒是有可能,豢养毒蛇虫豸杀人却不像他们的风格。”
韦缨听了,觉得不无道理,不禁皱起了眉,“倘若毒蛇背后另有其人,那么隐剑门是和他联手,还是受命于他?二者之间究竟有什么勾结,目的何在?”
“这一切都还只是猜测,需要证据来证实。”沈柒把情报放在桌面,曲起食指叩了叩,“我们不能打草惊蛇,但可以引蛇出洞。”
“怎么引?”
“最好的诱饵,当然是太子殿下。幕后之人要杀他,没杀成,自然不会善罢甘休。若是以太子为饵来钓‘蛇’,想必胜算最大。”
韦缨面色发白,望着一脸淡然的沈柒,打起了磕巴:“大、大人那可是太子,是储君!怎么可能拿来做不可能的”
沈柒微嘲地扯了扯嘴角:“我知道不可能。只说这么做,钓出‘蛇’来的概率最大而已。”
韦缨松了口气。他知道上官的脾气,怕万一疯魔劲上来,要把自己和整个北镇抚司都祭进去。
但转念一想,沈七郎疯的时候少,精明的时候多。再说,就算剑走偏锋,这位爷也一定会先确保自己的安危。为了活下来、爬上去,沈柒能做到什么地步,又是何等狠辣、坚韧与顽强,他这么多年看在眼里,清楚得很。
“大人打算怎么做?”韦缨信赖地问。
沈柒道:“退而求其次,我来当这个饵。”
“大人”
“对。此案由我负责,只需放出风声,说我沈柒查到了隐剑门头上,不仅要将他们一网打尽,更要彻查幕后的所有利益勾结者,并且手中已有些线索。他们听了定然坐不住,想要摆脱困境,最简单有效的方法,就是杀了我。再毁去此案相关情报与卷宗,让接手此案者无力再查。”
韦缨承认沈同知沈大人意计谲深、心狠手辣,但这种辣法竟也能冲着自己来,实非寻常人能吃得消。
他很想劝沈柒不要轻身犯险,但也知道对方既然说出了口,就是心中已有决意,其他人动摇不得。
韦缨叹道:“卑职有时真说不清,大人究竟是重性命,还是轻生死。”
沈柒哂笑:“我当然是惜命的。只是悬崖上走惯了,就算给我条平坦大路,也只管走最快最利的一线。此案关系重大,上头催得紧,不拿出点力气,如何叫他们见识我的本事?”
韦缨只得点头:“大人非得当这个钓饵,至少要埋伏好援兵,卑职去叫石千户过来,一同谋划谋划”
十天后,正是八月十五,中秋佳节。
玉露洗秋空,一轮满月清光同时照耀着京城与灵州清水营。
同样的灯火如昼,同样的觥筹交错。
清水营的临时宅邸内,苏晏接了同桌锦衣卫们的一圈敬酒,带着四五分醉意离席回屋。身后幽暗树影中着缀着一双猩红的眼睛,正充满狂热与渴求地盯着他。
深夜的京城望仙楼,沈柒甩开上前搀扶的花娘,脚步发飘地走出酒楼大门,翻身上了坐骑,醉眼朦胧中辨认着回家的路。
他眯着眼,用马鞭指来指去,最后在其中一条道上定住,打个酒嗝:“这边!”
手下两名小旗不放心地跟出来,要护送他回府。
沈柒大着舌头说:“不用你们,走,都走!我自己能回家!”
他扬鞭在马臀上用力一抽,马儿吃痛奋蹄,眨眼蹿到十几丈开外。沈柒低头,跟散成好几重影子的缰绳较劲,至于两名小旗在后面模糊喊了几句什么,早已被过耳的风声吞没。
幸而良马识途,走街串巷自己跑得好好的,不需要骑士多费心。
颠到半路,沈柒忽然勒住缰绳,迫不及待地滚鞍下马,扶着路旁的垂柳树干,哇一下就吐了。
满地狼藉,酸风飘散。附近一个更夫捂着鼻子,匆匆走过,除此之外再无行人。
垂柳外侧是小河,水面幽暗,映着远处的微微灯火。垂柳内侧是一条青石小路,再往内是一堵粉墙。书院的先生和学童都放了假,连守夜人也回家过团圆节,粉墙内一片漆黑寂静。
沈柒接连吐了两次,腹内勉强安定了些,离开柳树,脚步趔趄地走到河边蹲下身,用手掌舀水漱口洗脸。
冰凉的河水令他似乎清醒了三分,他用手抹去满脸水珠,正待起身返回坐骑上
一道游蛇般灵快奇诡的剑光,从幽深的水底疾射出来,直刺他的门面。
剑光极快、极刁钻,沈柒只来得及向后仰头,很勉强地避开这致命一击。
与此同时,一团黑影在四溅的浪花中破水而出。
剑芒如流星如电光,沈柒被醉意拖着手脚,似乎连刀都拔不利索了,只能侧身翻滚,避开剑风。
翻滚,踉跄,前仆,后仰,每一下攻击他都避得十分狼狈,仿佛下一秒就要命丧剑下,但又偏偏每一下都像走了狗屎运,总是堪堪擦着剑锋闪过。
剑光更疾,沈柒衣袍上多了好几道裂痕,他吸着气纵身跃上粉墙的墙顶,身形不稳地向院内栽去。
黑衣人与剑光浑然一体,追着他的背心,眼见要刺个透心凉。
沈柒人在半空,猛地扭转腰身,抖出之前藏在袖内的镔铁锁链,一圈圈缠住剑锋,也缠死了持剑的手臂。
黑衣人惊觉有异,兜帽下的脸猝然抬起,一双鬼魅般的猩红眼睛直直望向沈柒。
沈柒心底凛然,提前转开脸去,不与他的目光接触,手上动作不停,将铁链一头的锁扣牢牢扣住对方臂腕。
这镔铁链子再绕到身后交错,一勒一扣,锁住经络内真气走向,任他背生双翼也插翅难逃,是公门内专拿习武人犯的利器。
沈柒旋到黑衣人身后,扣上第二道锁,将对方按倒在地。
却见他后脑勺处的黑色兜帽蓦地掉落下来,露出一张蒙着面巾的脸,猩红双眼如同血海漩涡,要吞噬人的灵魂,将神智吸卷而入
意识扭曲的前一刻,沈柒骤然反应过来:并非他生了前后两张脸,而是前面那张是戴在后脑勺上的面具,这一张才是真的脸。
这刺客也不知练了什么柔体术,骨节竟能如蛇般折转,在意识到中计的刹那,就把脸面几乎扭到身后,用脑勺处戴的面具做了障眼法,目的就是要逼他与自己的血瞳对视。
隐剑门不愧数百年传承,不仅身形轻忽灵诡,剑法迅疾如电,就连这些诡术伎俩都令人防不胜防。
陷入迷魂境的瞬间,沈柒似乎听见尖厉的呼喝与刀剑声,从四面八方涌来,将他彻底吞没。
第118章
前尘旧事如幻(上)
夜里雪下得紧,流霰飞白,朔吹卷枝。
西厢房内间,十二岁的沈柒搂着九岁的沈晏,在其薄如纸的棉被里发抖。
沈柒困顿万分地睡着,没多久又被冻醒,伸手摸了摸沈晏冷冰冰的四肢,忍着哆嗦把弟弟的两只小手揣进自己怀里。
外间矮榻上睡着十一岁的沈明露,合衣裹着棉被,悄无声息地像只蜷缩的奶猫。桌面仍亮着灯,但烛光已十分微弱,依稀把姚氏瘦而局曲的身影映在了帘子上。
“娘,来睡觉,别管那个了。”沈柒低声唤,声音冻得沙哑。
姚氏把针在头发上擦了擦,回道:“就好了,你们继续睡,娘一会儿就好。睡吧,啊。”
沈柒知道她一会儿根本好不了。
连熟练的绣娘都要做半个月的绣活,勒令她五天内完成,完不成就不给他们母子饭食与火炭,就这样逼她日以继夜地熬。她才二十六岁,鬓边已出现零星白丝,眼睛也快熬坏了。
沈柒跳下被窝,想去拽她劳碌的手。
姚氏侧着身子躲开,双眼红肿,“七哥儿,你别闹,和小九睡觉去。”
沈柒咬牙怒视她手里尚未完工的华服。姚氏无奈放下绣活,起身说:“你回床上,娘给你唱小曲儿。”
“不用。”沈柒扭头走开,钻回被窝里。唱完小曲儿她不是还得接着绣,并且还要把浪费的时间补上,倒不如不唱。
沈晏睡得迷迷糊糊,被灌进被窝的冷风激得打了个寒战,沈柒紧搂住弟弟,在昏黄光影的摇曳中睁眼到天明。
拂晓时分他才恍惚睡着,等到再次惊醒,姚氏已经不在屋内了。
她要去担水,烧饭。大房不吃仆妇烧的饭菜,就要吃她做的,并且派个婢子全程在一旁盯着。
她烧完了大房指定的菜色,还得做沈老爷的病号餐。
沈家老爷曾任通政司经历,七品大的京官,如今因病致仕在家休养。
其实再休养也好不了,中风中得鼻歪眼斜,说话含糊、手脚抖索,瘫在床上不大像人,像寝衣裹着一团油尽灯枯的沉沉霭气。
他平生最大的本事,就是娶了京城富商郑家的独女为正妻。
郑氏心不宽体更胖,口舌尖刻,性子又妒悍,容不得妾。丈夫纳一个,她便收拾一个,要么打杀,要么逼卖。如此七出之条犯了四个,但抵不住娘家资产雄厚又肯撑腰,故而在沈经历面前底气十足。
府里原有个灶间丫鬟,沈经历喜欢她菜烧得好,人又灵秀乖巧,偷偷地收用了,怀孕八个多月时被郑氏察觉,一顿棍棒打到小产,大人血崩死了,胎儿侥幸活下来,便是沈柒。
沈经历空有满腹经纶,却斗不过河东母狮,兼之顾忌她娘家,只埋头做个怕老婆的都元帅。还没老实半年,又看中了发配到教坊司做乐妓的一个罪官的女儿姚氏,爱她花容月貌、娴静温婉、能歌善舞,便硬顶着郑氏的怒火将她赎回做妾。
郑氏看沈柒是眼中钉,看姚氏是肉中刺,只恨不得双双拔出、拗断、碾碎。
姚氏出身书香门第,性情柔顺,忍气吞声地受了,将一出生就没了娘的沈柒当亲生儿子抚养,自己又生了个花枝似的一双儿女,唤作沈明露与沈晏。她几乎是凭借着一人之力,将三个孩子拉拔长大。
郑氏求子心切,偏偏接连生了五个女儿,独一的小儿子天生痴愚,如今十五岁了,还流着口水追逐婢女讨奶吃。
她自忖老蚌生珠无望,对姚氏更是嫉恨,时时要给脸色、扣用度。姚氏与人多说一句话,便污她偷汉子,“浪娼妇”“私窠子”地打骂不休。
沈经历中风后,她更是独揽了沈府的管事权,说一不二。不但故意给姚氏摊派繁重的绣活与家务,还变着法儿地折磨庶子庶女,有心将他们往死路上逼。
数九寒冬,棉被里没有棉,炭盆里没有炭。三个孩子冻得手脚上都是疮。
沈柒捏着又痒又痛的冻疮起身。沈晏也醒了,问:“姐姐呢?”
“帮娘干活去了。”沈柒把外衣给他穿上。
“我也去帮忙。”
“你这小胳膊小腿儿的,能帮上什么忙,好好念你的书。”
沈晏不肯去学堂,噘嘴闹脾气。沈柒哄来哄去,劝不动,火气上来甩了他一耳光。
手刚挥出去就后悔了,半途撤回劲力,但仍来不及。沈晏脸颊上顿时浮起几道指印,红痕宛然,一巴掌生生将甜白釉打成了唐三彩。沈柒不禁暗自懊恼:下手没个轻重,九弟瓷人样的,磕坏了再去哪里寻一个?
沈晏没哭,捂着脸颊说:“我去学堂念书。”
沈柒抱住他,又愧疚又心疼:“你专心念书,娘就指望你了。其他我和八妹会料理,不用你操心。”
沈晏点头,挂好书包,从桌面上拿个冷馒头就走了。
啃完冷馒头,沈柒去柴房门口劈柴,再一摞摞运去厨房。没过多久,便见小丫鬟青杏急匆匆跑来,低声叫道:“大奶奶要对九哥儿动家法,七哥儿快去!”
早年青杏病重被扔出门等死时,是姚氏在沈经历面前说情,又开了剂汤药救活她。她对此一直心怀感激,暗中没少帮衬他们母子四人。
沈柒听了把柴块一扔,拎着柴刀就走。
院子里早已摆好了架势。两排身强体壮的仆人站着,一个家丁把沈晏瘦小的身子强压在雪地,书包也扯坏了,书册散了一地。沈晏挣扎着试图捡书。
郑氏满头珠翠,身着镂金百子千孙大红缎袄,锦绣八团花卉夹褂,颈上宝色十足的紫貂皮毛围脖,看着富贵又暖和。她坐在阶上放的紫檀木圈椅,身后站了七八个随侍丫头,脸色阴沉得像三九天要下刀子。
旁边叫梅花的丫头手上捧着根藤条绞成的乌溜溜的软鞭,足有鸡蛋那么粗。
这软鞭可不比普通棍棒,抽下去是要伤筋动骨的,手法老道的下腕后压一压尾,保管皮好好的,里面肉全烂掉,包着淤血能疼上一个月。
沈柒当即变了脸色,冲过去想撞开家丁,被两排仆人拦住,放声大喝:“做什么又要打我弟弟!”
梅花横眉怒目:“他害六少爷落水,险些淹死,难道不该打?”
沈晏争辩:“不关我的事!六哥抢了我的书包爬到假山上,自己失足滑下来落水的。我还喊人来救他。”
梅花嗤道:“六少爷谁的书包都不抢,为何只抢你的?定然是你拿话语挑他,把他激怒,再从假山上将他推进水里。寒冬腊月的,你分明是想杀人!”
沈晏脸颊刚消下去的红痕又浮起来:“你血口喷人!六哥自己跑的、自己摔的,凭什么算在我头上?从小到大都是这样,明明是他什么都不懂”
郑氏被戳了痛处,脸色变作铁青,厉喝:“六哥儿身为嫡子不懂,你一个上不了台盘的妾、行院出身的娼妇生出的小杂种,就懂了?”
沈柒眼中骤然爆出一团凛光,手中柴刀乱挥,割伤了死摁着他的家丁。家丁吃痛,手一松,他便冲向场中。
郑氏气得七窍生烟,又见沈晏梗着脖子跪在面前,连相貌都跟那狐媚子的乐妓像了个七八分,新仇旧恨一并涌上心头,对两排家丁喝道:“一个个杵在那里当木桩的?还不给我打!”
软鞭落下时,沈柒刚握住沈晏的手腕,还来不及将他拉起来,见鞭风已至,便毫不犹豫地扑在他身上。
这一鞭结结实实地抽在沈柒后背。瞬间头皮炸裂般,剧痛几乎将他从鞭痕处切成上下两半,他绷紧全身肌肉,强忍住痛呼声。
拿藤鞭的家丁抽不着沈晏,请示家主母:“大奶奶,这下打哪个?”
郑氏嗔目切齿:“两个没人伦的忤逆子,都给我往死里打。打死了算!”
藤鞭就跟雨点似的抽下来,直疼得锥心刺骨,冷汗潺潺。沈柒凭着胸中一股子倔气,咬紧牙关不肯呻吟哀号,只牢牢翼护着身下的小九弟。他心里清楚得很,这般架势摆出来,分明是老妖婆决意取他两兄弟性命,即便求饶也无济于事,徒增羞辱罢了。
沈晏听着背后呼呼风声,耳畔充斥着七哥急促的呼吸与忍痛的闷哼,急得用力挣扎,“七哥,你别替我受罪,我吃得住,你快让开”
沈柒死死按住他的胳膊腿,声音嘶哑而痛楚:“你没罪。有罪的是她,该死的也是她!”
青杏“扑通”一声跪下,哭着道:“七哥儿,九哥儿,你们就服个软,告个罪,让大奶奶消消气罢!”又哀求郑氏:“他们年少无知,不小心和六少爷闹过了头,大奶奶您大人有大量,看在老爷面上,饶他们一次罢!”
郑氏尖声道:“小贱婢,拿老爷压我?老爷中风瘫了半边身子,还不是一个两个不孝子给气的!今儿个这顿打,整好给老爷通通气!不好好教训他们,如何整治家风?”
沈晏不忿七哥挨了打,顶嘴道:“爹就算真是被气出病的,也不是气我们!大娘不由分说就打人,算什么家风?”
郑氏气得面如土色,拍着扶手叫:“反了天!儿子犯错,当娘的居然教训不得?”
沈柒冷冷道:“当着钟馗面说什么鬼话!谁当我们是儿子,我们又当谁是娘,你心里不是一清二楚?”
郑氏指尖戳着他,浑身发颤:“你你们灶下丫头的儿子,私窠子的儿子,果然是一路货色!做妈的没根基,生出的统都是负恩忘本的畜物!”
沈柒年纪才十二,身量未长成的半大小子,却已有了几分虎狼心性,哪里听得了这些辱骂,当即杀气上涌,猛地抬手抻住鞭梢,用尽全力一拽。
拿软鞭的家丁猝不及防,叫他拽了个前趔趄,随即被一柴刀砍在后颈,像劈柴似的,把头颅利落地砍了下来。顿时鲜血飞溅,横死当场。在场众人无不骇然色变。
沈柒手按染血的雪地,缓缓起身,一双恶兽般暴戾恣睢的眼睛瞪向郑氏,眼中闪动着嗜血的光芒。
郑氏没料到沈柒竟然当众杀人,浓重的血腥味熏得她心头惧意丛生,大叫一声“哎呀”,闭眼直筒筒往后躺。立刻就有丫头叫道:“大奶奶不自在,快去请大夫!”几个丫头喳喳着簇拥她回房。
家丁们见势不妙,兵溃也似各自散去了。
沈柒呸了声“老杀才”,扶起沈晏,艰难地走回西厢房。
青杏几乎吓晕过去,爬起来跌跌撞撞跟在他们身后,喃喃着:“死人了七哥儿杀了人,怎么办?”
沈柒冷笑:“那厮签了卖身契,就是沈家的人,官府管不了。顶多就是被老虔婆家法伺候,左右都要打死我们,杀不杀人又有何两样?”
第119章
前尘旧事如幻(下)
青杏顾不上事后受罚,抹着眼泪找来一盆烧红的炭,湿冷的房间内顿时增添了几许暖意。
刚把火盆烧旺,她就被个年纪大的仆妇叫走了。
沈柒将棉被团成一团,解开衣衫趴着,后背青青紫紫都是淤痕交错,怕不下三四十道,肿得格外触目惊心。他从床头柜里掏出一瓶活血化瘀散,递给沈晏,吩咐:“帮我把淤血揉散。”
“会很疼。”沈晏红着眼眶说。
“我不怕疼。”沈柒答,“我只要快点好。”
沈晏只好照办。他人小力薄,手上又不敢用力,沈柒担心揉不到位影响药效吸收,就叫他脱鞋上床,骑坐在自己后腰下方,把力气都集中在双掌。
“用力,快点,”沈柒嘴里咬着被面,额上满是冷汗,“别让娘回来看到。”
沈晏咬牙用力揉,直到把高肿的淤血长痕推成五彩斑斓的整片,才气喘吁吁地停手。
空气中满是药酒辛辣的味道,沈柒松开牙关,长长吁了口气。
沈晏累得够呛,往旁边一栽,躺在他身旁的床板上。
沈柒转脸看弟弟。沈晏的脸颊有些浮红,额发湿漉漉的,几缕发丝黏在瓷白的额角,在息吹之间轻轻颤动。
他的心也在轻颤,像发芽的草叶,青涩地、无措地、固执地顶着上方重压的石板。
“小九,以后我们”
话未说完,姚氏脚步匆匆地进了屋,沈柒赶在她掀开帘子进入内间前,飞快地穿上了外衫。
沈柒死活不让娘看他的后背,说已经让弟弟上过药了,没什么大碍。姚氏拗不过他,只好坐在床沿,摸着他的肩膀和脸颊,哽咽道:“娘没用,护不住你们,又让我儿受苦了”
沈柒说:“没有娘护着,我早就死了。”
姚氏再柔弱,再逆来顺受,在他心里也是一根充满韧性的藤蔓,为了养活长在藤上的三个小瓜,峭岩也攀,砂地也爬。她所有的盼头,就是把三个孩子拉拔长大,大到可以带着她与大房分家,从此以后脱离苦海。
沈明露赶不上娘的脚步,慢了些进来,闻到刺鼻的药味,吓得缩在壁角直掉眼泪。
她小时候被六哥儿养的狼狗吓到过,那狗在她面前撕吃了个仆役的一条腿。大病一场后,她就落下了沉默寡言的后遗症,不爱说话、不爱笑,闻见血腥味和药味就瑟瑟发抖。她极怕狗,不敢跟男人靠得太近,就连一同长大的两个哥哥也不例外。
姚氏把女儿揽入怀中,担忧道:“娘听说你误杀了执鞭的家仆,沈夫人追究起来,可如何是好”
沈柒说:“娘别担心。签了死期卖身契的仆役,她和她儿子糟践掉的还少么?大不了闹起来,闹到父亲面前,闹去官府,看官府管不管大房虐杀庶子。”
姚氏颦眉:“闹大了官府或许会管,但你父亲颜面何存,整个沈家也跟着蒙羞,沦为街头巷尾的笑柄。尤其你父亲还生着病,受不得刺激。”
沈柒把嘴角一撇,露出个近乎冷酷的诮笑,这使他看起来比同龄少年要成熟得多,也阴戾得多。“那又如何?沈家没把我们当人,我们又何必把它当家。至于父亲,我看他这么行将就木地活着,比死了痛苦。”
姚氏神情十分难过,似乎既不认同他的偏激,又自觉未尽母职,没有规劝他的资格。
沈柒被她的目光看得烦躁不堪,转身躺下面对壁里,无论谁说话都不搭腔。
姚氏没奈何,哄好了女儿,就去橱柜里取那罐珍藏的椴花蜜天冷,蜜冻成了白色结晶,像冰酪,像香雪,一开罐就能闻到甘冽沁骨的清芬。
她舀了一勺放在碗里,迟疑后又舀了一勺,用温水化开,端去给沈柒。
沈柒不喝,也不说话。
姚氏还要赶去做事,劝了片刻不见反应,知道儿子这股倔劲上来,谁的情也不领,得他自己想通,只好把碗放在床边柜面,嘱咐几句后带着沈明露离开。
沈柒在房门关闭后腾地坐起身,望着娘离开的方向。
他眼中似乎掠过一丝愧悔,但也是压抑与冷硬的,像被严霜打过的荆棘林,本就质地尖锐,更没有余力色调鲜明。
“你怎么不走?”他问坐在床沿的沈晏。
沈晏脸色干净,表情乖巧,把那碗椴花蜜水捧到他面前,让他的迁怒还没诞生就夭折了。
沈柒注视他的小九弟,眼神渐渐柔和,低头含着碗沿喝了一口。
似乎有点不对劲,模糊的念头如星火乍亮又乍熄,他抓不住。
沈柒又喝了一口,蜜水不是不甜,但总不够该有的那种甜。这一点异样的失望,说不清,道不明。
他微微发怔,蓦地对沈晏说:“你喝。”
沈晏摇头:“娘特意留给你的,我不喝。”
沈柒把碗口往弟弟嘴唇上抵:“你必须喝。”
沈晏无奈喝了一口。蜜水把他颜色浅淡的嘴唇染得透润,如掉落茶杯的花瓣。沈柒盯着那抹水色看,哑声叫:“小九。”
“嗯?”
“小九。”他又叫了声,尾音发颤,“小九。”
“七哥?”沈晏有些不解。
“叫我七郎。”
沈晏一愣,笑了:“才不,你是我七哥。”
“我不是你哥!”沈柒把这股不知从何而来的郁闷,鬼使神差地喊出了口。
沈晏皱眉,稚嫩的脸上竟隐隐浮现出为难、排斥与忍耐之色:“可我们就是兄弟。”
出离的愤怒击中了沈柒,他把碗打翻在地,猛扑过去,压倒沈晏,扼住对方细白的脖颈,“我说不是就不是!叫七郎,快叫!”
沈晏被掐得喉管窒痛,脸颊涨红,那双近在咫尺的湿润的眼睛,依稀能窥见将来春色入眸的风采。奇怪的是,他神情中没有丝毫慌乱,显得既懵懂又无谓,张嘴顺从地唤了声“七郎”。舌尖在发音时轻触唇齿,是审时度势的敷衍,也是漫不经心的风流。
沈柒在暴力威胁中如了愿,却又更加愤怒与无力,心底烧着一团找不到目标的邪火。
他在沈晏呛咳起来时,骤然收回了手,把脸埋进弟弟的颈窝,发出低沉又嘶哑的嗥叫声,像头用利爪也撕不开罗网的困兽。
沈晏抬起手臂,避开他后背伤处,放在肩膀上拍了拍:“七哥,你把蜜水打翻,没得吃了。”
我想吃了你!那头困兽在沈柒心底咆哮。活生生地,一口一口地,滴血不剩地,吃了你。
郑氏缓过气后,果然大发雷霆,要在沈家祠堂里动用家法,代沈老爷问逆子的罪。
父母在祠堂里打死忤逆儿,就不算擅用私刑,算清理门户。
沈柒不肯束手就擒,提前叫沈晏从后门出去报官,又把娘和妹妹藏进存酒的地窖里,自己被一群家丁撵得四下乱蹿,冲进了沈老爷的寝室。
他和郑氏对骂,又扯着帷幔扬言要放火烧屋,躺在床上的沈经历受激过度,一口痰梗在喉咙,两眼翻白、半身乱抖,几乎当场呜呼哀哉。
沈老爷若是死了,子女可以要求分家,郑氏也就没了拿捏他们的名目,只得先命人急救,请大夫来续命。
宅子内外好一阵鸡飞狗跳,沈柒趁机溜走了。
沈老爷最终捡回了条老命,但中风得更厉害,从偏瘫变成全瘫,一个字也说不出,成了个随便郑氏摆弄的活死人。
衙门差役来了一趟,板着脸训完话,撂下一句“清官难断家务事”就走了。沈柒心知情况更加不妙,郑氏怕要狗急跳墙,便和娘商量趁夜逃离沈家,以免遭其毒手。
姚氏的赎身书还在沈老爷手里,逃家就是逃籍,郑氏可以去衙门告发,申请追捕。
沈柒猜测她的赎身书被郑氏拿捏着,就想方设法去偷。
还没来得及偷到手,八妹就出事了。
郑氏要把她嫁给有生意往来的米商陈家,给五旬的陈员外做妾。当天下聘、收彩礼,次日就命人把一无所知的沈明露从洗衣的水井旁带走,收拾完灌了迷药送上花轿,吹吹打打地抬走了。
姚氏从说闲话的婢女口中得知这个消息后,如同五雷轰顶,第一次歇斯底里地发了狂,冲到郑氏面前又抓又喊:“明露她才十一岁啊!你把她嫁给个糟老头子,这不是把她往火坑里推!都是当娘的,你自己也有女儿,心肠如此歹毒,不怕损阴德遭报应吗?”
婢女们七手八脚把她拉开,郑氏冷笑:“你是姨,我才是娘,明露是我女儿,我亏待不了她。那陈家家底殷实,陈员外又死了正妻,明露嫁过去只享福不受气,在家中辈分又高,有什么不好?”
姚氏要冲出门去追女儿,被郑氏命人摁住,送去柴房锁起来。
傍晚沈柒回来,听闻这事后砸了门锁,把虚脱的姚氏扶回西厢房。他提着柴刀翻墙而出,去向陈家讨回八妹。
这天晚上,他闹得陈氏阖门鸡犬不宁,最后终于带回了八妹冰凉的尸体。
沈明露害怕男人,若有男子近身,轻则畏缩哭泣,重则尖叫挣扎。被人抱下花轿送进陈府后,迷药逐渐失效,她在陌生环境中惊惶不已,又有个须发皆白的老头子非要与她亲热,她大哭大闹后挨了打,恐惧绝望之下,用铁烛台插蜡烛的尖头刺喉身亡。
花钱买来的妾在新婚当夜自戕,陈家正觉得晦气,结果沈家庶子又来闹事,陈员外烦不过,干脆把尸体还给他,打算回头再向沈家讨个说法。
沈柒双目赤红,脸色青冷得像块寒铁,腰后别着血渍干涸的生锈柴刀,把妹妹抱回了家。
姚氏见到女儿的瞬间,当场晕了过去。
姚氏抱着女儿的尸体哭了一整天,水米不进。两个儿子陪着她,没有劝她节哀。大悲伤身,但哀伤若是没有彻底发泄,强行节制更伤心神。
入夜后,姚氏擦干泪水,不哭了。她掏出微薄的积蓄,让沈柒买了口棺材,给沈明露换上素衣,雇人抬到城西香积寺的墓园入土为安。
沈明露没有葬在沈家。而沈家没了个庶出的小小姐,也与平时并无任何不同,主人家该吃喝的吃喝,仆役们该伺候的伺候。
简单的葬礼过后,日子似乎又恢复了原样。
郑氏赔偿了两名年幼有姿色的婢女给陈员外做侍妾,这件事就此了结。
沈老爷或许知道小女儿的死,或许不知道,姚氏不再关心。她听说沈老爷生了褥疮,大夫吩咐,要趁明日天晴,把病人搬出去晒太阳。
当天夜里,她下了两碗鸡蛋肉丝面,还给两个儿子换了新衣,看着他们把面吃完。
“七哥儿,小九尚年幼,以后要靠你多照拂帮衬了。”姚氏温柔地说,“今后你们就是一母同胞的亲兄弟。”
沈柒几乎脱口而出“我们不是兄弟”,但在娘面前咬牙忍住,点了点头。
姚氏摸摸孩子们的脑袋,说:“吃饱了早点睡,明天还有许多事要做。”
沈柒以为她指的是摊派的活计,但很快他发现自己会错了娘的意思。
姚氏身着鲜红色衣裙,用一根白绫自缢在主屋前的门桄上。清晨阳光照着她悬空的红色绣鞋,一晃不晃。
郑氏开门时,那双满是裂痕与冻疮的惨白的手,恰好对着她的脸。她缓缓抬头,看见姚氏死不瞑目的眼睛,吓得魂飞魄散,发出了一声凄厉的尖叫
其时,仆人正把沈老爷放在罗汉榻上,从屋内抬出。
门桄垂落的瘦长阴影投射在他脸上,沈经历惊骇地瞪大了浑浊的老眼,从喉管中发出哮喘般的激动气声。
自尽时身穿红衣,这是心怀怨恨,希望死后化作厉鬼来寻仇。
沈经历岌岌可危的身体与精神经不起这般惊吓,当日便撒手归西。郑氏也吓出了一场大病。
从小姐到姨娘,沈家连续死人,紧接着连沈老爷也死了,当家主母病倒,沈家一夜之间仿佛塌了大半。
树倒猢狲散,不少家仆婢女偷了家中金银细软与卖身契,逃往外地。郑氏每夜被女鬼索命的噩梦困扰,顾不上他们,更不顾上庶子。
沈柒得到了自由,再没有人打他、欺辱他,但却失去了更多:他没了相依为命的娘和妹妹,唯剩下一个年幼的弟弟。
他不想把沈晏当弟弟,但娘临终前的遗言紧紧箍着他,日夜勒在血肉骨头里,提醒着他你们是亲兄弟。
他抱着娘留下的半罐椴花蜜,想狂啸,想杀人,但最终只是牵起沈晏的手,头也不回地走出沈家大门。
沈柒独自养大了弟弟。
十五岁时,他应征入锦衣卫,没过两年,就利用刑讯犯官的机会,将与之相识的富商郑家与陈家牵连进来,做成了个官商勾结渎职枉法的大案。郑家与陈家被抄斩,在沈经历去世后又改嫁的郑氏以为自己逃过一劫,却不料被家人指认为共犯,也入了狱。她没等到上斩首台,就离奇死在狱中,浑身都是鞭笞的淤痕和尖刺扎出的窟窿,脖颈被麻绳紧勒,椎骨寸寸碎裂。
沈柒为自己,为娘和八妹报了仇。
后来他当上锦衣卫千户,却始终不娶妻不成家。他看着沈晏金榜题名,看着他入仕为官,在他迎娶当朝首辅孙女之日,喝得烂醉如泥。
当夜奉命追捕暗杀奉安侯的刺客,沈柒醉意未消,肺腑挨了对方一剑,身负重伤。
性命垂危之际,他不愿让沈晏知道,躲在澄清桥的桥洞下,用撕下的衣摆胡乱堵住伤口。
血水染红了大片河面,像娘临死前身穿的红衣。
姚氏的身影从河面浮出,长发披散,面青唇白,颈间一道深深的淤紫勒痕。沈明露牵着她的红衣,从背后探出头来,依然是怯生生的小姑娘模样,喉咙处一个深深的小窟窿仍在淌血。
沈柒眼眶霎时湿润,低声叫道:“娘。”
姚氏上前,爱怜地摸了摸他的脸颊与肩膀,一如他幼年时,“跟娘走吧,我们一家人终于可以团聚了。”
“娘常说,人生一切苦厄,熬到尽头终有报偿。可我的报偿呢?”沈柒看着她,想要起身,却被心底强烈的不甘与眷恋绊住。他觉得自己似乎忘记了什么,比性命更重要的东西。
姚氏轻叹:“人生是无数个苦难的叠加,熬到尽头也就解脱了。所谓报偿,不过是望梅止渴,自欺欺人罢了。走吧孩子,随娘走吧。”
她柔柔地牵起沈柒的手,朝漆黑的河水中走去。
沈柒茫然地走了几步,冰凉河水浸没胸膛,他突然从心口深处迸发出一阵剧烈的疼痛
“七郎。”
谁在唤他?
“我这是投桃报李,回馈你廷杖搭救之恩。”
他救过谁?又被谁所救?
“我知道你不是个好人”