第28章

    那夜皇帝问他,为何要出首冯去恶?沈柒说因为他事君不忠,因为他贪毒害国,可这两个答案,皇帝都以冷淡的神情表示了不满意。

    “朕最后再问你一遍,为何要出首冯去恶?”

    沈柒知道,这回他再答错,掉的不仅是冯去恶的脑袋,还有他自己的功名与前程。

    “为了活下去。”

    “是了,这才是实话。”皇帝微微颔首,“先帝爱听戏、唱戏。他说过,丹墀之下便是戏台,生旦净末丑,个个粉墨登场,长袖纷舞之间,最是迷人耳目。而天子端坐九重,最重要的是要有一双燃犀慧眼,能照见脸谱下的肺腑。”

    沈柒闻言凛然:“臣对君对国一片忠心,可昭天日,皇爷明鉴。”

    “你有忠心,也有私心,此时此刻两心一致,不代表今后就不会因私叛忠。朕不希望有那一日,毕竟人才难得。”

    皇帝当夜的告诫犹在耳旁,与殿内淡薄药香混成了一股谶言般的苦涩气味。沈柒心知,这话他就算听进去了,也改变不了自己的命运自月夜下澄清桥一见,他就注定要为一个人而活、而战,亦或许也将为那个人而亡。

    在他恍神的瞬间,景隆帝继续道:“既然还记得,那就把示给朕看看罢有个极紧要的差事,朕想让你去办,只许成功,不许失败。”

    沈柒后背的肌肉不由自主地抽紧了,在隐隐的陈痛中等待着,允许他奔赴心上人身边的天音。

    “今日戌时初,太子于内城大时雍坊的暗巷中遇刺,身中剧毒。”

    沈柒:“?”

    “所幸他当机立断,设法脱身驱毒,被送回东宫,经过太医诊治后已无大碍。朕命你彻查此案,揪出幕后凶手,但不准张扬,以免前朝后宫动荡生波。”

    沈柒:“!!”

    “怎么,感到意外?北镇抚司担负侦刺缉奸的职责,专办钦定大案,此事让你去查,不是理所应当。还是说,你其实另有想法?”

    沈柒:“臣只是没想到,以臣之愚钝,竟能得到皇爷恩信,将如此重要的大案交予臣查办。臣感激涕零,誓死查明真相,抓住谋刺东宫的凶手,任由皇爷处置。”

    景隆帝不疾不徐地走到他身旁,拍了拍他的肩膀,“起身罢,朕赐你今后不必再跪着奏事。”

    沈柒谢恩起身。

    此事的确出乎意料,让他的隐愿彻底落空,也让苦心谋划的一场意外做了无用功。可他不能多问,甚至不能露出一点不甘或失望的神色,只能打落牙齿和血吞。

    平心而论,皇帝能把调查行刺东宫案的机会给他,不仅是对他能力的肯定,也是向群臣坐实了,这位青云直上的锦衣卫新贵圣眷正浓,前程大好。

    倘若天底下没有苏晏此人,沈柒大概真会心有所感,竭力为皇帝办事反正与他向上爬的目标一致,何乐而不为呢。

    然而如今他面对这浩荡的皇恩,心下只有无声的冷笑,没有丝毫意动。

    皇帝掸平袖口的一丝皱褶,与沈柒擦肩而过时,留下了一句话:

    “辛阵海从名义上说,毕竟是你的上官,抽个空去探望探望,给他送些好药。”

    “臣遵旨。”沈柒木然应道。他已无心去想,这又是个似是而非的告诫,还是虚虚实实的敲打。

    走出文华殿后,他仰望月朗星稀的夜空,觉得景隆帝就是这一片无垠的苍穹,浩瀚而威严地压在所有人头顶。而他自己,也许某天将成为撕裂苍穹的闪电,用短暂却决烈的光华,去抗击不可违逆的天意。

    在这一刻,他忽然有些了解了吴名。

    在小南院,那个几乎是一无所有的刺客,用一往无前的气势,坚执冷硬地说:

    “我心中有恨,手里有剑,想做什么,就做什么!”

    沈柒用手掌覆着上半张脸,低低地笑了起来,指缝间的双眼依稀闪着幽光。

    朱贺霖在寝殿床上醒来时,窗外天色明亮。他抬臂看了看裹着纱布的右手,嗤了声:“就一个小伤口,又不是手断了,包得这么严实,太医惯会小题大做。”

    宫女见他醒了,赶忙上前伺候,朱贺霖忍着尚未褪尽的眩晕感坐起身,被服侍着洗漱。

    “我是什么时候、怎么回来的?”他问宫女。

    “回小爷,是昨夜亥时一刻,被禁军送回宫的。”

    “当时什么情况,你说清楚。”

    “是。那时小爷还昏迷着,可吓死奴婢了。太医们全都来了,忙着会诊、开方子,御药房连夜赶着熬药。皇爷在您床边整整坐了大半宿,就这儿”宫女指了指,“皇爷就握着您的手,一声不响地看着,还亲自给您擦汗,一直待到四更天。直到太医再三保证您余毒已清,很快就会醒来,皇爷才去上朝。”

    朱贺霖露出既感动又惭愧的神色,低声道:“是我行事莽撞,害父皇担忧了。”

    先皇后早逝,作为皇室的一根独苗,十四年来,他在父皇的宠爱中长大,尽管成长过程中也有恼憾与不如意,譬如对他视而不见的皇祖母,譬如恃宠生娇的卫贵妃新诞下的小皇子,譬如对他的性情与学业颇有微词的一部分文官。但这些全然抵不过他所得到的天子眷顾。

    父皇就像一把遮风挡雨的大伞庇护着他,使他长成了这副骄纵热烈、恣肆随性的模样。

    他心无城府,也无需城府,与生俱来的储君身份,使得一身熏天势焰烧得坦坦荡荡。

    然而昨夜惊险的死里逃生,给他敲响了警钟

    生斯长斯的这座皇宫,与天子脚下的这个京城,已非他习惯的那般安全可靠。不知从何时起,也许从新皇子诞生之日,也许更早,朝内外的时局就发生了微妙的变化,空气隐约飘浮着蠢蠢欲动的气息,黑暗中似有什么力量正潜流暗涌。

    它们似乎算准了他的粗疏大意,开始探出獠牙尖头的一点寒光,正如昨夜咬伤他的那条毒蛇。

    朱贺霖还记得那团扑袭他的黑影,轮廓似人非人,惊鸿一瞥间,他仿佛看见了一双兽瞳般猩红诡异的眼睛。

    殿门外传来轻微的动静,成胜似乎正与什么人在回话,朱贺霖侧耳听了听,嘴一撇,扬声道:“是四王叔么?进来吧。”

    豫王走进内殿,约略见了个礼,自顾自地在圈椅上坐下,“听闻太子受伤,特来问安。太子眼下感觉如何?孤王带来几盒上好的熊胆和雪莲,以助清余毒,调元气。”

    朱贺霖觉得他嘴角噙的那点笑意很是碍眼,但人家毕竟是来问安的,还带了贵重药材,无论是出于储君气度,还是叔侄之情,都不该轻慢,于是回礼道:“四王叔有心了,多谢。”

    自小南院“藏柜捉奸”后,太子还是第一次心平气和地与他说话,豫王有些意外,但他很好地掩饰了多余的神情,语气关切地问:“太医院那边说,是被毒蛇咬伤。宫中有蛇?是在殿内,还是御花园里?”

    朱贺霖不想告诉他自己出宫的原因,敷衍地答:“御花园草木繁茂,有蛇也很正常。”

    “夏日蛇多,这宫内宫外是该拿雄黄熏一熏了。”豫王道,“太医还夸殿下处理得当,及时割开伤口挤出大部分毒血。否则照这毒的烈性,只怕不到半个时辰便将流遍全身。对了,太子可知,咬伤你的是什么蛇?”

    朱贺霖心道,这是哪个大嘴巴的太医,怎么什么都和豫王说,被小爷查到,要他好看。嘴里答:“没看清,咬完一下就蹿走了。”

    豫王又道:“野外行军时,常有士兵被蛇咬伤,我见多了齿印,大致能辨别出是何种毒蛇。太子若是不嫌弃,可否让我看看伤口?”

    朱贺霖无可无不可,且包扎得太厚,他的手热得慌,于是解开纱布,擦了擦敷涂的半透明药膏,把带着淤青的两孔牙印给豫王看。

    豫王欠身过去,托着他的右手,低头仔细查看,片刻后问:“被咬之后疼么?”

    “不疼,有点麻木,还有点痒。”

    “看牙距,这蛇粗约一指余,但毒性甚烈。这般大小,还能有如此毒性,咬后又不疼,想是银环。”

    他忽然抬头看太子,眼神中充满难以言说的深意。

    朱贺霖心里有些异样,皱眉道:“四王叔有话不妨直说。”

    豫王拿起放在床边柜面的药膏,重新涂上,不紧不慢地将纱布缠回去,“京师一带,只有一种毒蛇,蝮蛇。但无论短尾蝮还是白眉蝮,想要达到这般毒性,牙距都要大得多。咬伤太子这蛇,怕不是本地野生,而是被豢养的异地种。”

    “昨夜太子遇刺了吧。”豫王笃定地说,“且是在宫外。否则今日一早,宫内就该开始熏雄黄驱蛇了。”

    朱贺霖惊讶地望向他。

    姜还是老的辣。他几乎忘了,这位四王叔曾是戍边的藩王与大将。在他还是牙牙学语的幼儿时,对方就已经名动边陲了。

    他微怔后,问道:“我遇刺一事,四王叔怎么看?”

    豫王轻哂:“‘怎么看’?你这腔调,倒像极了皇兄,还真是一脉相承。

    “孤王怎么看不重要,这个案子又不归我管。眼下我正收心养性,一门心思地建学院。至于奉命查这案子的,估计不是大理寺,就是北镇抚司。唔,若皇兄不欲声张,北镇抚司的可能性更大。你知道如今北镇抚司的主官是谁?”

    朱贺霖眼前浮现出一个看似驯顺、实则狡戾的人影,磨了磨后槽牙:“沈柒?”

    豫王似笑非笑:“正是此人。对了,我听说太子颇为看重他,前两个月他在家养伤,太子因他举恶有功,还赏赐了不少童子和婢女。这案子若是交给他办,太子可以放心了。”

    朱贺霖不动声色地看了他一眼,心底暗暗警惕,“父皇说过他是个能干的,若圣意交由他来办案,我自然会听命父皇,尽力配合调查。

    “不过,我也听说,在小南院出手搭救清河的虽然是四王叔,可清河却与暗中出首冯去恶的沈柒走得更近,与他兄弟相称,还在他受伤时留宿照顾。四王叔,你说这情形怎么与我看过的话本不太一样呢。难道不该是刀刃加颈时的救命之恩,更使人感激么?何况四王叔是天潢贵胄,如此纡尊降贵,他不是更该感恩戴德,怎么好像一直躲着你似的。”

    豫王嘴角的肌肉蓦地扭曲,把哂笑生生拧成了个被戳到痛处的抽搐。

    他花了几息时间,才从猝不及防的含沙射影中调整过来,皮笑肉不笑地说道:“清河只是避嫌。他身为朝臣,碍于我藩王的身份,明面上自然不好亲近。”

    意思是私底下就好亲近了?有多亲近?太子又开始磨后槽牙,也学他挂起了一脸假笑,“既然四王叔自觉与清河亲近,怎么他离京时,不见你为他送行?那日不仅我去了,父皇也去了呢。父皇赐给他一柄尚方剑,听蓝公公说,把他感动得当场就哭了。而小爷我呢,什么礼物也没送,送礼反而轻了我俩之间的交情。清河答应我说,会等我长大,然后我们又把嘴给磕破了”

    豫王的拳头在袍袖中紧攥,眼皮抽跳不已,从齿缝里挤出一句:“看太子生龙活虎,想是再来十条毒蛇都咬不死,孤王就放心了。不打扰太子养伤,这便告辞。”言罢拂袖而去。

    朱贺霖故意在他刚出殿门后,用没有受伤的左手捶着床板哈哈大笑。

    殿外候命的内侍和宫女见豫王面笼寒霜地出来,分明与太子闹了不快,纷纷低头恭送不敢出声。

    出了端本宫后,豫王神色忽然一缓,阴霾散去,微微冷笑:“驱狼吞虎,你使这招还嫩了点,小鬼头。”

    走了几步,忽又驻足,暗自皱眉:清河在沈柒受伤时留宿照顾?太子故意点明“留宿”,是想当然,还是真被他撞个正着?如此说来,赐他二十名童子侍婢,就不止是示威,更是羞辱了。

    沈柒豫王的手指在袖中绕着勾鱼肠的剑柄打转,第一次正视起这个在朝野内外崭露头角的锦衣卫新锐。

    第九十八章

    有节操的直男

    “古来圣贤皆寂寞,惟有自挂东南枝。”

    “人生在世不称意,不如自挂东南枝。”

    “垂死病中惊坐起,转头自挂东南枝。”

    “人生自古谁无死,还得自挂东南枝。”

    “大人这是真是”荆红追忍笑道,“好文采。”

    苏晏摇摇晃晃地骑在马背上,两腿内侧的嫩肉在鞍鞯上磨得生疼。他头戴一顶大斗笠,斗笠边缘垂下的黑色纱幔能挡风沙、遮烈日,颇为实用,奈何造型太娘。

    “与本大人有没有文采何干,这是诗词混搭的艺术。”他郁闷地长叹口气,在烟尘弥漫的黄土路上继续颠簸前行,曼声吟哦

    “廉颇老矣,宛转蛾眉能几时?”

    “老夫聊发少年狂,一树梨花压海棠。”

    “朕为将军解战袍,芙蓉帐暖度春宵。江州司马青衫湿,从此君王不早朝。”

    荆红追听得耳根发热,不自觉地看向苏晏身上的青衫,脑中万千绮念凌乱飘忽,又被理智狠狠压下,嘴里安慰道:“我知道大人这一路奔波辛苦,每日赶路枯燥无聊。好在此地离灵州已经不远,快马加鞭的话,两三日就能抵达。”

    苏晏听到“快马加鞭”四字,腿根更痛了。

    离开横凉子镇后,他们手中没有地图,一面问路,一面辗转,好容易在天黑前进入定边城。

    荆红追把他安顿在客栈,交代了一句“大人先休息,属下去去就来”,便要出门。

    苏晏猜他是要去弄盘缠,忙叫:“别去杀人。”

    荆红追失笑:“我晓得,现在是大人的侍卫,不是杀手了。”

    苏晏又说:“也别打劫好人家。”

    “属下只取不义之财,大人若是不放心,我会记下哪门哪户,将来把钱还上。”

    苏晏想想事急从权,也没有更好的办法,于是同意他去了。

    荆红追一夜之间弄到了百余两银子,都是碎银,还有些铜板,很是够这一路花销,次日另买了两匹良马。

    本来他想买辆马车给苏大人乘坐。但马车速度慢,且这一带官道路况极差,苏晏估摸自己能把胃袋颠出来,只好作罢,觉得骑马还轻快些。

    前两天还好,到了第三天,娇生惯养的后遗症出来了。

    常年骑马的人,大腿内侧都有一层茧子,而苏晏全身皮肤白且薄,几乎能看清皮下青红色的细小血管,髀肉哪里经得起马鞍时时刻刻的摩擦,火辣辣地作痛。

    他不愿显出示弱与矫情之态,咬牙强忍,忍不住了,就瞎念几句混搭的歪诗,转移注意力。

    眼下一听“快马加鞭”,头皮发麻,那口意气一下没撑住,虚声道:“阿追我吃不消了,我要下马歇歇。”

    荆红追以为他中暑,赶紧给扶下马。

    刚好附近有道小溪穿桥而过,桥是拼凑的木板桥,涓流在乱石间也细得十分寒碜,但好歹算是清澈。苏晏摘下斗笠放在溪边石块上,只觉两腿打颤,坐不是站不是,左右看看无人,蹬掉鞋履开始脱长裤。

    荆红追惊道:“大人!”下意识地抓住了他的裤腰带。

    苏晏拍了一下他的手背,“拽什么,周围没人。再说,里面不还有短裤么,又不遛鸟。”

    荆红追不肯撒手:“大人要做什么?!”

    苏晏没奈何,只好老实交代:“我大腿疼,看看情况。”

    荆红追一怔,脸红耳热地松手,背过身去,朝道路方向挡了挡。

    苏晏脱下长裤一看,大腿内侧果然红肿破皮,再磨下去就要肉烂血流了。他扶着石块慢慢坐下,吩咐:“阿追,你去包袱里找两条棉纱给我。”

    荆红追回头见他大腿,两边各有巴掌大摩擦伤,像白玉上的一片嫣红血沁,触目惊心,忙半跪下来查看,心疼道:“大人腿上被马鞍磨得这般厉害,都是属下的疏忽,是我没把大人照顾好。”

    他自幼在饥寒中打熬,习武时能席地而睡都算是舒服的了,知道苏大人细皮嫩肉,却没想嫩得跟豆腐差不多。

    加上苏大人又戴着纱幔斗笠,看不清神情,不知他忍痛到现在,登时自责不已。

    苏晏叹气道:“不关你的事,是我这身皮囊太不中用。”原主基佬也就罢了,还特么身娇体软易推倒,至今连块腹肌都没练出来,简直是废柴中的废柴。如果有二次魂穿的机会,他愿意折寿十年换回自己原本的身体,实在不行,给个护心毛肌肉大汉外壳也行,再怎么都比手无缚鸡之力的书生强吧。

    荆红追回到马旁掏包袱,见桥对面的远处道路上出现了一大队人马准确地说,马背上人影只二三十个,后面浩浩汤汤的一片,全是无人骑乘的马匹,在头马的带领下,走得规规矩矩。

    看着像是往来边城的马帮,要么是贩货返程,要么就是直接卖马的。荆红追收回警惕的目光,取出棉纱走到苏晏面前,半蹲着替他包扎伤处。

    片刻后,桥上方陌生的声音骤然响起:“这是在做什么?”说的是大铭官话,带着轻微的异国腔调,尾音像低回的滑弦。

    荆红追转头,见隔着木桥,溪对岸人马停驻,为首男子骑在一匹出奇高大的骏马上,正神情玩味地注视他们。

    男子看着很年轻,但说不清具体岁数,作左衽胡服的北漠打扮,一头浓密微卷的长发披散于肩背,编成许多细小发辫,两鬓发辫上串着金环和绿玉珠,与他橄榄石颜色的瞳眸交相辉映。肤色是日晒风吹后的茶褐,高鼻深目,脸部轮廓粗犷硬朗又不失英俊,令人一见便联想起长河落日、大漠风烟,是一种雄浑而苍茫的意境。

    “我以为草原儿女奔放,没想中原人也有这般不拘礼教的,佩服佩服。”男人打趣似的说道,语气却并不让人讨厌。

    苏晏顺着对方的目光,低头看向自己坐在溪边岩石上,光溜溜的大白腿向两边岔开,中间是荆红追的后脑勺,位置与角度都十分暧昧,的确很像在做什么不可描述之事

    不,这是个天大的误会!我是个有节操的直男,绝不会在光天化日下行此龌龊之举!

    苏晏正想替自己澄清一下清白,荆红追扯过长裤往他腿上一搭,起身挡住桥头众人视线,寒声道:“与你何干,要你多管闲事!”

    异邦男子愣了愣,哈哈大笑道:“开个玩笑而已,何必如此生气。我看到你在为他包扎,是伤在大腿上了?”

    荆红追一脸生人勿近,眼神森冷,散发着“快滚别碍事”的腾腾煞气。

    苏晏尴尬地提着裤子穿上,把手搭在荆红追肩上,说:“没事了,走吧。”

    荆红追转头问:“大公子还能骑马?”

    苏晏道:“能。有棉布包着,就没那么磨人了,抓紧时间赶路,早到地方早解脱。”

    两人回到路旁,荆红追扶苏晏上马。苏晏大腿往马背两侧一跨,伤处隔着棉纱摩擦鞍鞯,依然疼得直哆嗦。

    桥对面那个男子见状,扬声说道:“你这样不行的,还是会继续磨伤。拿着这个。”

    他凌空丢了个物件过来,苏晏下意识伸手去接,荆红追担心有害,纵身跃起,在半空中抢先接到手,又轻飘飘落地。

    “好身手!”那人赞道。

    丢过来的是两块绑腿,用柔软的小羊皮缝制了五层,朝内的一面垫了厚绒,隔着外裤绑在大腿内侧,的确能防止磨伤。荆红追把绑腿递给苏晏,神色略微缓和,对那人抱了抱拳:“多谢。这绑腿我们买了,多少钱?”

    “不卖!送你们的,要就要,不要就扔掉。”异邦男子不快地皱起了眉,“卫拉特人送出去的东西,就没有收回来的道理。”

    苏晏虽然没在这个时代接触过草原部落,但前世旅游时打过交道,知道游牧民族大多性情刚烈,直来直去,不爱兜圈子,对待看得顺眼的客人相当热情好客,反之语不投机则随时拔刀而起,算是冰火两重天的类型。

    对面自称“卫拉特人”的男子送绑腿的举动是好意,但苏晏刚从横凉子被屠镇的惨烈中走出,对鞑靼诸部心怀芥蒂,于是问道:“敢问卫拉特是何国家或部落?与鞑靼是什么关系?”

    “我们是源于八河地区的森林之民,与草原之民的达延人并无关系,不过一个在西,一个在东。”男子不屑地抬了抬下巴,“硬要说关系的话,算是宿敌。”

    苏晏听得有点懵,但很快反应过来,他口中的“达延”,被大铭称为“鞑靼”,而按照他说的地理位置推测,所谓的“卫拉特”就是瓦剌了。

    还记得几个月前刚当上太子侍读时,景隆帝就漠北的局势垂问过他,他给出了个“胡萝卜催驴跑”“小妾扶正”的歪主意,结果还真被采纳了。

    后来他遭到陷害,挨了一顿廷杖,伤愈回宫后皇帝又召见他,说到暗派密使访问北漠诸部,瓦剌反应最为热切,其首领虎阔力有意接受平宁王锡号,甚至提出,只要铭朝支持他部统一草原,愿去北成帝号,自称可汗,同时尊称大铭天子为天可汗。四舍五入就是表示臣属的意思了。

    景隆帝对此有所意动,而苏晏也觉得,在北漠大大小小的十几个部落中,瓦剌算是比较理想的拉拢对象。一来势力颇为强盛,又不至于一家独大;二来瓦剌曾杀了被大铭成祖皇帝击败后逃亡的北成末帝,与鞑靼因争夺正统汗位而连年交战,是一对不死不休的鹬蚌。这种敌对关系,对于大铭而言,很有利用价值。

    只不过他们提出的首要条件,是让王子昆勒与大铭公主联姻,景隆帝对此绝不能接受,结盟一事就此搁浅。

    这几个月,双方都在互相试探底线,一边漫天要价,一边坐地还钱,既没撕破脸,也没达成一致,就这么暂时性地吊着。

    苏晏回忆起这一出后,敌意消退了不少,但仍有戒备,接着问道:“阁下来我大铭境内,所为何事?”

    瓦剌男子翘起大拇指向后指了指,“来卖马,换茶和盐。去了趟平凉,但那地方当官的太无赖,想用劣质发霉的茶叶,换我们的好马。干脆就走了,打算去灵州,听说灵州清水营,今年初秋要开边市。两位呢?这是要去哪里?”

    苏晏想从他口中打探消息,便说:“可巧,我们也要去灵州。”

    瓦剌男子笑道:“既然都要去灵州,不如与我们同行。这几年长城内外不太平,还是结伴比较好。”

    荆红追凝聚内力,将一线声音送到苏晏耳畔:“大人,对方身份难以证实,谨防有诈。”

    苏晏微微颔首,表示心中有数。

    对方听不见荆红追的传音入密,但看出两人中苏晏是主,故而一脸诚挚地看着他,等待回答。

    苏晏面带歉意,说道:“在下有个不情之请。既然你也说了,边关不太平,我们刚从鞑靼骑兵的刀光箭雨下逃生,余悸未消。除非阁下能自证身份,否则我们不敢同行。”

    瓦剌男子一怔后,倒也没露出不高兴的神色,缓缓驱马靠近。

    人到近前,苏晏才发觉,对方身形魁梧,目测至少在一米九以上,所骑的马又高大,面对面很有压迫感。

    “你要我如何证明?”他反问。

    苏晏想起用套马索掳走自己的那名鞑靼骑兵,胸口有个狼头刺青,也不知是不是他们部落的图腾,便问:“听闻北漠诸部,每个部落都有自己的图腾,既是记载神之灵魂的载体,同时也是本氏族的徽号象征,这说法是真的么?”

    瓦剌男子笑了笑:“是真的。”

    “阁下可知鞑靼部落的图腾是什么?”

    “苍狼。”

    “贵部呢?”

    男子没有回答,伸手解开肋下系带,拉开衣襟给苏晏看。

    他的颈间挂着一串充满异域风情的黄金项链,镶嵌着祖母绿的坠子越过发达的胸肌,一直垂到纵横饱满的腹肌之上。坠子下方,有个明显的树形刺青。

    “‘托克提拉克’,立于世界正中心,承托天空的神树,就是我们卫拉特人信仰的神明。”

    苏晏的目光被那枚古朴神秘的刺青吸引,端详了好一会儿,总觉得哪里有些怪怪的,但又一时没找出来。

    眼神流连片刻后,他蓦然发现,对方在乳头上穿了两枚黄金乳环。细而圆的金环衬着油亮的深色皮肤,有种说不出的色气与性感

    感、感个头啊!都是男人,他有的我也有,有毛好看的!苏晏有点心虚地移开目光,拱手道:“在下苏晏,敢问阁下尊姓大名?”

    “阿勒坦。”男子敞着怀,目不转睛看着面前的中原少年,将他的名字用异国腔调念出了独特的韵味,“苏晏,苏晏,我记住你了。”

    荆红追冷冷道:“不必记。反正萍水相逢,过后即忘,还是别费那个心了。”

    第九十九章

    刺青给我摸摸

    定边城,褚渊还在伏案写着呈给皇帝的密折,而高朔放出的鸽子,已携着他寄给沈柒的纸条,飞向远茫青空。

    鸽子掠过城墙,越飞越高,下方官道上两匹驻足的马儿,成了两粒凝固的小黑点。

    苏晏在马背上蓦然抬头,手扶着斗笠边缘,眯着眼遥望天空。“有只鸟,”他说,“阿追你看,那是鸽子么?”

    荆红追抬头看时,只剩天际一点灰影:“太高了,看不清,或许是吧。”

    苏晏回首望了一眼定边城的城门,依稀觉得错过了什么,但这一点浮念又分明毫无根据,于是摇摇头说:“走吧,去灵州。”

    褚渊与高朔借用暗哨据点的信鸽传完消息,带着剩余的几名锦衣卫,又返回横凉子镇附近的河岸边。

    盛千星还在徒劳无功地寻找失踪的苏御史。

    “这都过去多少天了,就算人还活着,怕是也已离开此地。”褚渊怀着死马当活马医的心态,问手下的锦衣卫,“你们觉得,苏御史可能去了何处?”

    一名锦衣卫思索片刻,道:“会不会南下去了延安城?毕竟苏御史遗失了所有印信和文书,只有延安的周知府认得他,去其他府城怕是证明不了身份。”

    高朔说:“你们都忘了,苏御史之前坚持要去的地方,是灵州清水营。他是个做事有韧劲的人,也许会继续北上。”

    褚渊觉得他们说得都有道理,与盛千星商量后,决定兵分两路。

    盛千星带着一半人马,回头去延安城,向周知府打听情况。另一半人马由褚渊带领,前往灵州清水营,沿途寻访苏晏的踪迹。苏小北和苏小京与锦衣侍卫更熟,决定跟着褚渊他们同去。

    双方在河谷告别,约定无论那边得到了苏晏的消息,都要及时通知对方。

    与此同时,苏晏在溪边岩石旁脱起了裤子。溪对岸,骑在马背上的异族男子,正把饶有兴致的目光投向他。

    说是同行,在路途中,荆红追与苏晏仍与瓦剌的马队谨慎地保持了几十丈的距离,休息时也是隔着半片小树林。

    入夜时下起了雨,道滑不宜赶夜路,两边才不得不在路过的荒村破庙里扎堆借宿。

    百余匹马被赶到荒草丛生、围墙坍塌了一大半的院子里,由马贩们轮流看管,其他人在尚未倒塌的主殿中燃起篝火,烘烤衣物和干粮。

    破庙颓圮,屋顶跟筛子似的,只能尽可能挑干爽的地方落脚。瓦剌汉子们围火而坐,边吃肉喝酒,边用蛮语呜哩哇啦大声聊天。苏晏与荆红追守着另一堆火。双方中间空出一块滴答漏雨的地面,像无形的楚河汉界。

    荆红追把裹着腊肉的烧饼在火上烤热,没那么硬了,递给苏晏。

    苏晏恹恹地咬了几口饼子,开始喝水。

    阿勒坦忽然起身走过来。他的衣袍正在火旁烘烤,赤裸着健硕的上半身,肌肤在光晕的舔舐中宛如流动的深色绸缎,发辫上的珠环与颈间胸前的黄金项链闪闪发亮。

    他把拧开的牛皮水囊递给苏晏,说道:“马奶酒,喝喝看。”

    苏晏犹豫了一下,想起前世去草原旅游,导游特意交代:当地人敬酒时,游客要立刻接住,能饮则饮,不能饮也要品尝少许,再将酒归还主人。若是推推让让不肯喝,就会被认为是瞧不起主人,不愿以诚相见。一旦被认定为虚伪傲慢,就很难再取得他们的友谊了。

    于是他伸手去接,荆红追拦住:“公子,让属下先试。”

    阿勒坦脸色未变,浓眉下的鹰目却掠过不悦的精光,盯着荆红追问:“试毒?”说着挑衅似的,自己先喝了一口。

    苏晏轻轻按住荆红追的手背,打圆场:“他是我贴身侍卫,习惯了凡事先警惕三分,并没有怀疑阁下的意思。”

    “阿勒坦。”

    “什么?”

    “我叫阿勒坦,不叫阁下。”

    苏晏笑起来:“是,阿勒坦,谢谢你请我喝酒。”他接过水囊,仰头喝了一口,觉得既有绵长的奶香,又有甘爽的酒味,口感圆润柔滑,还有些酸甜。

    前世他也喝过马奶酒,呈黏稠雪白的乳状,酒精度只3度左右,不会上头,但有些奶腥味。他并不是很喜欢。

    但这回喝到的却是清澈的玉色,毫无腥味,估计是经过了多次发酵,去芜存菁,酒性也更烈了些,很是下口。

    “‘味似融甘露,香疑酿醴泉,新醅撞重白,绝品挹清玄。’看来前人的诗并未夸大其词啊。”苏晏又喝了几口,笑着把水囊还回去,“你这马奶酒是绝品。”

    阿勒坦露出了明显的笑意,“你喜欢,这袋酒就送你了。”

    苏晏为难道:“来而不往非礼也,你送了我绑腿和马奶酒,我却不知该回礼什么好。出门在外,身上也没带什么能拿得出手的东西”

    荆红追对他道:“大人,回什么礼都不如银两实在。”

    苏晏点点头,就去掏钱袋。

    阿勒坦却将视线投向他发间一条浅青色发带,指着说:“不要银两,把那个送我就行。”

    苏晏微怔,伸手摸了摸发带。素软缎上暗纹如竹,末端坠着两枚小巧剔透的叶形玉片,他在定边城的成衣铺子里一眼就相中了,便将两侧鬓发用这缎带束在后脑,带梢玉坠随着青丝垂落,走动间互相敲击,发出石上清泉似的泠泠微响。

    “这东西做得还算精致,但不值钱。”苏晏有些赧然,解下发带,递过去。

    阿勒坦接过来,似乎很高兴。纤细缎带绕在他茶褐色的粗大手掌上,像碧萝缠古木,又如蛟龙身上披着一条玉绶,深浅分明。

    荆红追冷眼旁观,心里十分不得劲。用银两交换,钱货两讫即可,非得索要贴身佩戴的发带,不是佻薄是什么,大人还真当北漠人直爽,没看出对方包藏的贼心。

    但送都送了,他不好强行阻拦,削了大人的面子,又咽不下这口恼杀人的恶气,于是脸色更加冰冷。

    阿勒坦摆弄着缎带,扯起一根细长发辫看了看,又在前额比划了几下,似乎没想好要该绑在哪里。苏晏看着他,忽然想到洒遍原野的秋阳,微笑道:“北漠人也戴抹额吗?”

    阿勒坦说:“我们叫眉勒。冬天寒风凛冽,用三四指宽的兽皮做成眉勒戴着挡风,也有用皮革做的,上面钉满大片金银和玛瑙、绿松石。”

    “这条缎带太细,不适合给你做眉勒,要不加宽后镶上金玉,改成腰带试试吧。”苏晏建议。他真心觉得,这发带书生公子哥系着还能算温文尔雅,给阿勒坦这种草原大汉用,就显得不伦不类了。

    阿勒坦不想改动缎带,但也没有当面反驳苏晏,于是将它缠绕在左手腕上,打了个活结,乍一看还以为手受了伤。

    苏晏的视线从对方的手腕移到腹部,那块树形刺青在火光中显眼得很,青黛中泛着微微的金色珠光,像是在肌肤下渗入了一层金粉。

    这棵名为“托克提拉克”神树,虽然只以刺青的形式显示出它的轮廓,但仍能清晰看出枝干盘虬遒劲,树身众藤环绕,树冠繁茂如云,强壮蓬勃的根系一直深向肚脐下方,没入裤腰。

    他没来由地胸口一热,忙吸了吸潮湿的夜风水汽,驱散这莫名其妙的热意,带点赧然地说道:“在下还有个不情之请能不能摸一下你的刺青?”

    阿勒坦愣住。篝火旁的瓦剌汉子们本正在吃喝说笑,不知谁听见了这一句,脸色惊讶地对同伴嘀嘀咕咕,导致所有人纷纷转头看向他们。

    大眼瞪小眼,场面一度有些尴尬。

    苏晏不禁怀疑自己说错话,触犯了他们的禁忌,想到对方“语不投机则随时拔刀而起”的战斗民族属性,当即缩了缩脖子:“没有没有,我随口瞎问的,别当真”

    阿勒坦眉头微皱,脸色严肃,在荆红追按剑而起时,忽然一把拉住苏晏的手,郑重地按在自己的腹肌上,“你摸。”

    破庙中的气氛莫名透出紧张感,苏晏吞了吞口水,喉结上下滑动了一下,手指在刺青上来回磨蹭,收回来时又搓了搓指尖。

    没有染上黑色污迹,也没有粉末或黏腻感。

    刺青所用的染料深入肌理,并不会因为外力摩擦而掉色。

    “你们用什么做刺青染料?”

    “云母石磨的粉,加上植物汁液。”

    “北漠其他部落也一样?”

    阿勒坦不知道他究竟想了解什么,但仍耐心回答:“是,刺青染料的配方都差不多。我族喜爱黄金,便多加些云母粉,光照时会微闪如金。”

    苏晏心念暗转:那名掳走他的鞑靼骑兵,胸口苍狼刺青掉色,想必不是纹的,而是画的。看来这批人身份可疑,究竟是不是鞑靼部落的还很难说。如果不是,他们是哪个部落?又为何要伪装成鞑靼人,进入大铭境内劫掠?是想挑起战争,还是栽赃嫁祸?

    由此再推想,如果入侵边关的不全是鞑靼人,还有其他部落的骑兵,其首领们却在明面上对景隆帝的招揽表示出响应之意,暗中会不会另有企图?

    他用曲起的手指,抵着下颌沉思。阿勒坦则低头注视着他头顶的发旋,神情有些复杂,右手无意识地抚摸着左腕间的缎带。

    “你在想什么?”他问苏晏。

    现在就连瓦剌也在苏晏怀疑的范围内,他不想说实话,随口应付道:“在想你挺干净的。”

    说着自己也觉得好笑,之前被那北漠骑兵的体臭熏得险些背过气去,也能理解干旱地区水源不足,长年放牧与征战的人未必顾得上清洁自身。但若是叫他再闻一次,那是捏着鼻子也绝不愿靠近了。

    刚遇见阿勒坦时,苏晏还下意识地屏住了呼吸,后来发现对方身上并无异味。再看发辫与颈间的金饰,猜测他可能是瓦剌贵族,会亲自带人来大铭贩马,或许是彼族的历练方式,也或许是用贩马来掩饰其他目的。

    故而阿勒坦表现得再爽朗热心,苏晏对他也始终怀有一丝戒备。

    不过他还挺好闻的。

    “你有种特别的气味,很淡,有点像花草香,但又不是我闻过的任何一种花草。”

    阿勒坦很想告诉他,那是草原上的扎蒙蒙花,晒干后泡入神树树脂提炼出的精油中,制成圣油。瓦剌贵族用来涂身,以示对神明的虔诚。

    但话未出口,便见火堆旁的同伴们,瞠目结舌的蠢样还没退尽,就一个个挤眉弄眼地看他好戏。

    阿勒坦回以严厉的眼神,瓦剌汉子们便如蜂蛰般纷纷扭回头去,埋首猛吃猛喝,一时呛咳声四起。

    苏晏目的达成,把发现的蹊跷与线索藏在心里,便满意地回到自己的篝火边。

    荆红追冷着脸铺好地毡,取出一条薄毯放在上面。

    苏晏笑问:“阿追不高兴啦?”

    荆红追不吭声,往他手上塞了个装满水的木杯子和拧湿的毛巾。

    苏晏用牙刷洗漱完毕,边拿毛巾擦脸,边偷窥对方神色,觉得他是真生气了,于是往地毡上一坐,拍拍身侧:“你也上来。”

    荆红追半蹲着替他脱掉鞋履,语气平淡:“属下睡那边供桌上。”

    “供桌就三个脚,还都是灰尘和蜘蛛网,当心一躺上去就塌架子。”苏晏带着点讨好,扯了扯他的衣摆,“你就睡我旁边,我不怕挤。”

    荆红追绷着脸看自家苏大人,心道他怎么就这么爱招人?

    又觉得这问题问得真蠢早在两人刚认识的时候,在苏宅的老桃树下,自己不就见识过他对狂蜂浪蝶的吸引力。

    豫王也好,沈柒也罢,个个都是吃骨头不吐渣的恶狗,苏大人在这方面真是天然纯善,换作是他,早设法把两人剁成肉泥,再背着通缉令浪迹天涯去。如今好容易出了京,摆脱了那些仗势欺人的皇亲国戚与朝廷鹰犬,又沾惹上这个一看就不是善茬的瓦剌大汉,苏大人就不能

    唉不是苏大人的错,是他太没用,没把大人护周全。荆红追心里涌起自责,默然叹口气,面对苏晏近乎撒娇的眼神,冷脸也绷不住了,无奈地脱靴坐到他身边。

    苏晏愉快地躺下,往边上挪了挪,尽量腾出空间给另一个人,打个呵欠说:“我好累,大腿疼,小腿酸。”

    荆红追把他的小腿架在自己腿上,揉捏穴位、推经活络。按着按着,听见深沉悠长的鼻息声,竟是在群蛮环伺的破庙里,没一刻钟就睡熟了。

    真不知苏大人是心太宽,还是对他的“阿追”的身手与忠诚信任以极,相信无论何种困境,自己都会竭尽全力保护他,绝不会弃他而去。

    苏大人真是个聪明人,想得一点不错。荆红追嘴角勾起轻微笑影,转而将苏晏的头颈轻柔托起,枕在自己的大腿上,好让他睡得更舒服些。

    他背靠着柱子,腿上躺着熟睡的苏晏,打算就这么坐一整夜。

    隔着摇曳的火光,阿勒坦坐在墙边,一腿盘起,一腿屈膝踩在地面,将右手搁在膝盖上,毫不掩饰地盯着他们看,眼神中有探究与捉摸,也有难以言喻的深意。

    他用绑着缎带的左手轻触腹部刺青,皮肤上似乎还残留着苏晏手指的触感。

    这枚神树刺青,自从成年那一日,被族里的萨满法师刺在他身上后,除了父母,从未让旁人触摸过。

    老萨满说,染料里加了神树果实捣成的汁液,冥冥中的祖先会庇佑他,不受邪锋恶疾的伤害。除了血亲与伴侣,不要让他人触碰,以免泄了魂灵气息,对神明不敬,导致厄运降身。

    他对这劝诫很是重视,故而从不让婢女仆人贴身服侍。与人摔跤比试时,也用布带缠住腹部。曾有个不知天高地厚的族中小子,输了以后不甘心,去扯他的绑带,被他直接撅断了胳膊。久而久之,部落里的人都知道他的忌讳,也再没人去触他逆鳞。

    所以方才,他破天荒地允许苏晏触碰他的刺青,同伴们才那般吃惊,忍不住好奇与揶揄之心,胡乱猜测议论。

    就连阿勒坦自己也不清楚,为何会对一个萍水相逢的中原少年破了例。

    但他知道,这少年绝不是普通旅人。此去灵州清水营,或许会有罡风掀起,把一潭清水搅成令人期待的鲸波怒浪。

    第一百章

    我能养一辈子

    苏晏原以为,清水营顾名思义,就是长城沿线众多的屯兵营堡其中一座,直到抵达后才发现,竟是一座颇为宏阔的大城。

    这座城既是边防关隘,也囊括了军营与集市。它的北城墙即是长城,高耸雄壮的关楼上书“北门锁钥”。长城之外便是荒凉的河套沙漠。过了沙漠再往北,就是鞑靼占领下的瀚海了。

    长城如何坚固自不必说,其余东、西、南三面的城墙,也足有三丈多高,内外均砌以砖石,坚不可摧。角台城楼更是高达近十丈,气势雄伟。

    整个清水营布局四四方方,城中央一条大道直通南北。

    西城是驻军营地,由灵州参将总辖。兵部还在此设了个议事处,边防动荡时,总制三边的官员在此议事,算是河东长城边事的指挥中心。

    东城是马市。每逢交易日,这里牛羊成群、马嘶驴叫,热闹非凡。

    北漠各部落携带马牛驼羊、皮毛等土特产品,通过重兵把守的暗门进入清水营马市;中原商人则在此贩卖茶、盐、粮食、纺织品、铁器等,双方各取所需。

    自清水营建成以来,就一直是长城内外的商品集散地,满城绿荫交织,商贸往来频繁。但近两年鞑靼屡次叩关犯边,导致中原与北漠关系紧张,民众心怀忌惮与恐慌,马市也萧条了许多。

    苏晏丢失了证明身份的文书印信,只能靠非法渠道,用荆红追向牙子重金购买的二手路引,通过城门口守军的盘查,进入清水营。

    而阿勒坦因为北漠部族的身份,被盘查得极为严格,一时半会进不了城。

    “你们先进去吧。”阿勒坦对苏晏说,“三天后才是交易日。期间我会在东门外、清水河边的草场暂时圈养马匹,待到交易日再去马市。你若是有事,就去东门外找我。”

    停顿了一下,补充道:“没事也可以来找我。我请你吃烤全苏晏客客气气地答应了,双方在城门口告别。

    荆红追道:“大人想吃烤全羊?属下这就去买羊和佐料,待会儿烤给大人吃。”

    “你真当我是吃货?”苏晏失笑,“我之所以答应阿勒坦,是想维持好彼此之间的友善关系,有用。”

    他把鞑靼骑兵身上刺青掉色的事告诉了荆红追。

    荆红追这才明白,在破庙躲雨时,苏晏为何去摸阿勒坦的腹部刺青,看似孟浪的举动原来另有用意。他不禁对自己当时的误解与“腹诽”深感羞惭,心道今后再不能质疑大人哪怕一星半点。

    苏大人光风霁月,一言一行自有章法,即使做出什么荒唐之事,那也是暗藏玄机。

    就算真荒唐了,也必定是受人逼迫,荒唐的是那些逼迫他的人。

    千错万错都是他们的错,总之苏大人绝对没有错。

    如此自我调(洗)节(脑)了一番,他的思路才又转回到刺青上,说道:“大人怀疑袭击我们的那批骑兵的身份?但事隔多日,尸体业已被掩埋,恐不易调查。”

    苏晏点头道:“的确。我记得那些人袭击我们时,呜哩哇啦讲了好几句,我听不懂北漠语言,不知其中可有线索。”

    荆红追说:“属下也不通蛮话。之前听褚渊说,随行的锦衣卫里有个叫‘黄礼季’的,能听说蛮语,但人是否还活着、何时能重逢,都未可知。”

    苏晏叹道:“希望大家都没事。我们先找个客栈落脚,再慢慢打探褚渊他们的下落。”

    “好。那么大人还吃不吃烤全吃。多买点孜然粉,还有韭花酱。”

    奔波多日,难得洗个痛痛快快的热水澡,吃顿热饭热菜。

    两人落脚在清水营最大的一家客栈。“白云客栈”没有内外套间,荆红追本想打地铺,苏晏却坚持订了两个单间,让他好好休息,不必守夜。

    “这清水营周围深沟高垒,又有驻军,安全得很,你就放心吧。”苏晏说。

    荆红追很想说,不是放不放心的问题,而是

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