第27章
荆红追脸色一白,抬头飞快地看了看他,眼底掠过绝望之色,“大人好心为我取暖,我却恩将仇报,做出猪狗不如之事,我无颜面求大人原谅,任凭处置,是杀是剐,绝无二话。”
苏晏一脸冷漠:“你觉得我会杀你?”前前后后加起来,好歹也朝夕相处了两个多月,我是什么样的人,你不知道?即使是个普通侍卫,我也不会随意打杀,你就这么轻看我们之间的情义?
荆红追却从这句话中听出另一层含义:
“真请罪就自己动手,还要我亲自杀你不成?”
他痛苦地咬紧牙关,万念俱灰道:“大人说得对,属下会自行了结。浪迹半生,没什么好牵挂的,唯一放不下就是姐姐,我把姐姐的骨灰藏在大人院子里的那棵老桃树底下,求大人回京后,代为建坟立碑,让她入土为安。至于卫贼,横竖已经是半死的人了,大人若能取他性命最好,若是不方便,就算了吧。”
他说完,扫视一圈山洞,想起佩剑在自己抱着苏晏滚下陡坡时,与装圣旨的包袱一同遗失了。眼下,丹田中内力恢复了些许,武功施展不出,但自绝经脉还是办得到的,于是抬手便朝天灵盖拍去。
苏晏不料他说自杀就自杀,就跟那古代传奇里的侠客似的,看着义薄云天以身践诺,什么大丈夫重义轻生死,实际上就是不拿自己的命当命,彪得一比。吓得扑过去一把攥住他的手臂,连声叫:“没有冒犯!绝对没有!只是抱着,你失血过多昏迷了,全身又冷又硬,唯独那话儿是软的,想冒犯也没硬件支持啊!真的,咱俩之间比小葱拌豆腐还一清二白!”
荆红追听他说没有冒犯,心弦微微一松,又听到什么软的硬的,顿时尴尬到无地自容,脑海中情不自禁地想象着,雨夜两人在石床上赤身拥抱的一幕:他压着苏大人,像粗陋的顽石碾着白雪美玉,像堕落的朝圣者亵渎着侍奉的神灵。而雪一样玉一样的神灵,怜悯地伸出双臂搂抱他,接纳了他所有的贪婪、痴妄与不堪
失神的荆红追,被苏晏扑得趔趄一步,向后倒在了石床上。
苏晏一手按在他赤裸的胸口,另一手把他的手臂拉下来,忽然神情一僵,脱口道:“你硬了?”
他的后腰顶在石床边沿,绷带很快被新血湿透,苏晏又说:“哎你伤口裂了!都伤成这样了还能硬我敬你是条汉子。”
荆红追原以为刚才的尴尬已经是无地自容,没想到现在的尴尬才叫做恨不得把自己挫骨扬灰。他呼吸急促地从苏晏身下钻出来,从地上捡起被树枝岩角划烂的上衣,胡乱往自己身上套。
但夏衣太薄,昨夜被雨淋得湿透,眼下又还没干,贴在身躯,把难以启齿之处勾勒得颇为明显。
苏晏忍不住笑起来,戏谑道:“你这晨勃的反射弧有点长。”
“言传”能不能传的通,在此刻语境中丝毫不影响“意会”,荆红追尴尬到了极点,面上冻成冰雕,除了无表情还是无表情。
苏晏走近一步,他就如临大敌地后退一步。
苏晏敛笑,命令道:“不许躲!过来伤口给我看看。”
荆红追站在原地,背上冒出了冷汗,哀求似的望着苏晏不做声。
苏晏毫不留情地撩起他的外衣下摆,解开绷带,见右侧后腰的那道伤口足有四五厘米长,呈现不规则的形状,从外表看不出有多深,也不知道有没有伤到里面的脏器。伤口内还有些木屑,与血肉粘在一起,已有红肿发炎的趋势。但好在,刚才撞到那一下,导致的流血基本止住了。
“得取出伤口里的杂物,清洗消毒,可现在没有工具和药物,怎么办?”苏晏眉头拧成一团。
荆红追对自己的伤势不以为意,“直接包扎即可。我曾受的伤,比这严重凶险得多,最后也撑过来了。这伤不算什么,等我运功调息,内力恢复大半后,先带大人离开此地。”
苏晏也看到,他身上不少伤疤,有些是陈年的,颜色浅淡已看不太分明;有些当时没妥善处理,缝线扭曲,形状比豫王身上的旧疤狰狞得多。最新的三道锐器伤,一道在肩头,两道在肋下,伤口处的肉还泛着新生的粉色,应该是之前被沈柒追捕时砍伤的。
“别再受伤了。”苏晏从里衣撕下尽量干净的布条,给他重新包扎伤口,用一股连自己都没有察觉到的爱怜口吻说,“有时我都怀疑,你们这些所谓的硬汉,是不是痛觉神经都不发达?我挨了几十下板子,其中一大半还放了水,都疼得死去活来,而你们一个个的,不是刀伤箭伤就是酷刑,怎么还一脸满不在乎,随时打算再战江湖的样子?就不能老老实实喊声疼,以后多惜命,别卖命?”
荆红追垂目注视半蹲在自己身侧的苏晏,低声道:“属下的命是大人的,大人说怎样就怎样。”
苏晏叹气,“你的命是自己的!唉,我怎么跟你说不通,总之下次不许冒死救我。能救尽量救,实在不行,也不必白搭自己一条命。”
荆红追看着苏晏头顶的发旋,眼神有些恍惚:“无论大人教训什么,属下都认真听着,但事到临头时能不能做得到,就不好说了。”
苏晏再次深深地感受到,这位桀骜的前杀手就算当了侍卫,也是个驯服的刺儿头。正如他自称口拙,什么甜言蜜语都说不出,但满怀敌意时,嘴炮放得能把对手气到背过去。
这性格,真愁人。但还能怎样,左右是自己看中的,继续带在身边呗。
他起身拍了拍荆红追的肩膀,“你好好调息吧,我到洞口弄点水。河里涨洪太脏,而且生水没烧开不能喝,雨水还稍微干净些,至少没有寄生虫。”
荆红追盘腿打坐时,则在发愁:这孽根他娘的什么时候才能软回去?
第九十四章
哪怕万劫不复
苏晏走出山洞,随手折了根树枝做发簪,挽了个松垮垮的道士髻。
在附近岩石的凹坑里,他找到不少积存的雨水,因为是昨夜刚下的,看起来很是清澈新鲜,于是俯身直接喝了个饱,又摘了几片大树叶做成碗状,兜了些雨水拿回山洞里去。
荆红追盘腿坐在岩石上,瞑目打坐。他赤着上半身,将依然潮湿的外衣揉成一团盖在腿间。
苏晏猜测因为是湿衣服穿着不舒服如果自己也有一身腱子肉,这么光着膀子秀秀身材倒是挺有成就感,但很遗憾,白斩鸡还是把湿衣服继续穿着吧。
他端详荆红追的气色,觉得不太乐观,面色青白,嘴唇几乎没有血色,唇角还有些干燥起皮。
苏晏赶紧坐上石床,想叫阿追喝水,蓦然想起看过的武侠影视里,练武之人在调息的时候被打扰,可能会导致行功岔气,走火入魔,一时间也不知该不该叫醒他。
树叶碗里的水滴滴答答往下流,眼看要漏光,苏晏只好把叶尖凑到他嘴边,看他能不能下意识地喝点水。
水一沾唇,荆红追就睁开了眼。
寒星冰河般的双眼近在咫尺,冷冽而美丽,苏晏仿佛被一股星云漩涡似的引力蛊惑,不自觉地屏息凝视。他无法思考,只能沉醉,几近目眩神迷。
荆红追就着他的手,把树叶碗中的清水一点一点喝完,开口说话,嗓音有些沙哑:“大人,呼吸。”
苏晏骤然回神,猛吸了一口长气,脸颊上浮起缺氧的酡红:“阿追你的眼睛真是”他把“诡异”咽回去,换了个字眼,“神奇,差点把我魇住了。”
“是我修习的功法导致。江湖人把魇魅之术称为魔道邪术,其实并没有他们以为的那么夸张,只是在目光交触时,令对方产生短暂的意识混沌,便于刺杀得手罢了。”荆红追毫不避讳地解释,“方才收功时没控制好,气息外泄,惊慑了大人,是属下的过错。”
苏晏摇头,“我没吓到,就是”他失笑自嘲:“迷进去了。你若是来杀我,只需拿眼睛看我一下,就成了。”
荆红追皱眉,冷脸掩不住语气中的难过:“大人何出此言,莫非还当我是个是非不分的刺客,只要给钱,无论是谁都能下手?大人至今仍在防备我?”
苏晏也意识到玩笑开过了头。平时用“小妾”之类的打趣,阿追只会害羞抗议,顶多默默走开不搭理,可如果用自己的人身安全说嘴,他就真生气了。苏晏忙握住他的手,道歉道:“是我的错,以后再不开这种玩笑了,阿追你别生气。”
荆红追默默叹口气,“属下从未生过大人的气,今后也不会。只是希望大人记住,无论在任何情况下,我都不会伤害大人。”
“我知道,我相信。那这页就翻篇了,好伐?”苏晏笑眯眯把他的手当橡皮捏着玩儿,在指节和指根处摸到累累的茧子,天马行空地想,椒盐掌中宝真好吃妈蛋肚子好饿。
荆红追耳根发烫,却又舍不得抽回手,任由他搓来揉去,忽然听见他腹中骨碌碌一阵空鸣,顿时反应过来:从昨日中午到现下,粒米未进,自己还好些,毕竟是练家子,受训时饿上三四天也是常有的事,可苏大人年少体弱,从未吃过这种苦头,哪能撑得住。
连忙起身说:“属下出去寻些食物回来,大人稍等。”
苏晏说:“之前我出洞取水时瞧了一圈,就是个荒谷,贫瘠得要命,别说飞禽走兽了,连一棵野果树都见不着。谷底那条河昨夜涨洪,河水湍急浑浊,都是泥沙,恐怕有鱼也捉不到。算了,你还是继续运功疗伤,等内力恢复了,赶紧带我离开吧。”
荆红追方才打坐调息,连一个大周天都没运行完。他知道后腰的伤并不是重点,关键还是失血过多,体内气血枯竭,经脉便好似干涸的河床,如何能生出充足的内力来。
但好在这也不是什么棘手的伤情,只需进食休息,增补元气,体内精血就能缓慢再生。
他估摸着,哪怕只喝水不进食,顶多再休息十二个时辰,就能恢复一两成内力,足够带苏大人离开这座深谷了。
可是,他挨饿无妨,却不能让苏大人继续挨饿下去。一念至此,荆红追坚持下了石床那条硬得不合时宜的孽根终于软下去了,免于再在苏大人面前丢丑,他很是松口气,把搭在腿间的破烂外衣穿回身上。
“大人稍待片刻,属下去去就回。”
苏晏还来不及出言劝他小心伤势,对方的身影就已经消失在洞口。
抱着也许阿追真能抓到什么野物的想法,苏晏在山洞地面堆积的枯枝败叶里翻来翻去,希望能找到干爽的引火物。
虽然火折被河水打湿不能用了,但他有个火镰,本来同玉佩一起挂在腰间,玉佩在滚下陡坡时撞碎了,火镰仍完好如初。
这个鎏金错银鸱吻海浪纹样的火镰,是出京前沈柒送给他的,既是日常生活必需品,也是装饰物。整个火镰只有三指宽,呈现小斧头的形状,下方弯曲的钢条用来打火,上方连着白银箍边的皮革小包,小包里装着火绒与一小片燧石,开口处有磁石搭扣,有点像后世的女士坤包,还是超级迷你款。表面镶嵌玛瑙、红珊瑚与绿松石,雕刻着精美的图案,就连悬系的绳带,也是用银子打造连缀而成,十分华丽。
苏晏在前世从未见过这玩意儿,刚拿到手时,把玩了好一会儿,问沈柒:“貌似很贵重的样子,我要回点什么,才合礼数?”
沈柒似笑非笑:“两京风俗,这是定亲的聘礼之一。你回一把红漆筷子就成,取‘快快生子’的彩头。”
苏晏呸他:“做梦吧你!脑子里整天都在想什么呢!”把火镰扔回去。
沈柒又用“强奸你”做威胁,强迫他收下。
出京后有小厮和侍卫打理他的衣食住行,这个火镰就一直作为装饰品挂在腰间,不想此刻派上了用场。
火镰附带小包里的火绒打湿不能用了,好在山洞里淋不到雨,还真让他找着了些干燥易燃的植物纤维,用钢条和燧石敲击出火星,点燃引火物,最后生成了一小堆篝火。
苏晏一边往火堆里小心添加枯枝,一边把外衣脱下来烘烤,自嘲终于摆脱了远古时代茹毛饮血的困境,进化到石器时代了。可惜昨夜摸黑找不着引火物,否则自己也不用抱着个人形冰块强忍一晚上。
半个时辰后,荆红追回到山洞,带来一兜浆果,还有两条剥皮去头和内脏,已经拾掇干净的蛇,足有小臂粗。见到苏晏升起了火,他既高兴又遗憾:“这山谷果然贫瘠,连只野猪都没有。只逮到两条蛇,大人敢吃蛇肉么?”
苏晏反问他:“‘闽’字门里的‘虫’是什么?”
荆红追一怔,恍然道:“是长虫。原来闽人是吃蛇的专家。”
苏晏笑:“闽人是会吃蛇,却还比不上粤人。粤人什么都吃,据说还吃闽人。”
荆红追把他的段子当了真,劝道:“岭南一带竟野蛮如斯,大人以后可别去那地方。”
“可我爱吃岭南的妃子笑荔枝,怎么办?”
“属下去那边买,日夜兼程飞骑送来。”
闲话间,荆红追将蛇段在火上烤熟,大的那条给了苏晏。没盐没香料,自然不如洒了椒盐与孜然粉的烤兔子好吃,但蛇肉自有一股微腥清甜的味道,苏晏正饥肠辘辘,吃得很香。
浆果酸里带甜,尚能入口,两人把肚子垫了个六七成饱。
荆红追喝水进食后,气色好了些,苍白的嘴唇也透出几分血色,对苏晏说道:“还得辛苦大人,与我在这山洞多耽搁一夜,明日一早,我便能带大人离开这里。”
苏晏挂心褚渊等侍卫和小北、小京的安危,但此时也只能把担忧压在心底,以免给阿追增加心理负担。
洞口夕阳余晖消失,暮色再次降临,躺在石床上歇息时,苏晏又忍不住胡思乱想,想着京城里,皇帝与太子若是得知他坠崖失踪的消息,不知会是何等反应。
皇帝稳重理智,应该还沉得住气。太子那一点就炸的小霸王脾气,也不知会不会闹着要派人来寻他。
但愿小鬼不要和他父皇起什么冲突。
还有沈柒。这个心狠手辣,却唯独只对他心软甚至以命相护的特务头子,会因为他的失踪而担惊受怕么?
出京时,沈柒没来送别,他因此莫名失落了很久。追问高朔,高朔只说佥事大人政务缠身,临时抽不出时间。他听了更是沮丧,甚至生出了难以言喻的怨恼与难过,可又想不通为何而难过,最后干脆将这个念头抛在脑后,不去想它。
方才使用火镰时,他又情不自禁地想起沈柒,失手把指头给敲肿了。
指头用冰凉的雨水泡过,这会儿仍在隐隐作痛,苏晏神情恍惚地把指头含进嘴里,无声地叹口气。
荆红追忽然出声:“大人不必太过忧虑,闭上眼好好睡一觉,就到明日了。等出了谷,我们再回去横凉子镇,就能与褚渊等人汇合。”
这话说得有些心虚。他追着苏大人离开时,场中只剩马车里的两个小厮,以及褚渊、高朔等,不到十名锦衣卫。而鞑靼骑兵还剩至少六七十人,如果他们不能及时突围逃脱,只怕是凶多吉少。
心知肚明归心知肚明,嘴上却只能往好里说,尽量宽慰苏大人,以免他担心难过。
苏晏其实也知那时情势十分不妙,不敢多想结果,怕想多了自己抑郁,只能祈祷吉人自有天相。
他拍了拍身边的岩石,低声说:“阿追,上来睡。”
荆红追因为早上醒时见到的一幕,引发了“冒犯苏大人”的惶惑与秘望,而后者更令他犹有余悸。闻言心脏狂跳,生硬地拒绝:“不必,属下就靠着石壁打坐。”
苏晏命令道:“上来!别让我说第三遍。”
荆红追只好挪过去,在石床边沿挨了半边身子。
“躺进来点,左侧或趴着睡,别压到伤口。”
苏晏见他半悬在边沿不动,身躯紧绷,以为他不惯和人同睡,便起身道:“伤员就老老实实躺在这里,我去火堆旁睡,烤烤火更暖和。”
夏夜需要烤什么火,且地面虫叮蚁咬,苏大人矜贵,哪里能睡得。荆红追忙拉住他衣袖,服软道:“这石床足够宽,大人睡吧,我也躺着就是。”
苏晏重又躺下。荆红追向左侧躺,视线避无可避地看到他,周身被昏黄火光笼罩,像玉雕镀上了一层朦胧的金光。
“睡吧。”苏晏闭目说道,“养精蓄锐,明日出谷后,还有一段很长的路要走。”
他说完这句话后,不再出声,过了两刻钟,呼吸逐渐平缓悠长,睡着了。
荆红追一瞬不瞬地看着他的苏大人,胸口翻涌着的浓烈情绪,几乎要破腔而出。半晌后,他斗胆伸手,指尖轻轻触碰了一下苏晏的手背。
他原想用这点肌肤接触,平息心底不该有的妄念之火,却不想如同火上浇油,烧得更旺。
全身从内到外都陷入火海,被渴求的欲念煎熬,只想再多触碰一点,就一点点,他就满足了。
他粗糙长茧的指尖,在苏大人光滑温暖的手背上战栗,如临深渊,明知将会万劫不复,却无时无刻不催发着纵身一跃的冲动。
这股舍命的冲动与强烈的负罪感,如同两头尖牙利爪的猛兽,互相撕扯着他的灵与肉,他感到被活生生撕裂的痛楚。
然而比这痛楚更难忍受的,是恐慌
荆红追,你究竟想对自己的恩人与效忠者做什么?不止是浅尝辄止的触碰,不止是得寸进尺的抚摸,甚至不止是肆意轻薄的亲吻。你想玷污大人的清白,让他零落尘泥,在另一个男人身下呻吟承欢,就像你最不齿的那个狗千户沈柒的所作所为一样?!
手指如火燎般收了回去,荆红追向后骤退,险些掉下石床。
这块岩石实在太窄,容不下一颗贪婪膨胀的痴心,他还是滚去山洞角落里自弃自省吧。
苏晏含糊地梦呓一声,转身侧卧,将脸埋在他的锁骨位置。
荆红追僵硬许久,最终还是没舍得起身,嗅着苏大人发丝间的微馨气息,不能自已地低了低嘴唇,在对方饱满光洁的前额轻印了一记。
心脏鼓噪得像要蹦出喉咙口,他闭眼等待惩罚降临,无论这惩罚是来自对方,还是神明。
然而惩罚久久不至,荆红追睁开双眼。
火光照不到的阴影中,他垂目注视苏晏的睡颜,眼神虔诚而幽深,仿佛冰下燃着暗火。
第九十五章
苏大人失踪了
苏晏醒来时,天色已经大亮。
充足的睡眠后,他感觉精神饱满,连满身淤青也没那么疼了似的。就是身上的衣物经过水浸火烘,又在石床上压了一整夜,已经皱得不成样子,想必此时的自己也是形容狼狈。
山洞里只有他一个人。苏晏揉揉脸,刚想跳下石床,荆红追捧着树叶碗进来,看到他的第一眼,脸颊微微泛红,低头道:“大人,喝点水,我们就出发。”
今日天晴,前夜的雨水已经蒸发,清水想必不好找。苏晏喝了些水,端详荆红追的气色,有点担心:“你的伤”
“不碍事,带大人出谷的力气还是有的。”
苏晏坚持拆开缠绕在他腰间的布条,查看伤口,发现发炎症状更明显了,甚至开始流出黄褐色脓水。
“走吧,赶紧上去找个大夫,实在不行,找点消毒工具和草药也好。”
两人走出洞外,顺着荆红追刚才探出的路线,向谷顶攀登。
本来贴身侍卫要背着他家大人上去,但苏晏考虑到他后腰的伤和失血过度的身体,坚决拒绝了。
“不要背。也不要公主抱呃,‘公主’就是个修辞词,与我并无关系总之困难时候拉我一把就好。”
话是这么说,然而苏晏还是低估了峭壁的攀爬难度,高估了自己的身体素质,所以全程基本上都是靠荆红追扶持着,用凝滞不顺的轻功一点点蹭上去的。
终于登上崖顶,两人大是松了口气。
休息片刻后,两人缘着河流朝上游走,在附近的一座村子里找到了个兼职赤脚郎中的伐薪人,给荆红追的伤口敷上去腐生肌的草药。
当然,苏晏再次强调了他的“消毒”理论,先用沸水煮过的竹片制成镊子,清理伤口内的木屑碎石。这些杂物已和皮肉粘连在一起,取出时免不了要拨开血肉黏合处,钻心剧痛比受伤当时更甚。
赤脚郎中操着两人几乎听不懂的浓重乡音,比划示意要把化脓处的坏肉剜掉。
苏晏看看对方满是陈年污垢的指甲缝,决定还是在对方的口述指导下亲自操刀,折腾出一头冷汗。
荆红追趴在木床上,侧脸看他,神色柔和,眼底满是纯粹的信赖,除了偶尔咬紧牙关,额角青筋跳动几下之外,并未露出半点畏疼之色。
伤口比预想的更深,苏晏前世并未接受过正规的医疗培训,故而也不敢深入处理,剔除杂物、剜去坏死组织,把伤口用烈酒清洗一下,就敷上赤脚郎中炮制好的草药膏。
接下来就只剩下每日换药和听天由命了。但愿伤口不要被细菌感染,苏晏在心里向上天祈祷。
救了沈柒性命的那份土法青霉素可以算是昙花一现的奇迹,也就比古人用长绿毛的糨糊敷涂伤口先进那么一点。在成立菌种培育实验室,研究出可以依托于这个时代科技水平的提炼方法之前,他想他再也没可能制出第二份可以救人的青霉素了。
赤脚郎中对荆红追的意志力很是佩服,加之听苏晏说他们是逃避鞑子时摔下山谷,导致盘缠遗失,不但没索要诊疗费,还赠送了一大包草药。
苏晏想买马,但这个村子贫穷得很,连头拉磨的毛驴都没有。他们只得感谢过郎中之后,徒步前往几十里外的横凉子镇。所幸行到半路,遇上几名盐贩子,苏晏犹豫片刻,用身上唯一值钱的火镰换了一匹老马和装满清水的一个牛皮水囊。
荆红追见他犹豫,便猜测这个火镰不止是个精美饰物,还另有意义,否则依苏大人的性子,连豫王送的价值连城的玉石西洋棋都不上心,转手就束之高阁,何以会对一个火镰露出不舍的神情。
“属下去帮大人拿回来?”他目视远去的盐贩子,向苏晏提议。
苏晏知道这个“拿”肯定不会走正当途经,摇头苦笑:“让你去做偷鸡摸狗的事,太丢份。没了就没了吧,说明我和这东西没缘分,走吧。”
两人同乘一匹马,为了照顾荆红追的伤口不敢疾驰,让马匹悠悠小跑着,天黑前抵达了横凉子镇。
隔着几十丈就闻到臭气熏天,是血肉腐烂后散发出的气味。荆红追从衣摆处撕下所剩无几的布料,将两人口鼻层层覆盖,驱马进入镇子。
镇子已成了空无一人的废墟,遍地尸体却不知所踪,想必是被人处理掉了。
在他们原本激烈战斗的地方,不见死去的鞑靼骑兵与锦衣卫的尸体。两辆马车也不见了,黄土路面的车辙痕迹,被之前的暴雨冲刷掉了,无法判断车子被赶去何处。
只大片大片的黑褐色血迹残留在四处,阳光下散发出难闻的臭气。
两人转了一圈,没有发现更多的线索。苏晏被熏得头昏脑涨,不得不离开镇子。
到了上风处,苏晏滚鞍下马,扶着树连连干呕。荆红追给他拍背顺气,又打开水囊,喂了他几口水。
苏晏好容易压住了反胃呕吐的感觉,喘气道:“鞑子会赶走马车,但不会掩埋百姓尸体,应是我国人所为。这方圆十里,人烟并不稠密,百姓为生计所催无暇他顾,城镇之间往来的也只有零散商贾,由此可推测,能在屠镇后的两天内,处理掉这么多尸体的,只有大铭军队。”
荆红追说:“或许是卫所边军及时赶来,救了褚渊等人。但还有个可能”
他没再说下去,但苏晏听懂了言下之意:还有个可能,褚渊等人尽数死在鞑靼骑兵手下,马车也被抢走。边军来迟一步,只来得及收敛遍地尸体,以免爆发瘟疫。
两人不约而同地沉默了,谁都不希望后一种可能性是事实。
“接下来,大人有何打算?”荆红追问。
苏晏略一思索,眼底乍亮:“有件事,可以间接证实褚渊他们是否还活着!走,去我前两日坠谷之处。”
路上他向荆红追解释了自己的想法倘若边军及时赶到,褚渊等人死里逃生,势必会努力搜寻他的下落,少不得要探查两人滚下去的那处陡坡。
荆红追背的包袱在那里遗失。内中有圣旨、尚方剑、官印和任命文书等重要物品,褚渊也知道,在附近寻找时若是发现包袱,定会拾取,妥善保管。
倘若包袱不见,很有可能就是被褚渊捡走的。当然,也有可能是包袱滚到了河滩上,被涨洪的河水冲走了。
但总归是个线索。而且圣旨等物太重要,他们无论如何也要去找找。
两人匆忙赶到落水处的河岸边。
荆红追把苏晏留在马背上,自己沿着陡坡下去,过了将近半个时辰才回来,对苏晏说道:“没找到包袱,但我发现有个布条绑在显眼的树枝处。”
苏晏接过那根巴掌宽的绛红色布条,翻看后,发现与前两天褚渊穿在身上的外衣布料吻合。
布条上有些黑色污迹,他嗅了嗅,怀疑是炭粉。
“这应该是褚渊留下的记号。我猜他在布条上写了字,用以告知他们的去向,也许还约定了碰面的地点,希望我们回头寻找包袱时能看见。但当夜下过暴雨,把字迹冲散了。”苏晏说。
荆红追拿过布条,翻来覆去看了半晌,也没法辨认出原本的字迹是什么,便顺着他的思路继续道:“褚渊若是被卫所边军所救,又能以锦衣卫令牌说服他们前来寻找大人的话,从这陡坡下来没找到人,应该能考虑到大人可能被河水冲走,会沿着河岸往下游寻找。”
“但当夜大雨,河水暴涨,他们这两日遍寻不到,也可能会误以为我们已经葬身洪水。唉,他们往下游,我们往上游,竟没能遇见,也不知是否在哪处岔路擦肩而过。”
“这年头,远程沟通太不方便了。”苏晏叹口气,情真意切地说,“我真的很想念我那支用了好几年的老mate
8。一机在手,天下我有。”
然而没有无线信号覆盖,即使让整个电子城的手机都一同穿越过来也是白搭。
苏大人又在说他听不懂的话了,不过没关系,他大约能猜到两三分意思。据说相处越久,越能心意相通,一颦一笑皆能传神,总有一日,他与苏大人会心有灵犀,荆红追想。
他建议:“大人可以先去延安城,毕竟只有周知府见过大人,其他府城官员不见印信,怕是不敢轻易相信。到了延安,再派人传递消息给各府,寻找褚渊。”
“可是如此长途往返,太过耽误时间,搞不好得两三个月才能见到褚渊,怕是要误了皇爷交付的差事。”苏晏皱眉思忖,片刻后下了决定,“我们不回延安,去灵州。”
“灵州?继续往西北边陲方向?”
“对。我曾对锦衣卫们说明过此行的路线,考察的最后一站就是灵州清水营。褚渊若是还记得我的话,若是对我生还的可能性还有一点信心,应该会找到那里去。而且高朔告诉过我,灵州有北镇抚司的暗哨据点,飞鸽传书,比驿站递送更快捷。去灵州,我唯一担心的,就是你身上的伤。”
“大人也太过看轻属下的武功。随着内力恢复,伤口很快就会愈合。”荆红追挑眉,为了纾解苏晏的心情,难得开了个玩笑,“大人与其担心我这点伤,不如担心一下盘缠问题。就算大人愿意打短工,譬如去食肆洗盘子、替车马店磨豆料之类,可这穷乡僻壤的,也没几个钱可赚哪。”
苏身无分文画饼充饥晏:“打工是不可能打工的,这辈子不可能打工的。”
苏晏作势摊手:“做生意又没本金,看来只有把贴身侍卫称斤轮两卖了,才能维持得了生活这样子。”
荆红追被他逗得笑出了声,纵身上马,将苏晏也轻巧地拉上马背,双臂从他肋下向前伸,握住缰绳,几乎将他整个人圈在胸前,“放心吧,有我在,必不叫大人吃苦受累。”
“禀报大人,没有任何发现。”
“没找到人为痕迹。”
“河北岸没有。”
“南岸也没有。”
“”
这两日来,随着兵卒们的回禀,褚渊的眉头越皱越紧,黑炭般的脸色更是难看到了极点。
想起当时在陡坡发现的痕迹,一路撞折了不少树木,河滩上洒下的血迹一直延伸进水里,他不得不考虑最糟糕的可能性苏大人与荆红追一同滚下陡坡,昏迷中落进河里,被湍急的水流冲走,葬身河底。
荆红追虽然武功高强,但之前与鞑靼骑兵恶战一场,消耗甚巨,摔下河谷时或许还受了不轻的伤,未必能护得苏大人周全。况且当夜又暴雨涨洪,整条河谷被淹没大半,怎么看都是凶多吉少。
褚渊将找到的包袱紧紧抓在手里,隔着布料握住了坚硬的尚方剑,心想苏大人若是有什么三长两短,他就算在皇爷面前以死谢罪,都弥补不了自己的过失。
盛千星见他一脸沉痛与绝望,劝慰道:“苏御史吉人自有天相,想必不会有事。我们再继续找。”
褚渊默然点头。
盛千星是陕西都指挥使司的指挥佥事,奉巡抚魏泉之命,带一千精骑前来保护苏晏。可惜此人运气不佳,赶到延安,得知苏晏要去各个监苑;一路询问驿站赶到平凉,又打听到类似形貌的人刚离开灵武监,不知去了何处;他想去最近的清平苑碰碰运气,谁料还是前后脚错过。
最后没奈何,准备回头再找找,结果在半途中误打误撞救了被鞑靼骑兵围攻的褚渊等人。
褚渊出示了锦衣卫令牌,盛千星意识到,这应该就是他要保护的苏御史一行。结果苏御史刚刚被鞑子追得坠谷失踪,他始终慢一步没赶上。
沮丧之下,他只能与褚渊沿着河流两岸向下游搜寻,最后仍然一无所获。
褚渊道:“今日再找不到苏大人,就得把消息传回京城,上报天听。”
盛千星唯恐受罚,还想再拖延一些时间,劝他:“要不再找两日,实在找不着了,再上报?”
“不能再拖,否则罪上加罪!”褚渊嘱咐他,“你继续找,我带手下前往最近的锦衣卫驻点,飞鸽上报。苏大人的两名小厮,就留给你照顾,万一有人冒充,他们能辨认真伪。”
他交代完,领着剩余的八名锦衣卫,策马星驰而去。
盛千星无可奈何地叹着气,心道摊上这份差事,他也是倒霉透顶。原本还想是个肥差,听闻苏御史颇得圣眷,若是把对方照顾得舒心称意了,回头在奏折里为他美言几句,指不定升职有望。眼下人还没见着,就失了踪,万一圣上龙颜不悦,迁怒于他,该如何是好?
褚渊的密折与高朔的小纸条,在四日之后,随着信鸽前后脚抵达京城。
其时,景隆帝正在御门听政。玉阶下,两名工部官员正对治理黄河的不同方法争论不休。
锦衣卫上送的紧急与机密折子有自己的通道,可以随时直达御前。蓝喜接到专人呈递的密折,须臾不敢耽误,立刻上呈。
皇帝接过密折,打开才扫了一眼,神情骤变,霍然起身。
场下两名官员正吵到激烈处,其中一人指着另一人毫不客气地骂道:“修身齐家治国平天下,你潘皎自己家宅尚且不齐,被老婆戴了绿帽,弄得全京城人尽皆知,有什么面目在朝堂上夸夸其谈?想和本官争论治河之道?好啊,先把你老婆那条泛滥成灾的河道治了再说!”
那名叫潘皎的官员面青如铁,正要不顾一切地挥拳,却听玉阶上砰然一声响!
其他朝臣正在看戏,都被这声响吓了一跳,不由得转头望去,只见景隆帝猛地起身离座,举止全然失了平日雍容,袍袖竟将面前玉案给带翻了。
两名正在吵架的官员,以为是自己御前失礼,引发龙颜震怒,当即两股战战地伏地请罪。
文武百官大惊之下也随之跪伏,口称:“陛下息怒,保重龙体。”
广场上“息怒”声响成一片。
谁料皇帝根本无心训斥,连多看他们一眼都欠奉,只丢下一句“退朝”,便匆匆离开太和门。
蓝喜提着袍角,小跑地跟在身后,听见皇帝用前所未有的焦灼声音道:“立刻传旨,叫锦衣卫首领来太和殿。”
“皇爷指的是哪位首领?”蓝喜斟酌着问。
“沈不,叫指挥使辛阵海过来。”
被授予锦衣卫指挥使头衔的有三人,但都不是掌印的本官。其中辛阵海是最年长的一位,曾在平定信王叛乱中立过功,行事颇为沉稳,但景隆帝总觉得他沉稳有余、锐意不足,处理棘手事务时手段也不够灵活,故而并未将锦衣卫的管理实权交予他。另外两人是从父辈手中荫袭来的虚衔,更不被皇帝看在眼里。
蓝喜领命,当即命人去办。追着皇帝进了太和殿,他擦了把汗,呈上新沏的香茗,小心问:“皇爷,可是出了什么事?”
皇帝没接茶杯,把手里紧攥的密折丢给他。
蓝喜浏览后,失声道:“苏晏苏御史被鞑靼骑兵围袭,坠落河谷失踪,至今仍未找到?皇爷之前不是下密旨,让巡抚魏泉从都指挥使司调派一千精兵去保护了么?”
皇帝沉声道:“派了,结果连苏晏的面都没见着,就把人弄丢了。这些地方卫所、指挥使司,全是废物,朕还是得派锦衣卫过去,把整个陕西司翻过来,也要找到他!”
第九十六章
小爷不会胡闹
高朔放出信鸽之时,褚渊还在费心斟酌密折的措辞,且小纸条负重轻,导致这只鸽子更早一些飞抵北镇抚司的鸽舍。
深夜时分,沈柒被负责鸽舍的锦衣卫唤醒。他看到纸条后,几乎要不计后果地,率领麾下数千锦衣卫驱驰奔赴陕西,但在下令前一刻,岌岌可危的理智清醒了过来。
锦衣卫作为皇帝亲军,若是未得圣命就擅自离京,与谋反无异。他这样做非但救不了苏晏,还会把自身也搭进去,甚至在半路就会遭到朝廷军队的围剿,既愚蠢又毫无意义。
现下唯一正确有效的办法,就是让皇帝下旨或授意他离京找人。
但沈柒怀疑,在牵扯到苏晏的事情上,皇帝但凡还有其他人可用,就不会用他。
千户石檐霜见上官自从收到飞鸽传书后,就神情异常,深峭中透着烦躁,像一串阴埋在地下随时要爆炸的霹雷火球,盘计着如何将不知名的敌军炸得血肉横飞。
他犹豫一下,问:“同知大人,可是有心事?卑职愿为大人分忧。”
沈柒掌心里捏着那张濡湿的纸条,极力冷静,吩咐道:“这几日皇宫里是哪一班值宿,你去交代个可靠的人,盯着上头的动静,但凡关乎人马离京外遣的,都及时来禀报我。”
石檐霜大惊这是暗中打探天子谕令,若是被发现,罪名堪称严重。
以他对沈柒的了解,能说出这番话就已是深思熟虑后的决定,不可能再劝回,如果他还想继续跟着沈柒混,就必须执行。
他在心底权衡了短短几息,最后还是决定相信沈柒,同时也是相信自己择主的眼光,于是抱拳道:“卑职这就去办。”
次日早朝上,令百官瞠目结舌的一幕,也就在第一时间传到了沈柒耳中。
“辛阵海?皇爷说要召见他,没听错?”
“千真万确,消息来自奉天殿的内侍,此人可信。”
沈柒一时众念交集,说不清是不甘、愤怒,还是失望与嘲讽。心中无声地道:看来我再怎么尽心办事,再怎么立功,都抵不过皇爷心里的忌讳与防备。哪怕我拿出铁打的证据,证明那次与清河并未因药越界,他也不会信任我,更何况是真越了界皇爷究竟把清河摆在什么位置?绝不止是信重的臣子。而他对我的态度,看着有所青睐接连擢升,实际上却疏离防备,也不仅是出于帝王的疑心与权术
想起苏晏身边不时出没、心怀鬼胎的一干人等太子、豫王、吴名,如今怕是还要再算上天下最有权势、至尊无比的那个人,沈柒在压力重重的同时,也感到了一股难以言喻的兴奋,仿佛一柄渴饮鲜血、时刻期待着刺穿与撕裂对手的利刃。
对手越强,利刃会被磨砺得越锋锐,攻击也就越刻毒。
沈柒深吸了口气,对石檐霜道:“有件事,你立刻着手去办”
“坠马受伤,还摔断了一条腿?”热茶险些洒出杯沿,蓝喜忙把茶杯往桌面一搁,“怎么回事?出宫时不还好好的?”
内侍答:“是啊!辛大人领旨后,回府打理行装后,骑着家中一匹上好的骏马,前往锦衣亲军都指挥使司,准备召集人马出发。谁料刚出家门不久,那马就发了狂,沿街冲撞,最后抽搐倒毙,辛大人不慎摔伤。”
蓝喜皱眉,嗅到一股宫闱与官场上屡见不鲜的阴谲气息,追问:“那马是怎么回事,找兽医看过了么?”
“看过了,说是误食了红豆杉。那马倒毙时,食道里还有没嚼烂的树叶。”
“红豆杉的枝叶与树皮对马匹而言是剧毒,凡养马、卖草料者无人不知,怎么误食的?是被人故意混在草料里?”
“倒不是在草料里。兵马司调查辛府中的马厩,发现地面还散落着枝叶,盘问之下得知,是辛大人的三个幼子淘气,外出游玩时,见树丛里红豆杉枝条上成串的红果可爱,便折回去当做马鞭互相打闹,结果落在马厩食槽里。奴婢听说,事发后辛大人大发雷霆,把儿子们好一顿打呢。”
“如此看来,就真是个意外了。”蓝喜端起茶杯,喝了一口,叹道,“这个辛阵海呀,时运不济。你说这人哪,能力差点倒也没大紧要,可若是运气差,到嘴的肥肉也会不翼而飞,只能自认倒霉。”
当年信王案时也是这般,明明可以因拿下首恶而得圣眷,偏生给他撞见了信王对今上破口大骂的无礼一幕,听见了一些不该听的东西。皇爷能留他一命,还给他封了个锦衣卫指挥使的虚职,已经算是宽仁了。
眼下临危受命又出了这等意外,当真是扶不起的阿斗。
蓝喜把只喝了一口的茶重又放回桌面,抖了抖拂尘,起身道:“走吧,御前伺候。皇爷很快就会另择人选,到时咱家还要再跑腿哩。”
北镇抚司,沈柒坐在后厅的圈椅上,一边与石檐霜对弈西洋棋因为苏晏的引进改良与皇室成员的喜好,这种棋如今风靡京师,一边在掌心里盘玩着几颗龙眼大小的红果。
红果表皮鲜润欲滴,顶端脐部凹陷出一个小坑,褐色种籽探头探脑地藏于其间。沈柒一手棋下得心不在焉,另一手的果子却盘得风生水起。
接连吃掉了上官的半壁江山后,石檐霜放弃将军,摇头道:“大人心思不在棋盘上,卑职胜之不武。”
此刻,沈柒在焦灼而耐心的等待后,终于听见了由远及近的脚步声,声音虚浮匆促,不是麾下任何一个锦衣卫。他起身道:“你赢了。”
说着走到边柜,取出一罐烈酒,将掌中红果倒了进去,封口后递给石檐霜:“红豆杉果酒,泡一个月再喝,能健胃排毒,祛邪散结。”
石檐霜抱着赢来的养生酒,笑道:“多谢大人。”
一名宫中内侍出现在厅门外,尖着嗓子说:“沈同知沈大人,皇爷召见你,快随咱家入宫。”
“小爷万万不可”
富宝一句劝没说完,太子狠狠瞪他:“要么闭嘴好好跟着,要么我这下就掐死你!”
他心情极其恶劣,说话也像炮火硝烟,富宝不敢在这时捋虎须,只得闭上嘴默默跟紧。
朱贺霖一身便衣戎装,甫出宫就策马狂奔,直朝辛阵海的府邸去。
富宝努力驱马跟上他,开口间灌了一嘴的风,“苏大人吉人自有天相,定会无恙。况且皇爷也下旨派出五千锦衣卫前往陕西,想必过不了多久就能找到人,小爷何不安心在东宫哎小爷慢点,等等奴婢”
朱贺霖不管身后内侍的大呼小叫,扬鞭催马,身影几乎疾掠成一颗流星,即使在街道上也没有减速,撞飞了不少杂物,所幸没有伤到行人。
他飙驰到辛府门口,翻身下马,亲自上前叩门。
叩了几十下,大门也不见开,朱贺霖焦躁又恼火,砰砰地捶门。
富宝没命地赶上来,气喘吁吁上前:“小爷哎,可不敢这么明目张胆,万一被皇爷知道”
朱贺霖的眼眶因为过于激动的情绪而赤红一片,咬牙道:“知道就知道!不准我离京去找他,还不准我和领头的人叮嘱几句?你们一个个只会劝我冷静,说不能失了储君的威仪,可储君也是人!也会慌,也会怕!我没法做到父皇那般,泰山崩于前而面不改色,没法像他一样,无论心底多焦急也能维持八风不动的架势。我现在满脑子都是,万一清河有什么不测,我该怎么办?富宝,你说我该怎么办?!那时我真要疯了!”
富宝握住他砸门的拳头,也红了眼眶,苦苦劝道:“奴婢知道太子殿下心里难受,但事已至此,越是急,越不能自乱阵脚。这上上下下,多少双眼睛盯着东宫呐!卫氏那边,恨不得天天揪出东宫的错失,鼓动勾结的一拨言官和文臣上疏弹劾。卫贵妃看着收敛了不少,背后仍是小动作不断,奴婢和成公公镇日防着进进出出的宫人,唯恐又有什么见不得光的东西被塞进来。殿下如今这般举动,不是将把柄送上门给人拿捏么?”
朱贺霖稍微冷静了几分,“放心,小爷不会胡闹,也不打算混在锦衣卫队伍里出京。”
在富宝闻言打的巨大寒噤中,他继续说:“小爷我就想和领头的交代一番,叫他找到清河后,转交个手书和信物。”
辛府的大门吱呀开启,一名侍女打量过他们,鼻子不是鼻子,眼睛不是眼睛地说:“别砸了!我家老爷坠马伤了腿,小少爷们挨了打,现在家里兵荒马乱鬼哭狼嚎的,谁都顾不上。老爷说了闭门谢客,你们走吧!”
门砰的一声关上。
富宝吃惊:“辛指挥使摔伤了?那这回率领锦衣卫出京的又是谁?”
朱贺霖思索道:“无论是谁,都要去官署调拨人马。走!”
他当即上马,调头朝锦衣亲军都指挥使司的官署去。
富宝只好马不停蹄地跟上。但太子的马是百里挑一的良骥,他骑的马脚力不及,刚开始还能勉强跟上,后面就渐渐拉开了距离,眼睁睁看着朱贺霖的身影消失在街道转角。
朱贺霖为抄近路,拐进一条巷子。
他经常微服离宫,在京城溜达玩耍。皇帝知道他喜动厌静,是一匹紫禁城里关不住的精力旺盛的马驹,故而对此训斥归训斥,并未严令禁足,吩咐锦衣卫多加看顾。
眼下城中出了乱子,锦衣卫指挥使的座驾在大街上失控,撞伤不少行人,自己也坠马受伤。五城兵马司调查此事,手下兵卒控制了整条街道,盘问证人,弄得附近几个坊的百姓人心惶惶。
皇帝甚至整日没有离开奉天殿,就在前宫等待调查结果,同时另择率队离京的人选。
离宫的太子就如一尾寻隙溜走的鱼,短时间内并未被除贴身内侍之外的人发现。
这条巷子几无行人,僻静得很,但又够宽敞,足以策马通过。朱贺霖拐进巷子后,正要再次催鞭,眼角余光猝然扫到一团黑影,从右侧屋脊上向他猛扑下来。
一惊之下,他反应迅速,右手挥舞马鞭迎击,鞭梢在空气中抖出一声轻微的音爆,同时纵身而跃,脚蹬马鞍,身形向前蹿出。
马鞭抽中了那团黑影,发出“啪”的一声脆响,但鞭梢也被对方擒住,一点寒光顺着鞭身毒蛇般游过来。
朱贺霖人在半空,一手勾住二楼窗台外架设的晾衣杆,拧身踢破窗棱,整个人团身撞了进去。
鞭梢被抻住时,他心知不妙,在电光火石中撒了手,然而虎口还是被什么东西咬到似的,剧痛尖锐地袭来。
他重重摔在某个市井人家二楼卧房的地板上,滚了几圈,在闺中女子的尖叫声中爬起来,拔出一把防身用的短剑。
这声突兀的惊叫声划破寂静,左邻右舍纷纷探头张望,有人大声喊道:“是宣家的小娘子吗?出了什么事?”
朱贺霖无暇他顾,只瞪着破了大洞的窗外,黑黝黝的夜色与远处灯火的微光在他眼中无限放大。夜风簌簌吹过,而那团黑影一击未中,像是又藏匿回阴暗之中。
这一切动作前后不过七八秒,从预判、反击到逃脱,对于从未有过的实战经验的朱贺霖而言,凭借的完全是强健的身体素质,与面对突袭时的本能反应与直觉应对。稍有纰漏,便将命陨当场。
庆幸的是,他的应对非常正确。
朱贺霖吸着气,低头看手背,见虎口处两点小洞,只流了几滴血,似乎并不严重,周围皮肤微微红肿,从麻木中透出轻微的瘙痒感。
看着像蛇咬后的齿印。朱贺霖心头猛跳,对房间里失了声的少女急道:“拿根带子给我,快!”
少女年约十二三岁,骤逢惊变,开头一声尖叫之后,反倒镇定了些,就近从床帏扯下一条装饰用的垂绦,战战兢兢地递给他。
朱贺霖接过带子,在手腕上迅速扎紧,然后牙一咬心一横,用剑刃在齿印上割出两道交叉的伤口,用力挤压。
紫黑色毒血滴滴答答地洒落,朱贺霖满头冷汗,感到眩晕恶心,眼前开始模糊不清。
他呼吸困难,用最后的力气说了声:“我是太子,快报官”随即瘫软在地,丧失了知觉。
第九十七章
你来我往为敬
沈柒冒夜进宫面圣。意外的是,圣驾不在后宫养心殿或御书房,也不在前朝的奉天殿,而是在外朝东路,太子所居端本宫前面的文华殿里。
文华殿是东宫听课读书处,也是历代太子践祚之前的摄事之处,与端本宫之间,隔着个御药房,熏得殿内也染了一丝淡淡的药香。
景隆帝的脸色,便在这股药香中仿佛夜晚云遮雾罩的山峦,凝重而巍峨。
面对跪地叩见的沈柒,他审视着、周谋着,良久后方才开口:“东苑龙德殿中,你给朕的那个答案可还记得?”
沈柒道:“臣万死不敢忘。”
苏晏一脸冷漠:“你觉得我会杀你?”前前后后加起来,好歹也朝夕相处了两个多月,我是什么样的人,你不知道?即使是个普通侍卫,我也不会随意打杀,你就这么轻看我们之间的情义?
荆红追却从这句话中听出另一层含义:
“真请罪就自己动手,还要我亲自杀你不成?”
他痛苦地咬紧牙关,万念俱灰道:“大人说得对,属下会自行了结。浪迹半生,没什么好牵挂的,唯一放不下就是姐姐,我把姐姐的骨灰藏在大人院子里的那棵老桃树底下,求大人回京后,代为建坟立碑,让她入土为安。至于卫贼,横竖已经是半死的人了,大人若能取他性命最好,若是不方便,就算了吧。”
他说完,扫视一圈山洞,想起佩剑在自己抱着苏晏滚下陡坡时,与装圣旨的包袱一同遗失了。眼下,丹田中内力恢复了些许,武功施展不出,但自绝经脉还是办得到的,于是抬手便朝天灵盖拍去。
苏晏不料他说自杀就自杀,就跟那古代传奇里的侠客似的,看着义薄云天以身践诺,什么大丈夫重义轻生死,实际上就是不拿自己的命当命,彪得一比。吓得扑过去一把攥住他的手臂,连声叫:“没有冒犯!绝对没有!只是抱着,你失血过多昏迷了,全身又冷又硬,唯独那话儿是软的,想冒犯也没硬件支持啊!真的,咱俩之间比小葱拌豆腐还一清二白!”
荆红追听他说没有冒犯,心弦微微一松,又听到什么软的硬的,顿时尴尬到无地自容,脑海中情不自禁地想象着,雨夜两人在石床上赤身拥抱的一幕:他压着苏大人,像粗陋的顽石碾着白雪美玉,像堕落的朝圣者亵渎着侍奉的神灵。而雪一样玉一样的神灵,怜悯地伸出双臂搂抱他,接纳了他所有的贪婪、痴妄与不堪
失神的荆红追,被苏晏扑得趔趄一步,向后倒在了石床上。
苏晏一手按在他赤裸的胸口,另一手把他的手臂拉下来,忽然神情一僵,脱口道:“你硬了?”
他的后腰顶在石床边沿,绷带很快被新血湿透,苏晏又说:“哎你伤口裂了!都伤成这样了还能硬我敬你是条汉子。”
荆红追原以为刚才的尴尬已经是无地自容,没想到现在的尴尬才叫做恨不得把自己挫骨扬灰。他呼吸急促地从苏晏身下钻出来,从地上捡起被树枝岩角划烂的上衣,胡乱往自己身上套。
但夏衣太薄,昨夜被雨淋得湿透,眼下又还没干,贴在身躯,把难以启齿之处勾勒得颇为明显。
苏晏忍不住笑起来,戏谑道:“你这晨勃的反射弧有点长。”
“言传”能不能传的通,在此刻语境中丝毫不影响“意会”,荆红追尴尬到了极点,面上冻成冰雕,除了无表情还是无表情。
苏晏走近一步,他就如临大敌地后退一步。
苏晏敛笑,命令道:“不许躲!过来伤口给我看看。”
荆红追站在原地,背上冒出了冷汗,哀求似的望着苏晏不做声。
苏晏毫不留情地撩起他的外衣下摆,解开绷带,见右侧后腰的那道伤口足有四五厘米长,呈现不规则的形状,从外表看不出有多深,也不知道有没有伤到里面的脏器。伤口内还有些木屑,与血肉粘在一起,已有红肿发炎的趋势。但好在,刚才撞到那一下,导致的流血基本止住了。
“得取出伤口里的杂物,清洗消毒,可现在没有工具和药物,怎么办?”苏晏眉头拧成一团。
荆红追对自己的伤势不以为意,“直接包扎即可。我曾受的伤,比这严重凶险得多,最后也撑过来了。这伤不算什么,等我运功调息,内力恢复大半后,先带大人离开此地。”
苏晏也看到,他身上不少伤疤,有些是陈年的,颜色浅淡已看不太分明;有些当时没妥善处理,缝线扭曲,形状比豫王身上的旧疤狰狞得多。最新的三道锐器伤,一道在肩头,两道在肋下,伤口处的肉还泛着新生的粉色,应该是之前被沈柒追捕时砍伤的。
“别再受伤了。”苏晏从里衣撕下尽量干净的布条,给他重新包扎伤口,用一股连自己都没有察觉到的爱怜口吻说,“有时我都怀疑,你们这些所谓的硬汉,是不是痛觉神经都不发达?我挨了几十下板子,其中一大半还放了水,都疼得死去活来,而你们一个个的,不是刀伤箭伤就是酷刑,怎么还一脸满不在乎,随时打算再战江湖的样子?就不能老老实实喊声疼,以后多惜命,别卖命?”
荆红追垂目注视半蹲在自己身侧的苏晏,低声道:“属下的命是大人的,大人说怎样就怎样。”
苏晏叹气,“你的命是自己的!唉,我怎么跟你说不通,总之下次不许冒死救我。能救尽量救,实在不行,也不必白搭自己一条命。”
荆红追看着苏晏头顶的发旋,眼神有些恍惚:“无论大人教训什么,属下都认真听着,但事到临头时能不能做得到,就不好说了。”
苏晏再次深深地感受到,这位桀骜的前杀手就算当了侍卫,也是个驯服的刺儿头。正如他自称口拙,什么甜言蜜语都说不出,但满怀敌意时,嘴炮放得能把对手气到背过去。
这性格,真愁人。但还能怎样,左右是自己看中的,继续带在身边呗。
他起身拍了拍荆红追的肩膀,“你好好调息吧,我到洞口弄点水。河里涨洪太脏,而且生水没烧开不能喝,雨水还稍微干净些,至少没有寄生虫。”
荆红追盘腿打坐时,则在发愁:这孽根他娘的什么时候才能软回去?
第九十四章
哪怕万劫不复
苏晏走出山洞,随手折了根树枝做发簪,挽了个松垮垮的道士髻。
在附近岩石的凹坑里,他找到不少积存的雨水,因为是昨夜刚下的,看起来很是清澈新鲜,于是俯身直接喝了个饱,又摘了几片大树叶做成碗状,兜了些雨水拿回山洞里去。
荆红追盘腿坐在岩石上,瞑目打坐。他赤着上半身,将依然潮湿的外衣揉成一团盖在腿间。
苏晏猜测因为是湿衣服穿着不舒服如果自己也有一身腱子肉,这么光着膀子秀秀身材倒是挺有成就感,但很遗憾,白斩鸡还是把湿衣服继续穿着吧。
他端详荆红追的气色,觉得不太乐观,面色青白,嘴唇几乎没有血色,唇角还有些干燥起皮。
苏晏赶紧坐上石床,想叫阿追喝水,蓦然想起看过的武侠影视里,练武之人在调息的时候被打扰,可能会导致行功岔气,走火入魔,一时间也不知该不该叫醒他。
树叶碗里的水滴滴答答往下流,眼看要漏光,苏晏只好把叶尖凑到他嘴边,看他能不能下意识地喝点水。
水一沾唇,荆红追就睁开了眼。
寒星冰河般的双眼近在咫尺,冷冽而美丽,苏晏仿佛被一股星云漩涡似的引力蛊惑,不自觉地屏息凝视。他无法思考,只能沉醉,几近目眩神迷。
荆红追就着他的手,把树叶碗中的清水一点一点喝完,开口说话,嗓音有些沙哑:“大人,呼吸。”
苏晏骤然回神,猛吸了一口长气,脸颊上浮起缺氧的酡红:“阿追你的眼睛真是”他把“诡异”咽回去,换了个字眼,“神奇,差点把我魇住了。”
“是我修习的功法导致。江湖人把魇魅之术称为魔道邪术,其实并没有他们以为的那么夸张,只是在目光交触时,令对方产生短暂的意识混沌,便于刺杀得手罢了。”荆红追毫不避讳地解释,“方才收功时没控制好,气息外泄,惊慑了大人,是属下的过错。”
苏晏摇头,“我没吓到,就是”他失笑自嘲:“迷进去了。你若是来杀我,只需拿眼睛看我一下,就成了。”
荆红追皱眉,冷脸掩不住语气中的难过:“大人何出此言,莫非还当我是个是非不分的刺客,只要给钱,无论是谁都能下手?大人至今仍在防备我?”
苏晏也意识到玩笑开过了头。平时用“小妾”之类的打趣,阿追只会害羞抗议,顶多默默走开不搭理,可如果用自己的人身安全说嘴,他就真生气了。苏晏忙握住他的手,道歉道:“是我的错,以后再不开这种玩笑了,阿追你别生气。”
荆红追默默叹口气,“属下从未生过大人的气,今后也不会。只是希望大人记住,无论在任何情况下,我都不会伤害大人。”
“我知道,我相信。那这页就翻篇了,好伐?”苏晏笑眯眯把他的手当橡皮捏着玩儿,在指节和指根处摸到累累的茧子,天马行空地想,椒盐掌中宝真好吃妈蛋肚子好饿。
荆红追耳根发烫,却又舍不得抽回手,任由他搓来揉去,忽然听见他腹中骨碌碌一阵空鸣,顿时反应过来:从昨日中午到现下,粒米未进,自己还好些,毕竟是练家子,受训时饿上三四天也是常有的事,可苏大人年少体弱,从未吃过这种苦头,哪能撑得住。
连忙起身说:“属下出去寻些食物回来,大人稍等。”
苏晏说:“之前我出洞取水时瞧了一圈,就是个荒谷,贫瘠得要命,别说飞禽走兽了,连一棵野果树都见不着。谷底那条河昨夜涨洪,河水湍急浑浊,都是泥沙,恐怕有鱼也捉不到。算了,你还是继续运功疗伤,等内力恢复了,赶紧带我离开吧。”
荆红追方才打坐调息,连一个大周天都没运行完。他知道后腰的伤并不是重点,关键还是失血过多,体内气血枯竭,经脉便好似干涸的河床,如何能生出充足的内力来。
但好在这也不是什么棘手的伤情,只需进食休息,增补元气,体内精血就能缓慢再生。
他估摸着,哪怕只喝水不进食,顶多再休息十二个时辰,就能恢复一两成内力,足够带苏大人离开这座深谷了。
可是,他挨饿无妨,却不能让苏大人继续挨饿下去。一念至此,荆红追坚持下了石床那条硬得不合时宜的孽根终于软下去了,免于再在苏大人面前丢丑,他很是松口气,把搭在腿间的破烂外衣穿回身上。
“大人稍待片刻,属下去去就回。”
苏晏还来不及出言劝他小心伤势,对方的身影就已经消失在洞口。
抱着也许阿追真能抓到什么野物的想法,苏晏在山洞地面堆积的枯枝败叶里翻来翻去,希望能找到干爽的引火物。
虽然火折被河水打湿不能用了,但他有个火镰,本来同玉佩一起挂在腰间,玉佩在滚下陡坡时撞碎了,火镰仍完好如初。
这个鎏金错银鸱吻海浪纹样的火镰,是出京前沈柒送给他的,既是日常生活必需品,也是装饰物。整个火镰只有三指宽,呈现小斧头的形状,下方弯曲的钢条用来打火,上方连着白银箍边的皮革小包,小包里装着火绒与一小片燧石,开口处有磁石搭扣,有点像后世的女士坤包,还是超级迷你款。表面镶嵌玛瑙、红珊瑚与绿松石,雕刻着精美的图案,就连悬系的绳带,也是用银子打造连缀而成,十分华丽。
苏晏在前世从未见过这玩意儿,刚拿到手时,把玩了好一会儿,问沈柒:“貌似很贵重的样子,我要回点什么,才合礼数?”
沈柒似笑非笑:“两京风俗,这是定亲的聘礼之一。你回一把红漆筷子就成,取‘快快生子’的彩头。”
苏晏呸他:“做梦吧你!脑子里整天都在想什么呢!”把火镰扔回去。
沈柒又用“强奸你”做威胁,强迫他收下。
出京后有小厮和侍卫打理他的衣食住行,这个火镰就一直作为装饰品挂在腰间,不想此刻派上了用场。
火镰附带小包里的火绒打湿不能用了,好在山洞里淋不到雨,还真让他找着了些干燥易燃的植物纤维,用钢条和燧石敲击出火星,点燃引火物,最后生成了一小堆篝火。
苏晏一边往火堆里小心添加枯枝,一边把外衣脱下来烘烤,自嘲终于摆脱了远古时代茹毛饮血的困境,进化到石器时代了。可惜昨夜摸黑找不着引火物,否则自己也不用抱着个人形冰块强忍一晚上。
半个时辰后,荆红追回到山洞,带来一兜浆果,还有两条剥皮去头和内脏,已经拾掇干净的蛇,足有小臂粗。见到苏晏升起了火,他既高兴又遗憾:“这山谷果然贫瘠,连只野猪都没有。只逮到两条蛇,大人敢吃蛇肉么?”
苏晏反问他:“‘闽’字门里的‘虫’是什么?”
荆红追一怔,恍然道:“是长虫。原来闽人是吃蛇的专家。”
苏晏笑:“闽人是会吃蛇,却还比不上粤人。粤人什么都吃,据说还吃闽人。”
荆红追把他的段子当了真,劝道:“岭南一带竟野蛮如斯,大人以后可别去那地方。”
“可我爱吃岭南的妃子笑荔枝,怎么办?”
“属下去那边买,日夜兼程飞骑送来。”
闲话间,荆红追将蛇段在火上烤熟,大的那条给了苏晏。没盐没香料,自然不如洒了椒盐与孜然粉的烤兔子好吃,但蛇肉自有一股微腥清甜的味道,苏晏正饥肠辘辘,吃得很香。
浆果酸里带甜,尚能入口,两人把肚子垫了个六七成饱。
荆红追喝水进食后,气色好了些,苍白的嘴唇也透出几分血色,对苏晏说道:“还得辛苦大人,与我在这山洞多耽搁一夜,明日一早,我便能带大人离开这里。”
苏晏挂心褚渊等侍卫和小北、小京的安危,但此时也只能把担忧压在心底,以免给阿追增加心理负担。
洞口夕阳余晖消失,暮色再次降临,躺在石床上歇息时,苏晏又忍不住胡思乱想,想着京城里,皇帝与太子若是得知他坠崖失踪的消息,不知会是何等反应。
皇帝稳重理智,应该还沉得住气。太子那一点就炸的小霸王脾气,也不知会不会闹着要派人来寻他。
但愿小鬼不要和他父皇起什么冲突。
还有沈柒。这个心狠手辣,却唯独只对他心软甚至以命相护的特务头子,会因为他的失踪而担惊受怕么?
出京时,沈柒没来送别,他因此莫名失落了很久。追问高朔,高朔只说佥事大人政务缠身,临时抽不出时间。他听了更是沮丧,甚至生出了难以言喻的怨恼与难过,可又想不通为何而难过,最后干脆将这个念头抛在脑后,不去想它。
方才使用火镰时,他又情不自禁地想起沈柒,失手把指头给敲肿了。
指头用冰凉的雨水泡过,这会儿仍在隐隐作痛,苏晏神情恍惚地把指头含进嘴里,无声地叹口气。
荆红追忽然出声:“大人不必太过忧虑,闭上眼好好睡一觉,就到明日了。等出了谷,我们再回去横凉子镇,就能与褚渊等人汇合。”
这话说得有些心虚。他追着苏大人离开时,场中只剩马车里的两个小厮,以及褚渊、高朔等,不到十名锦衣卫。而鞑靼骑兵还剩至少六七十人,如果他们不能及时突围逃脱,只怕是凶多吉少。
心知肚明归心知肚明,嘴上却只能往好里说,尽量宽慰苏大人,以免他担心难过。
苏晏其实也知那时情势十分不妙,不敢多想结果,怕想多了自己抑郁,只能祈祷吉人自有天相。
他拍了拍身边的岩石,低声说:“阿追,上来睡。”
荆红追因为早上醒时见到的一幕,引发了“冒犯苏大人”的惶惑与秘望,而后者更令他犹有余悸。闻言心脏狂跳,生硬地拒绝:“不必,属下就靠着石壁打坐。”
苏晏命令道:“上来!别让我说第三遍。”
荆红追只好挪过去,在石床边沿挨了半边身子。
“躺进来点,左侧或趴着睡,别压到伤口。”
苏晏见他半悬在边沿不动,身躯紧绷,以为他不惯和人同睡,便起身道:“伤员就老老实实躺在这里,我去火堆旁睡,烤烤火更暖和。”
夏夜需要烤什么火,且地面虫叮蚁咬,苏大人矜贵,哪里能睡得。荆红追忙拉住他衣袖,服软道:“这石床足够宽,大人睡吧,我也躺着就是。”
苏晏重又躺下。荆红追向左侧躺,视线避无可避地看到他,周身被昏黄火光笼罩,像玉雕镀上了一层朦胧的金光。
“睡吧。”苏晏闭目说道,“养精蓄锐,明日出谷后,还有一段很长的路要走。”
他说完这句话后,不再出声,过了两刻钟,呼吸逐渐平缓悠长,睡着了。
荆红追一瞬不瞬地看着他的苏大人,胸口翻涌着的浓烈情绪,几乎要破腔而出。半晌后,他斗胆伸手,指尖轻轻触碰了一下苏晏的手背。
他原想用这点肌肤接触,平息心底不该有的妄念之火,却不想如同火上浇油,烧得更旺。
全身从内到外都陷入火海,被渴求的欲念煎熬,只想再多触碰一点,就一点点,他就满足了。
他粗糙长茧的指尖,在苏大人光滑温暖的手背上战栗,如临深渊,明知将会万劫不复,却无时无刻不催发着纵身一跃的冲动。
这股舍命的冲动与强烈的负罪感,如同两头尖牙利爪的猛兽,互相撕扯着他的灵与肉,他感到被活生生撕裂的痛楚。
然而比这痛楚更难忍受的,是恐慌
荆红追,你究竟想对自己的恩人与效忠者做什么?不止是浅尝辄止的触碰,不止是得寸进尺的抚摸,甚至不止是肆意轻薄的亲吻。你想玷污大人的清白,让他零落尘泥,在另一个男人身下呻吟承欢,就像你最不齿的那个狗千户沈柒的所作所为一样?!
手指如火燎般收了回去,荆红追向后骤退,险些掉下石床。
这块岩石实在太窄,容不下一颗贪婪膨胀的痴心,他还是滚去山洞角落里自弃自省吧。
苏晏含糊地梦呓一声,转身侧卧,将脸埋在他的锁骨位置。
荆红追僵硬许久,最终还是没舍得起身,嗅着苏大人发丝间的微馨气息,不能自已地低了低嘴唇,在对方饱满光洁的前额轻印了一记。
心脏鼓噪得像要蹦出喉咙口,他闭眼等待惩罚降临,无论这惩罚是来自对方,还是神明。
然而惩罚久久不至,荆红追睁开双眼。
火光照不到的阴影中,他垂目注视苏晏的睡颜,眼神虔诚而幽深,仿佛冰下燃着暗火。
第九十五章
苏大人失踪了
苏晏醒来时,天色已经大亮。
充足的睡眠后,他感觉精神饱满,连满身淤青也没那么疼了似的。就是身上的衣物经过水浸火烘,又在石床上压了一整夜,已经皱得不成样子,想必此时的自己也是形容狼狈。
山洞里只有他一个人。苏晏揉揉脸,刚想跳下石床,荆红追捧着树叶碗进来,看到他的第一眼,脸颊微微泛红,低头道:“大人,喝点水,我们就出发。”
今日天晴,前夜的雨水已经蒸发,清水想必不好找。苏晏喝了些水,端详荆红追的气色,有点担心:“你的伤”
“不碍事,带大人出谷的力气还是有的。”
苏晏坚持拆开缠绕在他腰间的布条,查看伤口,发现发炎症状更明显了,甚至开始流出黄褐色脓水。
“走吧,赶紧上去找个大夫,实在不行,找点消毒工具和草药也好。”
两人走出洞外,顺着荆红追刚才探出的路线,向谷顶攀登。
本来贴身侍卫要背着他家大人上去,但苏晏考虑到他后腰的伤和失血过度的身体,坚决拒绝了。
“不要背。也不要公主抱呃,‘公主’就是个修辞词,与我并无关系总之困难时候拉我一把就好。”
话是这么说,然而苏晏还是低估了峭壁的攀爬难度,高估了自己的身体素质,所以全程基本上都是靠荆红追扶持着,用凝滞不顺的轻功一点点蹭上去的。
终于登上崖顶,两人大是松了口气。
休息片刻后,两人缘着河流朝上游走,在附近的一座村子里找到了个兼职赤脚郎中的伐薪人,给荆红追的伤口敷上去腐生肌的草药。
当然,苏晏再次强调了他的“消毒”理论,先用沸水煮过的竹片制成镊子,清理伤口内的木屑碎石。这些杂物已和皮肉粘连在一起,取出时免不了要拨开血肉黏合处,钻心剧痛比受伤当时更甚。
赤脚郎中操着两人几乎听不懂的浓重乡音,比划示意要把化脓处的坏肉剜掉。
苏晏看看对方满是陈年污垢的指甲缝,决定还是在对方的口述指导下亲自操刀,折腾出一头冷汗。
荆红追趴在木床上,侧脸看他,神色柔和,眼底满是纯粹的信赖,除了偶尔咬紧牙关,额角青筋跳动几下之外,并未露出半点畏疼之色。
伤口比预想的更深,苏晏前世并未接受过正规的医疗培训,故而也不敢深入处理,剔除杂物、剜去坏死组织,把伤口用烈酒清洗一下,就敷上赤脚郎中炮制好的草药膏。
接下来就只剩下每日换药和听天由命了。但愿伤口不要被细菌感染,苏晏在心里向上天祈祷。
救了沈柒性命的那份土法青霉素可以算是昙花一现的奇迹,也就比古人用长绿毛的糨糊敷涂伤口先进那么一点。在成立菌种培育实验室,研究出可以依托于这个时代科技水平的提炼方法之前,他想他再也没可能制出第二份可以救人的青霉素了。
赤脚郎中对荆红追的意志力很是佩服,加之听苏晏说他们是逃避鞑子时摔下山谷,导致盘缠遗失,不但没索要诊疗费,还赠送了一大包草药。
苏晏想买马,但这个村子贫穷得很,连头拉磨的毛驴都没有。他们只得感谢过郎中之后,徒步前往几十里外的横凉子镇。所幸行到半路,遇上几名盐贩子,苏晏犹豫片刻,用身上唯一值钱的火镰换了一匹老马和装满清水的一个牛皮水囊。
荆红追见他犹豫,便猜测这个火镰不止是个精美饰物,还另有意义,否则依苏大人的性子,连豫王送的价值连城的玉石西洋棋都不上心,转手就束之高阁,何以会对一个火镰露出不舍的神情。
“属下去帮大人拿回来?”他目视远去的盐贩子,向苏晏提议。
苏晏知道这个“拿”肯定不会走正当途经,摇头苦笑:“让你去做偷鸡摸狗的事,太丢份。没了就没了吧,说明我和这东西没缘分,走吧。”
两人同乘一匹马,为了照顾荆红追的伤口不敢疾驰,让马匹悠悠小跑着,天黑前抵达了横凉子镇。
隔着几十丈就闻到臭气熏天,是血肉腐烂后散发出的气味。荆红追从衣摆处撕下所剩无几的布料,将两人口鼻层层覆盖,驱马进入镇子。
镇子已成了空无一人的废墟,遍地尸体却不知所踪,想必是被人处理掉了。
在他们原本激烈战斗的地方,不见死去的鞑靼骑兵与锦衣卫的尸体。两辆马车也不见了,黄土路面的车辙痕迹,被之前的暴雨冲刷掉了,无法判断车子被赶去何处。
只大片大片的黑褐色血迹残留在四处,阳光下散发出难闻的臭气。
两人转了一圈,没有发现更多的线索。苏晏被熏得头昏脑涨,不得不离开镇子。
到了上风处,苏晏滚鞍下马,扶着树连连干呕。荆红追给他拍背顺气,又打开水囊,喂了他几口水。
苏晏好容易压住了反胃呕吐的感觉,喘气道:“鞑子会赶走马车,但不会掩埋百姓尸体,应是我国人所为。这方圆十里,人烟并不稠密,百姓为生计所催无暇他顾,城镇之间往来的也只有零散商贾,由此可推测,能在屠镇后的两天内,处理掉这么多尸体的,只有大铭军队。”
荆红追说:“或许是卫所边军及时赶来,救了褚渊等人。但还有个可能”
他没再说下去,但苏晏听懂了言下之意:还有个可能,褚渊等人尽数死在鞑靼骑兵手下,马车也被抢走。边军来迟一步,只来得及收敛遍地尸体,以免爆发瘟疫。
两人不约而同地沉默了,谁都不希望后一种可能性是事实。
“接下来,大人有何打算?”荆红追问。
苏晏略一思索,眼底乍亮:“有件事,可以间接证实褚渊他们是否还活着!走,去我前两日坠谷之处。”
路上他向荆红追解释了自己的想法倘若边军及时赶到,褚渊等人死里逃生,势必会努力搜寻他的下落,少不得要探查两人滚下去的那处陡坡。
荆红追背的包袱在那里遗失。内中有圣旨、尚方剑、官印和任命文书等重要物品,褚渊也知道,在附近寻找时若是发现包袱,定会拾取,妥善保管。
倘若包袱不见,很有可能就是被褚渊捡走的。当然,也有可能是包袱滚到了河滩上,被涨洪的河水冲走了。
但总归是个线索。而且圣旨等物太重要,他们无论如何也要去找找。
两人匆忙赶到落水处的河岸边。
荆红追把苏晏留在马背上,自己沿着陡坡下去,过了将近半个时辰才回来,对苏晏说道:“没找到包袱,但我发现有个布条绑在显眼的树枝处。”
苏晏接过那根巴掌宽的绛红色布条,翻看后,发现与前两天褚渊穿在身上的外衣布料吻合。
布条上有些黑色污迹,他嗅了嗅,怀疑是炭粉。
“这应该是褚渊留下的记号。我猜他在布条上写了字,用以告知他们的去向,也许还约定了碰面的地点,希望我们回头寻找包袱时能看见。但当夜下过暴雨,把字迹冲散了。”苏晏说。
荆红追拿过布条,翻来覆去看了半晌,也没法辨认出原本的字迹是什么,便顺着他的思路继续道:“褚渊若是被卫所边军所救,又能以锦衣卫令牌说服他们前来寻找大人的话,从这陡坡下来没找到人,应该能考虑到大人可能被河水冲走,会沿着河岸往下游寻找。”
“但当夜大雨,河水暴涨,他们这两日遍寻不到,也可能会误以为我们已经葬身洪水。唉,他们往下游,我们往上游,竟没能遇见,也不知是否在哪处岔路擦肩而过。”
“这年头,远程沟通太不方便了。”苏晏叹口气,情真意切地说,“我真的很想念我那支用了好几年的老mate
8。一机在手,天下我有。”
然而没有无线信号覆盖,即使让整个电子城的手机都一同穿越过来也是白搭。
苏大人又在说他听不懂的话了,不过没关系,他大约能猜到两三分意思。据说相处越久,越能心意相通,一颦一笑皆能传神,总有一日,他与苏大人会心有灵犀,荆红追想。
他建议:“大人可以先去延安城,毕竟只有周知府见过大人,其他府城官员不见印信,怕是不敢轻易相信。到了延安,再派人传递消息给各府,寻找褚渊。”
“可是如此长途往返,太过耽误时间,搞不好得两三个月才能见到褚渊,怕是要误了皇爷交付的差事。”苏晏皱眉思忖,片刻后下了决定,“我们不回延安,去灵州。”
“灵州?继续往西北边陲方向?”
“对。我曾对锦衣卫们说明过此行的路线,考察的最后一站就是灵州清水营。褚渊若是还记得我的话,若是对我生还的可能性还有一点信心,应该会找到那里去。而且高朔告诉过我,灵州有北镇抚司的暗哨据点,飞鸽传书,比驿站递送更快捷。去灵州,我唯一担心的,就是你身上的伤。”
“大人也太过看轻属下的武功。随着内力恢复,伤口很快就会愈合。”荆红追挑眉,为了纾解苏晏的心情,难得开了个玩笑,“大人与其担心我这点伤,不如担心一下盘缠问题。就算大人愿意打短工,譬如去食肆洗盘子、替车马店磨豆料之类,可这穷乡僻壤的,也没几个钱可赚哪。”
苏身无分文画饼充饥晏:“打工是不可能打工的,这辈子不可能打工的。”
苏晏作势摊手:“做生意又没本金,看来只有把贴身侍卫称斤轮两卖了,才能维持得了生活这样子。”
荆红追被他逗得笑出了声,纵身上马,将苏晏也轻巧地拉上马背,双臂从他肋下向前伸,握住缰绳,几乎将他整个人圈在胸前,“放心吧,有我在,必不叫大人吃苦受累。”
“禀报大人,没有任何发现。”
“没找到人为痕迹。”
“河北岸没有。”
“南岸也没有。”
“”
这两日来,随着兵卒们的回禀,褚渊的眉头越皱越紧,黑炭般的脸色更是难看到了极点。
想起当时在陡坡发现的痕迹,一路撞折了不少树木,河滩上洒下的血迹一直延伸进水里,他不得不考虑最糟糕的可能性苏大人与荆红追一同滚下陡坡,昏迷中落进河里,被湍急的水流冲走,葬身河底。
荆红追虽然武功高强,但之前与鞑靼骑兵恶战一场,消耗甚巨,摔下河谷时或许还受了不轻的伤,未必能护得苏大人周全。况且当夜又暴雨涨洪,整条河谷被淹没大半,怎么看都是凶多吉少。
褚渊将找到的包袱紧紧抓在手里,隔着布料握住了坚硬的尚方剑,心想苏大人若是有什么三长两短,他就算在皇爷面前以死谢罪,都弥补不了自己的过失。
盛千星见他一脸沉痛与绝望,劝慰道:“苏御史吉人自有天相,想必不会有事。我们再继续找。”
褚渊默然点头。
盛千星是陕西都指挥使司的指挥佥事,奉巡抚魏泉之命,带一千精骑前来保护苏晏。可惜此人运气不佳,赶到延安,得知苏晏要去各个监苑;一路询问驿站赶到平凉,又打听到类似形貌的人刚离开灵武监,不知去了何处;他想去最近的清平苑碰碰运气,谁料还是前后脚错过。
最后没奈何,准备回头再找找,结果在半途中误打误撞救了被鞑靼骑兵围攻的褚渊等人。
褚渊出示了锦衣卫令牌,盛千星意识到,这应该就是他要保护的苏御史一行。结果苏御史刚刚被鞑子追得坠谷失踪,他始终慢一步没赶上。
沮丧之下,他只能与褚渊沿着河流两岸向下游搜寻,最后仍然一无所获。
褚渊道:“今日再找不到苏大人,就得把消息传回京城,上报天听。”
盛千星唯恐受罚,还想再拖延一些时间,劝他:“要不再找两日,实在找不着了,再上报?”
“不能再拖,否则罪上加罪!”褚渊嘱咐他,“你继续找,我带手下前往最近的锦衣卫驻点,飞鸽上报。苏大人的两名小厮,就留给你照顾,万一有人冒充,他们能辨认真伪。”
他交代完,领着剩余的八名锦衣卫,策马星驰而去。
盛千星无可奈何地叹着气,心道摊上这份差事,他也是倒霉透顶。原本还想是个肥差,听闻苏御史颇得圣眷,若是把对方照顾得舒心称意了,回头在奏折里为他美言几句,指不定升职有望。眼下人还没见着,就失了踪,万一圣上龙颜不悦,迁怒于他,该如何是好?
褚渊的密折与高朔的小纸条,在四日之后,随着信鸽前后脚抵达京城。
其时,景隆帝正在御门听政。玉阶下,两名工部官员正对治理黄河的不同方法争论不休。
锦衣卫上送的紧急与机密折子有自己的通道,可以随时直达御前。蓝喜接到专人呈递的密折,须臾不敢耽误,立刻上呈。
皇帝接过密折,打开才扫了一眼,神情骤变,霍然起身。
场下两名官员正吵到激烈处,其中一人指着另一人毫不客气地骂道:“修身齐家治国平天下,你潘皎自己家宅尚且不齐,被老婆戴了绿帽,弄得全京城人尽皆知,有什么面目在朝堂上夸夸其谈?想和本官争论治河之道?好啊,先把你老婆那条泛滥成灾的河道治了再说!”
那名叫潘皎的官员面青如铁,正要不顾一切地挥拳,却听玉阶上砰然一声响!
其他朝臣正在看戏,都被这声响吓了一跳,不由得转头望去,只见景隆帝猛地起身离座,举止全然失了平日雍容,袍袖竟将面前玉案给带翻了。
两名正在吵架的官员,以为是自己御前失礼,引发龙颜震怒,当即两股战战地伏地请罪。
文武百官大惊之下也随之跪伏,口称:“陛下息怒,保重龙体。”
广场上“息怒”声响成一片。
谁料皇帝根本无心训斥,连多看他们一眼都欠奉,只丢下一句“退朝”,便匆匆离开太和门。
蓝喜提着袍角,小跑地跟在身后,听见皇帝用前所未有的焦灼声音道:“立刻传旨,叫锦衣卫首领来太和殿。”
“皇爷指的是哪位首领?”蓝喜斟酌着问。
“沈不,叫指挥使辛阵海过来。”
被授予锦衣卫指挥使头衔的有三人,但都不是掌印的本官。其中辛阵海是最年长的一位,曾在平定信王叛乱中立过功,行事颇为沉稳,但景隆帝总觉得他沉稳有余、锐意不足,处理棘手事务时手段也不够灵活,故而并未将锦衣卫的管理实权交予他。另外两人是从父辈手中荫袭来的虚衔,更不被皇帝看在眼里。
蓝喜领命,当即命人去办。追着皇帝进了太和殿,他擦了把汗,呈上新沏的香茗,小心问:“皇爷,可是出了什么事?”
皇帝没接茶杯,把手里紧攥的密折丢给他。
蓝喜浏览后,失声道:“苏晏苏御史被鞑靼骑兵围袭,坠落河谷失踪,至今仍未找到?皇爷之前不是下密旨,让巡抚魏泉从都指挥使司调派一千精兵去保护了么?”
皇帝沉声道:“派了,结果连苏晏的面都没见着,就把人弄丢了。这些地方卫所、指挥使司,全是废物,朕还是得派锦衣卫过去,把整个陕西司翻过来,也要找到他!”
第九十六章
小爷不会胡闹
高朔放出信鸽之时,褚渊还在费心斟酌密折的措辞,且小纸条负重轻,导致这只鸽子更早一些飞抵北镇抚司的鸽舍。
深夜时分,沈柒被负责鸽舍的锦衣卫唤醒。他看到纸条后,几乎要不计后果地,率领麾下数千锦衣卫驱驰奔赴陕西,但在下令前一刻,岌岌可危的理智清醒了过来。
锦衣卫作为皇帝亲军,若是未得圣命就擅自离京,与谋反无异。他这样做非但救不了苏晏,还会把自身也搭进去,甚至在半路就会遭到朝廷军队的围剿,既愚蠢又毫无意义。
现下唯一正确有效的办法,就是让皇帝下旨或授意他离京找人。
但沈柒怀疑,在牵扯到苏晏的事情上,皇帝但凡还有其他人可用,就不会用他。
千户石檐霜见上官自从收到飞鸽传书后,就神情异常,深峭中透着烦躁,像一串阴埋在地下随时要爆炸的霹雷火球,盘计着如何将不知名的敌军炸得血肉横飞。
他犹豫一下,问:“同知大人,可是有心事?卑职愿为大人分忧。”
沈柒掌心里捏着那张濡湿的纸条,极力冷静,吩咐道:“这几日皇宫里是哪一班值宿,你去交代个可靠的人,盯着上头的动静,但凡关乎人马离京外遣的,都及时来禀报我。”
石檐霜大惊这是暗中打探天子谕令,若是被发现,罪名堪称严重。
以他对沈柒的了解,能说出这番话就已是深思熟虑后的决定,不可能再劝回,如果他还想继续跟着沈柒混,就必须执行。
他在心底权衡了短短几息,最后还是决定相信沈柒,同时也是相信自己择主的眼光,于是抱拳道:“卑职这就去办。”
次日早朝上,令百官瞠目结舌的一幕,也就在第一时间传到了沈柒耳中。
“辛阵海?皇爷说要召见他,没听错?”
“千真万确,消息来自奉天殿的内侍,此人可信。”
沈柒一时众念交集,说不清是不甘、愤怒,还是失望与嘲讽。心中无声地道:看来我再怎么尽心办事,再怎么立功,都抵不过皇爷心里的忌讳与防备。哪怕我拿出铁打的证据,证明那次与清河并未因药越界,他也不会信任我,更何况是真越了界皇爷究竟把清河摆在什么位置?绝不止是信重的臣子。而他对我的态度,看着有所青睐接连擢升,实际上却疏离防备,也不仅是出于帝王的疑心与权术
想起苏晏身边不时出没、心怀鬼胎的一干人等太子、豫王、吴名,如今怕是还要再算上天下最有权势、至尊无比的那个人,沈柒在压力重重的同时,也感到了一股难以言喻的兴奋,仿佛一柄渴饮鲜血、时刻期待着刺穿与撕裂对手的利刃。
对手越强,利刃会被磨砺得越锋锐,攻击也就越刻毒。
沈柒深吸了口气,对石檐霜道:“有件事,你立刻着手去办”
“坠马受伤,还摔断了一条腿?”热茶险些洒出杯沿,蓝喜忙把茶杯往桌面一搁,“怎么回事?出宫时不还好好的?”
内侍答:“是啊!辛大人领旨后,回府打理行装后,骑着家中一匹上好的骏马,前往锦衣亲军都指挥使司,准备召集人马出发。谁料刚出家门不久,那马就发了狂,沿街冲撞,最后抽搐倒毙,辛大人不慎摔伤。”
蓝喜皱眉,嗅到一股宫闱与官场上屡见不鲜的阴谲气息,追问:“那马是怎么回事,找兽医看过了么?”
“看过了,说是误食了红豆杉。那马倒毙时,食道里还有没嚼烂的树叶。”
“红豆杉的枝叶与树皮对马匹而言是剧毒,凡养马、卖草料者无人不知,怎么误食的?是被人故意混在草料里?”
“倒不是在草料里。兵马司调查辛府中的马厩,发现地面还散落着枝叶,盘问之下得知,是辛大人的三个幼子淘气,外出游玩时,见树丛里红豆杉枝条上成串的红果可爱,便折回去当做马鞭互相打闹,结果落在马厩食槽里。奴婢听说,事发后辛大人大发雷霆,把儿子们好一顿打呢。”
“如此看来,就真是个意外了。”蓝喜端起茶杯,喝了一口,叹道,“这个辛阵海呀,时运不济。你说这人哪,能力差点倒也没大紧要,可若是运气差,到嘴的肥肉也会不翼而飞,只能自认倒霉。”
当年信王案时也是这般,明明可以因拿下首恶而得圣眷,偏生给他撞见了信王对今上破口大骂的无礼一幕,听见了一些不该听的东西。皇爷能留他一命,还给他封了个锦衣卫指挥使的虚职,已经算是宽仁了。
眼下临危受命又出了这等意外,当真是扶不起的阿斗。
蓝喜把只喝了一口的茶重又放回桌面,抖了抖拂尘,起身道:“走吧,御前伺候。皇爷很快就会另择人选,到时咱家还要再跑腿哩。”
北镇抚司,沈柒坐在后厅的圈椅上,一边与石檐霜对弈西洋棋因为苏晏的引进改良与皇室成员的喜好,这种棋如今风靡京师,一边在掌心里盘玩着几颗龙眼大小的红果。
红果表皮鲜润欲滴,顶端脐部凹陷出一个小坑,褐色种籽探头探脑地藏于其间。沈柒一手棋下得心不在焉,另一手的果子却盘得风生水起。
接连吃掉了上官的半壁江山后,石檐霜放弃将军,摇头道:“大人心思不在棋盘上,卑职胜之不武。”
此刻,沈柒在焦灼而耐心的等待后,终于听见了由远及近的脚步声,声音虚浮匆促,不是麾下任何一个锦衣卫。他起身道:“你赢了。”
说着走到边柜,取出一罐烈酒,将掌中红果倒了进去,封口后递给石檐霜:“红豆杉果酒,泡一个月再喝,能健胃排毒,祛邪散结。”
石檐霜抱着赢来的养生酒,笑道:“多谢大人。”
一名宫中内侍出现在厅门外,尖着嗓子说:“沈同知沈大人,皇爷召见你,快随咱家入宫。”
“小爷万万不可”
富宝一句劝没说完,太子狠狠瞪他:“要么闭嘴好好跟着,要么我这下就掐死你!”
他心情极其恶劣,说话也像炮火硝烟,富宝不敢在这时捋虎须,只得闭上嘴默默跟紧。
朱贺霖一身便衣戎装,甫出宫就策马狂奔,直朝辛阵海的府邸去。
富宝努力驱马跟上他,开口间灌了一嘴的风,“苏大人吉人自有天相,定会无恙。况且皇爷也下旨派出五千锦衣卫前往陕西,想必过不了多久就能找到人,小爷何不安心在东宫哎小爷慢点,等等奴婢”
朱贺霖不管身后内侍的大呼小叫,扬鞭催马,身影几乎疾掠成一颗流星,即使在街道上也没有减速,撞飞了不少杂物,所幸没有伤到行人。
他飙驰到辛府门口,翻身下马,亲自上前叩门。
叩了几十下,大门也不见开,朱贺霖焦躁又恼火,砰砰地捶门。
富宝没命地赶上来,气喘吁吁上前:“小爷哎,可不敢这么明目张胆,万一被皇爷知道”
朱贺霖的眼眶因为过于激动的情绪而赤红一片,咬牙道:“知道就知道!不准我离京去找他,还不准我和领头的人叮嘱几句?你们一个个只会劝我冷静,说不能失了储君的威仪,可储君也是人!也会慌,也会怕!我没法做到父皇那般,泰山崩于前而面不改色,没法像他一样,无论心底多焦急也能维持八风不动的架势。我现在满脑子都是,万一清河有什么不测,我该怎么办?富宝,你说我该怎么办?!那时我真要疯了!”
富宝握住他砸门的拳头,也红了眼眶,苦苦劝道:“奴婢知道太子殿下心里难受,但事已至此,越是急,越不能自乱阵脚。这上上下下,多少双眼睛盯着东宫呐!卫氏那边,恨不得天天揪出东宫的错失,鼓动勾结的一拨言官和文臣上疏弹劾。卫贵妃看着收敛了不少,背后仍是小动作不断,奴婢和成公公镇日防着进进出出的宫人,唯恐又有什么见不得光的东西被塞进来。殿下如今这般举动,不是将把柄送上门给人拿捏么?”
朱贺霖稍微冷静了几分,“放心,小爷不会胡闹,也不打算混在锦衣卫队伍里出京。”
在富宝闻言打的巨大寒噤中,他继续说:“小爷我就想和领头的交代一番,叫他找到清河后,转交个手书和信物。”
辛府的大门吱呀开启,一名侍女打量过他们,鼻子不是鼻子,眼睛不是眼睛地说:“别砸了!我家老爷坠马伤了腿,小少爷们挨了打,现在家里兵荒马乱鬼哭狼嚎的,谁都顾不上。老爷说了闭门谢客,你们走吧!”
门砰的一声关上。
富宝吃惊:“辛指挥使摔伤了?那这回率领锦衣卫出京的又是谁?”
朱贺霖思索道:“无论是谁,都要去官署调拨人马。走!”
他当即上马,调头朝锦衣亲军都指挥使司的官署去。
富宝只好马不停蹄地跟上。但太子的马是百里挑一的良骥,他骑的马脚力不及,刚开始还能勉强跟上,后面就渐渐拉开了距离,眼睁睁看着朱贺霖的身影消失在街道转角。
朱贺霖为抄近路,拐进一条巷子。
他经常微服离宫,在京城溜达玩耍。皇帝知道他喜动厌静,是一匹紫禁城里关不住的精力旺盛的马驹,故而对此训斥归训斥,并未严令禁足,吩咐锦衣卫多加看顾。
眼下城中出了乱子,锦衣卫指挥使的座驾在大街上失控,撞伤不少行人,自己也坠马受伤。五城兵马司调查此事,手下兵卒控制了整条街道,盘问证人,弄得附近几个坊的百姓人心惶惶。
皇帝甚至整日没有离开奉天殿,就在前宫等待调查结果,同时另择率队离京的人选。
离宫的太子就如一尾寻隙溜走的鱼,短时间内并未被除贴身内侍之外的人发现。
这条巷子几无行人,僻静得很,但又够宽敞,足以策马通过。朱贺霖拐进巷子后,正要再次催鞭,眼角余光猝然扫到一团黑影,从右侧屋脊上向他猛扑下来。
一惊之下,他反应迅速,右手挥舞马鞭迎击,鞭梢在空气中抖出一声轻微的音爆,同时纵身而跃,脚蹬马鞍,身形向前蹿出。
马鞭抽中了那团黑影,发出“啪”的一声脆响,但鞭梢也被对方擒住,一点寒光顺着鞭身毒蛇般游过来。
朱贺霖人在半空,一手勾住二楼窗台外架设的晾衣杆,拧身踢破窗棱,整个人团身撞了进去。
鞭梢被抻住时,他心知不妙,在电光火石中撒了手,然而虎口还是被什么东西咬到似的,剧痛尖锐地袭来。
他重重摔在某个市井人家二楼卧房的地板上,滚了几圈,在闺中女子的尖叫声中爬起来,拔出一把防身用的短剑。
这声突兀的惊叫声划破寂静,左邻右舍纷纷探头张望,有人大声喊道:“是宣家的小娘子吗?出了什么事?”
朱贺霖无暇他顾,只瞪着破了大洞的窗外,黑黝黝的夜色与远处灯火的微光在他眼中无限放大。夜风簌簌吹过,而那团黑影一击未中,像是又藏匿回阴暗之中。
这一切动作前后不过七八秒,从预判、反击到逃脱,对于从未有过的实战经验的朱贺霖而言,凭借的完全是强健的身体素质,与面对突袭时的本能反应与直觉应对。稍有纰漏,便将命陨当场。
庆幸的是,他的应对非常正确。
朱贺霖吸着气,低头看手背,见虎口处两点小洞,只流了几滴血,似乎并不严重,周围皮肤微微红肿,从麻木中透出轻微的瘙痒感。
看着像蛇咬后的齿印。朱贺霖心头猛跳,对房间里失了声的少女急道:“拿根带子给我,快!”
少女年约十二三岁,骤逢惊变,开头一声尖叫之后,反倒镇定了些,就近从床帏扯下一条装饰用的垂绦,战战兢兢地递给他。
朱贺霖接过带子,在手腕上迅速扎紧,然后牙一咬心一横,用剑刃在齿印上割出两道交叉的伤口,用力挤压。
紫黑色毒血滴滴答答地洒落,朱贺霖满头冷汗,感到眩晕恶心,眼前开始模糊不清。
他呼吸困难,用最后的力气说了声:“我是太子,快报官”随即瘫软在地,丧失了知觉。
第九十七章
你来我往为敬
沈柒冒夜进宫面圣。意外的是,圣驾不在后宫养心殿或御书房,也不在前朝的奉天殿,而是在外朝东路,太子所居端本宫前面的文华殿里。
文华殿是东宫听课读书处,也是历代太子践祚之前的摄事之处,与端本宫之间,隔着个御药房,熏得殿内也染了一丝淡淡的药香。
景隆帝的脸色,便在这股药香中仿佛夜晚云遮雾罩的山峦,凝重而巍峨。
面对跪地叩见的沈柒,他审视着、周谋着,良久后方才开口:“东苑龙德殿中,你给朕的那个答案可还记得?”
沈柒道:“臣万死不敢忘。”